Никогда раньше ищейка не вызывал во мне такого отвращения. Сейчас он казался сосредоточием всех самых ужасных пороков, чудовищем во плоти, зверем в человеческом обличье! Очнувшись от замешательства, я принялась отбиваться и царапаться, как раненая кошка, окрашивая алыми штрихами его загорелую грудь. Хотелось разорвать мерзавца на части и стереть с холеного лица противную ухмылку. Но вместо того чтобы спасовать, Брай громко расхохотался и сильнее натянул петлю.
Больно! Душно! Чтоб ты сдох, лэрд Рэван!!!
- Ты будешь голой валяться у меня в ногах, шивари, умолять о пощаде, целовать мои…
Перечень его грязных желаний прервал налетевший на нас дракон. Злой, как тысяча разъяренных волков. Он ничего не говорил… не мог говорить! Из горла взбешенного оборотня вырвался глухой рык, лицо исказила жуткая гримаса, глаза наполнились расплавленным золотом, а на руках и скулах проступила тонкая сеть чешуи. Одним неуловимым движением Закари рассек веревку и оттолкнул меня в сторону. Не удержавшись на ногах, я упала. Сделала пару глубоких вдохов, восполняя недостаток воздуха, и, боясь, что эти двое меня затопчут, начала потихоньку отползать к Софи, остервенело пинавшей поверженного Марка. Такими темпами она его добьет.
А ведь виноваты во всем проклятые грибы, туманные щупальца которых, как выяснилось, пробуждают в жертвах не только похоть, но и садистские наклонности. Что самое примечательное, внизу цветной дымки не было. И голова отлично соображала, анализируя ситуацию. Марк, свернувшись калачиком, тихо поскуливал, даже не пытаясь остановить мстительную блондинку. На спине его алел след от моего кнута. А в лиловом мареве метелили друг друга ищейка и дракон. И все это из-за меня! О богиня! Где же Крис? Отсюда надо драпать, причем желательно ползком!
Добравшись до репортерши, я оттащила ее от бедняги и вынудила снова присесть - так безопасней. Для всех. Объяснить дрожащей от негодования девушке, чудом избежавшей изнасилования, что уроды, напавшие на нее, не такие уж и плохие, оказалось непросто. Пока доносила до Софи эту светлую мысль, Марк немного пришел в себя и сел, тронув висящую в ухе серьгу. Смутившись собственной наготы, он попытался прикрыться. Его стало жаль, хотя злость на него и на храмовника все еще бушевала во мне.
- Как? Как ты мог, Марк? - обиженно повторяла репортерша, глотая злые слезы. - Ты же знал, что мне нравятся девочки.
Услышав это признание, я благоразумно отодвинулась от страдалицы. Дымки тут, может, и нет, но кто знает, какие еще желания может вытащить наружу проклятая поляна.
- Прости, Софи, - морщась от боли, пробормотал ее помощник. Странно, но мне показалось, что раны на его теле потихоньку затягиваются, а камни в перстне и серьге разгораются ярче. - Не знаю, что на меня нашло.
- На нас всех нашло, - поддержала я мага и, смягчившись, швырнула ему свою куртку. Размерчик, конечно, не его, но в качестве набедренной повязки вполне сошло. - Грибочки в этом лесу забористые.
- А я говорил, что нельзя нарушать правила, - избавившись от неловкости, заявил Марк. Грязный, побитый, полуголый… он выглядел таким беспомощным, что злиться на это Живое недоразумение было все сложнее.
- Какие правила? - не поняла я.
- Карта велела не соваться в запретную зону. Но кому-то очень хотелось снять шедевральный репортаж. Доснимались!
- Карта! - Ну конечно же! Их карта с функцией Маоши - наше общее спасение. - Где она? - Я посмотрела на журналистку, та смущенно потупилась. На Марка - он отвел взгляд. - Вы что, потеряли свой свиток?! - Судя по молчаливому сопению обоих, так и есть. Вот ведь… идиоты!
