- Ни малейшего. Но если учитель мне его завещал, то это должно быть чем-то важным… У меня не было времени размышлять - чистильщики уже шли в подвал. Я сняла меч с подставки, и… - девушка запнулась.
- И что? - подбодрил Владимир.
- И он заговорил со мной.
"Все. Приехали. Только говорящих костяных штуковин нам и не хватало. В придачу к вампирам, некромантам и светлым магам, которые на досуге развлекаются тотальными зачистками".
- Допустим, я поверю даже в это. Сегодня такая ночь, а ты такая девушка, что я готов принять что угодно. И что он тебе сказал?
- Вова, я сама в это с трудом верю. Но он подсказал мне, как переместиться в Москву, чтобы уйти от светлых - прямо оттуда, из подвала! А потом, когда я отошла от первого шока, потребовал немедленно найти тебя.
- Меня?!
- Да. Он сказал что ты - единственный способ выжить для нас обоих.
Нет, оказывается, то было еще не "приехали". Можно поверить в оборотней, вампиров, в черную магию и зеленых человечков. Это все сущие пустяки в сравнении с тем, что какая-то зловещая хреновина из древнего сейфа не только знает тебя, но и нуждается в тебе!
Как в трансе, Владимир протянул руку и потрогал странный материал, похожий на кость, пытаясь убедить себя, что это все ему не снится. Как оказалось, зря. В следующий момент он получил вполне эффективное доказательство реальности артефакта. Шипы, растущие на пластинах "лезвия", оказались невероятно острыми. Выступившая капелька крови стекла по шипу и мгновенно впиталась в середину "цветка".
Тихонько выругавшись про себя, он отдернул руку. Осторожнее надо с такими вещами! А то вдруг еще отравлено…
"Что-о-о-о?! - зловеще взвыл незнакомый голос прямо у него в голове. - Ты вообще думай, чего думаешь, Хранитель недоделанный! Отравлено ему, видите ли! Чтобы мое лезвие, укрепленное жизнями тьмы смертных и посмертием тьмы не-мертвых, пятнали какими-то дурацкими ядами? Хотел бы я посмотреть на того вонючего алхимика, что посмел бы предложить мне такое! Долго бы он выковыривал свою душу из семнадцатой преисподней!"
Владимир оцепенел. Затем осторожно потряс головой.
"Ну тряси, тряси, - прокомментировал голос. - Авось немного мозгов натрясешь. Расслабься, не шиза у тебя, не шиза. Все гораздо хуже. Я перед тобой лежу, на столе, если еще не догадался".
"Так. Расслабиться, собраться и думать логически. Забудем, что это все ненаучная фантастика. Я слышу голос в своей голове, Инна тоже слышала голос. С ней говорила эта штука на столе. Значит, теперь со мной тоже".
"Ну наконец-то. Догадался, умник. Да, я это, я! Забудь тот маразм, который ты называл здравым смыслом, и слушай внимательно. Кто я такой, откуда и зачем ты мне нужен - объясню потом, в более спокойной обстановке. Ликвидаторы иерархий не такие идиоты, какими стараются выглядеть. Я ушел у них из-под носа, но сейчас они уже встали на след. И будут здесь через шесть минут с небольшим. После чего от Инны, тебя и всего ресторана не останется даже воспоминаний - сотрут. А я на очередные несколько тысяч лет попаду в их дурацкие лаборатории. Тебе нравится такой исход?"
"Нет…"
"Мне тоже. А значит, живо меня в руку, Геллу под мышку, если это жалкое подобие вампира имеет для тебя какое-то значение, и БЕГОМ!"
"Куда?"
"Триста демонов мне в рукоять! Точно. Ты ж еще ни хрена не умеешь пользоваться магией. За шесть минут строить межмировые порталы я тебя с нуля не научу. У Геллы на это банально не хватит энергии. А на Земле от них удирать бесполезно, дважды на один трюк они не попадутся. Значит, остается два варианта. Или заручиться поддержкой местных темных, или принимать бой. В обоих вариантах шансы на выживание у тебя довольно низкие, так что я заранее прощаюсь".
