- Зря ты примкнула к этим дурнушкам, - продолжила маркиза. - Старая мать Нестора их держит, потому как они ее забавляют своими гнусными сплетнями. Но это ненадолго.
- Я никого тут не знаю, вот и подошла, - решила оправдаться.
- Не лги, вы знакомы с Клавдием, - выдала с некой злобой и ко мне повернулась. - Баронесса из неоткуда, я знаю о твоем положении. И выше головы прыгнуть не сможешь. Клавдий мой, тебе ясно?!
Повернулась к ней, смотрю прямо в строгие карие глаза. Сверху вниз. Так и хочется ей гадость сказать. Но я ведь леди. Дисциплина и учтивость. Или как тут говорится?
- Я раздавлю тебя, - продолжает Николь, хмурясь и теряя самообладание от моего ответного взгляда. - У меня двенадцать графов с клятвой верности. А у тех десятки, сотни вассалов. У меня двести рыцарей с обнаженными мечами и горящими сердцами. Мои земли сравнимы с третью герцогства Ирн. А у тебя нет ни одного верного рыцаря. За тобой нет никого. И ты смеешь появляться на этом балу и претендовать на что - то мое?!
- Леди Валерия! - Воскликнул полупьяный голос со стороны одной из полукруглых арок.
Маркиза отвернулась к перилам, тяжело дыша. А я посмотрела на мужчину, что спешил ко мне.
Барон Ролан. Мой ненаглядный сосед. Сдержанный темно синий камзол, мужественная осанка и пьяная бритая мордашка. Улыбка заставила меня сдать позиции обороны. Меня со всех сторон клюют. А он рад видеть. Это и подкупило. Спасательный круг в лице мужчины, что вырвет меня из зеленого омута, состоящего из ядовитых выделений окружающих стерв.
- Сэр Ролан! - Воскликнула наиграно.
Он подошел, даже не обратив внимание на спину Николь. Схватил мою нежную ручку и стал целовать страстно.
- Я узнал вас, миледи. Вы прекрасны, и душа ваша светла и чиста, как эта нежная белая, как облака кожа. Вы богиня, ангел во плоти…
Отняла свою руку. Вытерла о край платья.
- Ролан, - произнесла довольно эротично маркиза, оборачиваясь.
Опешил барон, но быстро ухватил ручку и чмокнул. Отработанный до автоматизма прием, не иначе.
- Маркиза Николь, вы прекрасны, - пропела пьянь, но ручку вернул быстро. За что ему маленький плюсик.
- А вы охмелели, сэр Ролан, - выдала строго. - Знакомы с баронессой Валерией?
- Конечно! - Воскликнул, расцветая еще больше. - Она самая удивительная женщина, которую я когда - либо знал!
- Вот даже как?! - Прищурилась Николь. - Поведайте мне почему же.
- С пятидесяти шагов по поперечной цели, движущийся со скоростью галопа, сквозь густые заросли, прямо в сердце! С первого же выстрела!
- Вы лучница?! - С расширенными глазами воскликнула маркиза. - Зная сэра Ролана, я верю ему даже в такой хмели.
- А еще она орков…
- Сэр Ролан! - Рычу, осекая.
Заморгал, недоумевая.
- Леди Николь, вы не будете против, если мы с сэром Роланом прогуляемся? - Проговорила я важно.
Маркиза пожала плечами, взгляд нечитаемый. Вроде и удивлена, или даже ошарашена. Но и сомневается, хотя сама сказала, что верит Ролану. Авторитетный, значит, рыцарь. Но я так и не поняла, почему он вдруг стал ко мне так неравнодушен!
Сердце обвалилось от мысли… жена! Помню, как он про родовое проклятье плел. Неужели овдовел?! Поэтому клеится теперь…
- Как ваша беременная жена, сэр? - Спрашиваю, уводя от маркизы и шествуя вдоль балкона.
- Это чудо! - Воскликнул Ролан. - Миледи, решил последовать вашему совету и увез жену в поместье. И у меня родились две прелестные дочери!!
Остановилась. Вижу, как с мужественной щеки скатывается слеза. Чужое счастье передалось и мне. Я ведь дала дельный совет. А такое у меня не часто бывало.
- Жена здорова? - Спохватилась.
Кивает, сияя. И вдруг становится серьезным.