Я с тревогой уставилась на темные силуэты, мелькавшие в тумане. Доносившиеся оттуда звуки драки нервировали. Если раньше я была готова сама накостылять ищейке, как недавно Софи Марку, сейчас мне хотелось только одного: разнять мужчин и прекратить это безобразие. Не ради Брайя, а из-за беспокойства за Закари. Но лезть под руку к одурманенным противникам - большая ошибка. Как и просто ждать, кто победит. Вдруг хитроумный храмовник все же окажется сильней полукровки? Этого допустить было нельзя.
- Марк! - Я перевела взгляд на парня, который осторожно ощупывал разбитый нос. - Ты ведь умеешь колдовать? - Он настороженно кивнул. - Твою плохую сторону мы уже имели неудовольствие наблюдать, покажи теперь хорошую.
- Что делать?
Надо же, а мне казалось, его придется долго убеждать, давя на совесть. Может, и правда, все дело ТОЛЬКО в грибах?
- Попробуй как-то отвлечь эту парочку от убийства друг друга. Разнимать не лезь, они сметут тебя и не заметят. Используй чары.
- А давай лучше твой дракон закопает нашего мерзкого храмовника? - предложила кровожадная Софи.
- Что? И тебе Брай поперек горла? - невесело усмехнулась я.
Вместо ответа репортерша закатила глаза и демонстративно провела рукой по собственной шее. Да-а-а, умеет лэрд Рэван произвести впечатление! Какой же надо было быть наивной, чтобы когда-то давно в него влюбиться. Давно… всего-то год пошел после тех глупых чувств, придуманных одинокой девочкой, впервые познавшей мужчину, а кажется, что целая жизнь.
- Есть идея, леди. Сейчас будет бабах. - Марк начал вставать, но я дернула его назад, ухватив за болтавшийся сбоку рукав куртки. - Э-э-э… идем?
- Ползем, приятель. Именно ползем. Иначе тебя опять потянет на подвиги, за которые потом будет стыдно. Видишь дымку?
- Какую?
Да что б вас всех! Неужели эту дрянь вижу только я?!
- Розовую! И лиловую тоже. - Он неопределенно повел плечами. - Ну, грибы-то на деревьях хоть видишь?
- Ага. Красивые.
- А ты? - Я посмотрела на Софи. Та кивнула. - Отлично! Вот эта красота как раз и выделяет цветной туман со странноватым запахом. Афродизиак, провоцирующий неконтролируемую агрессию. - Чуете?
Судя по лицам, если они что и унюхали, то вряд ли поняли. Да и с чего бы? Ведь здесь пахло цветами и травами, подумаешь, еще немного сладкой карамелью. Этот аромат вполне можно было списать на выверты местной флоры.
К дерущимся мужчинам пробирались, низко пригнувшись. Впереди Марк (счастье, что его тощий зад прикрывала моя куртка), за ним я, за мной Софи… со стеклянным шариком в руках. И ладно бы она его просто подобрала, так нет же! Активировала и начала вполголоса комментировать наши злоключения. Вот что с этой охотницей за сенсацией делать? Может, зря я ее спасла?
Немного позднее…
Бабах, обещанный Марком, действительно получился… БАБАХ! Громыхнуло так, что земля содрогнулась, а туман, как трусливый осьминог, поджал щупальца и отпрянул. Нас всех раскидало в разные стороны, некоторых еще и об дерево приложило. Вот уж не ожидала, что в хрупком парне столько силы. Или дело было в его амулетах? Они вполне могли усилить заклинание. На потрепанную магическим взрывом поляну осыпались сдувшиеся грибы. Отлично! Не все, конечно, удалось уничтожить, но те, что росли рядом, - да. Поэтому на расстоянии в несколько шагов от нас больше розовой дымки не было. Лиловой тоже. Даже обычная серая мгла как будто побелела, выцвела, не желая связываться с больными на всю голову жертвами. Эх, надо было раньше использовать магический взрыв. Но кто же знал?
Закари, отлетев от Брайя, больно ударился ребрами о большой валун и теперь сидел, тяжело дыша, сверлил противника мрачным взглядом. Храмовник отвечал ему тем же. Мы с Марком пытались привести в чувства обоих, ну а Софи записывала очередной репортаж, нисколько не заботясь о нашем мнении по этому поводу. Она опять дико раздражала, и загадочный аромат был к этому непричастен.
