- Когда ты моешься? - Дракон продолжал гипнотизировать гневным взглядом чудовище, оно отвечало тем же.
- А вдруг он вас стесняется? - сказала и сама не поверила. Смущенной наглая физиономия моего нового знакомого точно не выглядела. - Стархи поклялись, что Шакмар не причинит мне вреда, напротив, будет защищать, помня о подаренной жизни…
- Ты не останешься с этой тварью наедине!
Кто-то рыкнул, я так и не поняла, кто из них.
Охранять меня, в понимании монстра, было вовсе не то же самое, что подчиняться мне. Поэтому мои приказы новоявленный телохранитель выполнял с тем же рвением, что и команды Кристиана, то есть никак. Пару раз попытавшись на него повлиять, я плюнула, а дракон, напротив, уперся.
- В таком случае оставайтесь все! - нашла выход я. - Пока вы тут бодаетесь, вода остывает, - буркнула недовольно. Мужчины переглянулись, а монстр расплылся в довольном оскале. - А ты что лыбишься? - накинулась я на него. - Сейчас окачу с ног до головы или попрошу Криса в сосульку превратить…
- Это мысль, - воодушевился блондин.
- Хватит! - воскликнула я, испугавшись последствий собственной угрозы. - Определяйтесь уже: либо все идете погулять, пока я моюсь, либо все остаетесь. - Никто не шелохнулся. - Прекрасно! - Тряхнув волосами, я принялась демонстративно расшнуровывать рубаху. А кого мне стесняться?
- Зак, выйди, - приказал Кристиан, не сводя с меня взгляда.
- С чего бы? - возмутился полукровка. - Что я там не видел? Лучше давай этого блохастого все-таки выкинем. - Он кивнул на монстра. - Сейчас-то он животным прикидывается, а по арене как двуногий вер скакал. Нечего ему на нашу Анику облизываться.
Я закатила глаза, пробормотала что-то неразборчивое о своем отношении к мужчинам всех мастей и разной степени лохматости, стянула через голову рубашку и забралась в чан. Вода по-прежнему была теплой - вероятно, температура поддерживалась с помощью магии, а еще ароматной, будто в нее добавили настой лесных трав. Блаженствуя, я прикрыла глаза, как вдруг услышала ласковое:
- Тебя помыть, солнышко?
Тихое предупреждающее рычание нарушило тишину. Естественно, рычала не я. Но, судя по выражению лица блондина, он готов был не только зарычать в ответ, но и покусать одно вкрай обнаглевшее животное.
- Да сколько ж можно! - От удара ладонями по воде поднялись брызги, часть которых осела на лохматой голове Шакмара. Поделом! Он недовольно фыркнул, встряхнулся, но пост не покинул. - Крис, будь умнее, а? Он же специально тебя провоцирует. А ты… - Я посмотрела сверху на монстра, он - на меня. - Ты либо отвечай уже, откуда знаешь мое настоящее имя, либо возвращайся восвояси, мне охранник, от которого больше проблем, чем пользы, не нужен. Я знаю, что ты умеешь говорить! Прекращай ломать комедию и строить из себя собаку, признавшую хозяйку. Или все выкладываешь, или уходишь. Выбирай!
- Что ты хочешь знать? - пролаял тот.
- Почему ты назвал меня Катриной? - прильнув к бортику, спросила я.
- Катриной? - переспросил Закари, но я взглядом попросила его замолчать. Полукровка был достаточно внимателен, чтобы понять предупреждение без слов и благоразумно заткнуться.
- Пусть они выйдут, - потребовал Шакмар.
- Зачем? - нахмурилась я. Что бы там стархи ни говорили, но оставаться с этим чудовищем вдвоем было страшновато, хотя я и пыталась доказать Крису обратное всего несколько минут назад. - Они все равно не понимают твою речь. Только я. Кстати, почему?
- Потому что мы связаны по рождению.
- Это как? - Я подавила нехорошую мысль, что чудище лесное на самом деле вовсе не чудище, а заколдованный человек. Например, моя сестра. Хм… но Шакмар же мужского пола!
