Уличную прохладу давно вытеснил жар от обильно сдобренного магией огня. Зря я опасалась потопа, пламя дарило тепло мне, но не трогало ледяную корку, накастованную оборотнем. Рыжие отблески отражались в сверкающих гранях, как и свет от голубых ночников. Я чувствовала себя принцессой в хрустальных покоях сказочного замка. И выбранный Крисом наряд лишь добавлял сходства. Ни разу еще мне не приходилось соблазнять дракона. Нас так сильно тянуло друг к другу, что все эти женские приемы, которым учили жрицы, попросту не пригождались. Он хотел меня, я - его, и не было никакой разницы, что на нас надето или какой антураж вокруг. Сейчас же Кристиан вышел, дав мне время подготовиться. К чему?
И тут меня, шивари с отличными отметками по большинству дисциплин, охватила настоящая паника. Я никогда не сомневалась в своей привлекательности. Ни разу! Дело не в высокомерии или излишней самоуверенности. Просто бутон появлялся на коже только самых красивых девочек. Все "дочери богини" были хороши собой. И я - не исключение. Обольщение Брайя год назад казалось интересной игрой, других любовников - банальной обязанностью. Сейчас же у меня было чувство, что я должна сдать самый важный в своей жизни экзамен. Соблазнить Кристиана так, чтобы он навсегда забыл о других женщинах. Чтобы не было больше никаких бывших пассий и особенно никаких будущих! Я хотела затмить их всех! Хотела стать для него единственной, лучшей, самой дорогой и… любимой?
- О богиня! - сорвалось с моих искусанных от волнения губ. - Что же меня так заносит? Я ведь все знаю, все умею, все могу… - убеждала саму себя, расчесывая огненно-рыжие кудри, рассыпавшиеся по плечам. - Это просто секс, просто сделка, просто… все непросто!
Мягкая ткань серебристого пеньюара струилась вдоль прикрытого сорочкой тела. Высокие разрезы обнажали ноги, глубокое декольте - большую часть груди. Такие наряды надевали невесты в свою первую брачную ночь. Именно такие: серебристо-белые, практически невесомые, с отделкой из тончайшего кружева. Какого черта Закари ЭТО купил? И почему Кристиан попросил именно это надеть?
На шею легла длинная нить жемчуга. Сверху еще одна и еще. Изящный браслет из перламутровых горошин украсил правую щиколотку. Его брат-близнец обхватил левое запястье. Я готовилась к близости с Ван Дрэйком, будто нас и правда ждала первая брачная ночь. И мандраж испытывала соответствующий. Помнится, кто-то мечтал, чтобы я ему станцевала в костюме из бус? Что ж, можно устроить. Жаль, здесь нет музыки, только тихое потрескивание дров в костре и приглушенный шум ветра за туманной пеленой, заполнившей вход. Но и этого, если подумать, хватит. Я ведь умею танцевать… умею и люблю.
Люблю…
Слово, будто камень в воду, упало в омут моих размышлений, взбаламутив их, всколыхнув. Я с пугающей четкостью осознала, что влюбилась в своего хозяина. Если в прошлый раз это щемящее чувство можно было списать на побочный эффект эйфории, возникшей после сексуальных игр, сейчас все казалось куда серьезней. И я понятия не имела, что с этим делать, как дальше жить.
Кристиан хотел, чтобы я его любила, да. Но в мои-то планы столь опасные эмоции точно не входили! Ведь любовь - еще большая кабала, нежели мой дар или связь истинных пар у оборотней. Влюбленные доверчивы и глупы, ими просто манипулировать, их легко обидеть, унизить, предать. Как же я, вся такая умная, всезнающая и осторожная, вляпалась в эту ловушку? Неужели инициация пробудила чувства? Или все дело в самом драконе?
Странное оживление за туманной "дверью" привлекло мое внимание. Забыв о личных проблемах, я начала прислушиваться к разговору на улице.
- Аника, оденься. - Голос Кристиана отдавал металлом.
Схватив первое, что попалось под руку, я накинула куртку на слишком откровенный наряд. Не ту, которую отдала Марку - к счастью, Закари взял еще одну про запас. Она была теплой и очень симпатичной, но, к сожалению, короткой. Гости вошли, да так и застыли, узрев меня в ночном наряде невесты, лишь слегка прикрытом сверху.
