- Вы этого и добивались? - Рычу.
- Что вы! - Воскликнул Милан, снова поднимаясь. - Дело в том, что ваш потенциальный сюзерен отказал в поддержке в первый же день бала он выразил это. Граф Арлен против вас, как и его вассалы в лице виконта Юджина и барона Шоберта. И не думайте, что очаровали их и подвигли тем на благородство. Вы будете постельной игрушкой без каких - либо прав, если опрометчиво согласитесь отправиться в замок графа. Он вас не выпустит, будьте уверены. А все потому, что мы с вами пнули под зад самого графа Теодора, а он личность влиятельная при дворе. Тем не менее все вышло на много лучше. Вас представил бабушке старший сын герцога, вы замечены, у вас теперь есть покровитель.
- Постельной игрушкой я буду и здесь, - фыркаю и устремляюсь в сторону арки с лестницей.
- Миледи? - Он следом.
- Не ходите за мной! - Рыкнула, отмахиваясь. Заметила, что ближайшие мужчины уже готовы ринуться в бой, дабы защитить меня от навязчивого поклонника.
Милан не стал настаивать, встал, как столб, рассматривая меня сзади. А я, оглянувшись, поспешила на балкон, кусая губы от негодования.
Проституткой при дворе меня сделать решил. Конечно, им с Эрихом удобно: сплетни и информация, шпионскую сеть тут развернут. Маркиз Эрих ведь с другого герцогства. Им и надо своих людей тут иметь.
Хитрые лисы. Думают, я глупая деревенская дама, готовая на все ради двора. Верно сказала Николь - гадюшник.
Музыка играет. Дамы и господа смеются. А я опустошена, переосмыслив произошедшее. Кто она такая?! Герцогиня! А это, Лерочка, герцогство… Целая страна, и она тут королева - мать. Одно ее слово, и меня заточат в темницу. В этом даже не сомневаюсь!
Если какой - то граф без суда и следствия на казнь определял Гордона. То с герцогиней шутки плохи!
Угнетенная собственной беспомощностью, облокотилась на перила у колонны. Дышу воздухом и наслаждаюсь свободой. Я не птица в клетке, никогда и ни за что…
За полчаса ко мне подошло трое случайных мужчин с желанием завести непринужденную беседу. Но я была не в настроении. Даже улыбаться не могла. Моя строгость оказалась сильнее любой навязчивости.
Вечер идет, а я продолжаю стоять. Поймала официанта, попиваю белое вино. В парке поблескивая стальными нагрудниками, промелькнул отряд стражников. Над головой, на верхнем ярусе суета. Кажется, послышался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей. Осмотрелась, гости продолжают вести непринужденные беседы. Никого это не смущает.
В тени колонны что - то мелькнуло. Если бы не повеяло новым ароматом духов, никогда бы не подумала, что там кто - то может прятаться. Всмотрелась. Женский силуэт в обтягивающем костюме. Тяжело дышит, прижимаясь к колонне. Через плечо перекинута веревка, на ремне виднеется чехол кинжала.
И страшно, и интересно. Женщина, пробравшаяся во дворец во время бала. А стража внизу ищет ее. Видимо, наделала шороху эта лазутчица. Внизу западня, вверху тоже. А тут на лоджии гости. Поднимут шум. Забилась, как загнанная в угол мышка. Еще такая миниатюрная, совсем девочка, судя по росту.
Резкий поворот головы в мою сторону заставил вздрогнуть. Она поняла, что я вижу ее. Дернулась к перилам, но отшатнулась. Внизу три десятка стражников рыщут, судя по голосам. Уже и рыцарей, гостивших, подключили…
А я узнала ее! Маркиза Николь!
Взыграл азарт и накрыло волнение. Да, в ее руке кинжал. Возится с веревкой, режет что - то. Это меня не сильно пугает. И ее вчерашние высказывания не так важны в данной ситуации. Николь торопится, суетится и начинает шуметь. Слышу, как по лестнице поднимаются стражники. Железки гремят громче музыки. Решаюсь на нелогичный поступок.
- Николь, - шепчу, пододвигаясь к колонне.