- В роду Норельских не привыкли слушать женщин, - начал с нотками вины в голосе. - И я не хотел. Моя гордость была задета вашими поступками не раз. И я сожалею, что мои мысли были супротив истины устами мудрой, хоть и молодой особы. Вы спасли мою жену и избавили род Норельских от проклятья.
Ролан падает на колено. А в моей груди холодеет. Вокруг ведь люди!
- Примите мою дружбу и клятву! - Воскликнул трезво. - Пусть я вассал графа Арлена и мой меч служит королю Горацию. Но сердце воина отныне принадлежит только вам. Мой замок теперь всегда открыт для вас. Любой ваш зов и все мои сыновья и рыцари ринутся вам на помощь. И будьте уверены, мое слово крепче любого камня.
- Встаньте, прошу, - прошептала, чувствуя себя не в своей тарелке. - Вы… вы пьяны.
- Нет! - Воскликнул и поднялся. - Я трезв! Миледи. Примите мою дружбу! Род Норельский отныне ваш самый верный союзник!
- Хорошо, - ответила, пряча взгляд.
Привлекли все - таки внимание. Неловко. Стала уводить его дальше. Отрадно, что спасла жизнь его жены. Но решила рассказать барону версию, что назревала после визита в его замок.
- Сэр Ролан, - начала строго. - В избавлении от проклятья нет магии. Да это и не проклятье вовсе. У вас подвалах гномы.
- Вы знаете?! - Опешил.
- Не перебивайте! - Рычу, чувствуя, что борется с желанием возразить.
Мужчина не привыкший, что его может наставлять женщина. Они в роду умирали рано. Пусть теперь знает, что в семье без мудрости женской не будет порядка и успеха.
- Не важно как, - продолжаю, наблюдая, как гуляют внизу парочки. Шагаем, лоджия все не заканчивается. - Ваши гномы со своим сталелитейным предприятием испаряют вредные вещества, химию всякую. Женщину в замке держите постоянно, она этим и дышит. А сыновья с вами на охотах и выездах. Возразите, если не права. Выходит, что травите своих дам невольно. Убирайте гномов с подвалов, тушите их печки, тогда и жить можно будет там нормально.
Закончила наставления. Ролан на меня посмотрел с опаской. Взгляд сознательный, барон вроде и не пьяный уже, только взмылен слегка.
Замечаю еще одного своего разбойника с форме обслуги! Промелькнул, ныряя в проем. Пора бы и задуматься, что им тут надо. Меня вряд ли узнали оба. Иначе бы подошли. Или нет?
- Леди Валерия, - залепетал Ролан. - Ваши советы внемлю. А еще отдаю вам наш спорный с Долтаном лес. Теперь он ваш. Некогда мы заключали с вашим покойным мужем пари на Черного клыка. Вы убили его, следовательно, земли теперь ваши. Я подготовлю ходатайство и бумаги сюзерену.
Отмахнулась. Что мне с этого леса. Все равно выкопали дикие плодоносящие кусты и деревья, где нашли, да к себе пересадили.
Гуляем по лоджии. Ролан про сыновей рассказывает. Сватает деликатно, а я деликатно молчу и улыбаюсь.
Девица проскочила со знакомым лицом.
- Леди Лия! - Воскликнул Ролан ей в след.
Та обернулась. Узнала я в ней четырнадцатилетнюю дочь Шоберта! Вот только сейчас она выглядела взрослее. Лишь испарина на лбу выдавала в ней играющее в попе детство. Сорванец от кого - то бегает.
Присела в реверансе. На меня посмотрела, прищурилась. Напоминаю ей кого - то.
- Баронесса Валерия Балейская, ваша соседка, - представил Ролан, вероятно не зная, что мы уже знакомы.
- Валерия! - Визгнула Лия и бросилась в мои объятия. - Ты такая красивая! Не узнала, прости. Почему в гости к нам не приезжаешь? И к себе не зовешь? Давай вместе назад поедем? Я тебе такое расскажу! Мой папа орков перебил всех! Представляешь?
- Лия! - Раздался грубый женский голос. - Веди себя, как подобает леди!
- Увидимся! - Визгнула Лия и умчалась дальше. Я на нее не злюсь. У каждой дочери папа - авторитет. Мне ли не знать.