- А вот так, - тряхнул гривой собеседник. - Когда рождается ребенок двух миров - Хаоса и любого другого - обычного, настоящего, не сшитого из кусочков с помощью магии, так вот… когда на свет появляется такое дитя, возникаем мы - порождения тьмы. Спутники, связанные чарами с полукровкой. Я - твой спутник, твое отражение. Благодаря мне ты выжила в детстве. Мы оба выжили.
- Очуметь, - выдохнула я и ушла с головой под воду. Ни хрена себе… отраженьице!
Разговоры разговорами, но пришла пора уступить купальню Кристиану, чтобы он занялся делом и перестал наконец прожигать нас с монстром взглядом. Счастье, что ему хватило выдержки повременить с расспросами. Нетерпение читалось в его взгляде, в напряженной позе, в сжатых кулаках, и все равно он молчал, позволяя Шакмару лаять, а мне - задавать вопросы. Зато не выдержал Закари.
- А нам перевести? - скрестив на груди руки, потребовал он. - Что там тебе натявкал этот драный кот?
"Драный кот" недовольно рыкнул, окатив дракона презрением.
- Коты не тявкают, идиот, - гордо заявил он.
Озвучивать это я, понятное дело, не стала.
- Крис, подай, пожалуйста, полотенце, - попросила блондина, тот кивнул и направился к Ханмарону. - Минуточку. Сейчас я оденусь и все всем расскажу. А кое-кто расскажет мне… еще много-много интересного. Да, Шакмар?
- А за ушком почешешь? - начала торговаться "сизая морда", скосив на меня хитрющие лиловые глаза. В этот момент монстр напоминал помесь льва с большой доброй собакой, и даже его уродливая физиономия не вызывала отторжения. Вот что значат разные эмоции! На арене это существо было злым и опасным и потому казалось мне отвратительным, сейчас - просто необычным.
- И за ушком почешу, - кивнула я. - И хвост накручу, если будешь и дальше провоцировать Кристиана и уклоняться от разговора.
- Осмелела, сестренка, - фыркнул он.
- Обстоятельства обязывают… э… Шакмар. - Назвать это чудо-юдо братиком даже в шутку язык не повернулся.
И все же беседу нам пришлось отложить. Не потому, что я долго одевалась, хотя, признаюсь, в сумках, выставленных драконом специально для меня, минут пять точно прокопалась, выискивая наиболее практичный и удобный костюм. Просто Кристиан не пожелал мыться в присутствии "мерзкой зверюги", но потребовал не продолжать общение без него. Шакмара так и подмывало нарушить приказ, но я спорить с предводителем не стала. Тем более он довольно быстро ополоснулся и вышел к нам свежий, чистый и одетый. Разве что волосы были мокрые. Как, впрочем, и у меня.
- Прошу к столу. - Кристиан жестом пригласил нас на ковер с подушками, где, помимо подноса с фруктами, принесенного стархами, была выставлена и другая еда, захваченная драконами из нашего мира и бережно сохраненная Ханмароном.
- И меня накормят? - Монстр заинтересованно принюхался.
Я вопросительно посмотрела на Кристиана.
- Пусть проходит, раз уж это теперь твой питомец, - вздохнув, сказал тот.
- Ах, если бы просто питомец, - улыбнулась я. - Шакмар, если верить его заявлению, мое местное отражение.
- О! Да ты красотка, Ань, - рассмеялся полукровка, за что получил весьма ощутимый тычок в бок. Не от меня - от друга.
За обедом…
- Так, значит, один из моих родителей демон? - уплетая свою порцию, я продолжала вытягивать из чудовища полезные сведения. Шакмар перестал есть, демонстративно повел носом, глядя на меня, что сильно напрягло сидящего между нами Криса, потом фыркнул, рыкнул, тряхнул сизой гривой и радостно заявил:
- Демон. И очень сильный.
- Отец или мама? - отложив в сторону тарелку, прошептала я. Сердце замерло, ладони вспотели. А ведь, если подумать, какая мне разница? Я знать не знаю этого демона, он или она для меня совершенно чужое существо. Или все же нет?
- Малышка… - Тон монстра стал снисходительным, а загребущая лапа сцапала с блюда самый большой шмат мяса. - Ты кое-чего не понимаешь в родственных отношениях обитателей Хаоса и других миров.
