Грибы продолжают расползаться на нашем пути. А мы гордо шествуем прямо до сосульки. Вот только впереди показалась гуща из новых диковинных растений, напоминающих папоротник. А еще я увидела возвышающиеся над всем этим безобразием бутоны, похожие на Красный ирис! Но цветок втрое меньше и ножки маловаты, бутоны на уровне второго этажа, не выше.
- Вы не против, если я пущу стрелу в вот тот бутон? - Выдаю с опаской, когда подходим к гуще. И обойти никак, она по всей видимой длине растет.
- Я тоже видел, что он шевельнулся, - оскалился блондин. Ну и зоркий у него глаз. Я - то не видела, просто предчувствие.
Жаль, что амулет не передает мысли растений. Я бы заранее знала, где опасность и подвох.
"Шеити сказали, они зло, опасность… опасность… Но нам некуда, некуда, некуда… будем драться, драться, драться… они или мы, они или мы… Нас больше… И мы правы, правы, правы…", - передал мне амулет желаемое.
Грибы сказали цветам, что мы опасны, ну замечательно.
Словно, ощущая наш настрой, ближайший цветок повернулся в нашу сторону, распустился, обнажая вполне себе звериные длинные челюсти, как у крокодила!
Рыцари попятились. Нависшие сверху челюсти выглядели угрожающе.
- Попробуем обойти, - предложил барон.
Ему уже и драться не хочется, едва на ногах стоит. Пошли вдоль этой гущи. И вскоре показался обрыв. А внизу вода! Судя по бульканьям, она выходит из гейзера. Какие - то геотермальные источники тут. Озерцо, из которого вытекает три тоненькие речки и уходят куда - то в гущи растений. Вокруг джунгли с плотоядными тварями. Идти уже никуда не хочется, и барон присел у края да завалился на бок. Вот и все.
Лестор хлопочет, не желает поверить, что друг его неминуемо превращается в зомби. Остальные, словно не желая в этом участвовать, ищут спуск. А я ни при делах. Дежурю, реагируя на все движения и звуки. Враг не подкрадется, без стрелы во лбу.
С обрыва до воды метра три, бережок каменный, рельеф говорит о том, что это застывшая лава. Рыцари спустились по лианам, выдрав половину с корнями. Тяжелые же. Первым к воде бросился Гекар, ему бы скорее от слизи противной избавиться. Наэль с Оскаром с опаской к водоему идут.
- Вода теплая, но пара почему - то нет, - прокомментировал Наэль. - Пахнет плохо. Стоит ли такую пить?
"Отойдите от воды"
- Отойдите от воды! - раздается теперь уже громко. Рыцари щетинятся от неожиданности. А я вижу источник голоса и понимаю одновременно, что он говорит не на том языке, что я привыкла в этом мире слышать! Рыцари - то уж точно не поняли сказанного.
Кот, стоящий на задних лапах ростом не ниже метра смотрит на меня. Он вылез из зарослей, которые мы стремились обойти. У него осознанный взгляд. А еще оскал, похожий на улыбку.
- Привет! Так приветствовали в древности, ты меня понимаешь? - Произносит кот.
Сбоку сыплется земля и бранится Оскар. Они пытаются прийти на помощь, но обратно подняться не могут! А я думаю, что это создание не желает нам зла. Вижу и других ему подобным. Они прячутся за листьями, опасаются нашей агрессии.
- Привет, я понимаю, - отвечаю ему. - Мы ищем наших сородичей. Вы не видели их случайно?
- В нашем стане есть одиннадцать подобных вам особей, не всех мы успели спасти, но те, что у нас - в безопасности, - отвечает кот невозмутимо. - Вы прибыли к нам сверху? У вас есть свой мир?
Опускаю лук. Напряжение спадает…
- Вы поможете нам выбраться? - Спрашиваю.
- Конечно, - кивает киса, и из джунглей выходят другие. - Твоему сородичу нужна помощь. Он принял чернок от злого, и нужно провести обряд.
- Чернок? - Уточняю, сбоку подскакивает блондин с недоумевающим видом.
- Да, это проклятье Анжерии, оно приходит к многим, но мы справляемся. Мое имя Рукуту, я ученый, исследую проявления прошлого, веду раскопки и занимаюсь наукой.