Показался источник голоса в лице ее матери, баронессы Ирэн под руку с сыном Сталием! Господи, забитый мышонок! От меня взгляд прячет.
А сам Шоберт где? С бабулькой герцогиней зажигает?! Любовную переписку вспомнила, что Гордон отрыл. Улыбаюсь во все тридцать два в ответ на хищный оскал и зеленые струйки яда.
- Барон Ролан, - надавила Ирэн, получая сдержанный поцелуй в руку. - Леди Валерия? Едва вас узнала. Добрый вечер.
- Добрый, леди Ирэн.
- Вы осветлили кожу, перекрасили волосы. - Начала с завистью. - Увлекаетесь алхимией? Или маг есть знатный? Хм… но платье ваше все портит. Старомодно. Не находишь, Сталий?
- Да, ма, - неуверенно ответил и посмотрел на меня с удивлением.
Ответила своим взглядом, засмущался бедненький.
- Леди Ирэн, вы слишком строги к вашей соседке, - попытался разрядить обстановку Ролан.
- К временной соседке, - усмехнулась Ирэн. - Удачи, в поисках покровителя, леди Валерия. Смените этот наряд и сделайте что - нибудь с прической. Просто ужас какой - то, что за легкомыслие?!
Усмехнулась и пошла дальше. Мы с Роланом переглянулись. Кивнул, пожала плечами.
Настояла, чтобы проводил до выхода. Не рассчитала силы, пятки нежные натерла. В зал возвращаться не было желания. Все больше убеждалась, что из - за отсутствия прически и немодного платья меня не причисляют к состоятельной женщине. Судят издалека. Это уже вблизи могут рассмотреть мои кольца на руках. И то, сомнительно, что они вызовут восторг среди этого моря роскоши и цинизма.
Жена Шоберта не смогла задеть существенно. Лишь еще больше упала в моих глазах. А что без мужа была, могу только пожалеть эту несчастную женщину…
Когда карета тронулась, послышалось, что кричат мое имя. Но я попросила кучера гнать до самой гостиницы. Вымоталась ужасно. Из меня будто высосали энергию, своими хищными взглядами недовольные моим внешним видом ядовитые особы. Почувствовала даже, как уши горят. Завтра будут новые сплетни в исполнении Симоны, Дарины и Аэлиты.
Пока ехала, решила для себя, что нужно уделить больше внимания своему внешнему виду. И завтра ответить той нахальной маркизе, как полагается. И не ударить в грязь лицом перед Ирэн. А еще загорелась желанием покорить сердца всех мужчин этого праздника, хотя бы для собственного самоудовлетворения.
Будем считать, что это всего лишь разведка. В любом случае, герцога Нестора еще не было. И двух других, нормально ориентированных сыновей я не видела. Да и Клавдий не отстанет так легко. Старший сын герцога не может сдаться после сомнительного отказа.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАРВАЛАСЬ НА СВОЮ ГОЛОВУ
Мои девочки ждали в гостинице. Узнали не сразу, но разревелись едва поняли, кто пришел. Разбойников не досчиталась половины. Хитрые мордахи пожали плечами, мол ищут еще меня. Ага, знаю. Похоже на промысел вышли во дворец герцога. От чего стало не по себе. Наворотят дел, и я под статью попаду.
Рано утром прибыли посланники Милана и попытались вломиться ко мне в покои. По уверениям через замочную скважину, мне нельзя терять ни секунды, чтобы к вечеру я была готова к балу. Неужели все так плохо с моей внешностью?!
Спать уже не могла, потому как разные мысли точили мою женскую голову, которой предстояло окунуться в секреты салона красоты средневековья…
Очередной вечер. Четвертый день бала герцога в разгаре.
Новое платье, прическа, а - ля голая шея и стог сена со свисающими завитушками, макияж и новые туфли! Пригнали днем мага, что поколдовал над моими нежными пяточками. Мне он показался простым шарлатаном, а вот его мазь вполне себе действенна.
Милан взял меня под руку, будто мы и не ссорились.
Входим в зал! Опять я ошарашена красками и праздной атмосферой. Но вполне себе уверена. Ведь надо мной целый день кропотливо трудились профессионалы!
Баронет уверенно идет к немалой группе молодых людей и девушек. К самой живой компании.