"Я тебе попрощаюсь! - от гнева Владимир даже забыл про недоверие, страх и информационную перегрузку. - Наделал дел, а сам в кусты?! Ты меч или крыса костяная?"
"Выбирай выражения! Я делаю, что могу, но мои силы не бесконечны… пока что. Не я привел сюда светлых, и не я выбрал Хранителем полного дилетанта в магии".
"Хранителем?"
"Потом, я сказал! Что ты решил, драться или искать помощи?"
"А договорится с ними нельзя? Что им вообще надо, этим ликвидаторам?"
"Во-первых, заполучить меня. Во-вторых, уничтожить всех, кто хоть как-то со мной связан. О мирных переговорах забудь. Вы для них отвратительные и ничтожные существа. Люди не ведут переговоры с комарами, а светлые маги - с низшими вампирами и их прихвостнями".
"Ясно. Темные?"
"Скорее всего, промоют вам мозги, свяжут клятвами подчинения и используют в ближайшем бою как пушечное мясо. Или сдадут светлым, чтобы отвязались. Меня - опять же в лаборатории".
"Ясно".
Мозг работал с необычайной быстротой и четкостью, перебирая варианты. Владимир и раньше замечал в себе это странное состояние ледяного бешенства, когда он словно превращался в тактический компьютер, одержимый жаждой убийства. Но никогда раньше оно не проявлялось столь сильно.
"Возможности ликвидаторов в бою? Их уязвимые стороны?"
"Долго рассказывать. Коротко говоря - возможностей до такой-то матери. По твоим меркам. Уязвимые стороны… во-первых, физически они люди. Под ускоряющими заклинаниями, способные телепортироваться, летать, исцелять себя, но все равно - в основе люди. Если снести ликвидатору голову, сам себя он восстановить не сможет, только с чужой помощью, и то в течение короткого времени после смерти. По физическим кондициям они уступают высшему вампиру, но, конечно, не этой… Ну, еще, пожалуй, избыток самоуверенности".
"Пуля их возьмет?"
"Только если без щита. Причем, если бить не в мозг, через пару секунд он себя излечит".
"Как можно застать его без щита?"
"Если будет слишком самонадеян и не накинет предварительно - примерно полсекунды после выхода из портала у тебя будет. Ну и я могу снять щит прямым ударом, но для этого нужно к нему подойти на расстояние рукопашной…"
"Ясно".
Владимир вручил обалдевшей Инне табельный "Макаров" и коротко, четко объяснил, что следует делать. Сам взялся за Меч. Почему-то он теперь знал, что название этого оружия пишется с большой буквы. И рука так уверенно сомкнулась на рукояти, словно он всю жизнь только и ждал этого момента. Хотя ни разу в жизни до сих пор не занимался фехтованием, и даже нож брал в руки довольно редко.
"Не обольщайся. Боец из тебя пока еще никакой, хоть и признал меня. Ликвидатор тебя обычной железной палкой под орех разделает, не говоря уж о зачарованном оружии, которое они часто с собой носят. Кстати, есть еще один вариант".
"Так что ты молчишь?! Выкладывай!"
"Если хорошенько напоить меня кровью, я смогу драться один, без носителя. Немного, но этим хватит".
"И где ты предполагаешь взять кровь?"
"Да хоть у Инны. Или официанта заруби, все равно кретин".
"Охренел, гад?! Ты мне предлагаешь человека убить, чтобы ты мог насытиться?!"
"Не хочешь - не надо. Если ты ценишь жизнь этого олуха или не-смерть девчонки выше собственной жизни, выходи и дерись с четырьмя отборными боевыми магами голыми руками".
"Я сейчас тебя голыми руками, костяшка чертова!"
Но слова Меча навели его на разумную мысль. Владимир выскочил из ресторана, и таща за руку Инну, побежал к пруду.
- Куда мы?
- Если бой будет прямо в зале, может задеть случайных людей. Лучше свести жертвы к минимуму.
- Похвальное желание для нежити, - раздался глубокий звучный голос.