- Привет! - помахала я гребнем, который по-прежнему сжимала в руке.
- Ш-ш-шивари! - вырвалось у Брайя, пожиравшего меня глазами. - Что здесь… чем вы…
- Ничем! - оборвал его Крис. Вынув из Ханмарона плащ, он закутал в него меня, предварительно сняв куртку. - Так теплее, - сказал вслух, но я по глазам видела, что дело в другом - какой может быть холод возле ярко горящего костра в защищенном от непогоды укрытии?
- А, по-моему, чем-то интересным, - расплылась в улыбке блондинка. - Свадебный наряд, романическая обстановка… Марк, ты снимаешь?
- Софи, - подозрительно мягко начал Кристиан, обнимая меня за плечи, - мы пообещали выслушать вас и оказать посильную помощь, но не давали согласия на очередной сюжет. - К концу фразы его тон стал ледяным. - Варианта два: либо вы убираете свои репортерские причиндалы и объясняете, что случилось, либо…
- Все, все! - примирительно подняла руки она. Улыбка сползла с ее лица, уступив место усталости. На переносице появилась вертикальная морщинка, глаза потускнели. - Нам правда очень нужна ваша помощь.
- И в чем же дело? - поинтересовался Закари.
Он стоял возле входа, привалившись спиной к стене. Скрестив на груди руки, наблюдал за нами. И только Шакмара среди присутствующих не было. Что само по себе нонсенс! С чего вдруг мой любопытный охранник решил пропустить такую встречу? Уж не скинул ли его полукровка со скалы за шулерство?!
- Я потеряла карту, - нехотя призналась журналистка.
- Опять? - вырвалось у меня.
- Что же мешает поискать? - спросил желтоглазый дракон. - Среди вас два сильных мага, светильники помощнее они точно в состоянии наколдовать. Да и поисковики…
- Уже, - запустив пятерню в свои темные волосы, пробормотал Марк. - Свиток, он… улетел.
- Куда? - в один голос воскликнули мы с Кристианом.
- В пропасть, куда же еще! - прошипел, будто сплюнул, Брай. - Эта растяпа…
- Я не специально! - возмутилась Софи, которой сильно не нравилось чувствовать себя виноватой. - И потом, почему именно я? Он был у Марка.
- Нет-нет, я его точно не терял, - попытался откреститься тот.
- Хватит! - оборвал их перепалку Закари. Мягко оттолкнувшись плечом от стены, он подошел к костру и, протянув руку, задумчиво посмотрел, как пляшут рыжие язычки пламени, согревая его ладонь. - Где карта, вы, значит, знаете, но достать ее не можете. И поэтому вам требуется помощь крылатых.
- Все верно, - шмыгнула носом расстроенная блондинка. - Нам несказанно повезло, что мы набрели на вашу команду.
- Подозреваю, не случайно, - усмехнулся оборотень, чьи радужки сверкнули колючим золотом.
- Нет, то есть да… - запутался в показаниях Марк. - Про вас давно не было репортажа, зрители наверняка соскучились по команде зимы, вот мы и…
- Шли испортить нам отдых, но сами вляпались в историю, - закончил за него Зак.
Я аж залюбовалась им. Так их! Нечего при каждом удобном (и не очень) случае выпрыгивать, как черти из табакерки.
- Так вы поможете или нет? - спросила Софи, меняя тему.
- Если нет, то нам придется присоединиться к вашей тройке, - то ли извиняясь, то ли угрожая, сказал молодой маг. - У нас же нет другой карты, вот и…
- Я верну пропажу! - решительно произнес Кристиан. Перспектива терпеть этих гостей до конца "Времен года" его не обрадовала. А выгнать взашей, вероятно, не позволило благородство или банальный расчет: ссориться с теми, кто освещает игру на два мира - плохая идея.
- Я сам, - остановил его друг. - Вы тут с Аникой покачаем их напоите, что ли. Дрожат, как суслики. Тоже мне, акулы, - беззлобно усмехнулся он, поманив к себе Марка, который принялся вполголоса объяснять, где именно лежит карта.