- Бароны, баронеты, - прошептал мне в ушко на подходе. - Наш с вами уровень, самое легкое общение для начала вечера.
Мужчины все без исключения уставились на меня! Начинаю краснеть еще до того, как со мной собираются заговорить! Женские взгляды округляются и тут же тускнеют.
Милан представил своим друзьям, намекая на то, что я свободная леди, готовая к романам и женитьбе. Все в ироничной форме, несколько невинно.
На меня посыпалось море неоднозначных вопросов, сводящихся к моему благосостоянию и покровителям. Проскочили сплетни про истеричную графиню Селесту, ее ссору с другой графиней. Обмолвились о новой рыжей пассии герцога, молодой и бесконечно прекрасной Каторине. Как поняла, она нелюдимая аутистка, попавшая под испепеляющую страсть герцога.
Поболтали немного, я улыбалась, отшучиваясь от всех провокаций. Расслабилась. Мужчины стали пожирать взглядами, даже Милан заметил и вскоре потащил дальше…
Гуляем по шести залам, удивляясь величине дворца, выходим на балконы и ныряем обратно. Ловим восхищения, точнее я их впитываю. А злые и завистливые взгляды отталкиваю обратно. С нами охотно здороваются и заводят светские беседы ни о чем. Отвечаю односложно, мышцы лица устали от фальшивых улыбок. А на моей внешней стороне ладони уже столько слюней! Я разносчица инфекций! И продолжаю принимать комплементы осмелевших рыцарей и молодых лордов.
На нашем пути возник голубоглазый блондинчик Юджин, разодетый в зеленый камзол, напоминающий мундир офицера армии Наполеона. И сопровождал он как раз маленького надменного лорда в чересчур блестящем фиолетовом одеянии.
Позади них заметила и нагоняющего парочку Шоберта с растрепанными волосами и красной мордахой. Видимо, только от бабульки пришел. Нет, такими губами я свою руку целовать не дам!
Милан поклонился и меня дернул. Присела, мило улыбаюсь. Ну это я так думаю, что мило. А вот Юджин уже знает, что я совсем не милая. Только почему - то взгляд у него совсем не злой. А заинтересованный, даже оторопевший!
- Достопочтенный граф Арлен, позвольте представить вам баронессу Валерию Балейскую, жену вашего вассала рыцаря Долтана, ныне покойного, - пропел Милан.
На меня посмотрели округлившиеся от удивления серые глазки. Граф явно не ожидал увидеть такую меня. Видимо, считал, что я деревенская баба - землепашец.
- Весьма рад знакомству, леди, - прохрипел неуверенно и после некоторой паузы.
Ухватил мою белокожую лапку потной рукой и причмокнул слегка, не отрывая взгляда от груди. Чертовки заставили надеть корсет!
Хм… Смущена! Ему лет сорок, и он ниже меня ростом. Но этот нездоровый интерес в глазах доставляет дискомфорт.
- Миледи, доброго вам здравия и процветания, - пропел Юджин, дождавшись своей очереди, чтобы поцеловать мою руку. - Вы преобразились, довольно… весьма, весьма. И я порядком удивлен.
Улыбаюсь обоим. Сбоку подгребает толстяк Шоберт.
- Сэр Милан! Друг мой дорогой! Леди Валерия! Как вы прекрасны! - Заверещал барон.
- Самая прекрасная женщина этого бала, - пропел Юджин, поглощая меня глазами.
Отдернула руку, не давая ее Шоберту. Вышло несколько неловко. Но граф с виконтом сделали вид, что не заметили моего недовольства. Надо было еще и Юджину отказать. Но контроль был временно потерян. Слишком красив этот урод.
- Леди, - прохрипел граф, продрав горло. - Я буду рад, если вы погостите у меня сразу после бала. Вас не обременит мое приглашение?
- Хм, - недовольно крякнул Шоберт.
- Конечно, граф, - просияла так, что у Юджина в глазах сверкнула ревность, а барон подавился собственной слюной.
Я великолепна, ослепительна и холодна. А вы все будете моими рабами.
- Вы оказались неожиданно красивы, миледи, - пропел граф более уверенно и снова поцеловал мою руку, впиваясь губами так, будто в засос целует.
