По мою же душу явилась только одна иномирная гадина. Вернее, две. Первая отвлекала меня, собирая удары, вторая подлетела сзади, перехватила лапами поперек туловища и понеслась прочь вместе с добычей. Поначалу я дергалась, пыталась вырваться, когда же высота стала критической, замерла, прижав к груди бесполезный кнут. В гнезде (или куда там несет меня эта "ворона-переросток") он снова пригодится, потому что без боя я не сдамся. Пока же оставалось лишь грустно вздыхать, глядя вниз на бело-черное месиво из снега и теней. Окутанные магическими вихрями оборотни пытались сменить ипостась, а крылатая стая активно мешала им это сделать, вплетая в драконьи чары фрагменты теней. А потом внизу что-то взорвалось, полыхнуло белым заревом, ослепило, вынудив на миг зажмуриться. Когда же я снова открыла глаза, увидела расправляющего крылья дракона и лежащего у его ног полукровку.
По всему выходило, что Зак выложился по полной, бросив все силы на защитные чары, чтобы позволить другу обернуться. С замиранием сердца я ждала, что Кристиан кинется за мной, но случилось нечто иное. Видимо, гигантская птица слишком далеко отлетела от мага, нарушив границу спокойствия моих "кандалов", потому что на запястьях проступили морозные ленты браслетов, шею обожгло холодом. Ледяной узор начал стремительно расползаться по телу, заиндевели ресницы, волосы, даже одежда - все! Изо рта с очередным выдохом вырвалась струйка белого пара. Моя похитительница издала жалобный визг, мало похожий на воинственный клекот, и… разжала пальцы.
Я заорала, барахтаясь в воздухе, как в водной пучине. Было страшно и холодно. Очень холодно! А затем пришло осознание медленного падения, и я расслабилась, решив, что не умру. Ледяной дракон поднырнул под меня, без труда поймав на спину. Удержаться на покатых боках, покрытых скользкой чешуей, оказалось непросто, но я справилась. Когда приземлились, выпустила из озябших пальцев драконий гребень и, приняв помощь Закари, осторожно сползла со своего спасителя.
- Цела, снегурочка? - осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался полукровка. Выглядел он уставшим и потрепанным, но никаких серьезных ран я не заметила.
- Ц-ц-цела. - Зубы стучали, меня трясло, хотя снежные узоры, распустившиеся на коже, начали таять.
Зак машинально принялся отряхивать снежинки с моих плеч, волос, а я, выронив кнут, стояла и думала, как хорошо то, что хорошо кончается. А еще мне теперь казалось, что целью птичьего нападения была именно я, а не драконы. Их они изматывали, но не ранили. Просто отвлекали, чтобы выманить и украсть меня. Но зачем? Раньше только маги пытались присвоить бесхозную шивари, а теперь, получается, еще и животный мир открыл на меня охоту?
- Аника! - От громкого окрика Кристиана я вздрогнула. Сменив ипостась, блондин ринулся ко мне. Зак (предатель!) Услужливо посторонился, не желая стоять на пути у айсберга по имени Крис.
- Я… - пискнула, испуганно глядя на предводителя. - Я извиняюсь.
- За что?! - Схватив за плечи, дракон ощутимо меня тряхнул, и снежный налет осыпался сам собой, покрыв серебристым кружевом зеленую траву.
- За что-нибудь, - неуверенно пробормотала я.
- Ты не должна была покидать круг! Это понятно? - рявкнул оборотень, глядя на меня сверху вниз. Он чуть склонился и теперь нависал надо мной грозовой тучей, которая, того и гляди, начнет метать молнии. - Теневые твар-р-ри…
Я не дала ему договорить. Поднялась на носочки, обняла за шею и закрыла рот поцелуем. Не для того, чтобы он заткнулся. Хотя и поэтому тоже. Просто очень захотелось ощутить вкус его жестких губ, прижаться к сильному горячему телу, согреться и по-настоящему почувствовать себя в безопасности. Здесь… в его руках… рядом с ним. Трюк сработал. Кристиан не стал отказываться от "сладкого", он целовал меня грубо, яростно, будто наказывал за непослушание. И, черт возьми, я была вовсе не против такого наказания.