Грохот, огласивший тишину жуткого леса, привлек внимание других игроков. Очень скоро я увидела бегущего к нам Кристиана, фигуру которого узнала, несмотря на белесую мглу. Забыв о полукровке, вскочила и со всех ног бросилась к предводителю. Он легко поймал меня в объятия, приподнял, закружил, глядя так, что сердце забилось чаще.
- Где же ты был? Где? Я так боялась за тебя, - зашептала, обнимая его за шею.
Крис улыбнулся, наклонился и, не говоря ни слова, поцеловал. Так сладко и так умело, что сердце вновь взбрыкнуло, на этот раз пропустив удар. А потом пришла боль. Острая, жгучая. Накопленная шивари магия, вместо того чтобы радостно заворочаться от близости подходящего самца, ощерилась острыми иглами и начала ранить меня изнутри. Но почему? Ведь он мне нравится. Сильно. Да и откуда такие мучительные ощущения у неинициированной шивари? Когда партнер неприятен, боль терпима.
- Хватит! - Я попыталась оттолкнуть блондина, но он не желал сдаваться.
Дар отказывался признавать его. Моего дракона, мага, с которым мне еще недавно было так хорошо. Более того, тело тоже объявило забастовку - навязанный поцелуй вызвал жгучую неприязнь. В памяти всплыли слова жриц, говоривших, что нечто подобное шивари испытывают после привязки к хозяину, если ее касается другой мужчина. Но это ведь невозможно! Я не проходила обряд! Или все же прошла? В Хаосе так много разной магии, вдруг связь с любовником закрепилась сама собой? Но с кем из них? Неужели с Закари?! Его ласки будили желание, а поцелуй Кристиана… О богиня!
- Нет! Не надо. Не хочу, - закричала я, отбиваясь. Дракон немного растерялся, но не отпустил, а стиснул еще крепче. - Перестань, Кристиан! - взмолилась, глядя на него. - Мне больно, понимаешь? Больно!
- Кристиан? - Голос показался смутно знакомым, хотя предводителю он точно не принадлежал. Но как же так? Слова ведь слетали с его губ. - Аника? - еще более удивленно произнес… лже-Крис.
- Аскар?! - Наконец дошло и до меня. - Почему ты выглядишь, как Ван Дрэйк?
- Ты тоже на себя не очень-то похожа, - криво усмехнулся огненный ящер.
- А на кого я похожа?
- На Марту. - Я нахмурилась, не понимая, о ком речь, и брюнет, который постепенно возвращал свой натуральный вид, пояснил: - Она из команды весны. Роскошная такая, дерзкая. Мне показалось, что она тоже где-то тут. Девчонка - огонь! Почти как ты, рыжуля. - Судя по тому, как он меня рассматривал, моя настоящая внешность тоже начала проступать под наведенной кем-то иллюзией. Или чем-то? Вокруг ведь был белый туман! Вдруг, в отличие от розового с лиловым, он вызывает обман зрения? Мы видим тех, кого хотим, а не тех, кто стоит перед нами.
- Какого черта?! - А вот этот голос точно принадлежал Кристиану. И сидевшее на его плече Чудо было тому доказательством.
Я дернулась из объятий Аскара, но тот лишь чуть ослабил хватку, что позволило мне повернуться и оказаться лицом к лицу с ледяным драконом. С очень-очень злым и изрядно потрепанным ледяным драконом, глаза которого горели серебряным пламенем. Он весь был покрыт инеем: одежда, лицо, руки, волосы. Своего рода защитный панцирь, который, я надеюсь, уберег его от влияния афродизиака. Хотя с кем-то все-таки Крис схлестнулся в этом лесу и, судя по заиндевевшим ранам в прорезях рубашки, отнюдь не в любовном экстазе. Сейчас он напоминал ожившую снежную статую. Огромную, холодную, раздраженную и настолько дорогую мне, что дыхание перехватило.
Жив! Он жив и в относительном порядке. Спасибо, небеса!
- Тебе неймется, шивар-р-ри? Я же велел ждать меня там! - процедил сквозь зубы блондин, глядя мне в лицо, будто больше тут никого и не было. Ноздри его хищно раздувались, пальцы сжимались в кулаки, а я открыла рот и… закрыла, не найдя в себе сил хоть что-то сказать. За что он так со мной?