- О, граф, у вас такая сильная хватка, вы излучаете мужество, - пропела в ответ. - Я ощущаю в вас некую внутреннюю силу.
Рабами…
- О, миледи, - расплылся раб, не выпуская моей руки.
- Милорд, - аккуратно вмешался Юджин. - Герцог ждет.
- О! - Воскликнул граф, выпуская мою ладонь. - Надеюсь, в скором времени мы свидимся, вы прекрасны, очаровательны и волшебно притягательны. И как не тяжело расставаться с вами, к сожалению, меня ждут безотлагательные, государственные дела.
- Уверена, герцог нуждается в вашей мудрости, милорд, - выдала, граф счастливо рассмеялся. Я бы сказала даже, искренне так, как мальчишка.
Его уже Юджин чуть ли не за руку тянет. Еле оттащил от меня.
Скользнула взглядом по Шоберту. Злится и тихо ненавидит. Юджин тоже мотнул головой, мол, я все понял…
Удалились из зала. Нет, вам моего настроения не испортить. Сияю от осознания, что я самая - самая! Все бы ничего, вот только эти танцы! Снова чувствую превосходство дам, что умеют кружиться так легко и непринужденно. А я, нагулявшись, расплескав все свое очарование и посеяв раздоры где надо и где не надо, стою в сторонке с Миланом.
Присели на диван. Повышенная утомляемость беспокоит меня в последнее время. Силы быстро уходят. Чувствую себя слабой и от того беспомощной. Не оправилась толком, что тут еще сказать? Столик с большим количеством сладкого меня особо порадовал. Кусаю по чуть - чуть и скромно, наслаждаясь изумительным вкусом крема. Как давно я не кушала сладкое!
Клавдий возник, словно гром среди ясного неба под ручку со своей бабушкой!
В этом и сомнений не осталось, когда по гостям прокатились соответствующие фразы и всеобщий трепет. Дама в красном роскошном платье, усеянном рубинами и бриллиантами, пышностью, как два моих, в преклонном возрасте со стальным брезгливым видом встретила всеобщий реверанс. Милан спасительно поднял и меня с дивана, мы тоже выразили поспешное почтение.
Они направились к нам уверенной походкой. А за ними два десятка мужчин в однообразных камзолах! А у меня в груди холодеет! А еще я увидела трех вчерашних сплетниц! Мордахи надменные, идут, будто никого не замечая. Фрейлины несчастные.
- Баронесса Валерия Балейская, - присела вновь, представляясь герцогине и уводя взгляд в сторону от такого прожигающего взора.
- Баронет Милан Релесский, здравия вам, о прекраснейшая из женщин, - произнес мой друг с выражением и поддельной искренностью.
Герцогиня даже не отреагировала на комплимент. А он потянулся целовать руку, которая состояла из один только украшений невиданной красоты. Заметила и браслет, что выбирала в ювелирке гнома с Клавдием.
- Как вам наше мероприятие? - Произнесла мягким и в тоже время властным голосом герцогиня, ее сдержанная улыбка вызывала еще больше опасений.
- Красота и величие поражают, ваше превосходительство, - пропел Милан.
Удивилась его уверенности в голосе. Герцогиня нахмурилась, от чего у меня сбилось дыхание. Поражаюсь себе. Как так можно робеть от какой - то бабульки?!
Она посмотрела на меня с приподнятой бровью.
- Все на высоте, ваше превосходительство, - выдала я жалким голоском.
Герцогиня вздернула вторую бровь. Глаза голубые прошлись сверху вниз по моей фигуре.
- Леди Валерия, - произнесла вдруг надменно. - Увидела в тебе приятную и миловидную деву. Сын настоял на том. Я желаю видеть тебя среди своих фрейлин. Отдыхай пока. А после бала представишься управляющему дворца.
Сглотнула. Слова возражения истончились, и вышел просто беспомощный выдох. Парочка развернулась, не дождавшись ответа. Я заметила победный взгляд Клавдия. Он рассчитывает заполучить меня, когда буду при его бабушке?!
Покинули зал в другом направлении вместе со всем хвостом сопровождения. Напряжение гостей тут же схлынуло.
- Это хорошая перспектива, - прокомментировал Милан, усаживаясь обратно. - Остаться при дворе. Поздравляю.
Повернулась к нему раздосадованная.