Девушка замерла, опустила веревку, а кинжал к себе прижала. Поняла, что не успевает и окончательно загнана в угол. А я хочу помочь. Я уже вступила "на темную сторону силы". У меня под крылом разбойники, и к этой питаю расположение. Дух авантюристки говорит, надо помочь отчаявшейся девушке.
- Николь, ныряй под платье, скорее, - шепчу, озираясь на шум.
- Валерия, если ты крикнешь, я всажу тебе нож по самую рукоять, - прошипела в ответ маркиза.
- Быстро, под платье, - рычу сквозь зубы. - И сиди там пока не дам знак.
Едва я приподняла подол, как та молниеносно шмыгнула под него, ни секунды не сомневаясь. Ловкая, быстрая и решительная маркиза удивила меня своей проворностью.
Почувствовала кончик ножа на своем бедре, предостерегающий от подлых поступков. Теперь от меня зависит целостность ее шкурки, и поэтому маркиза посягнула на мою.
Показалась стража. Рука Николь обвила мое бедро крепче. Маркиза замерла, вслушиваясь в окружающее действо.
- Делаю шаг вправо, - комментирую, предупреждая. - Ты веревку забыла.
Сделала, затаив дыхание. Маркиза под платьем не выдала себя, а значит, гибкости хватает.
- Еще шаг, - предупреждаю…
В итоге успели отойти на пять, пока стража не подлетела к колонне и не обнаружила разрезанную веревку.
- Он был тут! - Взревел стражник и повернулся ко мне. - Леди, простите за невежество. Но я вынужден просить вашей помощи. Некто проник в казну герцога и вынес бесценное имущество его превосходительства. Вы не заметили ничего подозрительного?
Под платьем напряжение. Маркиза вцепилась в мои ноги намертво. Уже и нож гуляет по бедру, как у себя дома, грозя повредить кое - что посерьезнее ноги.
Улыбаюсь ему очаровательной отрепетированной улыбкой.
- Я слышала, что кто - то спрыгнул вниз, - пропела, давя дрожь. - Это было около пять минут назад. Подошла посмотреть, что за пьяный чудак скачет. А он умчался в сторону вот того фонтана, как раз перед носом у вашего отряда. В черном камзоле, еще подумала, что за странная одежда.
- Благодарю вас леди! - Воодушевился и загорланил на всю лоджию: - Все к стенам замка!
У меня чуть уши от такого ора не заложило. Напряжение под платьем прошло не сразу. Маркиза сидела тихо. Похлопывания по ноге я приняла, как вопрос "ну как там?".
- Если мне вернуться к колонне, хлопни один раз, если идти дальше нее - два, - прошептала, решив предложить варианты.
Ответила, что дальше. Но не успела сделать и шага, как появился высокий, широкоплечий короткостриженый блондин лет сорока в идеально сидящем на нем камзоле серого цвета, усыпанном серебряными пуговицами и необычным, сложным орнаментом.
Его яркие синие глаза нагло уставились на мою грудь, затем неспешно и с усилием перенеслись на лицо. Мужчина растянулся в улыбке, осознав, что я оценила его любовь к высокой пышной груди.
- Леди Валерия, таинственная незнакомка из Заморья, - начал мужественным голом, полным силы и отваги. - Позвольте представиться. Мое имя сэр Леонид. Если вам ничего не скажет это имя. Добавлю, что я маркиз и первый меч герцогства Ирн. Не раз побеждал на турнирах и считаюсь непобедимым бойцом на дуэлях. Если считаете меня самоуверенным наглецом, готов прямо сейчас прибить другого наглеца по имени Клавдий, за то, что обошелся с вами так.
Николь сжала ногу, практически одновременно с касанием холодных губ Леонида моей руки. Маркиз оказался довольно пьян.
- Рада с вами познакомиться, сэр Леонид, - прохрипела и, продрав горло, добавила: - С чего вы решили, что Клавдий как - то не так обошелся со мной?
Ухватил меня за руку и потянул за собой. Пошатнулась, но не далась. Хотел прогуляться. Но у меня же под платьем Николь прячется!
- Миледи? Вы не желаете пройтись? - Проговорил неожиданно бодро.
- Ответьте на вопрос, сэр, - настаиваю. - И вообще, что за рукоприкладство? Я одна из ваших любовниц? Или как? Первый меч, значит, можно вести себя несдержанно и бахвалиться?! Неужели вы и первый хам?
