- Красиво, - эхом повторил остроухий и, повернув голову, посмотрел на меня. - Твое восхищение приятно, - сказал он. - В лесу ты видела маски. Отпугивающая путников бутафория. Иногда хватает просто показаться глупцам, лезущим, куда не просят, и они выбирают обходной путь.
- Камень с черепом, та непонятная надпись, насаженные на кол головы - тоже обман?
- Может, да, а может, и нет. Но в одном ты права, все это сделано, чтобы отогнать незваных гостей и дать им шанс пройти мимо. Странно, что большинство не прислушивается.
- А что написано на камне? Мы ведь общаемся на одном языке, а там…
- Просто каракули. - Святые небеса! Оказывается, отмороженные стархи умеют смеяться. Тихо, бесцветно, но умеют же! - Чтобы каждый додумал все сам.
Как-то плохо это изящное существо ассоциировалось с головорезом, срубающим направо и налево чужие головы. Он бы скорее запытал цветным дымом до смерти, чтобы не марать нежные руки. С другой стороны, а много ли я знаю о лесных хозяевах? Имевшиеся у нас данные, как выяснилось, не совсем верны.
- Шакмар, - вновь заговорил старх, игнорируя мои размышления, которые наверняка подслушал, - порождение Хаоса.
- Не посланник ли Рандиэля? - заволновалась я.
- Нет.
- А кто?
- Ан-н-ника! - Голос Кристиана прокатился над ожившей ареной раскатами грома. А ведь в имени моем не было ни одной буквы "р"! В следующую секунду меня подхватили, прижали к себе и спрятали от удивленных глаз драконов за широкой и надежной спиной. Еще бы им не удивляться! Я ведь почти упала, а тут вдруг раз - и стою. Мокрая, но не грязная. - Ты цела? Не ушиблась? Ты…
- Пусти, смотрят же, - шепнула я, уткнувшись носом ему в грудь и чувствуя, как вспыхивает лицо и загораются кончики ушей.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось остаться с ним вдвоем и желательно под прикрытием какого-нибудь шалаша. Но помешанный на выборе старх продолжал начатое представление.
- Уважаемые лэрды! - произнес он. - Кто из леди получит подсказку? А кого получит Шакмар? Мартахума из рода Кори или Аника Рэйн? Палец вверх - да, вниз - нет. Голосуем за подсказку! Итак… драконица!
Кристиан попытался обнять меня крепче, чтобы я не видела вердикта команд, но мне хотелось проверить, соответствуют ли подслушанные эмоции реальности. Как оказалось, да. Более того, даже тот молодой дракон, что восхищался моим танцем, со вздохом, но отправил меня на заклание какой-то неведомой зверушке, отдав свой голос брюнетке. Марта, несмотря на ее отвратительное поведение, была для них своей! А я - просто человек, наложница, чудом попавшая на "Времена года"… никто! Разменная монета, которой легко можно было пожертвовать, спасая оборотницу. Странно, но обиды я не испытывала - спасибо старху, подготовил!
- Пять против одного, - покачал головой остроухий. - Вы сделали свой выбор, лэрды! - Он медленно повернулся к нам. - Кристиан?
- Не отдам! - сказал дракон. И в одном этом коротком ответе было столько уверенности, столько решимости, что я сразу поверила - не отдаст!
- Тогда, Кристиан Ван Дрэйк, вот тебе наше решение. - Голос старха даже не дрогнул, хотя сам он был раза в два ниже предводителя команды зимы и в три, если не в четыре, тоньше. - Хочешь получить шивари, отбей ее у Шакмара.
Чуть позже…
О богиня! Когда же все это закончится, а главное, как?
Крис и покрытый шерстью монстр то сходились в жестоком поединке, то снова отступали и начинали кружить по арене, недавно служившей нам с Мартой танцевальной площадкой. Шакмар был крупнее и агрессивней, но блондин не уступал ему в силе и заметно превосходил в ловкости. Это обнадеживало, но не успокаивало. Потому что при каждой новой стычке тело дракона покрывали все новые раны, как, впрочем, и сизую шкуру жуткого зверя. Когда его привели, я подумала, что это лев. Большой хищный кот с роскошной гривой и странной мордой, в которой черты животного смешивались с человеческими. Раскосые лиловые глаза горели мрачным огнем, из насти вырывался тихий предупреждающий рык. Зверь как зверь, только более уродливый, чем его собратья.