Из светящейся воронки в воздухе выходили люди. Не торопясь, спокойно, чувствуя себя хозяевами положения. Один был в сверкающих рыцарских доспехах, трое других носили лишь длинные белые туники. Несомненно, это и был обещанный отряд ликвидаторов.
- Может, ты и был порядочным человеком до того, как продался Тьме. Стой спокойно, и я все сделаю быстро.
- А чтоб совсем не делать - никак нельзя? - осторожно поинтересовался лейтенант.
- Никак, - развел руками гость. - Работа такая…
Он хотел добавить что-то еще, несомненно благородное и глубокомысленное, но не успел. Инна очень быстро четыре раза нажала на курок, и двое чистильщиков упали с пробитыми головами. Два других успели что-то сделать, и пули, сплющившись, отлетели от невидимой преграды - похоже, того самого "щита".
Но в ту же секунду вперед ринулся Владимир. Вернее, не сам ринулся - его потащило с такой скоростью, что он едва успевал перебирать ногами. На бегу он успел заметить, как с рук магов сорвались и полетели в него кольца синеватого света. Но Меч разрубил эти странные снаряды и поглотил их, кажется, без вреда для себя. А потом со звоном лопнула какая-то упругая пленка, и лезвие из костяных пластин с удивительной легкостью рассекло тела обоих волшебников на уровне груди.
Вся "битва", если ее можно было так назвать, продлилась меньше полутора секунд. Прежде чем Владимир успел осознать, что все закончилось и он, как ни странно, жив, руки сами вскинули Меч в победном салюте. Кровь из разрубленных тел поднималась в воздух и, закручиваясь маленьким темным вихрем, втекала в лезвие по всей его длине. Рукоять ощутимо дрожала от напора поглощаемой силы.
- Кровь и души! - провыло в воздухе. - Кровь и души, спустя столько лет!
Краем глаза опер отметил дрожащую листву на деревьях, настороженно припавшую к земле Инну в облике вампира, призрачный бледный свет, заливающий округу, и совершенно обалдевшие лица посетителей ресторана. А потом что-то мягко толкнулось в спину, и падая, он успел услышать несусветную ругань Меча, перед тем как наступила темнота.
"Черт, приснится же такое…"
Он потянулся, краем глаза взглянув на часы. До смены еще почти сутки, можно расслабиться и провести время в свое удовольствие. А выспался-то как хорошо… Если бы не этот странный кошмар, можно было бы считать утро идеальным. Нет, ну это ж надо… Гелла - вампирша, говорящий меч, драка с магами… Он бы решил, что фэнтези обчитался на ночь, но последнюю книгу этой тематики держал в руках месяца три назад - напряженный график работы не оставлял времени на развлечения. Да и не особо Владимир жаловал говардов с толкиенами - из фантастики предпочитал социалку и изредка космооперу, а если хотелось звона клинков, брал что-нибудь историческое. Тогда как случившееся во сне больше всего напоминало вырезанные сцены из какого-нибудь "ночного позора".
"Сам ты позор на мою седую гарду! - тут же взвыл в голове отвратительно знакомый голос. - Вот же озадачил Творец Хранителем-оболтусом! Все дела сам видел, трогал, чуть не погиб по собственной дурости, и сразу норовит опять в свои иллюзии сбежать! Да как ты вообще милиционером при такой тупости работал, а? Кому нужен такой оперативник, если он в упор очевидного замечать не хочет?"
Владимир схватился за голову и тихо простонал: "О нет!"
Или он сошел с ума, или ночные события вовсе не были сном. И неизвестно еще, что хуже.
"Сгинь, шизофрения, - без особой надежды попросил он. - Ну что тебе стоит выбрать для своих нападок какого-нибудь лунатика, а? Я здоровый взрослый человек, у меня полная профпригодность и психическая адекватность! Мне по должности не положено слышать голоса!"
"Так и запишем - по должности положено быть слепым, глухим и полным идиотом, - прокомментировал Меч. - Вставай уже наконец, долго валяться собираешься? Усыпляющее заклинание давно выветрилось".
Мужчина обреченно вздохнул и приподнялся на кровати.
"Как я здесь оказался?"