Хотела отшить, не вышло!
Упал на колено!
- Нижайше прошу прощения, прекрасная жена величайшего рыцаря Долтана. У героя герцогства не может быть простой женщины. Вы богиня. А я ваш ничтожный вассал. Но меня возмутило то событие, что в присутствии придворных дам, сын герцога предложил герцогине вас во фрейлины без вашего согласия и в приказном порядке. Это не красит мужчину, что должен добиваться вас не титулами и властью, а мечом и подвигами.
Речь без запинки, от которой потеряла самообладание. Прокралась мысль, а он ведь прав.
- Встаньте, - говорю строго. Поднялся резко. - Если хотите получить мое расположение, то ведите себя скромнее. И сейчас я хочу побыть одна. У меня тоскливое настроение, знаете ли. До сих пор скорблю по мужу. А вы в дань уважения, должны понять меня и оставить.
- Обещайте, что не откажете в прогулке по чудесному парку! - Воскликнул.
- Позже!
- Миледи, мое сердце отныне ваше!
Улыбнулась и отвернулась к перилам, аккуратно переставляя ноги. Ретировался быстро. А я начала осознавать, что в одиночестве на балконе являюсь целью для всех осмелевших от хмели ухажеров.
- Становитесь на ступни, пойдем до туалетной комнаты, а там решим с платьем, - прошептала, скрипя всем своим естеством. Таких жертв от меня разбойница не ожидала! Сама от себя не в восторге!
Надавила Николь аккуратно на одну ногу, затем стала на другую с ощутимой опаской, обхватив бедра. Делаю шаг, едва волоча ноги. Каблук о мрамор шаркает так громко!
Прошла до арки пока никто не видит, как инвалид первой группы. Силы оставили быстро. Стою, тяжело дышу.
Снизу мчится Сталий! Его шатает!
- Миледи! - Ревет. - Я вас обыскался. Весь дворец оббегал. Примите мое предложение руки и сердца! Я не могу без вас! Я… я пылаю страстью…
- Пошел вон! - Визжу, едва уходя от объятий.
Маневр уклонения вышел неудачным. Из - под подола показалась нога в черных обтягивающих лосинах. Но я ловко прикрыла ее платьем, с облегчением убедившись, что баронет не заметил. Стоит, хлопая глазками, не смея даже пошевелится. Вот он! Матриархат! Женский рев действует как надо на маменькиного сынка.
- Вон, - шиплю угрожающе и указываю рукой куда конкретно он должен пойти.
Бедолага, не разбирая ступенек бросается вниз. Бьется о стены, сталкивается с проходящими мимо людьми. Его бранят, посылают дальше. Вскоре звуки его шествия уже где - то далеко. Фуххх…
Маркиза хлопает по голени.
- Что? - Шепчу.
Вверх по ноге пальцем ведет.
- Вверх по лестнице?
Два хлопка по ноге в качестве одобрения. С ног уже моих слезла. Делать нечего, стала подниматься, следя, чтобы подол не поднялся и не выявил лазутчицу в черном. Один этаж прошла, взмокла. Второй еле - еле… Официанты постоянно шныряют и смотрят на меня, как на беременную на девятом месяце. А маркиза вдруг пальцем по ноге ведет в сторону. Повернула на площадке налево. Иду по коридору. Освещение тускнеет.
- Тут никого, - шепчу. - Можешь говорить.
Вылезла вдруг резко, как белка пугливая. На меня посмотрела с неким испугом, в стену вжалась с ножиком в зубах. Огляделась быстро. Лицо блестит от пота, взмокла бедная под моим платьем. Да с меня самой семь потом в панталоны стекло!
- Я твоя должница, - прошептала, взяв кинжал в руку.
И вдруг помчалась по коридору, как спринтер на стометровке, не издавая никакого шума. Ну прям вылитый ниндзя!
А я с легким сердцем стала возвращаться, но к лестнице не пошла. А по лоджии решила пройтись. Тут никого. И лоджия оказалась маленькой. Повернула в арку, выйдя в коридор, освещай факелами. Передернуло от вида огня, отшатнулась. Решила к лестнице вернуться. Но нырнула не в тот проем. Снова коридор с факелами. И никого!
