- В принципе, можем, но не в этом случае. У вас же все по лицу видно, господин Белов. Ну так как, решаете прямо сейчас, или дать вам время подумать?
- Подумать… Только один вопрос можно?
- Можно, я вас слушаю.
- Какая лично вам выгода от того, чтобы предоставить мне выбор? Если вы заинтересованы в определенном исходе, то почему просто меня не заставите? Не могу сказать, чтоб я был против, но бесплатный сыр бывает известно где… Возможности заставить у вас есть.
- Это очень просто, господин Белов. Артефакт, которым вам повезло владеть… или не повезло, смотря как оценивать… так вот, Белый Меч, во-первых, практически неуничтожим, а во-вторых, чрезвычайно злопамятен. Убить или подчинить вас несложно, но Меч, найдя следующего Хранителя, обязательно бы нам это припомнил. В отличие от светлых, мы стараемся не наживать новых врагов - их у нас и так хватает. Еще вопросы?
- Пока вроде нет…
- Тогда позовите нас, как только примете решение.
И оба вышли. Мужчина так и не сказал ни слова. Видимо, он был силовиком в этой парочке… Или считал ниже своего достоинства общаться с недоделанным Хранителем.
- Обложили меня, обложили. Гонят весело на номера, - пробормотал Владимир. - Эй, костяшка, ты слышал?
"Слышал, конечно, куда я денусь. Интересует мое мнение?"
Владимир прошелся по комнате и с размаху плюхнулся на диван.
"Интересует, к сожалению. Век бы тебя не слышал, но что поделать".
"Не расстраивайся, это взаимно. Так вот, мое мнение - тебе, дурню, сказочно повезло. На моей памяти еще ни у одного из Хранителей такого не было. Тебе, считай, красную ковровую дорожку подстелили, и с песней проводить готовы".
"Ага, с песней… пинком под зад. Ты мне можешь хотя бы объяснить, куда и на кой черт идти надо? Что мы забыли в этом твоем мире и почему именно меня нужно туда тащить?"
"Этот мир такой же мой, как и твой. А "забыли", как ты выражаешься, мы там третью часть Предела. Нас всегда трое. Меч, Дух и Дракон. Вместе мы образуем Владыку Предела - создание с почти божественными возможностями. Меч и Дракон вечны, а вот носитель Духа постоянно меняется. На сей раз это ты. Не лучший вариант, по правде говоря, но Дух меня не спрашивал".
"Трансформер, значит. У соседки сын с такими играется. Собирает-разбирает… А другие Мечи?"
"Тоже являются частями таких же триад. Духи почему-то всегда находят себе воплощение именно на Земле, вот и приходится Мечам за ними постоянно ходить. А Драконы, кроме Черного, сидят себе на хвосте и ждут, пока мы им притащим очередного умника с претензией на мировое господство".
"Это я-то с претензией?!"
"А то как же. Власть у тебя, друг любезный, в генах заложена, так что отпирайся не отпирайся - лучше не станет. Сколько было случаев, когда тебя, лейтенанта, слушались капитаны с майорами?"
"Но это было случайно, по необходимости…"
"Это было, балбес, потому что часть тебя помнит, как повелевала целыми мирами. И как бы ты из себя ни строил честного исполнителя, окружающие все равно чуют вожака. Кого-то это успокаивает, заставляет ходить по струночке, а других, наоборот, злит и провоцирует. И поэтому ты будешь регулярно получать от окружающего мира то по морде, то совершенно не нужные тебе почести и привилегии. Пока не займешь положенное от рождения место".
"В гробу я видел это место!"
Голову заполнил совершенно отвратительный хохот.
"Не. Еще не видел. Но увидишь. Именно там. Насчет гроба - это ты, парень, точно угадал".
"Ты что имеешь в виду, костяшка?"
"Вопрос лишь в том, каким этот гроб будет, Володя. Заброшенная могилка никому не нужного мента в углу кладбища, с надписью от хулиганов "Собаке - собачья смерть"? Или усыпальница Владык на Пике Кошмаров?"
"Звучит одинаково неприятно. Кошмаров после смерти мне как-то не хочется".