А потом случилось неожиданное. Ступив на песок, Шакмар поднялся на задние лапы, распрямился, расправил мохнатые плечи и на наших глазах из четвероногого "льва" превратился в двуногого монстра, вооруженного острыми когтями и клыками, от вида которых кровь стыла в жилах. Дракон тоже частично трансформировался, о чем свидетельствовала перламутровая чешуя, украсившая некоторые участки его кожи, точно панцирь. Он нарастил на руках ледяные шипы, чья видимая хрупкость была лишь обманом, и, дождавшись отмашки старха, ринулся в бой… смертельный… за меня.
Всезнающая Шивар! Что же будет?
Балахон, одолженный лесным хозяином и надетый поверх туники, давно промок, но я не замечала этого, неотрывно глядя на разворачивающееся действо. Мне не хватало воздуха, потому что иногда я попросту забывала дышать. Мне недоставало выдержки - нервы сдавали, уверенность слабела, а беспокойство за жизнь Кристиана стремительно росло. Каждую его царапину я воспринимала как свою и морщилась от боли, которой на самом деле не чувствовала. Сердце испуганно билось, пальцы дрожали от напряжения, а в голове вертелась одна-единственная мысль: "Лучше бы я! Я, а не он".
Ведь и правда лучше! Кто я такая? Никто! И толку от меня особого нет на этих играх. А он будущий Айве или даже Аол драконьего племени… который может погибнуть, спасая маленькую шивари!
- Это его выбор, - шепнул стоявший рядом старх.
Выбор… Еще недавно я страдала от того, что меня его лишили. Сейчас же была готова убить за то, что нам его дали. Весь этот балаган от начала до конца… зачем?
- Эмоции, - ответил на мою отчаянную мысль "карлик". - Я ведь уже говорил. Ну и зрелища, конечно. Все любят зрелища.
- Я не люблю, особенно такие.
- Тебе и не надо. - Кажется, он улыбнулся, впрочем, я не видела. Все мое внимание было приковано к вновь сцепившейся парочке. - Ты здесь не зритель, Аника, а трофей.
Я промолчала. Да и смысл спорить, если все равно не могу повлиять на ход событий? Или все же могу? На этот раз я посмотрела на старха. Он - на меня. И в глазах цвета морской волны отразилось что-то неуловимое, но, безусловно, интересное.
- Могу? - вслух уточнила я.
- У тебя тоже будет выбор.
- Казнить или миловать? Как мне остановить это…
- Позже, - перебил остроухий и снова уставился на арену, я тоже.
Эта схватка была особенно жестокой. А еще настолько молниеносной, что мои глаза не успевали следить за движениями противников. Шакмар что-то невнятно рычал, Кристиан не произносил ни слова. Они обменивались ударами, пытаясь достать друг друга, разорвать податливую плоть, почувствовать жар чужой крови. Два хищника, два монстра, два смертоносных чудовища, за одного из которых я сама была готова сейчас умереть. И убить. Знать бы только как?
- Прекрас-с-сно, - прошептал старх, непонятно к кому обращаясь.
- Сверни ему шею, Крис! - заорала Марта, которая болела за Ван Дрэйка вместе с другими драконами.
Она была бы рада скормить Шакмару меня, но отдать ему одного из своих? Не-э-эт! Однако правила поединка драконы не нарушали, оставаясь активными зрителями, а не реальными помощниками. Даже Закари продолжал сидеть в древесном кресле, сжимать побелевшими пальцами подлокотники и внимательно следить за дракой, где мог погибнуть его лучший друг. Следить, но не вмешиваться.
- И тебе не советую, - сказал старх. - Полезешь туда - убьют и не заметят. Боевой транс - опасная штука. Вкус-с-сная.
Бросив косой взгляд на дегустатора чужих эмоций, я попыталась приструнить собственные чувства и… приготовилась ждать обещанный выбор. Только мне и в голову не приходило, что он будет таким. Когда два разгоряченных боем тела клубком покатились по мокрому песку, я рефлекторно подалась вперед, готовая в любой момент кинуться к Кристиану. Правила? К черту правила! Все, чего я хотела сейчас, это чтобы он победил. Об этом молила богиню, мысленно обещая ей любую услугу. Только бы мой дракон выжил!