Иду, трясусь от страха. А вдруг тут приведение?!
Вышла в холл небольшой на голоса отдаленные. В следующем зале люди! Иду уверенной походкой. И только собираюсь дверь открыть двойную, странную на вид, массивную. Как внутренний голос мне подсказывает: Там идет совещание! И соваться не стоит!
- Ваше превосходительство, задержали двоих подозрительных людей, - раздался грубый мужской голос.
Хотела уйти, но теперь в груди холодеет. Неужели поймали моих ребят?! Теперь уж и уйти не могу, не узнав больше!
- А что должно быть при них? - Произнес другой мужчина.
- Свиток, - прогремел властный голос.
Возможно это и есть герцог Нестор!
- Ваше превосходительство, стоит ли беспокоиться из - за какого - то свитка?!
- Стоит! И я запрещаю кому - либо вскрывать печать, если сыщите его!
- Сокровищница была вскрыта без следов, для этого необходимы специальные приспособления, - трепетно заверещал какой - то старик, судя по голосу. - Но мы ничего при них не обнаружили. Если бы не магическая защита…
- С магом поговорю отдельно! Он оплошал. Оставим это выяснение для пыточной. Так! Что там хочет Гораций?
- Его величество король Гораций просит пять тысяч солдат к Двойному пику Андры. Крепость вот - вот падет под натиском орков, если не дадим им войск…
- Тысячу, больше не получит, - рявкнул герцог. - Что еще?
- Вас ждут на балу…
- Подождут! Есть дела поважнее!
Отшатнулась, кто - то идет к двери! Помчалась прочь, не разбирая дороги. Оказалась на лестничном пролете. Увидела девушку, поднимающуюся навстречу с подносом в руках. В горле пересохло.
Видит меня.
- Госпожа? - Говорит голосом божьего одуванчика.
Хватаю первый попавшийся бокал и хлебаю. За вечер выработалась такая "барская" привычка.
- Это бокал герцога! - Крикнула, вдруг, звонко, выхватывая бокал.
Мороз пробежал по коже. Дрожащей рукой вырываю бокал обратно, расплескивая остатки вина. Рассматриваю его декор, затаив дыхание и моля Бога…. Три синих и два зеленых камня, один из которых более светлый! Слабею от ужаса и роняю его. Бокал катится, ударяется о следующую ступеньку и подскакивает со звоном, падая все ниже и ниже.
Ноги покосились, прямо в платье усаживаюсь на ступеньку. Девица убегает прочь. А я прокручиваю в памяти разговор, подслушанный за пологом лавки. Вот, значит, для кого предназначался яд. Для герцога Нестора. А я отхлебнула! Но выпила ведь немного. Всего пару глотков. А может обойдется?!
Сидела, пока над головой не раздались звуки множества шагов. Опомнилась. Похоже, совещание подошло к концу. Нельзя чтобы меня тут застали! С этой тревожной мыслью начинаю ускорено спускаться. Ощущая, что нагоняют, выхожу в первую попавшуюся арку и попадаю на балкон. Добираюсь до края взмыленная. Надо отдышаться и сделать вид, что тут и стояла! Успокаиваю свое истерично бьющееся сердце.
Стою, облокотившись на перила мраморные и ощущаю, что подо мной творится неладное. Парк оживился.
- Дуэль! - Раздается визг Алиэты на балконе, что этажом ниже. Голос этой сплетницы сидит у меня в мозгу, узнаю из тысячи.
Вот и дождалась зрелищ, стерва.
- Клавдий бросил вызов Леониду! - Крикнула какая - то девица.
- Остановите их! - Раздался какой - то хриплый старческий голос. - Пошлите за герцогом! Остановите безумие!
В моей настрадавшейся груди стремительно холодеет. Ребра покрываются льдом, не давая дышать. Это я виновата!
Вопреки усталости бегу к лестнице, миную пять этажей, обгоняя зевак, что спешат увидеть зрелище. Откуда у меня столько сил и прыти! Не хочу я чтобы из - за меня убили сына герцога! Это крах. Меня посадят! Все, карьере конец! Забыть о короле. Забыть об Алине. Ну еще совесть грызет за наглеца. Я же не бездушная!
Выскочила в парк.