- Валерия, - представляюсь. - Это не Друм?
- Не Друм, и хвала богам, и вы тоже не оттуда, света не боитесь, - мурлычит кот. Именно мурлыкающие звуки издает. А я понимаю! Только сейчас дошло, что это и есть аборигены.
- Пришельцы должны знать, что попали в Анжерию, - произносит другой кот, грациозно ковыляя к Рукуту на четырех лапах! Да точно они из семейства кошачьих! Такие милые, я бы сказала. Но рано радоваться, неизвестно, что им нужно. Ничего не бывает бесплатно, нигде!
- У них разная шкура, - слышу перешептывания аборигенов за спиной Рукуту.
- Они умеют менять шкуру, как те?
- Блестит… А может это другой чернок?
- Рукуту знает, что делает…
Шатает от слабости. Когда понимаешь, что драться не надо, приходит расслабление. Боевой режим закончен, спать.
Все рыцари в сборе. Блондин подал руку всем, даже огромному и тяжелому Оскару.
- Что они говорят? - Прошептал мне на ухо Лестор, подтверждая мою версию, что мои их не понимают.
- Они хотят помочь Анатолию и всем нам.
- Ага, - прогнусавил Оскар. - Нам уже показали гостеприимство другие житеи этих пещер. Я не верю…
- У нас нет выбора, - рыкнул Лестор, кивая на неподвижного барона.
- Какую цену вы хотите за помощь? - Спрашиваю прямо.
Кот Рукуту снова улыбается, сбоку подгребает вся их стая. У некоторых луки. Забавно в лапах кошачьих их видеть. И… это вызывает некоторые опасения. Но народ вроде проявил дружелюбие. Могли и расстрелять из кустов.
- Я ученый, это значит, что ценю знания и опыт других. Много столетий мы не знали, что есть и другие миры. А теперь моя мечта стала явью, я увидел полноценно разумных существ из иного мира. У меня много вопросов. Мне нужны только знания. Мы не заставим вас работать. Вы гости в Анжерии.
- Что - то она много болтает, - буркнул Оскар и бросил брезгливо: - Кошка.
- Ведите себя достойно, - фыркнула на него. - Мы гости, должны проявить уважение.
Повернулась к кисе, улыбающемуся очаровашке, и произнесла на его языке:
- Мы согласны на помощь за такую цену, Рукуту…
* * *
Анжерия - мир, в который мы попали. Так они его называют. И коты тут имеют доминирующее положение, судя по тому, что вели себя спокойно и по - хозяйски на протяжении всего пути. А шли мы около часа. Барона сразу подхватили на носилки из непонятного для меня волоконного материала, что не был похож на дерево.
Преодолели джунгли с протоптанными тропами, цветками с крокодильими пастями и еще несколькими видами смертоносных растений, о которых попутно рассказывал ученый с особым старанием.
- Злой чернок их главный источник пищи, - мурлыкал кот. - Но и чужаков тоже могут попробовать. Но вам не о чем беспокоиться, с вами мы.
Киваю. Кот не выглядит мощно. А его коготками я бы под ногтями грязь счистила. На большее они не годны.
- Что за чернок? Может чеснок? - Не унимаюсь.
Рукуту загадочно улыбается и твердит, что так просто не объяснить. Ну да ладно, мне интересно лишь одно: выживет ли барон и останется ли при этом нормальным…
Стан кошек. Хижины в форме широких и низеньких грибов. Толи выдолбили из настоящих, толи построили сами. Сухие стенки у грибов сморщенные, волокнистые. Окошки неровные, словно прогрызенные. Ну это же коты, что с них взять?
Дома беспорядочно налеплены. Есть и грибы большие, разветвляющиеся, как поганки. Пригорок имеется, на котором тоже виден дом вида необъятного гриба.
- Наша администрация, - прокомментировал Рукуту, заметив мой интерес. Ути, пушистые, администрация у них. Умиляет. Ладно, смотрим дальше.
Стоило показаться в городе, налетела мелкота кошачья. Всем интересно посмотреть на диковинных существ. Но Рукуту быстро их прогнал, рыкнув неожиданно мощно, как лев.
Разместили под навесом из листьев огромных, принесли воды.
- Куда вы уносите барона?! - Возмутился Лестор. Продублировала вопрос.
