Закари дрался, прекрасно зная, что один из них должен умереть, потому что второй не успокоится, пока не добьет противника. Откуда взялась здесь рыжая копия Шакмара, ему было невдомек. Да и важно ли это? Главное - убить тварь! А разобраться с ее происхождением можно будет и потом. Убить… легко сказать, непросто сделать. Особенно когда на помощь чудовищу стали сползаться гигантские пауки. В какой-то момент соперники разлетелись в стороны, поднялись, встряхнулись, передыхая. Они бы сошлись в смертельной схватке вновь, но в игру вмешалось еще одно действующее лицо. Вернее, морда. С воинственным рыком "Шак-мар-р-р!" сизый сородич рыжего агрессора налетел на соплеменника, и теперь уже эти двое начали кататься по земле, пытаясь разорвать друг друга. А дракон, не жалея магии, принялся расправляться с пауками.
- Что так долго? - недовольно спросил Марк, когда большой серебристый ящер в потоке снежного вихря опустился на горную тропу. - Я закоченел тут уже, - пробормотал он, кутаясь в теплую куртку. А ты… о… Шаркал? - заметив чудище, скатившееся с чешуйчатой спины, пробормотал он.
- Шак-мар! - недовольно тявкнул раненый зверь, поднялся на три лапы и гордо заковылял к пещере. Закари принял человеческий облик и молча отправился за ним.
- Э-э-э… а как же карта? - растерянно пробормотал помощник Софи, глядя им вслед.
- Следовало предупреждать, что к ней прилагается жаждущий крови охранник, - обернувшись, сказал оборотень.
- Какой охранник? - не понял Марк.
- Вероятно, тот, чье имя ты только что назвал. - Желтые глаза изрядно потрепанного ящера сердито сверкнули, кулаки сжались, как и губы.
- Шаркал? - испуганно выдохнул маг. - Но я же не знал. Правда не знал! Это зверушка храмовника! Получается, Брай выкрал карту? Но зачем?!
- Чтобы убить меня, - процедил полукровка. - Или Кристиана. Кого вы там планировали отправить на поиски?
- Мы не планировали! - возмутился Марк. - Это не мы, а Брай! - воскликнул он обиженно. - Проклятый ищейка и его козни. Да чтоб он сдох!
- Сдохнет, - пообещал Закари. - Непременно сдохнет. А ты давай топай в пещеру. Там решим, что с вашей компанией делать.
- Выгоните нас на улицу без карты? - сник несчастный. - Но мы же помрем тут, не зная дороги.
- Может, и с картой, - криво усмехнулся дракон, вынув из-за пазухи помятый свиток, забрызганный кровью. Марк оживился, глаза заблестели, а руки сами потянулись к вожделенной находке. - Но-но! - пресек его поползновения полукровка. - Карту я отдам Крису, он и решит вашу судьбу.
Кристиан тонул в вязкой трясине бесцветного сна, щупальца которого опутали сознание, притупили чувства. Но что-то тревожило, мешало расслабиться и остаться в лабиринте навеянных чар, требовало вернуться… кого-то спасти. Кого? Хлесткий удар по лицу разорвал незримые нити коварных грез. Сон нехотя отступил, выпуская пленника из призрачной паутины. Тяжелые веки поднялись, взгляд сфокусировался на собравшихся вокруг людях, показавшихся смутно знакомыми.
- Крис! - позвал желтоглазый шатен, тряхнув дракона за плечи. - Ну же, очнись!
- Закари? - Узнавание накатило тяжелой волной. - Что происходит, Зак?
- Уф, - выдохнул полукровка, смахнув с лица капельки пота. - Я уж думал, что мы тебя до утра не добудимся.
- А я говорил, что знаю это заклинание, - вклинился в разговор темноволосый маг, в котором Ван Дрэйк признал одного из корреспондентов. Рядом с ним стояла его белокурая напарница и радостно улыбалась. На соседнем спальнике растянулся Шакмар с забинтованной лапой… Кого-то не хватало.
- Аника! - Кристиан резко сел и тут же покачнулся, испытывая несвойственную ему слабость.
- Тише, тише, - попытался успокоить его друг.
Из пересохшего горла Криса вырвался хриплый рык:
- Где моя шивар-р-ри?