- Леди Валерия! - Окликнул кто - то. Голос знакомый. Оборачиваюсь. Симона с двумя подругами. - За вашу честь бьются два маркиза! Это… это… так романтично!
На меня уставились десятки взглядов. Укор, зависть, соболезнования…
- Леонид! - Визжу. Голос у меня прорезался неистовый.
- Что ж это! Что ж такое! - слышу старческий голос герцогини. - Остановить! Запрещаю! Стража!
- Закон о дуэли утвердил сам король Гораций! - Воскликнул какой - то старик.
- Релей замолчи, пока не прибила! - Взвизгнула бабуля. - Остановить!
- Лорд Клавдий не велел! - Пробурчал один из стражников. - Не можем, ваше превосходительство.
Мчусь вперед, к скоплению народа. Нагло толкаю всех подряд. Я в московском метро и не такие толпы видела, натренированная и нахальная, когда дело касается благополучия и собственной задницы!
Площадка для дуэли обособлена стрижеными кустами и лавочками. Собрались солдаты, кордоном встали, не пуская ярых желающих остановить действо. Клавдий в одном углу, Леонид в другом. Оба готовятся, руки разминают, клинки проверяют. Взгляды полны решимости.
Позади рыдает герцогиня. Мне ножом по сердцу. А Клавдию хоть бы что.
- За герцогом послали, - успокаивают бабулю.
В центр площадки вышел Ролан.
- Взаимные претензии ясны, рыцари, - проговорил мой сосед важно. - Есть ли из вас, кто желает отступить и признать свою неправоту?
- Нет! - Гаркнул Клавдий, размахивая мечом, как тростинкой.
- Во имя Валерии! - Гаркнул Леонид, часть толпы взорвалась поддерживающими криками.
Женщины ахнули. Кто - то упал в обморок.
А у меня что - то оборвалось. Я не то, чтобы чувств к обоим не питала. Неприязнь у меня к обоим! И повода влюбиться не давала, и знаков никаких. Так почему же такие жертвы?!
- Пусть рассудят вас владыки и клинки ваши! - Рявкнул барон Ролан и стал отходить к краю.
- Герцогине плохо! - Раздался женский визг, не иначе как фрейлины оповестили.
А Клавдию плевать! Он пошел на Леонида.
Рвусь вперед. Стражник преграждает путь.
- Клавдий! Леонид! - Кричу. - У меня к вам вопросы!
Первым отвлекается Леонид. Следом Клавдий находит меня глазами.
- Пропустите! - Горланит сын герцога. - Леди Валерия, пусть владыки покарают если лгу, но я искренен и люблю вас!
- Лжец! Ты хвалился, что с легкостью затащишь ее в постель, потому что она без верных рыцарей. Ее некому защитить. Но я положу свой меч ради такой мужественной женщины, что готова биться за свой честь, не взирая на титулы!
Я уже готова был прослезиться. Но все это меня нервировало и злило. К тому же я отравлена!! Какая к черту сейчас романтика!!
Вышла, толкая стражу.
- Вы игнорируете мои вопросы? - Рычу, встав между ними. - Считаете, что я ваша вещь? Думаете, сильнейший заберет ее себе?
Опешили. А я нагнетаю и завожусь еще больше. Тут и хмель поддала жару.
- Я из Заморья! И буду лишь с тем, кто завоюет меня по моим обычаям. Вы поняли?! А ну мечи опустили, сказала!
Побросали клинки, как завороженные. Толпа замерла, затаив дыхание. Только где - то позади слышны завывания старой герцогини, что не может опомниться.
- Покорить мое сердце может лишь тот, кто стреляет лучше меня, - выдаю.
- Тогда нам стоит соревноваться между собой? - Пожал плечами Леонид. - Но я не могу оставить безнаказанным его бесчестный поступок по отношению к вам.
- Продолжим, Леонид? - Усмехнулся Клавдий, потянувшись за мечом.
- Да вы мне оба не соперники! - Прыснула. - Среди вас нет достойного мужчины. Только и можете перья распускать. Прячетесь от женщины в дуэлях с себе подобными. Вы два ничтожества. Тьфу! Завтра же отправлюсь обратно и доложу императору, что можно смело нападать на материк и захватывать этих слабых и немощных мужчинок.