"Предпочитаешь лежать и гнить, как обычный человек?"
"А что, тела Владык после смерти не гниют?"
"Они много чего не делают, положенного обычным двуногим. Короче говоря, пойдешь - узнаешь. Нет - нечего перед тобой распинаться. Надоел. Ему, считай, целый мир на блюдечке преподносят взамен этой дурацкой квартирки и бесполезной работы, а он еще что-то из себя строит!"
С этими словами Меч умолк, и перестал каким-либо образом напоминать о своем существовании.
Владимир подумал. Хорошо подумал, крепко.
Потом подумал еще раз.
Через пару часов он решился. Снял трубку, сделал пару звонков родственникам, предупредив, что уезжает, скорее всего, надолго. По старой, еще армейской привычке прибрался в квартире. Перебрав вещи, отложил самое необходимое в один ящик. Позвонил Мишке Финкелю, адвокату и просто хорошему другу, напомнив, где лежит завещание, и через сколько времени можно его распечатать. И лишь после этого открыл дверь, вторично пригласив в свою квартиру темных.
Женщина была прежней, а вот мужчина сменился. Вместо "лощеного бизнесмена" в коридоре стоял бритоголовый громила с габаритами типичного "шкафа" и туповатыми бычьими глазками. В представление Владимира о магах, да и вообще сверхъестественных существах, этот тип укладывался плохо.
- Вы приняли решение? - спросила женщина.
- Да, но на некоторых условиях.
- Почему же не обсудить? - улыбнулась она. - Бескомпромиссность может только все испортить. Я могу представиться?
- Да, конечно. Хотя думаю, мое имя вы знаете.
- Нателла, чернокнижник первого ранга. Это Ратибор, рыцарь первого уровня, наблюдатель от светлых. Только не купитесь на его внешность. Он любит имидж погромщика и рэкетира без капли мозгов, но в действительности это один из самых старых и коварных интриганов Света.
- Спасибо, Нателлочка, - улыбнулся в свою очередь "скинхед", - вы обо мне слишком высокого мнения. Но вернемся к делу. У вас, молодой человек, есть некие условия. Нам бы хотелось их услышать.
Улыбка как-то разом сгладила тупое выражение лица. Исчез мрачный взгляд исподлобья, теперь это был дружелюбный и обаятельный мужчина, полный теплой силы и жизни, которому хотелось доверять. Только Владимир на подобные трюки уже не велся. После рассказа Геллы и собственного опыта "общения" в ресторане, светлым он не доверял абсолютно. Пару секунд он размышлял, не поставить ли одним из условий их отсутствие на переговорах. Потом решил не дразнить гусей - кто знает, насколько важным, по их традициям, окажется присутствие наблюдателя? Вдруг это ключевой момент, без которого немедленно начнется война? Лучше уж потерпеть.
- Значит, так. Первое условие - я хочу встретиться с Инной и поговорить с ней. Второе - мне нужны сутки, чтобы уволиться с работы и как следует экипироваться для путешествия. И третье - вы мне выделите деньги на сборы.
Пару секунд царило молчание. Потом Ратибор расхохотался.
- Ну, молодой человек, такой наглости я давно не встречал. За удовольствие видеть, как простой пока еще смертный вытрясает деньги из темных, я вам даже ликвидаторов готов простить! Ну, Нателлочка, как будете реагировать на подобный рэкет?
- Деньги не проблема, - отмахнулась чернокнижница. - С вампиршей вы тоже сможете увидеться, этого мы ожидали. А вот суток, боюсь, нет - но с нашей помощью вы сможете управиться гораздо быстрее. Оформим вам на работе бессрочную служебную командировку, так что вы даже зарплату не потеряете. Все по закону и за полчаса. Экипировку и снаряжение, опять же, доставим прямо сюда, причем такие, которые в туристических магазинах не купишь - эти образцы создавались для спецназа.
- Два комплекта, - потребовал Владимир, решив, что наглеть - так уж по полной. - И ноутбук на солнечных батареях.
Женщина устало махнула рукой.
