- Каждому по камню отличительному, - начал третий на вид самый скромный. - На свой кусочек земли кладешь свой камень, водящий запоминает в течение ста ударов сердца. А потом с закрытыми глазами кружит вокруг, после слова стоп угадывает игрока по камню, напротив которого остановился.
- Поле чудес, - выдаю.
Котята, что не участвуют в драчке, начинают липнуть, сперва неуверенно. Но я сама тянусь погладить. Такая приятная шерсть, милахи умненькие, смышлененькие… Я очарована! Утопаю в этих плюшевых милахах…
- Тренирует память, - вмешался Рукуту, отлепляя котят. - Валерия, не желаешь увидеть других своих сородичей? Они недалеко.
- Секунду, - встала, как вкопанная, опомнившись от кошачьей ласки. - Откуда об игре узнали? Почему она называется "клесанки"?
- Мне мама рассказывала, а ей бабушка, - промяукал один котенок.
- А мне нянька, - прокряхтел другой, выкарабкиваясь из мехового клубка с оппонентом.
- А они откуда узнали? - Пытаю котят дальше.
Рукуту подошел вплотную, на цыпочки встал, притронувшись мягкими лапами к руке. Опустилась к нему. Ухо защекотали усы.
- У нас есть библиотека, след древних, она наша гордость и достояние, - произнес шепотом. - Но это секрет. Если узнает Муру Ару, что сказал, меня изгонят. Но я тебе верю, чужак Валерия.
- Я самка, если что, особь женского пола, мама, бабушка, нянька, - сделала ему замечание. - И Миранда тоже.
- О простите! - Затушевался. - Я подозревал, но боялся ошибиться. Мужчины трепетно относятся к своей внешности и обижаются, если их назвать женщинами.
Потопали дальше. Котята в свою игру играют. Слышу споры по поводу того, что игра пошла нечестно. А я вот думаю. Это не простая игра. Может переделанная немного. Но что - то подсказывает, у этих кошек есть то, что поможет мне понять Кселану! И тем самым помочь Эрею Авелю. У них есть ее книга, или трактат, или свиток. Что - то о ней, или ее. Мне нужно попасть в библиотеку! Амулет поможет прочесть! И Рукуту тоже, они прочли ведь об игре!
Пока мысли бодались в голове рогами, очутились на широком поле, по обе стороны плотная растительность, напоминающая забор, не сложно и разглядеть колючки. Поле уходит дальше и на видимом расстоянии не заканчивается. Все это на фоне величавых сосулек выглядит просто очаровательно и похоже на парк, газончики пострижены, клумбы из мха разноцветного, вернее оттенков сиреневого. Кстати, а где Серений, не спросила…
Позади шум, железо гремит. Обернулись.
- Валерия! - Взревел Оливер.
С ним и блондин. Проснулись молодцы, оружие при них, значит, коты оказали высочайшее доверие. Значит, и мы можем им доверять. Мой кинжал тоже при мне, за пояс зацеплен. Коты либо наивные, либо не считают это за оружие. Вот если бы у нас были когти и зубы, дело другое.
- Миледи! - Воскликнул блондин и подошел вплотную. Та сразу покраснела, ручонку подала. Поцеловал Наэль галантно. Чувствует к ней что - то, видно сразу. А вот она сомневается. Молодо - зелено.
- А где Серений - то? - Решила все испортить. Миранда затушевалась. Но я поняла, что с ней его и не было. Иначе девушка сейчас бы разревелась и рассказывала, что его растерзали, убили, обратили, или он вдруг на кого - то сам набросился.
Выходит, эта группа обошлась малой кровью.
Двинулись дальше к скоплению кошек. А там и сектанты сидят с елейными выражениями лиц. Организовали круг, кот им что - то чертит на песке в специальной обложенной камнями песочнице, пытается объяснить свою версию мироздания, слова по десять раз повторяет. Кивают, как завороженные.
- Они думают, что это земные боги, - прошептала Миранда. - Не знаю кто они, но вроде были со мной.
Это ж надо так обкуриться, чтобы никого не узнать из своей секты. Или они и так друг друга не знали? Если всегда под капюшонами лица.
- Акуру, - обратился наш кот к тому, кто больше всех распинался. - Доводи свое учение до логического завершения и отпускай гостей из другого мира. Муру Ару распорядился.