- Так объясни!
- Кто бы из демонов тебя ни зачал, он тебе не отец и не мама в привычном для людей смысле. Не жди большой родственной любви. Ты просто инструмент для достижения какой-то цели. Ближе меня у тебя тут никого нет, жизнью клянусь! - заявил он и разве что лапой в грудь себя не ударил для пущей убедительности. Сидел Шакмар на ковре совсем по-человечески, опять сменил облик на двуногого монстра.
- Что он сказал? - Заметив, как погрустнело мое лицо, нахмурился Кристиан. - Что он тебе наплел, Аника?
- Рыжик, не слушай ты блохастика, брешет он все! - хлопнул меня по плечу Зак.
- Р-р-р, - впившись зубами в сочный кусок, монстр умудрился зарычать на полукровку, тот оскалился в ответ.
- Да хватит вам! Ведете себя как дети! - воскликнула я, позволяя Крису притянуть меня к себе. - Сказал, что никому я в Хаосе не нужна - ни маме, ни папе. Но кто-то из них тут точно живет.
- Ты мне нужна. - Слова Криса и его объятия прогнали внутренний холод.
- Нам, - исправил друга Закари.
- И мне! - Шакмар добавил свои пять монет в общий котел признаний. - Мне особенно.
- Вот и расскажи зачем! - зацепилась за его реплику я. - А еще про имя. Ты так и не ответил, откуда оно тебе известно. Знаешь, в какой семье я родилась? Должен знать! Я говорю про моих человеческих родителей - тех, кто меня вырастил. Меня и мою сестру. Ты видел ее? Мы близнецы, в наших жилах течет одна кровь. Значит ли это, что у нее тоже есть свое "отражение" в землях Хаоса? Или ты у нас один на двоих? Или она… - Я запнулась. Откуда у меня такая уверенность, что Кассандра жива? Ведь во сне она была сильно ранена. А я ее сейчас совсем не чувствую. Давно не чувствую. Вдруг в тот злополучный день со скалы спасли лишь одну из нас?
- Близняшка, - задумчиво проговорил желтоглазый дракон. - Ань, да ты полна сюрпризов! Или тебя лучше называть теперь Катриной?
- Аника мне как-то родней.
- Угу, - кивнул он. - "Рыжик" тоже тебе подходит. Или могу, как Крис, в "солнышко" переименовать.
- Даже не думай. - Блондин одарил напарника выразительным взглядом.
Шакмар как-то странно хрюкнул, поглядывая на них, а я улыбнулась. Тоска, сковавшая сердце, отпустила. У меня есть семья. Пусть такая разношерстная, но моя. И я им нужна. А еще есть родные где-то в горном городке, и мы обязательно их найдем. Крис же обещал.
- Я наблюдал за тобой через зеркало миров, - расправившись с едой, вновь заговорил монстр. За вами обеими. - Никто не перебивал его, и он продолжал негромко лаять "шак-мар, шак-мар", и только я слышала в этом гавканье историю. По ходу рассказа переводила ее драконам. "Лев" не возражал.
Как выяснилось, я родилась в хорошей семье. Родители жили в столице и были весьма востребованными артефакторами, на чьих творениях не брезговала поставить свою эмблему мастерская лэрда Астронга. Что ж, одной тайной меньше. Теперь понятно, откуда я так много знаю про "живые" амулеты вроде Маоши и Ханмарона. Братьев у меня не было, по крайней мере родных, а вот сестра-близнец действительно была. Вернее, есть. Во всяком случае, Шакмар считал именно так, и это грело душу. На вопрос, почему я ее перестала чувствовать, мохнатый страж предположил, что жрицы во время ритуала, стирающего память, умудрились заблокировать и связь близнецов.
- А Кассандра тоже шивари? - полюбопытствовала я. Хотелось узнать о ней как можно больше. Меня даже мама с папой не так сильно сейчас волновали, потому что они пока находились за границей проснувшейся памяти, а сестренку я видела во сне, и воспоминания о ней были свежи.
- Нет, - мотнул патлатой головой он, затем наморщил и без того морщинистый лоб, поводил черной пуговкой носа и менее уверенно произнес: - Не знаю. Я не ее спутник.