- Хватит! - прервал нас Закари. - Это место слишком открытое, опасно терять бдительность. К тому же мой магический резерв поистрепался куда больше твоего, Крис.
- Она моя, - сказал тот, оторвавшись от меня.
- Она, может, и твоя. - Уста полукровки тронула кривая усмешка. - Но ее дар нужен мне. А на все остальное я не претендую.
- Пожалуйста, не ссорьтесь, - вмешалась я, чувствуя себя виноватой. За то, что заставила их нервничать, и за то, что стала яблоком раздора между двумя друзьями. - Крис, Кристиан? - Он вновь посмотрел на меня, перестав прожигать взглядом Зака. - Послушай меня, Крис. Я сглупила, признаю. Хотела помочь вам, а вышло как всегда. Еще и магия затмила разум. Эти птицы слишком умны: выманили меня, увлекли, играя в поддавки. Кстати, где они?
- Это не птицы, - сказал Закари, осматриваясь, будто ждал нового нападения. Но вокруг была тишь да гладь. - Это вертени сотканные из тьмы создания, одно из порождений Хаоса. Они могут принимать разные осязаемые обличья, будь то крылатые монстры, которые нас атаковали, или свирепые волки, медведи, другие чудовища. Свободных вертеней нет, они ВСЕГДА служат хозяину. А это значит, что сегодняшнее нападение кто-то организовал. Причем целью была именно ты, а не мы с Кристианом.
- И кому я так сильно понадобилась? - спросила осторожно. - Надеюсь, не красноглазому привратнику? - пошутила, но никто не улыбнулся.
- Чем не вариант. - Блондин выпустил меня из объятий, и снова стало холодно, хотя на теле поблескивали только браслеты с ошейником. Мороз пробрался в душу, больно кольнув глупое сердце.
- И что? Что тогда? - воскликнула я, вглядываясь в лицо дракона. - Отдашь меня ему на растерзание, предводитель? Ведь по моей вине вы опаздываете, когда остальные наверняка уже вступили в игру и рыщут по землям Хаоса в поисках чаши.
- Действительно, - задумчиво протянул оборотень, не глядя на меня, - мы опаздываем. Закари, посмотри по карте, куда двигаться дальше?
Ушел от ответа. Просто взял и сменил тему! Чертов ящер! А я? Мне как теперь быть? Мучиться сомнениями, не зная, предадут напарники или нет? Если это вторая часть его наказания за мою оплошность… жестоко!
- Ты нужна нам, - сжалился надо мной полукровка, разворачивая свиток. - Твой дар нужен, - исправился он, убив расправившую крылья надежду. А и ладно! Пусть дар. Я давно привыкла, что мужчины во мне ценят именно его.
- Еще раз ослушаешься приказа, Аника… - Кристиан тяжело вздохнул, поднял с земли мой кнут и, о чудо, потрепал меня по волосам. - Выпорю, - пообещал он. Беззлобно, но так прочувствованно, что я поверила. А еще отчего-то дико возбудилась. Даже зажмурилась на секундочку, желая отогнать наваждение. Боли я боюсь, да, но если он слегка отшлепает меня во время соития… мм. - Аника! - Я снова вздрогнула от его окрика и, резко открыв глаза, уставилась на дракона. - Если не хочешь, чтобы я взял тебя прямо здесь, прекрати даже думать о сексе!
Крис выхватил из рук друга карту и принялся сосредоточенно ее изучать. А я в недоумении хлопала ресницами, не понимая, как он прочел мои мысли.
- Запах, Ань, - напомнил Закари, демонстративно поведя носом. - От тебя так упоительно пахнет желанием, что…
- Нам нужно на тот холм! - перебил его предводитель. - Нечего простаивать. Время не ждет. - И, взяв меня под руку, потащил в заданном направлении.
"Проще было бы долететь", - подумала я, но вслух ничего не сказала. Зачем будить лихо, когда оно и так на взводе?