- Да ради бога, Володя! Что вы торгуетесь по пустякам, как маленький ребенок! Получите все, что захотите, в лучшем виде. Все равно час моего времени стоит больше, чем любые вещи, которые могут вам понадобиться в дорогу. Получите вы и компьютер, и оружие, и все, что захотите, в разумных пределах, конечно. Только побыстрее решайте!
Еще пять секунд на размышление…
- Согласен. Как только все условия будут выполнены - я иду.
- Ну наконец-то, - облегченно выдохнули и оба гостя, и голос Меча в голове.
"Не прошло и полгода, как он наконец решился. Иди, встречай свою девку".
- Я могу забрать Меч?
- Пока нет, только непосредственно перед выходом. Сейчас сюда будет доставлена госпожа Метдинова. Поговорите с ней, пока наши люди займутся подбором снаряжения. Надеюсь, вы им доверяете?
- А что делать…
Глава 2
Гелла, ворвавшись в комнату, обняла его с такой силой, что Владимир только ахнул. В глазах девушки стояли слезы.
- Воланд… Прошу тебя… Умоляю, если хочешь… Не бросай меня! Не отдавай им… Я не хочу в клан!
Он с трудом заставил себя дышать после вампирского объятия. Ребра болели, но, кажется, ничего не было сломано. Погладил девушку по волосам.
- Ну что ты, Геллочка, маленькая моя? Разве мессир когда-нибудь бросал своих преданных слуг? Успокойся, я с тобой, и никому тебя не отдам. Если хочешь, ты, конечно, можешь пойти со мной.
Слезы мгновенно высохли, и через мгновение его уже целовали в обе щеки.
- Воланд… Спасибо, милый! Ты не пожалеешь! Вот увидишь, я тебе пригожусь!
Он нахмурился.
- Ласточка, ты что думаешь, я тебя ради выгоды беру? Мы же друзья!
- Конечно нет! Я знаю тебя, Воланд. Но если бы я думала, что стану тебе там обузой, я бы сама не пошла, даже если бы ты звал. Я не хочу висеть на тебе мертвым грузом. Уж лучше пошла бы… с ними, но зная, что ты в безопасности. Но тут другая ситуация, я уверена, что смогу принести пользу, и поэтому хочу тебя сопровождать. Ты веришь, что я смогу?
Он очень серьезно посмотрел девушке в глаза. Постарался вложить в свои слова максимум искренности, какой сам располагал. Ни слова лжи, даже во спасение. Она мгновенно почует.
- Верю, Гелла. Я всегда в тебя верил. Вспомни, как мы справились с ликвидаторами - только потому, что действовали вместе.
Инна прильнула к нему, положив голову на грудь.
- Я не подведу вас, мессир!
Почему-то это прозвучало не как слова из детской игры. Это была клятва жизни и смерти.
"Поздравляю, - привычно ехидно, но с оттенком уважения прокомментировал Меч. - Девочка за тебя без колебаний не-жизнь отдаст. Найти настолько преданного первого вассала до перехода и с неоконченной инициацией - это надо суметь. Тем более, не в средневековье каком-нибудь, а в двадцать первом веке, где все продается и покупается… Может, ты и не столь безнадежен, как мне поначалу казалось…"
Владимир ничего не ответил. Только крепче обнял Инну.
- Прошу прощения, что прерываю ваш тет-а-тет, - негромко сказала Нателла, - но к вам тут гости. Сразу предупреждаю - если бы я и хотела его не пустить, то вряд ли бы смогла.
Ну вот. Стоит подумать, что дела налаживаются, как обязательно появятся какие-нибудь непредвиденные факторы.
- Надеюсь, это не убивать меня пришли? - хмуро уточнил Хранитель.
- Пока что - нет, только поговорить. Какие у него дальнейшие планы - понятия не имею.
- Все в порядке, господин Белов. У меня нет в отношении вас никаких агрессивных планов. Я всего лишь хочу, как это говорят, сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться.
В дверном проеме стоял маленький худощавый тип с бездонными черными глазами. Инна резко обернулась и тут же оскалила на нового пришельца клыки. Тот едва заметно презрительно поморщился.
- Я не думаю, господин Белов, что наши переговоры пройдут удачно, если я сейчас размажу ее по стене. Так что уймите вашу подружку.
