Не дожидаясь, когда меня в очередной раз поймают, подошла к игрокам, встала позади полукровки и, положив руку на спинку его кресла, принялась рассматривать черно-белую доску. Фигурки были красивые, резные, а еще насквозь пропитанные магией. Оставалось только догадываться, какой именно! Иллюзии? Отвода глаз? Запутывания следов? Что? И ведь не спросишь, потому что по правилам влезать в ход игры я не имею права. Заменить Закари тоже не смогу - мастерства и опыта маловато. Но и смотреть, как водяной мухлюет… О богиня! Мухлевать в шахматах! Как звучит-то! Никогда не думала, что такое возможно, но обитатели Хаоса доказали обратное.
- Что сейчас будет? - подскочила ко мне вездесущая репортерша со своим верным рыцарем и его магической установкой для съемки сюжетов. - Юная шивари заподозрила подвох, но правила запрещают подсказывать напарнику. Слово Бабраки на озере - закон! - нагнетая обстановку, вещала блондинка. - Так, может, девушке поддержать свою команду иным способом? Тем, которому Анику Рейн учили в монастыре жрицы богини Шивар…
Я не очень поняла, на что она намекает: на танец с медленным раздеванием в качестве отвлекающего маневра для водяного - а что, русалкам можно, а мне нет? - или на искусное владение кнутом, которым этого же водяного очень хотелось приложить. Уточнять не стала, ибо благодаря ее болтовне меня осенила гениальная идея.
- Куда? - Кристиан сжал мое запястье, когда я принялась плавно обходить кресло. - Правила, Ань, - напомнил он.
Водяной настороженно на нас взглянул, Зак - заинтересованно.
- Есть мысль, - солнечно улыбнулась я, отняла руку у блондина и, пока никто не успел возмутиться, плюхнулась на колени к удивленному полукровке. - Слово Бабраки - закон, - повторила реплику водяного, не дав ему - шахматному шулеру - открыть рот. - Именно Бабрака утверждал, что играть может тот, кто сидит в этом кресле. - И демонстративно сложила ноги на подлокотник. Не шибко удобно, но оно того стоило. - Продолжим партию? - Я выразительно посмотрела на недовольно раздувающего щеки толстяка.
Секунд двадцать все молчали, потом очнулась журналистка, и понеслось. Она опять без умолку трещала, выдвигая все новые версии финала нашего противостояния, водяной делал очередной ход, Крис… не знаю, чем был занят Крис. Я на него упорно не смотрела, боясь прочесть в серых глазах неодобрение. Остальные меня и вовсе не интересовали. Сейчас были только мы: я, Зак, Бабрака и клетчатая доска с окутанными магией фигурками. На этом и сосредоточилась.
- Ань, - шепнул дракон в самое ухо, - ты серьезно считаешь, что помогаешь мне… кхм… так? - И нагло обнял за бедро, притиснув к себе. - Я ведь живой мужик с полупустым магическим резервом, - тихо поведал он. - А ты…
- А я чувствую чары, - перебила его, чуть поморщившись. Не от того, что было неприятно, просто его телодвижения изрядно отвлекали. Это его резерв пуст, а мой-то, наоборот, полон и готов к передаче магу. Только сейчас нам всем не до сексуальных утех. На кону сохранность собственной шкурки. - Ты отлично играешь, - искренне похвалила напарника, - а он еще лучше жульничает.
- Я жульничаю?! - оскорбился Бабрака.
- Шахматы зачарованы. Скажешь, нет? - Я с прищуром уставилась на озерного шулера.
- Здесь все пропитано магией… - попытался выкрутиться тот.
- Все да не все. Доска-то обычная, - уличила его во лжи. - И стол. И даже кресло. Так что либо давайте играть по-честному, либо… я тоже участвую. И озвученные правила этого не запрещают!
Думала, великовозрастный "студень" прижмет хвост после разоблачения и согласится на первый вариант, но он предпочел второй, заявив, что сидящая напротив шивари - услада для его старых глаз. Что ж, наш ход! Дальше дела пошли на порядок лучше. Закари действительно был отличным шахматистом. Ни водяной, ни его пышногрудая свита ничего не могли с этим поделать. Правда, желтоглазый ловелас в процессе игры умудрился меня хорошенько пощупать (положение позволяло), но все это мелочи по сравнению с азартом, который мы делили на двоих.