Через несколько часов…
За последние часы нам попались черные белки в количестве пяти штук, которые дико ржали, обстреливая нас шишками, когда мы шли через лес. А еще черные лисы и черные же волки, но они, слава небесам, только наблюдали издали, не пытаясь атаковать, хотя мои напарники и были наготове. Признаться, я так толком и не поняла: это внешние проявления вертеней или в землях Хаоса вся фауна одной масти? Драконы тоже затруднялись с ответом, поэтому тема пока осталась открытой. Новых нападений не было - демоны, стархи и местная нечисть знакомиться с нами не спешили. И все бы ничего, но ситуация подозрительно напоминала затишье перед бурей. Пользуясь временной передышкой, я кое-что узнала о мире Хаоса. Вернее, о мирке, в котором сочеталось несочетаемое.
Тут все казалось неестественным. Чего только стоили сопряжения реальностей! Окружающее пространство походило на огромный дом с полупрозрачными стенами, где вместо комнат были большие участки земли. Покрытые лесом равнины и горные ущелья, мрачная топь и цветущие холмы. Один пейзаж как будто наслаивался на другой, а места их соприкосновения тускло светились, служа ориентиром для путников. Мы двигались от портала к порталу, следуя указаниям карты, на которой пульсировала, как живая, ярко-красная стрелка.
По словам драконов, мир Хаоса держался исключительно на магии, которой он был пронизан насквозь. Она - его каркас, связующая цепь, волшебная сила, позволяющая сосуществовать рядом таким разным реальностям. Невероятно, но только что здесь пестрели яркими цветами тропические сады, а спустя всего пару шагов на карликовых березках лишь начинали набухать почки. Удивительное место, непредсказуемое и опасное… для нас. Мир Хаоса, если верить легендам, намертво был привязан к нашей родной планете магическими путами. И "Времена года" тут проводились тоже неспроста. Ящеры хотели заполучить источник силы, чтобы напитать родные земли, а Хаос - магию представителей той или иной команды, победа которой придаст новых сил печати зимы или осени, весны или лета.
В прошлый раз выиграли водяные драконы - и по сей день тут царит весна. Где-то ранняя, где-то поздняя, где-то дождливая и холодная, а где-то жаркая, совсем как наше лето. Если первыми финишируем мы, в этом странном мирке наступит зима длиной в год. А выиграть нам надо. Очень надо! Как сказал Закари, отвечая на мой вопрос, ледяной край постепенно становится мертвой зоной, и не сегодня-завтра драконы будут вынуждены мигрировать в более плодородные земли. Только чаша Хаоса способна решить эту проблему. И они, Зак с Кристианом, просто обязаны спасти свою родину. А я должна им в этом помочь или хотя бы не мешать.
Что ж, с удовольствием! Еще бы найти бодрян-траву для Аланы и сбросить сексуальное напряжение вместе с магией, которой я полна под завязку, - и совсем хорошо будет. Одно радовало: дар меня беспокоил, распалял, но не превращал в безмозглую нимфоманку, которой движут одни животные инстинкты. Я хотела секса, но вполне могла потерпеть до того момента, когда кое-кто сильно суровый и молчаливый захочет меня. Если же нет, придется назло блондину совратить полукровку. Он, кстати, за.
Миновав очередное сизое марево с россыпью серебристых огоньков, мы оказались в дивном месте. Большое лазурное озеро искрилось в закатных лучах. Над водой недалеко от берега высилась белая беседка с огромными арочными проходами и полупрозрачным голубым куполом, по которому скользили солнечные блики. Рядом на отмели лежали несколько крупных валунов, на них сидели красавицы русалки и о чем-то тихо переговаривались. А внутри строения, похожего на крытую площадку, стояли два кресла и круглый столик с шахматной доской, на нее тоскливо взирал толстый водяной с волосами-пиявками и огромными зелеными глазами без белков. Узрев нас, он радостно воскликнул, шикнув на девиц:
- Вот и гости дорогие пожаловали! Кто готов сыграть со стариком партейку? - Видя, что мы не торопимся соглашаться, дедок обиженно выпятил губу, недовольно цокнул языком, а потом расплылся в жутковатой улыбке и принялся искушать нас, расписывая перспективы победы. - Если выиграете, пущу на ночлег и обеспечу лучшую охрану. Перины у меня мягкие, кровати удобные. Ужином накормлю знатным, девочек приглашу услаждать танцем ваши взоры.
