- Нужно выбрать одну. - Он показал нам свиток с пунцовой стрелкой и двумя ее бледными копиями.
- И что тут выбирать? - не поняла я. - Все же очевидно.
- В том и проблема, что вроде бы приоритеты ясны, - задумчиво произнес желтоглазый дракон. - Но вдруг в этом-то и кроется загадка?
- Чья? - Кристиан снова посмотрел на увенчанный черепом валун. - "Времен года" или Бабраки? Он, помнится, что-то говорил о безопасности ужасного.
- И об опасности прекрасного тоже, - подсказала я.
- Череп прекрасен?
- Нет. - Я отрицательно мотнула головой, искоса взглянув на предмет нашего обсуждения.
- Значит, рискнем. Тем более красная стрелка показывает именно сюда. - Блондин обошел камень, доходивший ему почти до пояса, переступил через очередную корягу и понес меня в глубину дремучего леса. Закари двинулся следом. - Поисковые маячки пока не подают тревожных сигналов. Никаких магических ловушек и живых существ поблизости нет. Но капканы и звероловные ямы в таком тумане обнаружить сложно. Будьте внимательны оба. Возможны разные сюрпризы.
Едва он это сказал, как на нас, словно из рога изобилия, эти самые сюрпризы и посыпались. И череп со светящимися глазницами - еще цветочки по сравнению с частоколом из отрубленных голов.
- Сукины дети! - вырвалось у полукровки, когда из серой хмари начали проступать силуэты высоких кольев, с которых на нас взирали жуткие звериные морды и напоминающие маски человеческие лица. Или не человеческие, но очень на них похожие. - Что за психи эти стархи?
Вопрос был риторический.
- А нам точно надо именно сюда? - Я отвернулась, вцепившись в плечи Кристиана. Разглядывать местный музей смерти не было ни сил, ни желания.
- Думаешь, те две тропы менее… кхм… зловещие? - Смешок, вырвавшийся у Закари, не имел ничего общего с весельем. - К тому же не забывай про напутствие Бабраки. Чем ужасней, тем вернее путь.
- Нашли, кого слушать, - пробубнила я куда-то в шею Криса. Но в тишине, царившей в этом гиблом месте, напарники прекрасно разобрали мои слова.
- И я не склонен доверять водяному, - согласился со мной Кристиан. - Но мы следуем указаниям карты, а она показывает именно это направление.
- Не переживай, рыжик. - Закари легонько дернул меня за кончик тугой косы. - Если совсем хреново станет, отправлю всех обратно к русалкам - Маоши запомнил координаты озера.
- Это отодвинет нашу команду на шаг назад от победы, - не одобрил его идею Кристиан. - И все равно придется потом преодолевать владения стархов.
- Я имел в виду крайний случай, - отмахнулся Закари. - За порцию крови русалки нас и приютят, и подлечат, и массаж эротический сделают. Тамарэль обещала.
- Тамарэль? - Я подняла голову, чтобы посмотреть на Зака.
- Да, та голосистая русалочка, - широко улыбнулся он. - Горячая штучка.
"Сопрано", - поняла я. И тут же о ней забыла, потому что где-то далеко впереди послышались звуки совсем иной песни.
Крис от неожиданности запнулся о древесный корень, и мы оба чуть не упали. А странный полувой-полустон продолжал набирать обороты.
- Нет никого живого, говоришь? - вглядываясь в серую дымку, протянул Зак. - А это кто? Призрак?
- Может, и призрак. - Дракон крепче прижал меня к себе, будто хотел защитить от всего на свете, в том числе и от привидений.
- Лучше поставь на ноги, - порывисто обняв его, попросила я. - Дальше сама пойду. Ваши руки должны быть свободны.
Спорить со мной оборотень не стал, бережно опустил на траву и даже одежду поправил, будто извиняясь. Я вынула из-за пояса кнут, намереваясь пустить его в ход при малейшей опасности. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего нас впереди не ждет. Хотя… это было ясно с начала игр. Дальше шли в привычном порядке: Кристиан, я и Закари, чтобы в случае чего напарники могли меня прикрыть. Нервы мои, точно струны, натянулись до предела. Казалось, достаточно одной фальшивой ноты в загадочном плаче неизвестного существа, и они не выдержат, лопнут. А таинственный певун продолжал выводить заунывные рулады, добавляя еще больше жути прогулке сквозь вернисаж отрубленных голов. Когда же за спиной раздалось звонкое: "Вот и они!", я подпрыгнула, словно горная коза, махнула готовым к бою кнутом и чуть не заехала им по ногам полукровки, чьи руки засветились из-за активированного заклинания.