- Как скажешь, друг мой, - выдал тот. - Забавные эти разношерстные, смирные и слушают. Мог бы выйти толк в нашем стане, ну да ладно. Где сбор?
- У холма за три когтя до спуска Шепота, - ответил кот.
Ничего не поняла. Смотрю на него.
- Два когтя на прогулку у нас есть, - выдал Рукуту с умоляющим видом. - У меня много вопросов, Валерия, не откажи.
Кивнула. Рыцари с Мирандой тащатся позади. А мы шагаем дальше.
Начал пытать про наш мир. Вопросы самые банальные: какое у нас небо, есть ли боги, что мы едим и где берем воду. Но это поначалу. Дальше пошли про систему власти и кланы. Только я начала про иерархию и королевства, у кота глаза загорелись, и понеслось… вопрос на вопросе и вопросом погоняет.
Увлеклась, рассказывая. Ведь у самой впечатлений море, я из другого мира. И поделиться ими было не с кем до этого дня! Как бы я выглядела, если бы Гордону хвалилась, представляешь, я тут увидела настоящего рыцаря! Уау! А еще человечков с крыльями бабочек, и они такие милые симпатяшки!
Прорвало на лирику. Рыцари где - то позади. Да и наш "кошачий" язык им не понять. Прошли одну клумбу мха, вторую… Третья зашевелилась! Кот замер, меня придержал.
Только сейчас поняла, что вокруг уже никого. И котят нет. Мы пару заборов успели пересечь. Эта зона особенная. Нелюдная.
Сначала показалась черная тоненькая конечность, затем длинная голова. Вскоре вылез полностью, черный при - черный кот! В колючках, как у тех на сосульке. Тело в черной переливающейся чешуе. Вот и попались мы. Материализую лук. Позади слышу звон стали и вибрацию чувствую пятками. Бегут мои молодцы.
- Стойте! - Мяукнул кот, выдвигаясь вперед на тварь, что пасть раскрыла и смотрит. С него ростом, но шире за счет колючек.
Подбежали мои. Я прицелилась четко в глаз. Стоит ей только ухмыльнуться, и я отпущу. Медлить не стану…
- Что происходит? - Возмутился Оливер. - Враг прошел? Леди Миранда от меня ни на шаг.
Да уже визжать собралась, к блондину прижалась.
- Твой выбор? - Обратился кот к твари.
- Зло, - ответила та на его языке, но голос уже не мурлыкающий, а хрипящий. Мурашки оккупировали мою кожу. Оно говорит!
Рукуту звучно выдохнул, показывая некое разочарование.
- У тебя коготь, чтобы покинуть стан, уходи прямо, пока помнишь, - начал кот строго. - Три Шепота у тебя есть, чтобы добраться до своих новых сородичей, потом ты потеряешь прежнюю память. Они примут тебя на любой скале зла. Но знай, обратной дороги уже нет.
- Да, Рукуту, - произнесла тварь, развернулась и поскакала прочь в заросли.
Кот посмотрел на меня. А мы все на него вопросительно.
- В последнее время чернок забирает во зло многих. Это испытание, которое предстоит каждому анжерцу, но не флеменгу, для жителей Друма нет пути в добро, как бы ни хотели мы, - произнес, будто это что - то обыденное.
- Где наш больной сородич? - прошипела, готовая схватить этого пушистого за горло.
- Им тоже овладел чернок, - выдал кот и потупил взгляд, делая виноватый вид. - Он еще не сделал выбор. Чистый душой выберет добро и вернется к нам. Злой - уйдет на скалу.
- Вы же сказали, что поможете ему?! - Гаркнула так, что кот испугался и попятился. Рыцари напряглись.
- Его покусали черные флеменги, - произнес неуверенно. - И лишь чернок мог спасти от безумия жажды плоти.
- То есть? Вы не дали ему превратиться в зомби. И теперь он станет черной образиной? Монстром, как тот, что сейчас убежал?!
- Ты слишком прямолинейна, - сморщился Рукуту. - Мы идем к нему, ты все поймешь сама.