- Мы и ждали, - пришел мне на помощь Закари. Устав, видимо, сидеть на траве и испепелять мрачным взором Брайя, он направился к нам, потирая ушибленный бок. Храмовнику досталось куда больше и от полукровки, и от дерева, в которое его впечатало заклинание Марка. - А потом поняли, что за хрень тут происходит, и пошли тебя спасать.
- Заметно. - От презрительного тона Кристиана стало еще обидней. Аскар, почувствовав мое состояние, обнял крепче, прижав спиной к себе. Это вроде бы безобидное действие опять отдалось болью. На сей раз слабой. А меня вдруг осенило. Ведь если я так отреагировала на близость фальшивого Криса, значит, с настоящим все может быть иначе.
- Пусти-ка! - сказала решительно. Наверное, что-то было в моем тоне, раз огненный ящер послушался. Или хмурая физиономия Ван Дрэйка подействовала как аргумент, но руки Аскар разжал. Ничего не говоря, я подошла к блондину, привстала на носочки и, положив ладони ему на плечи, потребовала: - Поцелуй меня.
- Еще не нацеловалась? - На лице его играли желваки, бледные губы едва заметно кривились. И я невольно пожалела об отсутствии розового тумана и его особых свойств.
- Если ты - это ты, а не очередная иллюзия… целуй! - повторила настойчиво.
- Иллюзия? - Брови Кристиана дрогнули, а в глазах появилась искорка понимания. - Ты думала, что он…
- Что он - это ты, да, - кивнула я. - Аскар же и вовсе узрел во мне Марту. Этот лес очень коварен. Сначала вытаскивает наружу все пороки, потом…
- Но шивари видят сквозь иллюзии. - Кристиан недоверчиво прищурился.
- Действительно. - Я задумалась. - Значит, дело в чем-то другом, - начала рассуждать вслух. - Возможно, внушение. Нам обоим дали то, чего мы так сильно жаждали. Я мечтала о встрече с тобой, а он… мм…
Договорить не получилось. Поцелуй ледяного дракона оказался не в пример его внешности горячим. По крайней мере, меня точно бросило в жар, когда Крис сгреб в охапку, прижал к себе и впился в губы так жадно, будто припал к живительному источнику. В глазах потемнело, земля ушла из-под ног, а магия шивари растеклась сладкой лужицей, признавая хозяина. Хозяина, черт возьми! Мне срочно требовалось взглянуть на розу. Если бы не этот животрепещущий вопрос, мы бы еще долго целовались, наплевав на все. В нашем поцелуе растворялись обиды и недопонимание. И даже болтовня репортерши на заднем плане не могла этому помешать. Для того чтобы желать друг друга, нам с Кристианом не требовался афродизиак.
- Надо кое-что проверить, - шепнула я, нехотя отстраняясь, когда он выпустил меня, дабы дать возможность вздохнуть.
Демонстративно расстегивать блузку не отважилась, на нас и так все смотрели, а кое-кто еще и комментировал. У-у-у, вредная Софи! Я спряталась от посторонних глаз за внушительной фигурой блондина и, оттянув ворот, взглянула на метку Шивар. Так и есть, роза, раньше выглядевшая как бутон, расцвела и обзавелась новыми завитками. Кусая от волнения губы, подняла взгляд на дракона, внимательно следившего за мной. Аскар чуть отошел, не желая быть третьим лишним. А Зак, напротив, стоял рядом, прикрывая. И он, в отличие от других, тоже видел, чем я занималась.
- Дар окончательно признал хозяина? - тихо спросил Кристиан.
Я нервно облизала искусанные губы и поспешно кивнула, решив, что шила в мешке не утаишь.
- И кого именно? - задал очень актуальный вопрос полукровка.
- А есть сомнения? - Кристиан одарил друга таким взглядом, что даже меня пробил озноб.
Вообще-то сомнения были, но прояснять их при свидетелях мне совсем не хотелось.
- Только ссориться не надо. - Я погладила Криса по груди, снимая подушечками пальцев снежный налет. - Хаосу это и требуется.
Не желая встречаться взглядом с обоими драконами, посмотрела в сторону и, тихо вскрикнув, крепче прижалась к Кристиану.
- Что? - напрягся тот, вглядываясь в туман.
- Аника? - поддержал его Закари.