- Эффектно, - похвалила нас белокурая проныра, за спиной которой стояли улыбающийся Марк и хмурый Брай. Опять эта троица выросла как из-под земли! И снова не вовремя!
- Очень неосмотрительно с вашей стороны, леди, так неожиданно появляться и громко кричать, - сказал, обернувшись к репортерам, наш предводитель. Я бы замерзла от одного его взгляда, а блондинке хоть бы хны.
Принесла же нелегкая! И ведь опять к нам. Нет чтобы других игроков заикой делать! Впрочем, от этой вездесущей особы достается, наверное, всем.
- Прошу прощения, что напугала, - как-то не очень искренне повинилась Софи, стреляя глазками по сторонам. - О-о-о, это будет шедеврально! - пробормотала она с видом маньяка, напавшего на след новой жертвы. - Премия Бамура у меня в кармане. Какой антураж! Какие кадры. Ты снимаешь, Марк?
Журналистку в отличие от меня насаженные на колья головы не шокировали, а, напротив, восхитили. Она с жадным любопытством разглядывала эту чудовищную экспозицию, бормоча какой-то бред о наградах для акул пера. Мне подумалось, что этой чудной девице несвойственно чувство самосохранения. Потому что, на ходу состряпав очередной горячий репортаж о нас на фоне мрачного леса, неугомонная Софи послала мне воздушный поцелуй и прыгнула в портал, утянув за собой спутников.
Мне! Поцелуй! Она нормальная?
- Я слежу, - успел шепнуть ищейка на прощанье. Надсмотрщиков нам для полного счастья и не хватало.
- Эта леди глупая или безрассудно смелая? - почесав затылок, спросил полукровка.
- Целеустремленная… - тихо отозвалась я, - идиотка. Куда дальше? Вперед?
- Да. Идем на голос, - глядя в карту, ответил Крис. - Готовься прикрывать, Зак. Сегодня магически выкладываться буду я.
В лесу…
Холодивший душу вой неожиданно затих. Невольно подумалось, что мы спугнули исполнителя своим приближением, хотя, если мыслить логически, в густом тумане разглядеть путников неопознанный зверь (или кто он там?) вряд ли бы смог. А что тогда? Затаился? Или жутковатая песнь подошла к концу? Как вариант, неведомый певун просто сбежал. Признаться, я тоже с удовольствием покинула бы это зловещее место, но гадская стрелка упрямо гнала нас вперед.
Зря! Ох, зря мы доверились водяному. Старый плут, открывая одну тайну, умудрялся наплодить кучу других. Что с разнообразием моих предков, что с лесом стархов. Ужасное, прекрасное… как тут вообще можно хоть что-то разобрать? В такой-то мгле! От попытки разглядеть дорогу заболели глаза, и мне стало казаться, что серое марево в рассветных лучах наполняется розоватыми разводами. Голова пухла от тревожных мыслей, сердце ныло от мрачных предчувствий, а в теле с каждым новым шагом просыпалось желание. Неуместное, глупое, неумолимое… и мучительно сладкое. Стараясь усмирить потребности шивари, чтобы не отвлекать оборотней своим запахом, я до боли закусила губу и впилась ногтями в собственное запястье. Так легче, да… определенно.
- Стоп! - скомандовал Кристиан, и мы с полукровкой послушно замерли. Я чуть не застонала, случайно соприкоснувшись с застывшим впереди драконом. К счастью, он не заметил. Или сделал вид, что не заметил, потому что предаваться здесь любовным утехам было бы еще глупее, чем о них мечтать. - Поисковики что-то обнаружили. Я проверю. Закари, за безопасность Аники отвечаешь головой.
И ушел, не оборачиваясь. А я, как привязанная, подалась за ним, но была схвачена за локоть вторым драконом. И это тоже было зря. Очень зря!