- Он в одной из этих ям?! - Догадалась, что под мхом именно ямы, где и сидят обращенные, думают над своим поведением. Барон станет черной тварью! Кого убить, чтобы успокоиться?! Наверное, придушить кота.
Рыцари недоумевают. А я на себя груз ответственности взяла, не стоит им сейчас знать, пока не увидим, что там происходит.
Плетусь за котом сама не своя. Поддать бы по этой мелкой пушистой заднице с хвостом. Идет на четвереньках, так быстрее. И мы спешим.
Со стороны ближайшего забора суета. Сухая растительность трещит и ломается. Не успела сообразить, в чем дело, на поляну вываливается черная стая!
- К бою! Засада! - Ревет Оливер, вынимая меч. - Защищать леди!
Материализую лук, сердце бешено выколачивает ритмы головой о ребра. Что - то вот - вот проломится. Перебираю пути для отступления. Но поздно! Они окружают стремительно!
Миранда падает в обморок. Блондин успевает ее подхватить, но кладет на землю, понимая, что нужен в бою.
А кот ученый… Что кот? Встал на задние лапы, смотрит на самого крупного, судя по мордахе. Лапы в боки, мол с претензией.
- Не атаковать, - фыркает не то на нас, не то на них!
Самый большой монстр встает на задние лапы, показывая свой трехметровый рост, и открывает акулью пасть.
- Нам нужны чужаки, - говорит кошачьим голосом, но с преобладанием шипящего звука. - Они убили мать, наш удел мстить.
"Месть… Убить… Съесть…", - раздается в моей голове. Начинаю трястись без зазрения совести. Перед неминуемой гибелью оно уже не важно, как ты выглядишь. Рыцари замерли, как статуи, роботы, готовые рубить и кромсать покуда не завалят монстры кучей своих кровожадных тел.
Хищники стоят, не шевелятся. Позади дотекает их стая, уплотняя блокаду. В воздухе витает всеобщее опасение. Они боятся кота?!
- Через два шепота вы забудете об этом, - произнес кот без тени страха. - А чужаки наши гости. Вы нарушили границы стана. И у вас десятая часть когтя чтобы убраться.
- Отдайте нам обращенного, - прошипела тварь.
- Он сам сделает свой выбор, - ответил невозмутимо кот.
- Мы будем ждать, пока не забудем, - произнес в ответ монстр, развернулся и пошел прочь. За ним и все остальные, но как - то нехотя.
Хочу спросить, что это было?! Смотрю на кота и вижу, как у него на лапах укорачиваются черные когти. Готова поклясться, что секунду назад видела их длинной сантиметров десять!
- Давно их так не злили, - выдал кот и потопал дальше, когда последняя мелкая тварь скрылась в кустах.
Мы поспешили за ним, как миленькие. Не такие уж они и безобидные, эти коты! Что - то здесь не так! Слишком добрые и отзывчивые, вроде и бесхитростные. Скорее забрать барона и уходить!
- Они его знают? - Спросил Наэль с бессознательной Мирандой на руках, кивая на усатого.
- Да, - ответила отстраненно. Меньше знают, больше нервов выживет. А я… что я? Уже ничему не удивляюсь.
- Почему они не тронули нас? - Отважилась спросить.
- Все существа Анжерии следуют Букве истины, которая гласит, нельзя убивать себе подобных, - ответил, не оборачиваясь. - Но это правило иногда нарушается.
Сглотнула сухим горлом. Кот ведь о себе…
- Что за Буква истины? - Спрашиваю к слову.
- Оракул дал нам учения, - выдал кот и поднялся на задние лапы, обернулся и посмотрел как - то снисходительно.
- Что за Оракул? - Продолжаю блиц - опрос.
- След древних, тот, кто научил нас говорить, читать тексты и дал правила жизни не только нам, всем, - ответил он и кивнул в сторону клумбы. - Пришли.
- Он в яме?! - Уточнила.
- Уже нет, - ответил, и я заметила, что дальше нее! Сидит наш барон под забором!
Рыцари дернулись к нему. Но кот остановил лохматыми руками.
- Не приближаться! - Перевела его требование.
Остановились. С бароном что - то не так. Во - первых он голый… А во - вторых на груди черная броня кусками, где раны были!
- Кровь чернока попала в рану. Если бы только слюна, мы бы не спасли, - произнес кот. - Спроси его, готов ли он сделать выбор?