- Там… там монстры… белые жуткие карлики, - зашептала я, не в силах отвести глаз от низкорослых созданий со странными намордниками на уродливых лицах. Они двигались медленно, бесшумно и были словно частью белесой мглы.
- У нее проблемы с психикой? - забыв о своем репортаже, поинтересовалась Софи.
- Это у нас проблемы… со стархами, - сказал Аскар, по рукам которого поползли рыжие язычки пламени. - Шивари видит сквозь иллюзии, не то что мы.
- Держись за мной, - приказал предводитель, задвигая меня к себе за спину. - Закари? - Полукровка встал рядом, и его сжатые кулаки начали расцветать морозными узорами, как и ладони Криса.
- Я с вами. - К нам направился Марк. - У меня есть кое-какой боевой опыт.
- И у меня, - нехотя проворчал храмовник, лицо которого напоминало один сплошной синяк. - Куда бить?
Жаль, но столь редкое единодушие не принесло должных плодов. Прежде чем маги смогли хоть что-то предпринять, нас всех усыпили. Белый туман в мгновение ока стал гуще, ярче, а на поляне запахло дождем. Именно это сочетание и вызвало всеобщую сонливость, побороть которую не смог никто. Хотя, может, и смог, не знаю. В плен тревожного сна я провалилась одной из первых. Последнее, что запомнила, - руки, которые меня подхватили, не дав удариться о землю. Но был то дракон или мерзкий старх - неизвестно. Сознание неслось по волнам памяти в прошлое, туда, где ясный солнечный день омрачил испуганный детский крик:
- Рина, Риночка, спаси!
В горной долине…
Всезнайка Софи ликовала, без конца вспоминая про премию Бамура, которую всерьез вознамерилась получить. Рейтинг нынешних "Времен года" бил все рекорды. Белокурая проныра умудрялась не только записывать отличные сюжеты, но и подавать их под нужным соусом. И, судя по настрою, на достигнутом она останавливаться не планировала. Храмовника эта девица раздражала. Не так, конечно, как в лесу, когда он жаждал связать ее, нагнуть и научить, наконец, послушанию. Сейчас все было куда менее критично. Подумаешь, жужжит без умолку, как назойливая муха, кичится своими достижениями и пытается руководить мужчинами… Глупая курица! Эх, все же стоило ее наказать, жаль, помешали. Получила бы сполна и за излишнее самодовольство, и за противоестественную тягу к женскому полу, из-за которой, как он считал, девчонка не прониклась ответными чувствами к ним с Марком. Дура! Сама не знает, что потеряла.
Отвернувшись к костру, возле которого сидел, Брай уставился на маршруты четырех команд, отмеченные на карте. Чтобы переместиться к одной из них, всего-то и требовалось ткнуть в нужную точку и произнести кодовое слово, которое знал каждый из тройки наблюдателей. Поборов в себе соблазн именно так и поступить, бросив тут помирившихся репортеров, ищейка посмотрел на огонь. Странно все вышло. Совсем недавно они стояли на поляне, готовые вступить в схватку с невидимым врагом, а потом раз - и очнулись здесь, в горной долине, со всеми потерянными вещами. Даже свиток им вернули. Правда, теперь на нем красовалось предупреждение, что, мол, в следующий раз никто вытаскивать нарушителей правил из передряги не станет. Но когда он будет… этот следующий раз? Хотя, судя по энтузиазму белобрысой курицы, скоро!
Вздохнув, храмовник спрятал карту в стоящий рядом рюкзак и принялся веточкой ворошить горящие дрова. За этим занятием его и застала Марайя, лицо которой появилось в пламени костра.
- Прохлаждаеш-ш-шься, лентяй! - зашипела верховная жрица, щуря рыжие из-за стихии глаза. Она напоминала крайне недовольного элементаля. Брай рефлекторно отшатнулся от своей нанимательницы, боясь обжечься. - Как ты мог прохлопать инициацию, кретин! - продолжала сыпать обвинениями Марайя. Ищейка даже не пытался оправдаться, ведь его разбитая физиономия говорила сама за себя, но кто-то в упор не замечал чужих травм.
- Инициация? - эхом повторил он, пытаясь понять, как такое случилось. - Это не ошибка?