Софи поджала губы, но промолчала - выглядели они и правда неважно. Как минимум двое из них. Ищейка же, напротив, похорошел после нашей последней встречи: ссадины примеркли, на лице появился здоровый румянец, а в глазах… ничего хорошего в его черных глазах я не прочла. Вот ведь не было печали! Принесла нелегкая. Поскорей бы Закари с ними разобрался. И… куда все-таки делся Шакмар?!
- Крис, а где… - Я неопределенно махнула рукой, не зная, стоит ли засвечивать при развесивших уши репортерах нового члена нашей команды.
- Чай? - Едва заметно мотнув головой, улыбнулся предводитель. - Сейчас все организую. Ты посиди пока, отдохни, Ань. Устала ведь.
- Ублажать напарников? - не удержался от комментария храмовник.
- А вообще… закончился у нас чай, да, - задумчиво протянул дракон, в упор глядя на болтливого визитера. - Да и душно здесь что-то… Пойдем-ка подышим воздухом, приятель.
- Кристиан! - Я вцепилась в его рукав, не желая отпускать. От ищейки можно было ждать любой пакости.
- Все хорошо, солнце, - успокоил любимый. - Мы с лэрдом Рэваном просто поговорим.
В результате Марк ушел с Закари, Крис с Браем, а мы с Софи, которой я одолжила свою куртку, остались греться у костра.
М-да, не так я представляла эту ночь.
На улице…
Он хотел превратить физиономию храмовника в месиво, чтобы надолго стереть наглую ухмылочку, и подбить ему оба глаза за то, что так откровенно пялился на его женщину. А проще и вовсе придушить, чтобы не мучился. Очень хотел… но вместо этого с дипломатичностью будущего Айве предложил ищейке обсудить условия сделки. Как ни странно, тот согласился. И, едва они отошли от пещеры, стал ожидаемо торговаться.
- Вы не понимаете ценности этого лота… - с жаром втирал дракону храмовник. - Аника Рэйн лучшая роза выпуска! - Кристиан молча скрипнул зубами - он прекрасно осознавал, кого именно намерен купить. - За любой другой шивари храм не гонялся бы целый год!
- Не с-с-сомневаюсь. - Мысль о быстром убийстве собеседника заиграла в новом свете.
- Как будущий глава рода, вы должны понимать, самое лучшее стоит очень дорого.
- Понимаю, - выдавил из себя Ван Дрэйк. Деньги у него были, и немалые, но, как любой расчетливый дракон, он предпочел бы потратить их на что-то более ценное, нежели на горстку зажравшихся храмовников, обидевших его женщину. Куда приятней было бы построить маленькой цветочнице огромную оранжерею посреди заснеженного края. А лучше несколько, если она того захочет.
- На приобретение этой конкретной шивари уже подали заявки Аолы…
- Что?! - Все мечты о том, как осчастливить Анику, разом вылетели из головы Кристиана. - Что ты с-с-сказал? - прошипел он, забыв о дипломатичности. Схватив Брайя за ворот куртки, оборотень мрачно поинтересовался: - И ледяной Аол тоже?
- Более того. - Храмовник сочувственно вздохнул. - Именно ледяной внес за нее предоплату. Так что вашу связь с Аникой… да-да, не надо прожигать меня взглядом, храму известно все! Эту связь придется разорвать с помощью ритуала Доро, если, конечно, вы не готовы пойти в открытую конфронтацию со своим правителем и выложить за шивари целое состояние.
- Докажи!
- С удовольствием. Перед играми я запросил копию договора. Пустите, покажу. - Дракон резко разжал пальцы и чуть отступил, давая ищейке возможность вытащить из-за пазухи проклятый документ. - Вот! Прочтите. Тут все черным по белому написано.
Развернув свиток со светящейся в темноте печатью, изображавшей розу, Крис уставился в текст. Жадно, зло. Обещая девушке решить вопрос с храмом Шивар, он не предполагал, что все будет настолько сложно. Но и отступать не собирался. Если придется вызвать на поединок Аола, что ж… в конце концов, в будущем он все равно планировал занять его место. То, что строчки расплываются, оборотень понял не сразу. Поначалу списал это на легкую дрожь в напряженных пальцах, на ветер и ночь. Когда же осознал, что дело в другом, отбросил от себя злосчастную бумагу и… пошатнулся, ощутив прилив дикой слабости.