Он спрашивал, верно ли видит фигуры - я отвечала. Делал ход - я одобряла. Мы понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда, и это было так здорово, что словами не описать. Загрустивший Бабрака скрипел зубами, дулся, фыркал и… проигрывал. Шаг за шагом он терял свои ключевые фигуры, и никакая магия толстопузому мошеннику больше не помогала, приходилось думать и считать, а он это, похоже, не очень-то любил. Легкая победа уплывала из рук, и беднягу такое положение дел сильно печалило. Спустя еще три хода Зак поставил ему мат.
Все! Победа!
Я радостно взвизгнула и, обняв за шею, поцеловала своего героя. Хотела просто чмокнуть в щеку, но этот хитрый жук воспользовался ситуацией и на правах победителя завладел моими губами… на радость репортерам, продолжавшим нас снимать. Было приятно и волнительно, но из реальности я не выпала, вероятно, из-за зрителей, мешавших расслабиться. Дар шивари не возражал против ласк полукровки, хотя и не проявлял обычного в таком случае энтузиазма. Когда же Закари отстранился, я увидела лицо Кристиана.
О богиня! Что мы сделали не так? Почему от его глаз веет арктическим холодом? Мы же только что выиграли себе ночь спокойствия и подсказку для следующего испытания! Ночь, которую следовало провести с пользой, пополнив чей-то магический резерв. От мысли об этом я до боли куснула губу, желая приструнить нарастающее возбуждение.
- Ох, Аника, - выдохнул мне в ушко Зак, явно почувствовав мой настрой. Я, сидя на его коленях, тоже кое-что сполна ощутила. - Ты сводишь меня с ума.
- Не дразните старика, - наигранно всхлипнул Бабрака, - такая вкусная девочка… и вся тебе. Повезло, шельмец!
Я мысленно поблагодарила Шивар, что этот желеобразный тип с пиявками на голове не снимет сегодня с меня пробу. Не снимет же? Да? Хотелось верить, что водяной действительно сдержит слово, однако его тяга к шулерству смущала. Чую, за ужином и на обещанных мягких перинах придется держать ухо востро. Во избежание сюрпризов.
- Итак? - спросил победитель, выразительно посмотрев на проигравшего.
Я хотела подняться, но полукровка не отпустил. Дергаться и вырываться на потеху почтенной публике не стала. Обойдутся!
- Может… еще партейку? - предложил озерный прохиндей, растягивая время. Стайка русалочек дружно закивала, поддерживая хозяина. Они б еще прелестями своими опять потрясли… тоже мне, группа поддержки!
- Нет уж, Бабрака. Дал обещание - выполняй! - сказал Кристиан, видимо опасаясь, что его азартный друг согласится на очередную авантюру.
- Что с вами поделаешь, - тяжело вздохнул водяной, - идемте.
Он вывалился из вместительного кресла, плюхнулся на пузо и, активно кряхтя, пополз по мелководью к арке, которая вела не к берегу, а прямиком в озеро. Что же получается… размещать нас на ночлег будут на дне? Любопытно, это такой оригинальный способ отомстить более удачливым соперникам, от широты душевной их утопив? Или в мире Хаоса мы сможем дышать под водой? Вдруг у нас по русалочьему велению, по нашему хотению сейчас ка-а-ак жабры вырастут! Вот будет весело… до коликов!
Закари легко поднялся, держа меня на руках, и двинулся вслед за водяным. Зачем, спрашивается? Я бы и сама могла дойти - ноги все равно уже мокрые. Крис шел рядом, корреспонденты тоже. И Брай, чтоб его бессонница замучила, не отставал. А арка-то оказалась с секретом. Еще с каким! О такой потрясающей ночевке я не смела и помыслить. Теперь бы только не обманул Бабрака - и все у нас будет хорошо. Я покосилась на каменную физиономию блондина, на его плотно сжатые губы, прищуренные серые глаза, упорно не смотревшие на меня… Нет, ошиблась - хорошо будет, когда один ледяной дракон наконец оттает. Скорей бы.