- А где она сейчас? Где родители? - не унималась я.
- Твоя семья после смерти кого-то из родственников переехала в небольшой горный городок… как же он назывался? - Шакмар в задумчивости почесал когтистой лапой затылок, потом радостно рыкнул, дернул ушами и гордо выдал: - Грэмхор! Стоит где-то неподалеку от поселения водяных драконов. Вы с сестрой с одним из них частенько встречались.
Я улыбнулась. Все так, действительно встречались… наверное, даже дружили. Хотя странно двум маленьким человеческим девочкам водить дружбу со старейшиной племени. Впрочем, подробности этой истории я узнаю потом от Кассандры. Ведь после "Времен года" мы ее обязательно найдем. Найдем же? Этот вопрос я задала Кристиану. Тот кивнул, но как-то без энтузиазма. А монстр тем временем продолжал рассказ.
Оказалось, что целью переезда было защитить меня от храма. Как только символ богини появился на моей груди, родители бросили все и увезли меня в глухую провинцию, подальше от глаз вездесущих храмовников. Правда, отец по-прежнему ездил к Астронгу, заказы которого все так же исправно выполнял, но жизнь наша в корне изменилась. Подробностей Шакмар, к сожалению, не знал. Удивительно, что Касс не возненавидела меня за то, чего лишилась по моей вине. А мама с папой? О небеса! Как же они меня любили, раз пожертвовали всем, чтобы спрятать, защитить. И чем им аукнулось столкновение с храмом? Меня одолевали дурные предчувствия. Ведь без боя такие люди свое дитя не отдали бы. Но куда артефакторам идти против ищеек?
- Не переживай, скоро все узнаем, - успокаивающе проговорил Крис. - Завладеем чашей, отвезем ее моим сородичам и поедем искать твоих.
- А если не завладеем? - Я подняла на него глаза.
- Все равно поедем. Я же слово дал.
Слово…
Его слову я верила. Ван Дрэйк был очень осторожен с обещаниями, и если уж посулил что-то, можно было не сомневаться - сделает! Шакмару я верила куда меньше, хотя пока сказанное им полностью совпадало с увиденным мной во сне. Но где гарантия, что ночные грезы не навеяны дурманом, а история чудовища - не то, что я так жажду услышать?
"Он не обманывает, - прошелестел знакомый голос старха в моей голове. Черт! Нас еще и подслушивают! - Мы просто слышим, шивари, - ответил остроухий. - И тебя, и всех прочих. Пока вы на нашей земле, ваши мысли и чувства открыты для нас".
Ладно! Раз не могу избавиться от соглядатаев, тогда использую это в своих интересах! Лесной народ ведь пока не лгал, так почему не уточнить кое-что?
"Шакмар мне друг или враг?" - "Он твое отражение", - повторил версию монстра старх. "Если я умру, он тоже умрет?" - "Нет, но ему без тебя будет плохо".
- Ань, ты чего замолчала? - встревожился Закари, поглядывая на меня. - О родных переживаешь?
- Да… нет… - Я рассеянно моргнула, выныривая из ментальной беседы в реальность. - Секундочку. Мне надо немного подумать, собраться с мыслями, чтобы задать новые вопросы Шакмару.
- Пока отбой? Можно спокойно пожрать? - уточнил тот, заграбастав очередной кусок мяса, - фрукты его не прельщали.
Я не ответила, так как снова заговорил старх.
"Шакмар следил за тобой, ждал. Ему ты нужна живой и здоровой. Можешь доверять своему стражу". - "Но зачем тогда этот спектакль с принесением в жертву, с поединком между ним и Крисом? - недоумевала я. - Неужели опять все дело в эмоциях? А если бы Шакмар убил нашего предводителя? Или наоборот? Что стало бы со мной, если бы погибло мое отражение?" - "Тебе тоже было бы плохо. - Немного помолчав, мой ментальный собеседник добавил: - Но ты сделала верный выбор".
И все, в голове словно ветер пролетел, сметая остатки чужого присутствия. Аудиенция была окончена.
- Шакмар. - Я в упор посмотрела на чудовище, которое чуть не подавилось от такого пристального внимания.