- Что ты… зачем? - Язык заплетался, веки тяжелели. По телу побежали серебристые ручейки защитного заклинания, но сил применить магию, как и поднять руку, чтобы столкнуть мерзавца в пропасть, не осталось. Прав был Закари, нельзя Кристиану иметь дело с подлецами.
- А ты не понял зачем? - В глазах Рэвана читалось торжество. - Нет никакого ритуала Доро, болван! Ты просто тихо умрешь, а вместе с тобой умрет и ваша с шивари связь. - Он хотел добавить еще пару слов с пафосом, присущим большинству злодеев, прежде чем прирезать сползающего по стене дракона и сбросить его бездыханное тело вниз, но выскочивший из соседней пещеры зверь сбил не только настрой храмовника, но и его самого.
- Шаркал? - в панике воскликнул маг, падая вместе с чудовищем в пропасть.
- Шакмар! - рявкнул монстр, выпуская из лап добычу, чтобы самому зацепиться за ближайший выступ и с виртуозностью опытного скалолаза вскарабкаться наверх.
Не зря при появлении незваных гостей драконы предложили ему затаиться. Ох, не зря! Да и не так доверчив оказался Ван Дрэйк, раз привел ишейку аккурат к убежищу Шакмара.
- Доверя-а-ает, - довольно щурясь, проурчал "лев". И, бодро размахивая хвостом, пружинистой походкой пошел отскребать спящего красавца от стенки, чтобы доставить в целости и сохранности в объятия "сестренки". Ей этот белобрысый нравился. Ему… теперь тоже!
Тем же вечером…
- Так и знала, что добром это не кончится! - воскликнула я, подбегая к Шакмару, волоком втаскивающему в пещеру Кристиана. - Он ранен? Что с ним? - помогая уложить дракона на спальник, спросила я.
- Спит, как младенец, - пролаял монстр. - Храмовник подсунул ему свиток, приправленный сонными чарами. И твой доверчивый ящер его радостно сцапал. Дурак безмозглый!
- Радостно? Крис? - Я непонимающе взглянула на стража.
- Крис, Крис, - тряхнул роскошной гривой тот. - А еще наследник рода. Никакой осторожности.
- А где Брай? - спросила, меняя тему.
- В полете.
- Куда? - Я приложила ухо к мерно вздымающейся груди Криса и, заслушавшись ровным биением его сердца, тихо вздохнула.
- В пропасть, вестимо! Куда ему, бескрылому, еще лететь-то?
- Ты… сбросил ищейку с обрыва?!
- С обрыва? - подала голос Софи и вопреки моим ожиданиям заявила: - Наконец-то!
Я удивленно моргнула, переводя взгляд с кровожадной корреспондентки на невозмутимое чудовище. Рэвана было жаль, несмотря на его подлости. Человек же все-таки! Я бы с удовольствием накостыляла ему, переломав руки, чтобы неповадно было делать гадости, но смерть - как-то слишком уж радикально. Однако мои взгляды никто не разделял.
- Ты понимаешь этого… это…
- Да, - ответила я, не дожидаясь, пока блондинка придумает название "льву". - Его имя Шакмар. И он тоже нас прекрасно понимает, - предупредила на случай, если она решит сказать что-нибудь нелестное в его адрес.
- Вот как… - Софи прищурилась. - Значит, и его приятель слушал наши разговоры и на ус мотал.
- Приятель?
- Ну да… Шаркал.
- Шаркал?! - Короткая сизая шерсть на теле монстра встала дыбом, грива распушилась, как и кисточка на хвосте. - Где Шаркал?! - рыкнул он. Я перевела.
- Да где-то здесь был. - Нахмурилась журналистка. - Шел с нами, потом исчез…
- Закари! - испугалась я, вскочила на ноги и бросилась к выходу.
- Сидеть, Р-р-рина! - В два прыжка охранник преградил мне путь. - Пещера защищена, тут ты в безопасности. Да и толку с тебя там… - Он поморщился, всем видом показывая, что думает о моей полезности. - За первым драконом присмотри, пока я второго найду.