Там же…
Храмовник злился. Только что беглая шивари была так близко, что он мог наслаждаться ее нервозностью, взглядами, полными беспокойства. Ему нравилось раздражать рыжую красотку, это давало ощущение власти над ней. И вот ее уже нет, растаяла в арке шахматной беседки, ведущей в иную реальность. Она ушла в компании двух молодых драконов в удивительной красоты место, водяной с русалками нырнул в озеро, а две чешуйчатые девицы остались охранять портал. Их заостренные зубы вытянулись, стали напоминать частокол белоснежных игл, глаза налились ядовитой зеленью, волосы встали дыбом. От былой миловидности этих хвостатых тварей не осталось и следа.
Стражницы, чтоб их! Они подчинялись приказу своего желеобразного владыки, а тот, по словам всезнайки Софи, очень щепетильно относился к выполнению собственных обещаний. Да и куда теперь дернешься, когда блондинистая тараторка уже раструбила на два мира о победе команды зимы и о кристальной честности проигравшего. Брайю бы порадоваться, что его золотая девочка осталась невредима, но от мысли, что она будет там кувыркаться со своими драконами, а он не сможет за ней следить, на душе скребли кошки. Наверное, ищейка просто завидовал оборотням, мечтая оказаться на их месте. Ну или хотя бы присоединиться.
Аника была яркой розой в цветнике храма. Живой, свободолюбивой, непокорной. Даже после того как ей стерли все воспоминания о семье, о доме, о детстве, она не спешила прогибаться под монастырские правила и становиться одной из прекрасных кукол с даром шивари. Ночь, проведенная с этой девушкой, занозой засела в памяти лэрда Рэвана. Он частенько прокручивал в голове, как раздевал ее, как ласкал юное тело, как приказывал, чтобы она доставила ему удовольствие. И тогда Аника даже подчинялась… отчасти.
Несмотря на внешнюю покорность, она все равно делала все по-своему. Даже невинности лишилась в той позе, которую выбрала сама, а не как хотел он. После десятка послушных шивари, у которых Брай был первым мужчиной, рыжая розочка его по-настоящему зацепила. Но Марайя больше не подпускала Рэвана к воспитаннице, устраивая за большие деньги, о которых девчонка даже не догадывалась, свидания с другими клиентами. А он жаждал заполучить строптивую шивари еще хотя бы на одну ночь. Чтобы сделать с ней все то, что не позволил себе провернуть с неопытной девственницей, боясь отбить у нее охоту к сексуальным играм.
Лучший из ищеек храма, он был знатен и достаточно богат, чтобы выкупить себе шивари. Но у верховной жрицы на счет Аники имелись свои планы, а другие девочки мага не интересовали. И все же Марайя пообещала ему в случае успешной миссии ночь, о которой он грезил весь последний год, разыскивая беглянку. Одну-единственную ночь… что ж, ему хватит. Какой бы аппетитной ни была девчонка, с Аолами храмовнику не совладать.
- Вы с нами, лэрд? - с тщательно завуалированной издевкой поинтересовалась Софи. - Или, может, тут останетесь? В качестве дополнительного сторожа, - хихикнула журналистка, отвесив стражницам легкий поклон. Одна русалка улыбнулась во всю пасть, занимавшую половину лица, вторая сделала вид, что ничего не заметила. - Только учтите, мы бегать за вами не будем, лэрд Рэван. У нас своих дел полно. - Блондинка заглянула в карту, задумчиво почесала кончик носа, что-то там вычитывая, а потом радостно воскликнула, обращаясь к Марку, пакующему в мешок магические принадлежности: - Марк! Команда осени сейчас на погосте режется в карты с зомби. Быстро туда! Такой сюжет пропадает!
Храмовник недовольно скривился - его мало интересовали приключения огненных драконов, но демоны-привратники непрозрачно намекнули, что ему лучше держаться корреспондентов, если хочет вернуться домой. Рисковать своей жизнью в угоду невыполнимых (пока что!) желаний Брай не собирался. Завтра Софи с Марком снова вернутся к ледяным ящерам и шивари, предварительно навестив всех остальных, если там будет хоть что-то интересное. А оно будет… куда ж без этого! Где именно и с кем - подскажет свиток.