- Совсем спятила? - прошипел полукровка, резко развернув меня к себе лицом. Горячее твердое тело прижалось к моему, и по коже колючими иголочками прошла судорога. - Шивар-р-ри! - Рык, вырвавшийся из горла Зака, был хриплым, а руки, стиснувшие мои бедра, задрожали. - Хочу тебя, - выдохнул оборотень, и от слов его, от такой тесной близости и от странного сладковатого запаха, витавшего в воздухе, я чуть не лишилась сознания. - Хочу… сейчас… - Он потянул вверх мою юбку, обнажая ноги. - И ты хочешь, я вижу, я чую.
Я действительно хотела. Но его ли? Меня просто мучило желание. Такое привычное для девушки с проклятым даром. Но если я пойду сейчас на поводу у собственных инстинктов, как смогу смотреть в глаза Кристиану? Я ведь помню его слова в бассейне.
- Это не я, Зак, а ты с-с-спятил! - зашипела отчаянно. Тело отзывалось на бесстыжие ласки, предавая меня, не слушая приказов. Умом я понимала, что нельзя сдаваться, но, богиня свидетель, как же сложно это было сделать! - Не здесь, не сейчас, не так… не вдвоем, - бормотала я, вяло отбрыкиваясь, когда полукровка, приподняв за бедра, вынудил обнять его ногами, а затем пошел куда-то в сторону от тропы, унося с собой и меня.
- Здесь и сейчас, - заявил он, прижав мою спину к дереву. Шершавая кора, жесткая, холодная, я ощущала ее рельеф даже сквозь куртку. И это, как ни странно, подействовало благотворно на мой помутившийся рассудок.
- Зак, нет! - воскликнула, пытаясь его оттолкнуть. - Это опасно!
- Опасно сходить с ума от похоти, - парировал он, целуя мою шею.
Прикосновения обжигали, как капли расплавленного воска, а запах… этот дивный карамельный аромат тянулся, точно патока, обволакивая, распаляя, заставляя чувствовать острее каждое движение.
- Сладкая девочка, - прошептал обезумевший дракон, добравшись до моего ушка. - Конфетка.
В голове что-то щелкнуло, мозаика сложилась. Сладкая! Так он тоже вдыхает эту дрянь? И дело здесь вовсе не в особенностях шивари, запах которых сводит оборотней с ума! А в розовой дымке, тянущейся к нам.
- Зак! Зак! Закари! - Я забилась в его руках, заерзала, пытаясь вырваться. Он вскинул голову и взглянул на меня мутно-желтыми глазами. Страшно! - Очнись, ну очнись же! - воскликнула в истерике и, не зная, что делать с ним, с собой, с нами, залепила дракону звонкую пощечину. От звука ее вздрогнула сама. Полукровка же только медленно моргнул, затем тряхнул волосами, снова посмотрел на меня и неуверенно спросил: - Аника?
- А ты кого ожидал? - удивилась я.
- Тебя, но… как это вышло? - Он снова прикрыл глаза, пытаясь совладать с реакциями собственного тела.
- Ты меня спрашиваешь?! - На смену растерянности пришла злость. Это еще больше отрезвило.
Когда Закари вновь обратил на меня свой взор, тумана в нем не было. Зато эта проклятая розоватая дрянь витала вокруг нас и тускло мерцала, будто подмигивала. Ассоциацию с сахарной ватой, как и с сердечками, которые частенько рисовали на открытках рядом с парочками, я решительно отмела. Нет у нас с полукровкой никакой любви! Партнерские отношения, вынужденное доверие и обычное для взрослых людей влечение. При мысли о последнем внизу живота сладко запульсировало, а по ногам, обнимающим мужские бедра, прокатилась новая волна дрожи.
Шивар многоликая! За что?!