Владимир вздохнул.
- Инна, спокойно. Кто вы такой и что вам от меня нужно?
- Сразу быка за рога, да? Что ж, в сложившейся ситуации это и неплохо. Говоря прямо, я - старый глупый колдун, вконец запутавшийся в своих интригах и заклятиях. Всем станет легче, если меня не будет, да и я сам не прочь исчезнуть, но умирать пока не хочу. Поскольку убить меня не так-то просто, перемещение в другой мир - самый простой и безболезненный вариант, как для меня, так и для моих врагов.
- Знакомая ситуация…
- Да. Вы, как понимаю, оказались в том же положении. Поэтому ничего удивительного, что я хочу эмигрировать с Земли вместе с вами. Разумеется, за соответствующую плату с моей стороны.
- Это какую же? И почему вы не можете сделать то же самое один?
- Могу. Но так как у меня нет Меча, и в других мирах меня никто не ждет, построение необходимого портала отнимет у меня почти всю энергию, запасенную за десятилетия. Соответственно, после перехода я окажусь практически беспомощен, и любой местный шаман или сотня дикарей с луками смогут меня прикончить. А пристроившись к вам, я смогу преодолеть тот же барьер без затрат.
- В целом ясно. А о какой оплате вы говорили?
Гость хмыкнул.
- Собираясь бежать с Земли, я подготовил некий минимальный набор, способный обеспечить выживание лишенного сил мага в течение нескольких месяцев. Если сделка будет успешна, он мне не понадобится, так что вы сможете забрать его.
- Звучит логично. И что же это за набор?
- А вы подойдите к окну. Увидите там.
Владимир подошел. И хотя челюсть не отвисла, он был весьма близок к этому, глядя, как поток машин с уважением огибает припаркованного у обочины зеленого монстра.
- Что это?!
Тип удовлетворенно погладил усы.
- Основой послужил БТР-90, но исходный проект прошел значительную модернизацию с целью повышения автономности и комфортности. Причем улучшения есть как технологические, так и магические. В частности, полная герметичность и алхимический куб. Он может работать как система регенерации воздуха или придавать любой жидкости все необходимые свойства солярки для дизельных двигателей и генераторов.
- То есть вы хотите сказать, что у этой машины практически неограниченный запас хода?!
- Ну, минимум год проездит и проплавает. Потом скажется естественный износ деталей. Хотя запас прочности там огромный. И начальный, за счет качества материалов, и дополнительный, за счет антиэнтропийных заклинаний.
- Вы еще скажите, что она сама себе патроны выращивает, - совершенно обалдевшим голосом пробормотал Владимир.
- Увы, нет. Это не полностью боевая система, хотя защищена неплохо и пострелять может. Но создавалась все-таки, в первую очередь, как подвижная база, склад и полевая лаборатория.
- И вы дарите мне такое чудо?!
- Не дарю, а предлагаю в оплату за услугу. Магу моего уровня в нормальной форме эта груда железа бесполезна. А вам на первых этапах может весьма пригодиться.
- Понимаю. Имя у этого чуда есть? И у вас, кстати?
- Меня можете звать Вениамином, настоящее имя предпочту удержать при себе. А машину можете назвать, как хотите, я еще не думал над этим.
Владимир уже готов был ответить "Я согласен", когда в голове раздался возмущенный вопль Меча: "Стой, болван!"
"В чем дело?"
"Ты хоть подумал, кого берешь в свой мир? Ты вообще понимаешь, что сразу после перехода он будет в сто раз сильнее тебя? И как только ты перестанешь быть нужен для открытия портала, он тебя одним мизинцем может прибить, чтобы не плодить конкурентов".
"А ты на что? Справились же мы с четырьмя чистильщиками, неужели от одного мага защититься не сможем?"
"Вова, ты вправду такой идиот или притворяешься? Во-первых, чистильщиков мы застали врасплох, а этот так называемый "Вениамин" неплохо представляет, чего от тебя ждать. Во-вторых, всю ту четверку он бы поджарил, не особо напрягаясь".