Троица активировала портал и покинула беседку, не заметив, как внимательно за ними с берега наблюдает большой сизый лев с жутковатой мордой, отдаленно похожей на человеческое лицо.
Глава 5
СЕКРЕТЫ КРОВИ
Пейзаж завораживал, пробуждая фантазию. Пока напарники исследовали местность на предмет затаившихся недругов, я, приоткрыв рот, смотрела на пологую скалу, покрытую белым налетом. Она напоминала огромную лестницу, которую венчал замысловатый "замок". Матушка-природа изрядно потрудилась, тысячелетиями ваяя этот шедевр на берегу бескрайнего озера, походившего на море. А возможно, руку к созданию удивительной композиции приложили и маги. Небольшие бассейны причудливой формы с бортиками из известняка ассоциировались у меня с растущими на дереве грибами. Заполненные теплой водой, они один за другим поднимались вдоль каменной тропки, которая разветвлялась, приглашая путника заглянуть в арки верхнего яруса. Там, в просторной пещере, часть которой можно было видеть сквозь открытые проходы, был удивительной красоты зал. А в нем, судя по заверениям Бабраки, нас ждал накрытый для дорогих гостей стол и спальня со всеми удобствами. И это великолепие буквально сочилось магией!
Я медленно прикрыла глаза, наслаждаясь ее отголосками. Чуть закусила нижнюю губу и откинула назад голову. Невероятно, восхитительно, приятно! Мимо пролетел очередной маленький дракоша, созданный Кристианом. Этот, в отличие от предыдущего, был всклокоченным и воинственным - значит, охранное заклинание, а не поисковик. Окинув меня взглядом, малыш отправился разведывать обстановку дальше. Я улыбнулась, глядя ему вслед. Желание заполучить такого питомца в свое безраздельное пользование только усилилось. Но подходить сейчас с этой просьбой к предводителю я не рискнула. Блондин по-прежнему не источал дружелюбия. Он напоминал скалу. Большой, надежный, непоколебимый, а внутри, подобно воде в горячих источниках, бьют ключом эмоции. Почему-то очень захотелось покорить этого ледяного дракона, приручить… и доставить ему удовольствие.
Повертевшись на месте, я пошла по тропинке наверх. Меня тут же догнал Закари и, отвесив шутовской поклон, предложил руку. Я охотно зацепилась пальцами за изгиб его локтя, и дальше мы поднимались, весело переговариваясь. Вспоминали шахматную партию, пышногрудых русалок, о способах размножения которых ходили разные слухи, и жулика Бабраку. Шутили, смеялись, подтрунивали друг над другом - одним словом, наслаждались жизнью и покоем, ведь он в Хаосе большая редкость. Кристиан присоединился к нам уже в пещере, которая и правда была великолепной.
Свисающие с потолка сталактиты подсвечивало закатное солнце. Да и сами они источали мягкое сияние, выполняя Функцию люстр. На ножках из сталагмитов возвышался длинный каменный стол, рядом стояли скамьи, сооруженные по тому же принципу. Пол был покрыт узором из белого налета, который, к моему удивлению, не пачкался. В смежном помещении за полупрозрачной занавеской пряталась уютная спальня с огромной низкой кроватью, застеленной шелковым покрывалом. Рядом, на этот раз за плотно закрывающейся дверью, находились купальня и уборная. Судя по роскоши апартаментов, я невольно подумала: а не собственные ли хоромы сдал нам на ночь толстяк-водяной.
- Поедим или сразу в кроватку? - окинув голодным взглядом и стол, и меня, поинтересовался Закари.
- Не расслабляйся, - бросив на него хмурый взгляд, ответил Крис. - Еда выглядит слишком аппетитно, заманчиво. Возможно, ее приправили какой-нибудь отравой. Или волшебным зельем. Или…
- Нельзя же быть таким недоверчивым, Крис! - рассмеялся полукровка.
- Не ты ли меня недавно обвинял в излишней бесхитростности? - буркнул сероглазый дракон, по-прежнему не глядя на меня.