- Аника! - Закари вжал меня в дерево, навалившись всем телом. Дыхание его было тяжелым, хриплым, а глаза снова подернулись пеленой. - Знаю, что не место и не время, но если я сейчас тебя не трахну…
- Это все дым! Розовый дым и сладкий запах, - выпалила я, цепляясь за его плечи. - Разве не видишь, не чувствуешь? Какой-то афродизиак. Или чьи-то чары. Это не я и не ты, не наши эмоции, не наши желания…
- Какая, к черту, разница? - перебил меня дракон и, не дожидаясь новых возражений, закрыл поцелуем рот. А я, я… цапнула его за язык, едва он попытался проникнуть, куда не следовало. - Аника! - возмутился пострадавший. И, что важно, действительно огляделся. - Дым, говоришь? - Он выпустил из руки снежинки, как это ранее сделал Крис, и те, разлетевшись, окрасились в розовый. - Действительно, что-то есть. Еще и под иллюзией.
- Святые небеса! - выдохнула я. - Это западня, Зак, - простонала, обнимая его за шею. Крепко-крепко, чтобы не дать ему возможность снова меня соблазнить. - Ты теряешь контроль. Мне тоже очень тяжело, но я же борюсь. Нам надо срочно найти Кристиана и вместе вернуться к камню. Пойдем другой дорогой.
- Такая хрупкая и такая сильная, - шепнул полукровка, напоследок до боли сжав мои бедра. Он резко отшатнулся, позволяя сползти вниз. - А говорили, шивари не способны противиться своей природе. Лгали, наверное. Да, рыжик? - Оборотень болезненно поморщился, отступая. - Ладно, недотрога. Идем искать твоего ненаглядного. - Желтые глаза окончательно прояснились, а губы, такие требовательные всего пару минут назад, начали кривиться в мрачноватой ухмылке. - Только будь готова к тому, что эти поиски закончатся безумной оргией. Потому что где-то там, - он указал на розовую мглу, в которой растаяли его снежные поисковики, - бродят другие команды, воющие "призраки" и непонятные стархи. Готова рискнуть собой ради Криса? - Он прищурился, вглядываясь в меня.
Я уверенно кивнула и призвала Чудо. Медальон зашевелился, ожил, чуток подрос и взлетел, чтобы тут же опуститься ко мне на плечо в виде маленького снежного дракончика.
- Ищи Ван Дрэйка, малыш, - приказала ему. - Но и нас не теряй.
- Стой! - Закари выставил вперед ладонь, едва я сделала шаг к нему. - Близко не подходи - крышу сносит. А когда есть дистанция, ничего так… голова варит, инстинкты поддаются контролю.
- Вот как, - пробормотала я, вспоминая свою реакцию на соприкосновение с предводителем. А ведь и правда, если бы Закари не подошел вплотную и не схватил меня за руку, нас бы с ним, может, и не накрыло. Во всяком случае, ТАК. - Учту, - кивнула, нервно теребя кнут. Было страшно до чертиков идти в эту розовую жуть. Но еще больше я боялась потерять в ней Кристиана. От мысли, что его там отловит ушлая драконица из команды весны, а он под действием афродизиака не сможет сопротивляться, у меня аж в мозгах прояснилось. - Идем! - решительно заявила я и первой шагнула в мерцающую мглу.
На странной поляне…
Поляна, на которую мы вышли, напоминала сказочный сон. Туман окрашивали лиловые разводы с розоватыми всполохами, источниками которых были растущие на деревьях грибы. Малиновые, крупные, с раздувающимися шляпками, похожими на морских медуз. Они будто медленно вдыхали, наполняясь воздухом, а потом плавно оседали, выпуская из расширенных пор разноцветную дымку. Она, точно живая, плыла по лесу, извивалась змеей, сворачивалась кольцами, а затем рассеивалась, стремясь охватить как можно больше пространства. Эта странная субстанция переливалась и мерцала в солнечных лучах, притягивая взгляд. Нереально красиво! Невероятно просто! И, если сопоставить напутствие Бабраки и недавний инцидент с Закари, еще и очень опасно!
На расстоянии в несколько шагов пейзаж превращался в густой розовый кисель с темными пятнами силуэтов. Деревья, кусты, камни - все это тонуло в таинственном мареве, чей аромат неуловимо изменился. Теперь к карамельным нотам добавился острый запах пряностей, букет лесных цветов и что-то еще… распознать ингредиенты сводящего с ума состава я так и не смогла. Да и не до того мне было. Афродизиак продолжал действовать на тело, которое изнывало от отсутствия мужской ласки. А в голове тревожным гонгом билась мысль, что Криса мы в этом розовом аду не найдем. Слишком тихо было вокруг, слишком… сладко! Вдруг он уже вернулся назад и ищет нас там? В тумане ведь так легко разминуться. И дракончик, как назло, пропал!