- На вот, выпей сначала, - предложил Закари.
- Где она? - схватив полукровку за ворот куртки, повторил вопрос Крис.
- В гостях у демона перекрестка.
- Кто он такой?
- Один из семи стражей, охраняющих межмирный переход, - сказала журналистка. - По крайней мере, ваш монстрик именно так написал. Вот уж не думала, что он грамотный.
Шакмар что-то недовольно гавкнул, явно возмущаясь такой низкой оценке своего интеллекта.
- Привратник? - нахмурился Кристиан, отпив из железной кружки бодрящий травяной настой.
- Нет. Или да? - Закари неопределенно повел плечами. Похоже, информации у него было мало.
Справившись с первым порывом, Крис начал реально оценивать ситуацию. Значит, Анику похитил демон, пока он - ее мужчина, хозяин, любовник - дрых тут под чарами, наведенными храмовником. Кстати, о нем.
- Где лэрд Рэван? - На этот раз дракону удалось не зарычать, хотя и очень хотелось.
- Упал со скалы и, надеюсь, разбился, - ровным голосом ответил Зак.
- Что за заклинание он использовал? - Крис перевел взгляд на Марка.
- Довольно простое, но очень сильное. - Парень достал из-за пазухи свиток и помахал им в подтверждение своих слов. - Эта бумажка служила приманкой, к ней и была прицеплена магическая вязь, усыпляющая жертву. Когда Шакмар нашел основу, я смог создать противоядие. Уроки снотворчества в академии не прошли даром, - похвалился он.
- Угу, - кивнул дракон и чуть поморщился. Силы возвращались, но не так быстро, как ему хотелось. - Договор настоящий или поддельный? Шивари действительно выкуплена?
- Здесь такого нет, - ответил вместо мага Закари. - Сказано лишь о правах храма на Анику Рэйн. Рэван выдал этот документ за купчую? Вот подлец! Знал, куда бить, нащупал твое слабое место.
- Нащупал… - грустно усмехнулся Кристиан. - Как ее похитили?
- Выманили обещанием не ломать защиту пещеры, - сказала Софи. - Я уговаривала Анику не слушать этого Рандиэля. Но она велела мне заткнуться и приглядывать за тобой до его возвращения. - Девушка указала на полукровку. - Странная ваша шивари. Она сама хотела к демону…
- Ложь! - взвился дракон, на лице которого проступила сеть чешуи, а глаза яростно сверкнули. Репортерша испуганно отшатнулась и совсем по-женски спряталась за спину напарника. - Она не могла!
- Спокойней, Крис. - Зак положил ему на плечо руку. - Хотеть встречи с демоном наша девочка могла по разным причинам.
- Она пыталась защитить тебя, - выглянув из-за плеча Марка, пояснила блондинка. - Ты же спал, а остальные искали карту.
- Спал… Проклятье! Я все прос-с-спал! - Крис схватился за голову, до боли сжав виски. - Закари, за чашей придется идти тебе одному. Я отправляюсь на поиски Аники. Возможно, возьму с собой ее отражение, если от него будет прок.
Шакмар заинтересованно поднял голову, остальные переглянулись.
- Кристиан, послушай… - начал друг.
- Нет, это ты послушай! - перебил предводитель. - Ледяные драконы жили без чаши шесть лет, проживут и седьмой. А совсем станет тяжко, переселятся южнее! Я же без своей женщины жить не намерен. Она одна там, среди самых могущественных обитателей Хаоса, славящихся изощренной жестокостью. И что они делают с моей девочкой… - Он до хруста сжал кулаки и на миг зажмурился. - Все, хватит болтать. Я улетаю. Ты со мной? - Вопрос относился ко "льву". Тот охотно кивнул, вскакивая на ноги. На две вместо четырех.
- Ошалеть! - Марк с восхищением наблюдал за метаморфозами монстра. - Он и так умеет?
- Он у нас талантливый, - проворчал Закари, пряча в уголках губ улыбку, за что был удостоен проблеска удивления в лиловых глазах. - И не смотри на меня так. Я свое "спасибо" тебе уже сказал. И за храмовника, и за Шаркала.
Чудовище довольно оскалилось, гавкнуло "шак-мар" и, прижав к груди травмированную лапу, отвесило полукровке шутовской поклон. Дракон проигнорировал его клоунаду и снова обратился к другу:
- Как ты планируешь ее искать?