"Темные доставили. Адрес твой - небольшой секрет".
"А ч-черт… Откуда они там взялись? И что им надо в моей квартире? Ты же говорил - промоют мозги, а тебя в лаборатории…"
"Видимо, у них какой-то план посложнее. Меня держат в экранированном боксе двумя этажами выше. Куда твою вампиршу дели - не знаю, но поблизости ее точно нет. И весь дом оцеплен".
"Твою налево! Мой старый любимый дом… Три поколения нашей семьи тут жили, а теперь он захвачен темными силами! Уроды. Постой, а жильцы?"
"А что им сделается? Они темного мага в упор не увидят, пока не получат от него в лоб… и даже после этого. Патрули ходят мимо твоих соседей, как мимо столбов. Так что можешь за них не нервничать. О себе лучше побеспокойся".
"Вот спасибо, заботливый ты наш. В квартире кто-то есть?"
"Нет, но двое дежурят у входа".
"Вломиться в ближайшее время могут?"
"Вряд ли. Если не влезли сразу, как только ты проснулся, значит, чего-то ждут. Подозреваю - пока ты сам их позовешь".
"Уже хорошо".
"Что хорошего? Что здесь хорошего, я тебя спрашиваю?! Меня оторвали от Хранителя, не дав завершить инициацию, а этот дурень еще радуется! Ты вообще понимаешь, что они тебя могут прикончить в любой момент, и я ровным счетом ничего не сумею сделать?!"
Игнорируя возмущенные вопли Меча, Владимир встал, умылся, оделся и на скорую руку перекусил. И лишь потом открыл входную дверь. Как и было сказано, за ней стояли двое.
- Ну, здравствуйте, господа темные. Заходите, раз пришли.
Мужчина и женщина переглянулись, затем вошли в квартиру.
- Честно говоря, господин Белов, нас несколько смущает ваше поведение. Вы уверены, что адекватно воспринимаете ситуацию?
- О господи, - вздохнул Владимир, - и эти о том же. С каких пор вся нечисть Москвы озабочена моим психическим здоровьем?
Женщина покачала головой.
- Не только Москвы, господин Белов. За вами сейчас следят такие сущности, что даже нам с наставником, - она кивнула на своего спутника, - на них смотреть - шапка свалится. Чтобы поддерживать безопасность этого дома, мы стянули сюда больше сил, чем использовалось в некоторых магических войнах. Светлые, кстати, собрали ничуть не меньше, только с противоположной целью - готовы атаковать, как только заподозрят неладное. А виновник всего этого кризиса преспокойно жарит себе яичницу. Как по-вашему, это адекватное поведение?
- А что, по-вашему, я должен биться головой об стену в истерике?
- Как раз это было бы вполне допустимой реакцией. Я курирую молодых магов не первый век, господин Белов, и некоторые из них именно так и реагировали на инициацию. Ничего страшного в этом нет. Что касается вас - вы пока находитесь в состоянии шока от падения привычного вам мира, потому так спокойно реагируете на все. Вы отгородились от фактов эмоциональным барьером. Между прочим, с этого начинается половина магических защит. События как бы проходят мимо и вас не касаются.
- Спасибо, госпожа ведьма, или кто вы там. Вы сэкономили мне значительную сумму на сеансе психоанализа. И что же вы предлагаете делать в такой ситуации?
Глаза мужчины немного поскучнели. Владимира как будто окатило ледяной водой. Гость не сделал ни одного угрожающего движения, он даже не изменился в лице, но лейтенант вдруг отчетливо понял: еще несколько слов в том же тоне, и его убьют. Легко и быстро.
- Ирония, господин Белов, иногда бывает спасительна, но не в вашем положении. Я бы предпочла не провоцировать друг друга, а вместе попытаться найти из него выход.
Владимир сжал зубы.
- Ладно. Признаю. Был неправ. Прошу извинить. Но вы можете толком объяснить, что вам всем понадобилось от простого бедного милиционера? И куда вы дели Инну, кстати?
Женщина махнула рукой.