- Не надо мне девочек, - слетело с языка. Я тут же прикрыла ладонью рот, но водяной услышал.
- Тебе, красава, парня приведу, - расхохотался он.
- И парней ей тоже не надо, - отказался за меня Крис.
- А что будет, если мы проиграем? - спросил Закари, задумчиво посматривая на полуголых русалочек, которые с не меньшим интересом изучали и его, и Ван Дрэйка. Да что там, они и меня взглядом раздевали! Извращенки хвостатые!
- Если проиграете, - водяной пожевал губами, стрельнув глазками на свою свиту, - расплатитесь.
Та-а-ак, а вот и обещанный демоном торг, похоже.
- Чем же? - уточнил Кристиан, положив руку мне на плечо, будто боялся, что озерный народец затребует плату натурой… моей.
- Русалок вы, добры молодцы, до рассвета развлекать станете. - Ха! А догадка не так далека от истины! - Ну а со мной ночку проведет красна девица. - Он подмигнул мне зеленым глазом и демонстративно облизнулся. Хм, а какой вид развлечений он имеет в виду? Часом, не гастрономический?
- То есть, так или иначе, до утра нам отсюда не уйти, - усмехнулся Зак. - Схема проста: либо вы нас после игры… развлекаете, либо мы вас.
- Молодец, парень! Просек суть! - похвалил его водяной, в нетерпении потирая пухлые ручки. Студенистое тело колыхнулось и, казалось, до краев заполнило кресло. А оно большое. При желании в нем и вдвоем можно угнездиться. Так что хозяин озерных владений был мужчиной крупным. Очень! Почти как Крис, только бесформенный и противный. - И-и-и? - протянул он. - Кто из вас будет моим соперником?
- Я, - уверенно заявил наш предводитель. Водянистая физиономия расплылась в такой счастливой улыбке, что я заподозрила неладное.
- Нет, Кристиан. - Хлопнул его по плечу полукровка. - Я пойду.
- Закари…
- Не вставай в стойку, Крис. Просто послушай. Ты слишком прямолинейный и бесхитростный, привык, что все вокруг соблюдают правила, что в честном бою побеждает сильнейший. А в таких ситуациях надо быть гибким, вертким…
- То есть тобой, - криво усмехнулся блондин.
- То есть мной, - охотно согласился шатен. - К тому же ты сейчас магически сильнее, если вдруг что…
- Да понял я, понял, - буркнул Крис, притянув меня к себе, точно плюшевого мишку, близость которого успокаивала нервы. А я и не против его успокоить. Прильнула к груди, потерлась щекой о застежку кожаной куртки и мысленно мурлыкнула.
Хорошо-о-о…
- Учтите, - вновь оживился водяной, - играет только тот, кто сидит в этом кресле. - Пухлая рука с перепонками между пальцев указала на место напротив. Такое же большое и вместительное, как и то, в котором развалился он сам. - Игрока можно сменить, но помогать ему, подсказывать - запрещено! - Зеленые радужки предупреждающе сверкнули. Русалки, молчавшие до сих пор, дружно вздохнули, не скрывая восхищения озерным владыкой. Им это обвешанное пиявками создание нравилось, мне - нет. Но выбора все равно не было: игра есть игра. - Зато если удастся обставить старика, - водяной снова вернулся к искушающему тону, - я вам не только ночлег с ужином обеспечу, но и подсказочку дам, как пройти через земли стархов, сохранив голову на плечах.
- Почему мы должны тебе верить? Вдруг твоя подсказка - прямой путь в ловушку? - Закари ступил в озеро. Не жалея ботинок и штанов, он решительно направился к шахматному домику - благо идти было недалеко.
- Обижа-а-аешь, - надулся толстяк, недовольно тряхнув волосами-пиявками. - Слово Бабраки - закон! - Для пущей убедительности он стукнул кулаком по столу, отчего затрясся… нет, не стол, а сам владыка.