- По охранному заклинанию в медальоне.
- Имеешь в виду Чудо?
- Его. Браслеты, как понимаю, с нее уже сняли, иначе бы я их чувствовал.
- Сняли. - Окончательно осмелев, Софи снова подошла к оборотню. - Они вспыхнули серебряным светом, едва она вышла из пещеры. И осыпались снежной крошкой. Аника сказала, что, если у нее будут проблемы, она пришлет Чудо. Видимо, то самое охранное заклинание, о котором вы говорили.
- Ты видела демона?
- Да, но… только силуэт. Много теней, похожих на огромных птиц. И черную фигуру в плаще. Я не вижу в темноте, а там ночь. - Она виновато развела руками.
- Я пойду с вами, - решил Закари. - Смысл мне торчать тут до рассвета? Найдем Анику и полетим за чашей все вместе. Или не полетим.
- Нет, Зак…
- Ты слаб!
- Справлюсь.
- Тебе некому будет прикрыть спину.
- Шакмар на что? Он уже доказал свою преданность команде зимы.
- Я не смогу один найти эту чертову чашу! - выпалил полукровка, не зная, какой еще аргумент привести.
- А если… - Блондинка неуверенно посмотрела на Марка. - Если мы поможем? Правила ведь этого не запрещают. Вы оказали нам огромную услугу - нашли карту. Без нее мы бы тут заблудились и в конечном итоге померли. Так что за нами должок. Все честно.
- Ваши предложения? - заинтересовался Кристиан, поднимаясь на ноги.
- Мы на время станем его напарниками. Неофициально, конечно, просто, если потребуется, поможем. Пойдем все вместе в пещеру, где спрятана чаша. Прямо сейчас, используя наш портал. Привратники велели не покушаться на чужие свитки, но использовать их по согласию хозяев можно. У вас ведь нет подсказок и компаса, как у других команд? Значит, придется поискать трофей среди каменных тоннелей. Марк подстрахует Закари в случае опасности, он опытный маг. Ну а я… буду делать свою работу, снимать очередной репортаж. Как вам такой расклад?
- Идет! - сказал Ван Дрэйк и, поймав девичью ладонь, скрепил сделку рукопожатием.
Глава 10
ДЕМОН ПЕРЕКРЕСТКА
Марайя чувствовала себя ужасно. Будто у нее вырвали часть души, наградив уродливым шрамом сердце. Дышать было тяжело, шевелиться - тоже. И хотя физической боли она не испытывала, тоска по потерянному отражению давила, мучила, заставляя плакать. Давненько настоятельница не испытывала подобных эмоций. Все последние годы она железной рукой правила наследием Шивар: увеличивала доходы, укрепляла полезные связи, убеждала правителей разных королевств в уникальности товара, коим торговал храм. Несгибаемая, хладнокровная, расчетливая, хитроумная… верховную жрицу называли по-всякому. Но точно никто и никогда не сказал бы, что она… плакса.
Смахнув очередную слезу, Марайя скрипнула зубами, помянув недобрым словом богиню, поднялась со скамьи, стоявшей в колдовском саду, и, с трудом передвигая ноги, направилась к бассейну. Добравшись до цели, присела на невысокий бортик, снова всплакнула, шмыгнула носом и, разозлившись на саму себя, треснула кулаком по каменной поверхности.
- Не дождешься, Шивар-р-р! - раненой тигрицей взвыла она. - Ничего у тебя не получится! Аника МОЯ! - высказав свое крайне эмоциональное недовольство вредной богине, жрица достала из висящего на поясе мешочка синий камушек и бросила его в воду. - Ну же, Рэван… ты должен… ОБЯЗАН ответить! - Круги расходились по зеркальной глади, а лицо храмовника все не появлялось. Одно мерцающее кольцо, второе, третье… - Да где же тебя демоны носят, болван?!
Марайя успела отчаяться, когда вода вдруг успокоилась и отразила… в грязном, окровавленном существе сложно было признать человека, не то что ищейку. Обычно аккуратно одетый и идеально причесанный лэрд выглядел сейчас как бродяга.