Он старательно не замечал моего присутствия. Даже полслова не сказал после завершения игры. А ведь мы победили, и во многом благодаря мне! Уж не знаю, что именно послужило причиной моего дальнейшего поведения: обида или магический передоз, толкавший на подвиги, но я решительно подошла к блондину, запрыгнула на край скамьи, чтобы быть чуть выше его, и, уперев руки в бока, заявила:
- И долго ты еще намерен дуться, о великий и ужасный дракон? - Не заметить меня теперь было проблематично, да Кристиан и не пытался. - Детский сад какой-то, а не "Времена года"! - продолжила возмущаться я, так и не дождавшись от него словесной реакции. Он окинул меня взглядом, вздохнул, поджал губы… ну что за ерунда?! - Хоть бы объяснил, чем так не доволен! Мы ведь выиграли. И моя способность видеть чужие чары этому поспособствовала. Да, Закари? - Я обернулась к полукровке, подпиравшему спиной стену. Он стоял, скрестив на груди руки, и с интересом взирал на нас.
- Ага. - Зак тряхнул волосами, которые успел распустить. Длинные, каштановые, густые. Я невольно залюбовалась этой роскошной гривой и тут же поймала себя на мысли, что хочу расплести и белоснежную косу предводителя. - Аника права. Мы одна команда. И дело у нас идет на лад, только если действуем сообща и вкладываем в общий котел все, что можем. - В словах его мне почудился двойной смысл. Или жаждущая ласк шивари нашла сомнительные намеки там, где их нет?
- Аника моя! - Ух ты! Похоже, не только я двояко поняла заявление Зака. - Я не намерен ее делить. Ни с кем, - с нажимом произнес он, сверля взглядом полукровку.
Вот ведь… нашелся деспот чешуйчатый на мою голову! А потом что будет, после игр? Наденет настоящие кандалы вместо магических и заставит прятать лицо под вуалью? Пусть тогда покупает себе другую шивари! Собственник махровый!
- Во-первых, еще не твоя и не факт, что таковой стану, - огрызнулась я, привлекая к себе его внимание. - Во-вторых, вы сами взяли меня вместо артефакта, который пополняет магический резерв. А другого способа сделать это, кроме как переспать с кем-то из вас, я не знаю. - Он молча меня слушал, на лице ходили желваки, глаза горели серебром, замораживая, предупреждая. Но меня будто прорвало: магия развязала язык, усыпила инстинкт самосохранения. Я дерзила предводителю, чувствуя себя абсолютно правой, и даже не думала о том, чтобы как-то смягчить слова. Он слишком много на себя взял. Он, а не я! - В-третьих, я сама… САМА выбираю себе любовников. Это ясно? Ну, и в-четвертых, ты мог бы просто порадоваться за нашу с Закари победу. А ты… ты…
- Ты опять повела себя необдуманно, Аника. - От голоса Кристиана веяло зимней стужей. - Я предупреждал…
- Но мы же победили! - всплеснула руками я.
- В этот раз - да. А что будет в следующий? Ты не предупреждаешь о своих решениях, не следуешь приказам, никого не слушаешь, не уважаешь, ты… - Он прищурился, гневно глядя на меня.
- Так найди себе другую шивари! - вспылила я. - Послушную безвольную марионетку, которая станет выполнять все, что ты ей говоришь! - Я обиделась, соскочила со скамьи и пошла к Закари, призывно раскрывшему объятия. Крис, что-то рыкнув, вылетел из зала. - Дурак твердолобый, - бормотала себе под нос. - Эгоист упрямый, тиран драконий.
- А может, он просто в тебя влюбился? - шепнул полукровка, в плечо которого я уткнулась.
- А он способен кого-то любить?
- Мм, проверим? - Судя по голосу, оборотень улыбался. Наверняка задумал какую-нибудь феерическую пакость, которая вряд ли понравится Крису. А… так ему и надо! - Скажи-ка, Ань, ты как себя чувствуешь?
- Злюсь.
- Секса хочешь?
- С ним? - Я даже голову подняла, чтобы посмотреть в глаза полукровке.