- Анатолий! - Кричу, голос дорожит. Хочу скорее убедиться, что он с нами! Поднял голову, увидел нас. Взгляд черный, наполнен болезненностью.
- Передай ему слова, что я говорил своему сородичу у первой ямы, - выдал кот.
- Ты сделал выбор, Анатолий? - Спрашиваю через ком в горле.
- Да, я выбираю зло, - рыкнул и поднялся, превращаясь на наших глазах в монстра. Броня мгновенно покрыла его тело, выросли шипы. Грудь заходила часто.
Рыцари ахнули в голос. Страшно и горько видеть такое и осознавать потерю. Мне не просто жаль, меня горечь душит.
- У тебя коготь, чтобы покинуть стан, уходи прямо за стаей, что пришла за нами, - говорю речами кота. - Три Шепота у тебя есть, чтобы добраться до своих новых сородичей, потом ты потеряешь прежнюю память. Они примут тебя на любой скале зла. Но знай, обратной дороги уже нет.
Последнюю фразу еле выдавила, захлебываясь слезами.
- Его броня слаба и тонка, - произнес кот, будто наставник. - Не стоит мереться силой даже с самыми маленькими существами, величина - не признак мощи. О Букве истины поведает мать стаи. Это единственное, что им не забыть до самой смерти.
Перевела и это сквозь слезы. Кивнул бывший барон, развернулся и помчался вслед за своими новыми друзьями.
Все смотрят на кота, готовые разорвать его.
- Во мне тоже есть чернок, - выдал кот, будто предостерегая. - Величина - не признак мощи. Я не хотел, чтобы вы так потеряли сородича. Он пожертвовал собой ради вас.
- Он слышал требования этих? - Удивилась.
- Он согласился, - ответил кот. - Решил уйти с ними без выбора. Они поняли это еще там и отступили.
Еще поганей на душе. Идем назад. Миранда очнулась, заревела. И я бы подхватила истерику, если бы не котята, что встретили нас на обратном пути. Горькое умиление.
- Я могу показать тебе Оракула, - прошептал кот, словно пытаясь загладить вину. - Это наше чудо. Стану повезло быть там, где он. Мы один из самых древних кланов.
- Зачем мне это?
- Ты не веришь в Букву истины, не понимаешь нас, считаешь, что виной всему анжерцы, это не так. Я покажу тебе его, и ты больше не будешь сомневаться. Но только тебе.
- Если идти не далеко, я согласна.
* * *
Пещерка под холмом, на котором стоит дом администрации и есть место нахождения Оракула. Кот провел меня тайком под покровом неожиданно возникшего тумана.
- Шепот спустился, - прошептал едва слышно кот. - Не говори громко, у нас ночь.
Вот, значит, как они дни считают. Туман регулирует время? Или это реакция на солнце такая? Сквозь землю проходят частицы ее энергии, передаются ему, он питается. А ночью, когда солнца нет, опускается для сна. Так бы объяснила я. Но спросить не у кого.
Кошачий Оракул, забавно было бы… Если бы не бетон под ногами! Сперва конечно был грибной домик у холма, мы нырнули вовнутрь, там - в норку и оказались в длинной комнате, тускло освещаемой фиолетовыми породами.
Навстречу вышел кот. По расцветке на морде поняла, что уже видела его.
- Акуру, я хочу показать ей его, - произнес ученый настойчиво.
- Муру Ару изгонит нас обоих, - ответил тот, но отступил в сторону. - Как знаешь, Рукуту, но как только поднимется Шепот, я рассказу главе клана.
- Тогда ты не будешь изгнан, - произнес ученый. - А мы итак уйдем.
- Тебе в Анжерию не будет возврата, ты должен это помнить…
Кот согласился, слишком сильно он хотел показать мне этого Оракула. Следующий зал оказался круглым. Я уже была в подобном! Друм! Центр управления сектором! Пятьдесят девятым, на сколько память не изменяет. Дисплеи повсюду, часть уже обвалилась, осколки под ногами. Их коты, похоже, не решаются трогать. Все мониторы темные, кроме одного!
- Встань в центр, - посоветовал усатый. - Это чудо из чудес.