- С Метдиновой все в порядке, она вампир вполне вменяемый, ситуацию понимает хорошо, и явится сюда по первому зову. Нашему зову, как нетрудно догадаться. А вот вы прячете за бравадой свою растерянность и недоумение, я права?
- По большому счету - да. Может, объясните мне, а? Кто он такой, этот Меч, что ему от меня нужно, и что вам всем нужно от него?
Гостья слегка вздохнула.
- Если бы мы сами это знали, господин Белов. Полную историю Мечи обычно сообщают только Хранителям. Мы знаем то, что могли видеть сами. Знаем, что это чрезвычайно мощные артефакты, обладающие сознанием и собственной волей. Всего существует девять Мечей, каждый со своим цветовым кодом. Они появляются на Земле откуда-то из других миров с периодичностью в несколько тысяч лет. Одни чаще, другие реже… Но каждый Меч должен найти человека - носителя определенной психоэнергетической сущности. Объединившись, Меч и Хранитель становятся мощным магическим оператором, хотя и не магом в классическом понимании. Они могут пользоваться некой внешней энергией, которую сами называют Пределом. По счастью, эти новоявленные титаны в нашем мире задерживаются редко. Чаще всего, сразу после обнаружения Меч уводит Хранителя в его собственный мир. А через несколько столетий возвращается снова. Один.
- Радужная перспектива. И что, я, по-вашему, и есть тот самый Хранитель?
- Не по-нашему. По мнению Меча. С нашей точки зрения, вы самый обычный человек.
- Яс-с-с-но… - он выпустил воздух сквозь зубы. - Куда они уходят и что там происходит - вы не знаете?
- Понятия не имеем. Возможно, представляют старшие иерархи, так называемые покровители… но они ни с нами, ни тем более с вами делиться не станут.
- Великолепно. И что вы собираетесь делать в этом положении?
- Для начала уточнить ваши планы. Что ВЫ, господин Белов, делать собираетесь? От этого уже зависит и наша реакция.
- Ну спасибо. А какие у меня есть варианты?
- Первый вариант - взять Меч и уйти с ним в тот мир, куда он хочет. Второй вариант - не брать Меч и жить дальше жизнью обычного человека. Третий - взять Меч и остаться здесь. Первые два всех более или менее устраивают. Третий устраивает нас, но абсолютно не устраивает светлых. Если вы решите пройти инициацию до конца и остаться здесь, они попытаются вас уничтожить.
Он почесал в затылке.
- Совсем интересный расклад. А почему они так не любят Хранителей, и что в такой ситуации будете делать вы?
- Хранителей вообще они могут и принять. Конкретно вас - нет. Хотя бы потому, что вы начали свою магическую биографию дружбой с вампиром и убийством четырех их отборных бойцов. Мы… пока не знаю. Скорее всего, отступим и позволим им закончить работу, вы пока еще не того калибра величина, чтобы драться за вас.
- Благодарю за откровенность. Интересная логика у ваших светлых, сначала посылают кого-то меня убить, а потом обижаются, что я этого сделать не дал. А если я решу остаться здесь обычным человеком, как они, не зачистят меня на всякий случай?
- Могут, - откровенно призналась женщина. - Мы, конечно, могли бы выделить вам кое-какую охрану, в благодарность за тех четырех и за то, что Меч останется у нас. Но как любая охрана, она не даст стопроцентной безопасности.
- Так, вроде бы понятно. И сколько у меня времени на принятие решения?
- Точно не знаем. Пока у светлых не закончится терпение. Но думаю, часов восемь есть.
- Понятно. Последний вопрос. Если я решу уйти - что будет с Гелл… с Инной?
- Вы к ней неравнодушны?
- Черт… Да.
- Тогда на ваш выбор. Вы можете забрать девушку с собой - невелика потеря. Или мы пристроим ее в один из наших вассальных кланов.
- Вы позволите мне с ней поговорить?
- Только после принятия решения по основному вопросу - уходить или остаться.
- Почему?
- У нас свои мотивы. Просто примите как факт.
"Сволочи", - мысленно сказал Владимир.
- Для нас это комплимент, - улыбнулась гостья.
- Вы что, еще и мысли читаете?!