- Что-то мне все это не нравится, - пробормотала я, продолжая прижиматься к Кристиану. - Будет подлянка, нутром чую, будет.
- Проблемы станем решать по мере их поступления, - наклонившись, шепнул мой дракон. Как ни странно, я успокоилась, глотнув немного его уверенности.
От птиц отбились, от сумасшедших белок тоже, что нам какие-то хвостатые водоплавающие? Прорвемся! Но расслабилась я рано. Едва Закари с Бабракой сделали первый ход, на берегу материализовалась тройка репортеров. Вернее, одна очень деятельная парочка и… мой "ночной кошмар", старавшийся держаться чуть в стороне от спутников. Вот где справедливость? Мы вынуждены блуждать по территориям Хаоса, сверяясь с картой, а у них, похоже, свой личный портал имеется. Где захотят, там и окажутся! Счастливчики. И ладно бы только корреспонденты, но с ними же и Брай Рэван, у которого теперь все козыри в рукавах в отличие от нас. Р-р-р, обидно!
Заметив меня, ищейка хищно осклабился. Журналисты тоже лучились улыбками, предвкушая "вкусный" сюжет. Парень… я все-таки вспомнила, где его видела - в проезжающей мимо карете по пути в трактир. Так вот этот образец мужской красоты, оцененный мной вчера на троечку, оказался весьма шустрым малым. Он, словно профессиональный фокусник, доставал из небольшого вещевого мешка с эмблемой Астронга всевозможные атрибуты и выстраивал из них причудливую конструкцию, основой которой были прозрачные магические шары. Справившись со своей задачей, молодой человек кивнул белокурой спутнице, и та, встав в наиболее выгодном ракурсе, начала вещать о начале шахматной партии, итогом которой будет… э-э-э… что?!
Я чуть воздухом не поперхнулась, когда поняла, чем питаются русалки. Вернее, кем. Какие-то неправильные они рыбы! Вот! Неправильные, но прожорливые. Если проиграем, помереть, возможно, и не помрем, однако уйдем отсюда покусанными. Ибо хищные красотки с ушками-плавниками и длинными гибкими хвостами, покрытыми зеленой чешуей, как и их дядька-чернониявочник, по словам корреспондентки, страсть как любят человеческую (читай, драконью) плоть. Регенерация у ящеров, конечно, хорошая, они переживут. А вот я - не факт!
- Успокойся, Ань, тебя они не получат, - пообещал Крис, обняв крепче. Опять небось почуял мои эмоции, распознал по запаху страх. Одно слово - оборотень!
Пока я нежилась в кольце рук своего защитника, Зак с Бабракой продолжали игру. Резные фигурки двигались по доске, подчиняясь воле соперников. Ход белых, ход черных… с берега и не понять, у кого преимущество. Зато прекрасно видно, как бесстыжие девицы, сидя на покатых валунах, трясут голыми грудями, выгибаются эротично, улыбаются сладко-сладко… одним словом, отвлекают нашего дракона всем, чем могут! А блондинистая бестия прыгает по воде и тараторит, тараторит, расписывая в ярких красках то, что ждет проигравших.
И так лихо у нее это получалось, что я прониклась, испугалась и, решительно вывернувшись из объятий Кристиана, тоже пошла в беседку, где решалась наша судьба. Покусанной быть не хотелось. Естественно, Ван Дрэйк поплелся следом. И храмовник, чтоб его русалки "полюбили", - тоже!
- Не сметь помогать! - предупреждающе поднял указательный палец водяной. Его хвостатая свита насторожилась, подобралась вся, их обольстительные улыбки стали напоминать хищные оскалы. За пухлыми губами блеснули мелкие острые зубки, при виде которых меня передернуло. А-а-а, Зак, милый Зак, если ты не выиграешь эту партию, я сама тебя загрызу. - Правила есть правила, - добавил Бабрака мягче.
- Мы уважаем чужие законы, - сказал Кристиан, опять притягивая меня к себе. Это отвлекало, настраивая совсем на другой лад. А меня сейчас волновали шахматы.
- Погоди, - прошептала я, снова отступая на шаг. - Что-то идет не так.