- Аника, не отходи далеко, - услышала я за спиной голос полукровки. Хриплый такой голос, глухой, будто он говорил через силу. Обернуться и проверить, в каком состоянии напарник, не рискнула. Отвечать тоже не стала. Просто медленно двинулась дальше по тающей в розовой хмари тропе.
Громкий женский крик застал врасплох. Это было как гром среди ясного неба. В меня будто молния ударила, пробудив неожиданное воспоминание. Кто-то так же кричал когда-то очень давно. И я бежала на помощь, боясь опоздать, но все равно не успела. О том, что несусь на призыв, не разбирая дороги, поняла по гневному окрику Закари. В выражениях он не стеснялся, называя меня то идиоткой, то Сидоровой козой, которую обещал лично выпороть мокрой хворостиной… когда поймает. Угрозы не подействовали. Я просто не смогла остановиться. Смутно знакомый эпизод из прошлого, насквозь пропитанный отчаянием и болью, наслоился на настоящее. Я даже про Криса забыла в этот миг. Все мои инстинкты были направлены на достижение одной-единственной цели: спасти, помочь, не допустить повторения беды!
Она забилась между корней могучего дерева, на котором тоже росли пресловутые грибы. На этот раз не только малиновые, но и фиолетовые. Хрупкая дрожащая девушка в разорванной рубашке. Из-под ее всклокоченных волос испуганно смотрели большие зеленые глаза, а губы шептали: "Не надо, не смейте, вы чокнулись". Я с трудом признала в затравленной блондинке дерзкую журналистку. Зато без проблем идентифицировала тех, кто довел ее до такого состояния. Раздетый до пояса храмовник вертел в руках веревку, явно намереваясь обездвижить с ее помощью жертву, а совершенно нагой Марк, ничуть не стесняясь своей эрекции, поигрывал полупрозрачным шариком, который наверняка записывал все происходящее. Сомнений в намерениях мужчин не было.
Подонки! Еще и этот чертов туман! Тягучий, лиловый… с резковатым запахом, пробуждающим агрессию. Во всяком случае, меня охватило именно это чувство. Первый удар я нанесла без предупреждения. Он пришелся по обнаженной спине молодого мага. Плеть обвила дернувшееся тело, вышибла из рук стеклянную сферу и, кажется, зацепила самое ценное. Как бы то ни было, взвыл парень так, будто ему это ценное напрочь оторвало. Упав на колени, он получил еще и от Софи, которая наконец вспомнила, что она великая и ужасная искательница справедливости, а не тварь дрожащая. Брай же стремительно обернулся, уходя из-под моего хлесткого удара.
- Кака-а-ая встреча, - протянул он, предвкушающе улыбаясь. - Разъяренная, страстная, вооруженная… ты неподражаема, шивари. - И шепнул одними губами: - Моя рабыня.
- Убью! - пообещала я, снова замахиваясь.
И опять ищейка умудрился уклониться. Он будто играл со мной, ускользая, провоцируя, заманивая. Почти как та черная птица, но распаленная своей ненавистью, я ничего не замечала и упрямо наступала на него. А вокруг нас разрасталось кольцо лилового тумана, он словно питался нашими эмоциями. Один удар все же достиг цели, это воодушевило и ослепило одновременно. Ободренная маленькой победой, я бросилась на Брайя, а он, улучив момент, поймал за хвост кожаную косу и резко дернул кнут на себя. Я упала на ищейку, так и не выпустив рукоять. Веревка, которую храмовник временно перекинул через плечо, снова оказалась у него в руке, а затем и на моей шее. Слишком быстро, чтобы успеть среагировать. Опытный воин и хрупкая наложница… Всей моей ненависти было мало, чтобы выиграть этот бой.
- Попалась! - Храмовник смотрел на меня совершенно безумным голодным взглядом. Вот только секс ему нужен или моя кровь, я понять не могла.