- Матушка, - прошептали его разбитые губы, дрогнув то ли в улыбке, то ли в болезненной гримасе, - я не смог убить дракона, - покаялся Брай Рэван. И на этот раз его голос прозвучал громче и резче. - Не знаю, справился ли со вторым оборотнем Шаркал…
- Нет. - На миг зажмурившись, Марайя выпалила: - Шаркал мертв.
- Значит, мы оба провалили задание, - досадливо поморщился ищейка. - Готов понести…
- Заткнис-с-сь! - зашипела жрица. - Забудь об этих чешуйчатых. Пусть пока живут. - Черные глаза Брайя расширились в удивлении, а она продолжала: - Скажи лучше, где шивари?
- С ними была… в пещере, - с запинкой ответил храмовник.
- Слушай меня внимательно, лэрд Рэван. Планы изменились. Теперь твоя мишень - Аника Рейн. Плевать на драконов, на всех плевать… убей девчонку! - взвизгнула жрица, сжав кулаки. - Она опасна. Для тебя, для меня, для нашего храма… для всего мира!
- Но…
- Не перебивай! - приказала Марайя, и он послушно замолк. - Убить Шаркала… По-настоящему убить, а не уничтожить физическую оболочку, отпустив дух возрождаться в новом теле в одном из магических источников Хаоса. Так, окончательно и бесповоротно, уничтожить моего рыжего помощника мог только другой Ша или… демон перекрестка.
- Кто?
- Не важно! - отмахнулась она. - Просто знай: если ты не лишишь жизни нашу беглую шивари, она лишит жизни нас. Привычной, сытой, благоустроенной жизни, к которой мы все привыкли. Аника принесет Хаос в наш мир. Этого нельзя допустить! Ты понял? - Брай медленно кивнул. - Убей ее, убей! Не жалей, даже если станет на коленях умолять о пощаде! Делай с ней что хочешь, воплощай любые свои фантазии, но… потом непременно убей! - с жаром говорила Марайя, бледное лицо которой и наполненные тьмой глаза делали ее похожей на демоницу.
- Я понял вас, матушка. - Храмовник провел ладонью по лицу, размазывая грязь, и брезгливо скривился. Не разбиться при падении ему помогла магия и годами тренированное тело. Но совсем без травм все равно не обошлось. Хотя ничего серьезней ссадин и мерзкой жижи, в которой он искупался, угодив в глубокую лужу, вроде как не было. - Найду способ отвлечь драконов от шивари и… ей конец.
- Рассчитываю на тебя, Рэван, - серьезно произнесла жрица. - Спаси мир от посланницы Хаоса, не допусти краха нашего культа и… отомсти за малыша Шаркала!
Ночью…
Когда браслеты, надетые на меня Кристианом, белым снегом упали к ногам и растворились, не оставив и лужи, я испытала ощущение, будто меня лишили чего-то важного. Хотя почему будто? Украшения, которые раньше казались ограничителями свободы, я давно уже начала воспринимать как весьма полезные охранные чары. Думала попросить развеять их после "Времен года", когда надобность в защите пропадет. Но снял их не мой дракон, а долговязый демон, открывший портал в неизвестность. Знакомые по вчерашнему нападению птицы кружили вокруг его высокой фигуры, сверкали алыми глазами и хлопали крыльями. Так вот, значит, кто хотел меня похитить, едва я очутилась в землях Хаоса. Хотел, но не похитил. А потом что? Передумал? Почему тянул так долго? Или ждал удобного случая, когда рядом не будет напарников, готовых вступиться за шивари?
- Готова к путешествию, Рина? - поинтересовался Рандиэль.
Я впилась взглядом в его бледное лицо, обрамленное черными, как ночь, волосами - свет от открытого перехода падал на демона, позволяя рассмотреть его черты. Ничего общего со мной в этом мужчине не было, а я так надеялась, что он разыскивает меня из-за зова родной крови. Хотя внешность ведь еще не показатель, верно? Прикрыв ладонью медальон-ящерку, свернувшуюся на груди, я решительно шагнула к порталу.
- Что ждет меня там? - спросила, остановившись перед призывно мерцающей дымкой.
- Ничего плохого, - ответил Рандиэль.
- Твоему слову можно верить? - Я продолжала медлить, нервничать и теребить спящее Чудо.