- На лечение, говорят, - перевела, хлебая сладенькую водицу из чашки в форме раковины, которая тоже из неизвестного материала, похожего не то на дерево, не то на камень.
Подошли еще коты. У них в стане их немало, но такое ощущение, что никто не шныряет без дела, кроме самых маленьких. Везде движение в определенном направлении.
- Нужно избавить вашего сородича от слюны Шеити, - кивнули усатые на кривящегося Гекара.
Отдали в лапы пушистых и второго нашего рыцаря. Лежанки нам приволокли, сделанные из непонятно чего, напоминающего мох. Улеглась. Усталость, и я без задних ног. Сил нет. Пусть мужчины бдят. А я хочу передохнуть. Сон накрывает с головой. И мне плевать, проснусь ли связанной или покусанной и желающей в жизни только вцепиться зубами в чью - то ляжку… Я хочу просто спааать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СЕКРЕТЫ АНЖЕРИИ
Проснулась от храпа Оскара! Острая паника взбодрила прояснившийся ум и охладила пригревшуюся грудь. Мы доверились этим котам, приняли от них воду и помощь, завалились все дружно спать, позабыв об опасностях! Как так можно?! И этот еще спит, как младенец!
Приподнялась. Тут и остальные, в том числе и Гекар, отмытый и благоухающий.
- Проснулась, Валерия? - Высунулась перевернутая пушистая голова сверху.
Не сразу узнала Рукуту. Да и напугал меня своей резкостью, едва не визгнула. Он тут дежурил? Ждал, пока не проснусь?
- Все внимание забрали ваши сородичи, пришедшие первыми, - произнес кот, спрыгнул с навеса, приземлившись на четвереньки, и встал на задние лапы.
- Где выжившие? Что с Анатолием? - Пытаю кота.
- Он на лечении. Ему предстоит выбор, как дальше жить. А другие в наших садах отдыхают. Не желаешь прогуляться до администрации, Валерия? По нашим правилам я должен представить тебя главе.
Ну как отказать такому очаровашке? Согласилась прогуляться, пробегающий мимо котик вручил мне еду, вытащив из своей пасти и передав лапой. Недоверчивый взгляд был замечен.
- Это растительное - самая подходящая еда для вашего вида, проверено на первых, - промурлыкал Рукуту.
Принимаю презент в виде плоской булки, пробую. Безвкусная груша. Но кушать - то хочется!
- Среди первых гостей была девушка? В смысле особь женского пола, как я? - Спрашиваю, затаив дыхание.
- Возможно, - замялся Рукуту. - Мы вас не различаем по признакам. Вы для нас одинаковы.
Ага. Ну, спасибо блохастый. Отвечаю ехидной улыбкой.
Идем по дорожкам ворсистым меж хижин. Кот ученый рассказывает о своих проблемах, будто наболело, и пожаловаться некому.
- Наш мир огромен и многообразен, - мурлычет наивный. - В Анжерии много кланов, у всех свои нравы и порядки. Но мы не конфликтуем, следуя Букве истины. Наша общая цель - это понять, кто мы есть, откуда пришли наши предки, кто нас создал. Мироздание - вот что важно, познать его, значит понять и все остальное.
- То есть вы не знаете, откуда появились? Кто вас так сказать занес сюда, - осеклась, деловитая, котик усами нервно шевельнул, понимая вероятно, что превозношу себя. - Не предполагаете, кто ваши создатели?
- Нет, первые упоминания об этом датированы третьем столетием нашей эры, - выдала киса.
У меня глаза на лоб полезли. Какое умненькие словечки выдает. У них тут и летоисчисление, и история… Иду, с желанием погладить прямоходящего смышленого кота. А он продолжает:
- В стремлении познать мир шире мы долгое время вели раскопки и однажды, того не желая, открыли проход в мир Друма. В Анжерию стали проникать злые существа, стремящиеся съесть нас и других. Но они были слепы и слабы, мы легко справлялись с ними, опасаясь лишь за своих несмышленых детей, что могли оказаться в местах их охоты. Теперь зловещий знак Друма является запретом во всей Анжерии.
- Вы забаррикадировали проход?