То ли Шивар прислушалась к просьбе, то ли Ван Дрэйк оказался сильнее Шакмара, но спустя несколько долгих минут, показавшихся вечностью, грязный и очень злой оборотень, растеряв ледяные шипы, подмял под себя "льва" и взял в захват его шею, явно намереваясь сделать то, о чем просила Марта. И я полностью поддерживала это намерение, повторяя вместе с другими зрителями: "Смерть чудовищу!" Ровно до тех пор, пока монстр, скосив в мою сторону лиловые глаза, не прохрипел:
- Рина, помоги! - И отключился, потеряв сознание от удушья.
Меня будто ледяной водой окатило, смывая азарт и ненависть, очищая разум. Секунду назад я жаждала смерти Шакмара, как и все, а теперь…
- Стой, Крис! Не убивай!
Ноги сами сорвались на бег. Старх успел поймать лишь хвост балахона, который слетел с моих плеч, оставшись у него в руках. Я была готова к этому рывку, да… но спасать планировала вовсе не монстра. Однако слова, вырвавшиеся из его пасти, перевернули все. Мной руководило не сочувствие - сложно жалеть того, кто пытался убить мужчину, который тебе дорог. Мной правило желание узнать правду. Откуда-то этой зверюге ведь известно мое настоящее имя! Или Шакмар, как и стархи, способен считывать чужие мысли и воспоминания?
- У-бей! У-бей! - скандировали драконы.
- Не слушай шивари! - орала громче всех Мартахума.
- Не убивай, - застыв напротив поверженного чудовища, прошептала я. Кристиан не слышал моих слов в царящем вокруг шуме, просто не мог. Но он видел меня. И в затуманенных глазах его проступало узнавание.
- Аника? - Полувопрос-полуутверждение - уже что-то!
- Да, Крис, это я. Я! Пожалуйста, сохрани ему жизнь. Шакмар назвал мое настоящее имя. Он что-то знает о моем прошлом, и… его надо допросить, - торопливо забормотала я, подходя ближе.
- Ты дракон или карманная ящерка сердобольной девчонки? - Брюнетка провоцировала оборотня, подначивала, давя на самолюбие. Лицо его исказилось, снова став жутким, звериным. Глаза полыхнули злым серебром.
"Убьет", - поняла я, невольно отпрянув от оборотня.
Он откинул от себя тяжелую мохнатую тушу и, поднявшись, выпустил из рук потоки морозного воздуха. Серебристая дымка окутала неподвижное тело, покрывая сначала инеем, а потом и льдом, который все нарастал, уплотнялся, превращаясь из повторяющей фигуру корки в большой сверкающий куб. Нетронутой осталась только голова чудовища, торчавшая из новоявленной скульптуры.
- Лед заморозит раны и собьет с него спесь, - отряхивая ладони, сказал Кристиан. Марта разочарованно свистнула, выкрикнув очередное оскорбление, но он проигнорировал. Остальные драконы вслух возмущаться не рискнули. - Я могу забрать свою женщину или для этого надо отрубить монстру голову? - поинтересовался блондин у подошедшего к нам старха.
- Я бы сказал, что надо, но… - Остроухий с интересом посмотрел на меня. - Аника решила подарить Шакмару жизнь. А я обещал ей выбор.
- И что дальше?
Крис упорно не подходил ко мне, а я так хотела почувствовать его прикосновения, прижаться к сильному потному телу, наплевав на грязь и кровавые разводы. Его раны, как обычно, покрылись инеем, одежда же пребывала в ужасном беспорядке. Только мне до этого не было никакого дела! А он продолжал разговаривать с лесным хозяином, не глядя на меня. Кажется, нам обещали отдых в шалаше, еду, охрану и горячую купальню. Еще Шакмара в качестве трофея то ли победителю, то ли мне, мол, сама пощадила, самой и мучиться с ним отныне.