"Вот блин. А если его послать, он не поджарит меня прямо здесь и сейчас?"
"Тоже есть такая вероятность", - с неохотой признал Меч.
"Великолепно. Из огня да в полымя. А я только посмел надеяться, что дела пошли на лад".
"Сейчас, разогнался! Привыкай, парень. То, что ты называешь "неприятностями", для будущего Владыки - нормальный образ жизни. Или смерти, но это уже неважно".
"Хорошенькое "неважно"! Кто меня вообще в это все втянул?"
"Ты сам, дорогой, исключительно ты сам. Я только указал наилучший путь. Остальные еще хуже".
"Убью. Всех! На хрен. Достали!"
"Правильно мыслишь, мой друг, абсолютно правильно. И чем скорее, тем лучше".
Владимир возвел глаза к небу.
"Господи, или кто-там-еще-есть! Помоги мне пережить этот день… и не свихнуться!"
- Что-то случилось? - участливо спросил Вениамин.
"Ладно, ладно, слушай. Если ты уж решил рискнуть и тащить его с собой - потребуй, по крайней мере, показать тебе его настоящий облик. Узнаешь кое-что интересное".
Он повторил Вениамину условие Меча. Колдун скривился.
- Я очень надеялся обойтись без этого. Но если вы так настаиваете - смотрите.
Еще сутки назад Владимир бы кинулся бежать, едва завидев подобное существо. Но сейчас он лишь рассеянно кивнул головой. Подумаешь - двухметровый прямоходящий рыжий таракан с хрустальными жезлами, растущими из двух верхних лап, и светящимися усами. И это пройдет… И тебя вылечат, и меня вылечат, как говорилось в бессмертной комедии.
- Вы не землянин? - уточнил на всякий случай.
- Нет, - проскрипел таракан. - Занесло в этот мир случайно, триста лет назад. Это как-то повлияет на ваше решение?
- Последний вопрос. Вы светлый или темный? Или это к вам не относится?
- В своем мире я принадлежал к иерархии Света. Здесь стараюсь занимать нейтральную позицию, потому что с местными светлыми у меня слишком много расхождений.
Владимир почесал в затылке. Посмотрел на Инну, следившую за ним испуганными глазами и жавшуюся к стенке подальше от рыжего чудовища. Потом махнул рукой.
- Да черт с вами. Беру.
Оказалось, начертить портал такого размера, чтобы в него могла въехать бронемашина, совсем не просто. Если бы не помощь Вениамина, у которого оказался удивительно зоркий глаз, Владимир, вероятно, провозился бы сутки, не меньше. Несколько раз ему уже казалось, что все построено нормально, осталось провести всего пару линий… и тут возмущенный голос Меча требовал начинать все сначала, потому что у некоторых Хранителей, видите ли, руки не из того места растут. Хорошо хоть, маги-наблюдатели не мешали и не подгоняли, хотя их и нервировала ситуация. Они терпеливо отводили глаза прохожим, заставляя их не обращать внимания на двух мужчин, высокого и маленького, чертивших на асфальте загадочный рисунок, а потом обводивших его линии острием какой-то костяной штуковины.
Наконец Меч последний раз просвистел в воздухе, замыкая контур. Из уст Хранителя прозвучала последняя ритуальная формула (язык сломать можно, неужели все заклинания настолько сложно выговорить?), и в тот же миг рисунок пентаграммы вспыхнул дрожащим белым огнем. Всю улицу заволокло необычайно плотным туманом.
- Получилось, - констатировал Вениамин. - Ну что, пора отправляться?
- Одну минутку, - попросил Владимир. - Нужно присесть на дорожку. И кстати, дать имя нашему экипажу.
Они взобрались на БТР и расселись вокруг башни. С минуту помолчали. Затем Инна хлопнула по броне.
- Можно, я дам ей имя, Воланд?
- Конечно, - он подмигнул девушке. - Но помни - как вы яхту назовете, так она и поплывет.
Гелла зловеще оскалилась, потом приникла щекой к башне и прошептала:
- Нарекаю тебя "Гроб на колесиках".
- Ты что, издеваешься?! - взвыл Владимир. Меч зловеще расхохотался.