- Что? Меньше надо налегать на мясо? - расстроенно пролаял "лев".
- Это вопрос к моим напарникам, они Ханмарон собирали. Я же вот что хочу узнать… Скажи-ка, если бы тебе меня отдали в жертву и Крис не вступился, что бы ты дальше со мной делал?
Возмущение блондина ощутила всем телом и тут же прижалась к нему, усмиряя бурю. Посмотрела на него, улыбнулась, надеясь, что он прочтет в моих глазах то, что чувствую. Я верю, я знаю, он бы не бросил, но охота же выяснить, что затевали стархи в компании с Шакмаром.
- Забрал бы тебя себе, - не задумываясь, заявил монстр. - Вдвоем мы - сила.
- И что потом? Жили бы долго и счастливо в Хаосе или вернулись в мой мир? А как же печать зимы? Я ведь привязана к играм.
- Ой, ну не надо так усложнять, - отмахнулся зверь, догрызая мясо. - Разобрались бы на месте. Значит, еще кусочек можно? - Он кивнул на блюдо, где лежали остатки буженины. - Запасы не поредеют?
- А если бы Кристиан тебя убил?
- Стархи не допустили бы. - Не дождавшись разрешения, он взял себе новую порцию. - Им смерть не нужна, эмоция яркая, но скоротечная.
- А если бы… - Я сглотнула, внезапно ощутив, что мне сложно произнести запланированное. - Если бы ты его убил?
- Убил бы и убил, - пожал плечами "лев". - Я для этого и дрался вообще-то. Хотел устранить конкурента, претендующего на мою "сестренку". - Он радостно оскалился, подмигнув нашему предводителю. - Я же сразу просек, что этот бешеный имеет на тебя виды.
- Что он сказал? - нахмурился Кристиан.
- Что стархи не допустили бы гибель вас обоих, - соврала я, не моргнув и глазом.
Сама же решила провести с Шакмаром воспитательную беседу. Если хочет быть в команде, то должен защищать всех, а не только меня. Иначе какая мы, к демонам, семья?
Глава 9
НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ
- Последний! - Голос Криса донесся сквозь свист ветра. Или это у меня шумело в ушах?
- Уверен? - Закари всматривался в темные расщелины, паутиной расползавшиеся по серой поверхности скалы. Они поднимались по каменной стене от узкой горной тропы, на которой мы стояли, до угловатого выступа, где находился наш предводитель.
- Абсолютно, - ответил он сверху. - Поисковики больше никого не нашли.
Ветер трепал его волосы, выбившиеся из косы. А я переводила ошалелый взгляд с дракона на закованную в лед мохнатую тушу, зависшую над моей головой, и мысленно молила небеса, чтобы этот членистоногий и правда оказался последним. Сволочь! Нацелился на меня! Почуял слабое звено в нашей пестрой компании, но, слава богине, был вовремя пойман Кристианом.
После злоключений в лесу мне думалось, что ничего более ужасного нас сегодня не ждет. Ошиблась! Новая ловушка хоть и была примитивной, нежели "игры разума", устроенные остроухими, однако проблем доставила не меньше. Но все по порядку. У стархов мы пробыли до вечера и неплохо отдохнули после утренних передряг. Был, конечно, соблазн уйти раньше, чтобы попытаться обогнать другие команды на пути к чаше Хаоса, но бледнолицый хозяин леса меня разубедил, сообщив ментально, что, во-первых, без проводника мы заблудимся, а во-вторых, проведенные тут часы равны минутам в горах. Здесь, как и на озере Бабраки, у времени был свой ход.
Успокоившись, я перестала рваться в дорогу и окончательно расслабилась. Ведь стархи, как выяснилось, не желали нам зла, просто брали специфическую плату за пребывание на их территории. Раздумывая в таком ключе, я набралась наглости и спросила у остроухого невидимки, где можно достать бодрян-траву. За все время пребывания в Хаосе нам так это растение и не встретилось. Однако с Ван Дрэйком у нас сделка, и ключевой ее пункт - поиск волшебной травки, способной разбудить Алану. Удивительно, но старх вручил мне пучок бодрян-травы, не попросив ничего взамен. Сказал, это подарок за порцию наивкуснейших эмоций.