Я слушала их разговор вполуха, изнывая от жгучего желания подойти, дотронуться, обнять, раз дракон не сделал этого сам. И, плюнув на все, именно так я и поступила. Приблизилась сзади, положила руки ему на пояс, с удовольствием ощутив, как Кристиан замолк и вздрогнул, а потом прижалась щекой к широкой спине. В нос ударил запах свежей крови, лесных трав и паленой шерсти. Не самый приятный замес, но мне почему-то понравилось. Как пришлось по вкусу и то, что Кристиан напрягся, шумно выдохнул, а потом резко обернулся, едва не сбив меня с ног, поймал в объятия, подхватил на руки и, крепко прижав к груди, рыкнул совсем по-звериному:
- Ты - мой приз. Я отбил тебя у Шакмара. Я в своем праве.
Тоже мне новость! Губы мои тронула улыбка, такая же шальная, как и вожделение, кипевшее внутри. Все, чего мне хотелось, это поскорее попасть в шалаш и восполнить потраченную драконом магию. К счастью, Крис жаждал того же.
Глава 8
ЧУДОВИЩЕ С ЛИЛОВЫМИ ГЛАЗАМИ
Кристиан уронил меня на ковер в гору расшитых подушек. Мягко, бережно, а ведь я знала, как тяжело ему дается эта осторожность. Знала и ценила, наслаждаясь его заботой. Мне нравилось, что он пытается обуздать первобытные инстинкты, боясь причинить мне боль. И в то же время упивалась силой его желания, которое угадывалось во всем. Каменные от напряжения мышцы, хриплое дыхание и взгляд… голодный и слегка сумасшедший. Или не слегка? Впрочем, я и сама была не в себе. Иначе как еще объяснить мои отчаянные попытки сорвать с оборотня пропитанную кровью рубашку, чтобы в безумном экстазе прижаться губами к расчерченной инеем коже и провести кончиком языка по замороженным шрамам с привкусом железа.
Хотелось по-кошачьи выпустить коготки, вонзить их в грудь Кристиана, оставляя следы, но мысль, что ему и так досталось, мешала воплотить эту фантазию в жизнь. Вместо того чтобы царапать, я села напротив стоявшего на коленях Криса и принялась хаотично гладить его торс, покрывать шальными поцелуями шею и плечи. Под пальцами скрипел песок… или это был иней? Дракон даже не вздрагивал, когда я касалась его ран - вероятно, заклинание их обезболило. А может, занятый поединком с прилипшей к телу одеждой, он просто не замечал моих поползновений? Впрочем, хорошего понемногу: позволив мне вести в начале эротического танца, Кристиан очень быстро перехватил инициативу.
Он снова повалил меня на спину, вынуждая развести колени, и, встав между ними, придавил ладонью мой живот, пресекая любые попытки подняться. Скомканная сорочка полетела в сторону, звякнула пряжка ремня, ослабляя пояс его штанов. Я в предвкушении облизала солоноватые губы, скользя взглядом по рельефному торсу, блестевшему в перекрестье солнечных лучей. От расписанной шрамами груди по кубикам пресса вниз - туда, где бугрилась ткань, скрывая налитую кровью плоть.
- Если ты будешь так смотреть, клянусь, я тебя изнасилую, - то ли предупредил, то ли пообещал дракон.
- Заманчиво, - провокационно мурлыкнула я. Коварно улыбнувшись, шире раздвинула ноги, открываясь перед своим мужчиной, предлагая ему себя.
- Девочка-искушение, - протянул он, собирая складками мокрую ткань моей туники. От слов его, от бархатного голоса и от взгляда, которым он ласкал мою фигуру, у меня окончательно слетели оковы. Больше не хотелось игр, пусть и таких приятных… Я жаждала секса - горячего, страстного, похожего на битву.
- Возьми меня! - потребовала, обалдевая от собственной наглости.
Крис ничего не ответил, лишь гулко сглотнул, шумно выдохнул и принялся срывать с меня мокрую одежду. Швырнув тунику в компанию к рубашке, оборотень навис надо мной, опираясь на одну руку, в то время как вторая накрыла блестящую от влаги грудь. - Замерзла? - пробормотал он, массируя упругое полушарие. - Согрею.