- Мы - да, и теперь боясь копать вниз, начали раскопки вверх. Но и там оказался их зловещий знак. Мир Друма, как не прискорбно, больше нашего, он вокруг нас. Мы думали так, пока не появились вы. Твои сородичи не понимают нашего языка, но они приняли наше дружелюбие правильно. Мы сумели общаться знаками и рисунками. Но не более. А ты, Валерия, понимаешь нас и говоришь на нашем языке. Я хотел узнать больше об этом…
- Я не знаю, почему понимаю вас, - нагло лгу, вспоминая о медальоне. Он все это устроил, нет сомнений.
- К сожалению, среди кланов анжерцев есть и те, что пытаются познать Друм. Так появился злой чернок, захватывающий разумы слепых существ в свою власть.
- Имеете ввиду черных существ, что нападали на нас в пещерах?
- Да. Но там не только жители Друма, но и анжерцы тоже. Теперь зло проникает в сердца многих, как не страшно это осознавать. Но не будем об этом, Валерия. Вы спасены, и мы нашли общий язык с тобой. Если ты предводитель своих сородичей - это двойная удача.
- Да, в некотором роде, - замялась.
Прошли, минуя домики, взобрались на горку. Рукуту перешел на четвереньки и легко поднялся. А я тащилась медленно. На холме дом администрации. Котов собралась тьма! Все старенькие, судя по лохматости, длиннющим усам и завитушкам ресниц.
Смотрят на меня с интересом, как на музейный экспонат. Одни с подозрением глядят, другие с восторгом, третьи хищно как - то.
Ну, сейчас будет допрос! В дом не пригласили. Все не войдут. Уселись прямо перед грибом, и на нем. Куча кошек и я. Как забавно.
- Рукуту, ты привел к нам чужаков, - выдал самый матерый и толстый кот, сидящий в центре.
- Валерия, это Муру Ару, - начал деловито ученый. - Муру Ару, это Валерия, предводитель новых существ из другого мира.
Наступила резкая тишина. Муру, который Ару посмотрел на меня властно, влепила бы по этой кошачьей морде. Да только от них зависит наше благополучие. Улыбаюсь, бровки выше, губки шире.
- В прошлый раз ты привел нам детеныша флеменга, утверждая, что он разумен и адекватен. Он чуть не съел двоих детей. Еще раньше ты чуть не поссорил нас с Шепотом, когда полез в верхние пещеры. А теперь ты привел этих разношерстных. Чего ты добиваешься?
Осунулась. Вот зараза этот Муру Ару.
- Истины! - Воскликнул Рукуту. Пошли сдержанные смешки окружающих, но ученый будто их не замечал, продолжил свою воодушевленную речь: - Нам мир не единственный и мы не одни в проявлении мироздания!
- Ага! - Фыркнул Муру Ару, перебивая. - Есть еще и Друм! Он заполонил собой все вокруг! Мерзкие твари со смертоносными машинами вокруг нас, куда ни капни! И все экспедиции в Друм в поисках этой истины потеряны. Кто вернулся, Рукуту? Ну? Хоть один анжерец? Сколько еще смертей мы должны снести, чтобы найти эту истину. Вот ты, чужак Валерия. Откуда пришел к нам?
- С верхнего мира, - ответила важно. Коты затаили дыхание. - Он находится по ту сторону Друма. То есть с другого края. Короче, если Друм вокруг вас, то мы вокруг Друма. Вот…
- Бред, - выдал один из котов.
- Вздор…
- Чушь.
- Говори дальше, - надавил кошачий вождь и фыркнул на возмущённых усатых.
- А что говорить? - Хмурюсь. - Мы нашли вход к вам через коридор Друма. Передаточный, изолированный от них, как еще описать не знаю. Оттуда не проходят их существа. Наши сородичи нашли вашу пещеру. Вы рыли и наткнулись на знак, отступили. А они прошли по вашей же пещере сюда в Анжерию. Они тоже искали истины, познаний и тому подобного. Потерялись, а мы пришли за ними. Нам с вами нечего делить. Мы просто хотим забрать их уйти назад.
Речь окончена. Впилась взглядом в главного, его мимика - ключ к благосклонности. На каждое слово ведь реагировал. То усами шевелил, то моргал. А теперь задумался. Котик мудрый.
- Хорошо, - выдохнул Муру Ару. - Мы не будем держать вас, нет смысла. Забирай своих и уходи.