Монстр выбежал на улицу, а мы с Софи снова остались. Святые небеса! Эдак нас всех по одному если не убьют, то выведут из игры, и чаша Хаоса достанется противной мартышке! Принесла же нелегкая гостей!
- Чья идея была прийти к нам? - спросила я, поймав за хвост очередную догадку.
- Не помню, - пожала плечами блондинка. - Кажется… - Она задумалась. - Да точно! Храмовник намекнул, что давненько мы с вами не виделись, а у шивари с напарниками в ночное время суток должно быть жарко. Чем не тема для горячего репортажа!
Я вспыхнула, как школьница, от ее откровенности и зло выдавила:
- Жарче некуда! Один труп, другой спит, а третий ищет вашу карту, не зная об опасности.
- Мы не виноваты, - насупилась Софи. - Наверняка свиток тоже храмовник выкрал.
- Не удивлюсь. - Я устало потерла виски, снова опускаясь на колени рядом с Кристианом. - Когда же ты очнешься, драко-о-он, - протянула, убирая с его лба белую прядь.
- Марк может определить длительность снотворного заклинания, - подошла к нам блондинка. - Говорил, что может.
- Еще бы Шакмар вернул нам твоего Марка и моего Закари. Что за Шаркал такой, кстати? Кто это? Рассказывай, Софи!
- А что тут говорить? - Сев на свободный спальник, она неприязненно дернула плечом. - Такой же чудик, как и твой, только рыжий. Прибился к нам во время стоянки. Рэван назвал его другом. С того момента четвероногий приятель ищейки то шастал за нами по пятам, то куда-то пропадал. С нами он не общался, разве что знаками и исключительно с храмовником.
Она продолжала вспоминать подробности их совместного путешествия, когда до моего слуха долетел тихий голос, похожий на шелест ветра.
- Ри-и-ина, - звал кто-то. Поначалу я подумала, что Шакмару все же понадобилась моя помощь, но следующая фраза перечеркнула это предположение. - Пришло время поговорить, Рина! - гораздо громче сказал таинственный незнакомец.
- Кто здесь? - воскликнула побледневшая Софи.
- Назови свое имя! - потребовала и я, вглядываясь в туманную дымку прохода. Голос доносился с улицы, минуя защитный полог, установленный Крисом.
- Рандиэль, шестой демон перекрестка.
Я не удивилась. Испугалась немного и заволновалась, но удивления не было ни капли, потому что этого визита после посещения стархов подсознательно ожидала. Что ж, вряд ли мне удастся отвертеться от встречи с таинственным Рандиэлем. Главное, не допустить, чтобы пострадали все остальные.
- Выйди из пещеры, Рина! - приказал гость. - Иначе мне придется взломать охранные чары, и тогда твои друзья останутся без защиты. Мы ведь не хотим этого, верно?
- Не хотим, - эхом отозвалась я, неосознанно сжав расслабленную руку любимого. Его пальцы дрогнули, но дракон не проснулся. - А может, мы побеседуем здесь? Когда вернутся Закари с Шакмаром.
- Предстоящий разговор не терпит свидетелей. Ты готова рискнуть жизнями друзей, Рина?
- Нет.
- Тогда выходи, я открою портал к перекрестку. У тебя минута на размышление, потом я разрушу драконьи чары и войду сам. Выбирай.
Стоит ли уточнять, что я выбрала?
У подножия гор…
Закари раздраженно дернул крыльями, третий раз пролетая над местом, куда, по словам Марка, упала карта. Решив, что в драконьем облике он ее вряд ли найдет, полукровка сменил ипостась и, бормоча под нос ругательства, принялся искать пропажу среди темных силуэтов камней. И нашел! Правда, не свиток, а огромного рыжего "льва" с оскаленной пастью. Впрочем, карта тоже была при нем. Только отдавать ее без боя чудовище не желало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. Покатились по каменистой земле, вонзая друг в друга острые когти. Жуткий монстр и оборотень в промежуточной стадии трансформации - проступившая чешуя защищала кожу, драконья сущность придавала сил.