Снова переместив ладонь на мой вздрогнувший живот, он уверенно направил ее ниже, сдвинул в сторону кружевное белье и провел по нежному лону, убеждаясь, что я готова. Удовлетворенно хмыкнув, подтянул ближе одну из подушек, приподнял мои бедра, чтобы подложить ее под поясницу, и, расстегнув штаны, резко в меня вошел. Замер на пару секунд, слушая мой стон, а потом начал двигаться, заставляя раскачиваться в такт и мое податливое тело. Вперед, назад, снова вперед… наращивая темп, усиливая остроту и без того потрясающих ощущений.
Хриплое прерывистое дыхание - одно на двоих. Его руки впивались в мои бедра, мои рыжие пряди разметались по белому ковру… С каждым новым толчком Крис становился яростней, ненасытней, а я все больше выпадала из реальности, всецело отдаваясь ему. Забыв про драконов и стархов, оставшихся за плетеной стеной, я выкрикивала имя любовника, жалобно всхлипывала и несла какую-то чушь, общий смысл которой сводился к одному-единственному слову: "Еще!"
Мне хотелось, чтобы он навалился на меня, подмял под себя, заполняя внутри, обнимая снаружи, но Кристиан упрямо избегал столь тесных соприкосновений, будто боялся испачкать… Или навредить? Он то ласкал мои ноги, то снова сжимал их до дрожи в напряженных пальцах, продолжая доводить до исступления бешеным ритмом фрикций.
Вперед, назад… О богиня!
К моменту кульминации я забыла, на каком свете нахожусь. Перед глазами все поплыло, а внизу живота будто лопнула тугая пружина. Зревшее напряжение взорвалось мириадами звезд, наполнивших все вокруг удивительным чистым светом. Магия хлынула в содрогнувшегося от мощной разрядки любовника, когда я, выгнувшись ему навстречу, приняла в себя его семя. Наслаждение было таким ярким, что я не только потеряла дар речи, но и ослепла. Слабость накатила следом за эйфорией. Мышцы отяжелели, и, рвано дыша, я распласталась на ковре, смежив свинцовые веки. Выйдя из меня, дракон устроился рядом. Он взял мою ладонь и переплел наши пальцы, чуть погладив костяшки. По-прежнему не открывая глаз, я счастливо улыбнулась.
"Люблю его", - отстукивало сердце.
"Люблю его", - нашептывал дар.
"Люблю его", - вертелось в голове.
Но с губ не слетело ни слова. У меня просто не было сил что-либо сказать. Зато они нашлись у Кристиана. Полежав пару минут, он спросил, согрелась ли я. Получив в ответ нечленораздельное, но явно положительное мычание, поцеловал меня в губы. Коротко, но страстно. От этого прикосновения по разгоряченному телу разлилась новая волна жара, и я инстинктивно потянулась к дракону, желая его обнять, однако тот ловко увернулся, шепнул: "Я скоро" - и отправился потрошить свой рюкзак на предмет сменной одежды для нас. Я же осталась лежать, глядя в полоток, сплетенный из множества тонких веточек, сквозь которые за нами подсматривало бесстыжее солнце.
Как же хорошо…
Усталость сменилась приятной негой. В теле, как и тогда, в купальне, вновь поселилась легкость. Ну и конечно же меня потянуло на размышления. Мой мужчина, защитник, хозяин… Кто я для него? Игрушка, как утверждал Аскар, или любимая женщина, о чем прямым текстом заявил старх? Хотелось второго, но и первое исключать было нельзя. Эх, ладно! Прежде всего я шивари, а Кристиан маг, которого признал мой дар, и…
О черт!
Резко сев, я уставилась на блондина широко раскрытыми глазами.
- Что? - спросил он, нахмурившись. - Что-то болит, Ань?
- Нет.
- Тогда в чем дело?
- Я… - и запнулась, не зная, как сказать то, что знала всегда, но почему-то напрочь об этом забыла во время нашей близости. - Если я… я…
- Ну же, Аника, - поторопил он, подходя вместе с Ханмароном ко мне. - Не пугай меня так. У тебя краска от лица отлила. Что случилось?
- Я могу забеременеть! - выпалила и прикрыла ладонью рот, испуганно глядя на него. - Шивари после инициации способны зачать ребенка. От хозяина.