Ну, ну. Подошла и монитор зашипел! Через мгновение передо мной появилась едва заметная синяя голограмма. Сгорбленный старец в инвалидной коляске.
- Хххх… - раздалось так неожиданно, что чуть не взвизгнула. - Новый уровень доступа для хххх… Энергоресурсы ноль один процент. Сектор Центральная ххх…анжерея… ххх… Активация резервов.
Голограмма посветлела, стала четче. Коты в шоке.
- Задавай вопрос, - произнес на кошачьем голографический дедушка, глядя сквозь меня.
- Это Друм? - Спрашиваю на своем языке.
- Да, - отвечает на моем. - Центральная оранжерея, биологический проект. Задай вопрос.
- Что такое Буква истины?
- Вероятно схожее понятие - Букварь, - ответил дедуля. - Книга для малолетних жителей Друма. Учения простому. В этом секторе зарегистрировано ее неоднократное появление…
- Что вы знаете о Клесане? И ее игре? - Озвучила волнующий меня вопрос.
- Миллион триста шестьдесят три тысячи двести десять ответов, озвучить по датам создания событий? - Последовал ответ. Голограмма замерцала, и я поняла, что энергия на исходе.
- Игра Клесаны, что это? Любой ответ! Скорее!
- Существо из другого мира, назвавшее себя так, часто гуляло по Центральной оранжерее на период реабилитации. Играла в игры, что познавала из книги об играх, читала сказки…хххх…
Погас дедуля. Экран над головой начал затухать. Вот что за черт?! На самом интересном месте все потухло! Все, коты, сдох ваш оракул. Обернулась к жителям оранжереи, те глаза округлили, не дышат.
- Где ваша библиотека? - Спрашиваю с решительным намерением ее посетить.
- Ты похож на Оракула, - выдает Акуру с ошалелым видом и вздыбленной шерстью.
- Мы должны сказать Муру Ару, - прохрипел Рукуту.
- Утром скажете, - настаиваю, понимая, что не дадут власти мне к ней доступа, к гадалке не ходи!
Повели, как завороженные. Знали бы они правду о своем мире. Это оранжерея, где выжили кошки после краха цивилизации. Затем они эволюционировали и наткнулись на центр управления. Он научил их простым вещам, языку, звукам, не уверена точно, чему еще. Но не без его участия они стали на путь познания. Так сколько Друму? Если кошки поумнели? Миллионы лет?!
Библиотека тоже оказалась в этих катакомбах. Несколько поворотов, и я увидела бочки из Друма, стоящие по обе стороны стены, шестнадцать штук с центурионами внутри. Конечно, коты об этом вряд ли догадывались. Дверь в библиотеку сколоченная уже анжерцами, видимо, старая железная выбита давно. Иначе бы они не прошли туда. Ведь доступ в комнаты Друма не для всех. Не для пушистых уж точно. Центр управления тоже как проходной двор, и он реагировал на них. Только доступ давал на самые элементарные вопросы.
Святыня котов - библиотека. И никто не охранял кроме Акуру! Слишком доверчивы, или этот кот мощнейший из всего клана? Впереди стеллажи, как в хранилище артефактов. Подсветка камешками, которые сюда нанесли извне, судя по ровным бетонным стенам, что уже вовсю крошатся.
Огорчена. Стеллажи пустые! Вернее, на них труха и пыль. Сгнили книжки! Рассыпались от старости! На полу песочек. Было бы настроение, я бы пошутила на счет кошачьего туалета.
- И? - Спрашиваю котов. - Где хоть одна книга?
- Две есть, - ответил неуверенно Рукуту. - Но их нельзя трогать, только смотреть. Обещай, что не тронешь.
- Хорошо.
Повел через ряды, к самой светлой части комнаты. А там, на длинном стеллаже серые странички разложены, в какую - то пленку обернуты.
- Наши предки нашли способ сохранить, - прокомментировал Акуру. - Мы меняем раствор раз в сто шепотов.
То есть дней. Ага, поняла. Подошла вплотную к левому краю стеллажа. Присматриваюсь к первой странице. Знаки, как в книге о Друме в замке Юджина. Вот только теперь я понимаю, что они означают! Много знаков затерто, обрывки текстов, бессмыслица какая - то. На первый взгляд…