- Можно, - спокойно сказал Рандиэль. - Если бы я хотел причинить тебе вред, сделал бы это сейчас. Или раньше. Ты со своей командой не раз была уязвима.
- Ты следил?
- Да.
- Через вертеней? - Я кивнула на птиц за его спиной.
- И через них тоже.
- А через кого еще?
- Слишком много вопросов, Катрина. - Демон чуть поморщился. - Идем. Нам пора. Или хочешь дождаться Шакмара с драконом, чтобы уйти красиво: с шумом, дракой, кровью…
- Нет-нет! - замотала головой я. - Не надо крови. Просто…
- Страшно? - понимающе хмыкнул он.
- Очень, - честно призналась я.
- Не бойся, девочка. - Рандиэль потрепал меня по распущенным волосам, чуть нахмурился, изучая, а потом натянул на голову капюшон и туже затянул завязки на плаще. - Так лучше. Теплее.
Его забота тронула, присмирив сомнения. Что бы ни ожидало меня на перекрестке, вряд ли это будет смерть. Хотя…
- Никто не собирается причинять тебе вред, Катрина, - разгадав мои мысли, сказал Рандиэль. - Скорее, наоборот.
- Заинтриговал. - Я попыталась улыбнуться.
- То ли еще будет! - Демон подмигнул мне алым глазом и, взяв за руку, потянул за собой в портал. Следом за нами с победным клекотом туда влетели и четыре огромных птицы, сопровождавшие хозяина.
Так я и оказалась в месте, чем-то похожем на наш храм. Такой же величественный и ажурный, а еще каменный от пола до потолка. Правда, идти до главного зала, коим и являлся таинственный перекресток, пришлось около получаса. Галереи, залы, коридоры сменяли друг друга, радуя глаз изумительными орнаментами, потрясающими мозаиками и резными колоннами, украшенными изображениями диковинных животных. В напольных чашах бесновались магические огни, они же освещали потолки и стены, запертые в массивных люстрах и бра. Я постоянно вертела головой, не в силах наглядеться на царившую вокруг красоту.
- Нравится? - спросил Рандиэль.
- Здесь волшебно, - восхищенно вздохнула я. - Что это? Перекресток? Но где же дороги?
- Дороги? - Рандиэль рассмеялся. - Катрина, перекресток миров - это зал с порталами. Скоро все увидишь, - пообещал он.
И я действительно увидела. Через длинный коридор и одну оранжерею, заполненную всевозможными цветами, мы вышли к огромным гранитным дверям в два моих роста. Демон прислонил руку к изображению ладони, высеченному в камне. От пальцев его во все стороны поползли светящиеся струйки, и я невольно испугалась, что огромный монолит развалится, но ничего такого не произошло. Случилось другое: тяжелая массивная дверь с громким "ур-р-р" начала отодвигаться. Как ни странно, в сторону. Вторая зеркально повторила ее маневр, откатившись в скрытую в стене нишу. Мы же с Рандиэлем шагнули вперед и очутились в залитом светом зале, где было шесть больших напольных зеркал в серебристых рамах в виде драконов и столько же статуй в человеческий рост. Все они стояли вокруг ступенчатого возвышения.
- Это перекресток, да? - не удержалась от вопроса я.
- Да, - тряхнул черными волосами мой спутник.
- А статуи чьи? Богов? - Меня просто-таки распирало от любопытства. Из шести каменных фигур я узнала три: верховного бога Рамара - повелителя небесных сфер, его супругу Риль - богиню плодородия и покровительницу семейного очага, ну и конечно же Шивар - богиню любви и красоты.
- Боги, да, - подтвердил демон. - Это Рамар, рядом с ним Риль, следом Брог. - Я идентифицировала его как бога войны, покровителя мужественных людей и нелюдей. - Дальше стоят богиня судьбы Ирида, бог смерти Сайрус, ну и наша красавица - Шивар. - Бледные губы Рандиэля тронула улыбка. Такая нежная, светлая… хм. Уж не потому ли ему понадобилась шивари, чтобы заполучить хоть какую-то частичку обожаемой богини?
- А почему они такие маленькие? - отринув неприятные мысли, поинтересовалась я. - В нашем храме статуя была огромной.
- Это не совсем статуи, Катрина.
- То есть?
- Это аватары.