- Я обещал помощь, - вмешался Рукуту.
- Хорошо, помогай.
- А еще я хотел бы отправиться с ними в их мир!
- Ты в своем уме, Рукуту? - Взвинтился главный. Коты зашумели. Начались бурные споры.
- Я тоже пойду!
- И я!
- Всем молчать! - Фыркнул главный, и все затихли. - Рукуту, пойдешь один. Тобой пожертвовать не жалко, ты достал со своими познаниями.
Совещание закончилось быстро. Главный ретировался, показывая всем, что у него много дел. Кошку за холку потаскать, с котятами поиграть, когти поточить о гриб, ну что может быть важнее? Развернулись и пошли. Котики возмущаются нам в спину, но я уже думаю лишь о том, как там барон и жива ли Миранда. А Рукуту надо уговорить не ходить с нами. Его ждет разочарование, если увидит наш мир во всей красе.
Повел в заросли. На окраине гущи арка сплетена из веток. Приглашающе так нависла. Вижу тоннели из "зелени", вот мне и парк, шагаю, пригибаясь. До ушей доносятся смешки кошачьи, скорее всего играются детки. Шуршит трава. Мордахи высовываются на меня посмотреть.
- Расскажи о своем мире, - настаивает Рукуту.
- Хм, - продираю горло. - Котам, в смысле анжерцам там не место, вас, мой дорогой друг, посадят на цепь и будут катать по площадям и показывать, как диковину. Лучше доведите до выхода и назад. Вы мне симпатичны, не хочу разочаровывать.
- Прямо и правдиво, - произнес с грустью котик. - А как же ваша защита? В нашем стане вы под защитой. А у тебя есть стан? Вес твое слово имеет?
- Да, - замялась. Хотела его отговорить, не вышло. Усатый смышленый попался. Так, надо по - другому зайти: - Рукуту, наш мир порой злее Друма. И злых больше чем добрых. А я добрая, не смотри так на меня. И все мы тоже. Но злые есть, и они сильнее.
Задумался котик. Вышли на широкую открытую полянку. Кошки катаются клубками, ну как домашние котята. Этого у них не вывести! Забавно! Сразу настроение поднимается. А еще смех этот девичий раскатистый!
- Я все же рискну, - выдал котик. - Это дело всей моей жизни…
Бегу вперед, оставляя Рукуту позади, увидела Миранду!
Девушка в объятиях трех кошек сидит на траве, гладит, чешет, ее тоже по спинке гладят. Ну, такая идиллия! И нет ей дела, что где - то там кого - то съели, и экспедицию за ней посланную в том числе! С котятами нежится сучка такая.
Превращаюсь в сварливую маму. В образ впадаю. Приближаюсь. Она меня увидела, глаза навыкате, вместе с котятами поднялась.
- Леди Валерия! - Воскликнула и в объятия бросилась, заревела. - Очнулась тут, никого не знаю, ничего не понимаю! Где мы? Домой хочу! К мамееее… Ииии…
Погладила по волосам, остывая. Матерные слова проглотила и тяжело выдохнула. Позади Рукуту стоит на котят фыркает, чтобы отлипли он нас.
- Ну тебя, Рукуту! Они такие милые! - Фыркает в ответ котенок.
- Другие нас боятся. А от этих и пахнет хорошо.
- Они с другого мира, ведите себя смирно и прилично, - рычит Рукуту.
- Пойдем когти поточим! Ну его!
- А давайте в клесанки!
- Давайте!
Отлепляю Миранду с острым желанием узнать, что за "клесанки"?! Совпадений быть не может!
- Как там маменька с папенькой? - Шмыгая спрашивает девочка.
- Нормально, - нагло лгу. - От меня ни на шаг. Поняла?
Кивает. А я к котятам иду, что начали чертить линии когтями на песчаной земле.
- Что такое "клесанки"? - Спрашиваю на кошкинском.
- О! Он говорит! - Подпрыгнули на месте сорванцы. Через мгновение уже стояли у моих ног на задних лапах. В передних по камушку.
Как же хочется их потискать! Ммм! Но дело важнее!
- Чертишь круг! - Начал один котенок.
- Делишь его на части! - Перебил другой, и на него вдруг налетел первый с претензией, мол, что перебиваешь. Котята покатились кубарем в сторону.