Этот крайне любопытный вопрос вылетел у меня из головы, как только я увидела выходящего из-за поворота Брайя. Самое ужасное, что он тоже меня заметил и, несмотря на глубокий капюшон, скрывающий часть моего лица, узнал. Первым порывом было искать защиты у дракона, но я быстро вспомнила, что именно из-за него оказалась в этой сложной ситуации, и, развернувшись, бросилась в противоположную от храмовника сторону.
- Аника! - окрикнул кинувшийся в погоню Брай. - Аника, стой!
За спиной хлопнула чья-то дверь, послышались голоса, но я не обернулась. Я неслась, не чувствуя ног и не разбирая дороги. Не важно куда, лишь бы подальше от преследователя. Пальцы сжимали перцовый мешочек, сердце гулко колотилось в груди. Брай точно догнал бы меня, ведь ищейки храма хорошо тренированные маги, но судьба пожалела несчастную шивари, послав навстречу горничную с тележкой, полной белья и грязной посуды. Выйдя из комнаты, девушка принялась закрывать дверь на ключ, бросив без присмотра металлическую конструкцию, которую я от души толкнула, пробегая мимо. В спину полетел возмущенный вопль горничной, дополненный смачными мужскими проклятьями, придавшими мне сил и ускорения.
Влетев через арочный проход в зал, расположенный посреди жилого этажа, я очутилась в толпе обслуживающего персонала. Несмотря на раннее утро, здесь вовсю кипела работа: шли приготовления к открытию нового сезона игр "Времена года". Мне несказанно повезло, что между служащих гостиницы затесались несколько цветочниц в темных плащах. Когда-то я и сама приезжала сюда, чтобы доставить заказ. Сейчас это поручили другим. Схватив корзинку с белыми розами, я затерялась среди коллег по цеху, чем и выиграла себе немного лишнего времени.
Пока Брай хватал за руки ни в чем не повинных женщин, я нырнула в закрытую портьерой арку. За ней пряталось еще одно жилое крыло. А оттуда, если мне не изменяет память, рукой подать до выхода. Неприятность пришла, откуда не ждали. Дверь на лестничную площадку я открыть не смогла, ибо напрочь забыла волшебное слово. Не придумав ничего лучше, начала стучаться во все номера подряд. Когда же один из постояльцев открыл, юркнула мимо него в прихожую и, обняв корзину, запричитала:
- Не выдавайте, дяденька, бедную цветочницу. Хозяйка догонит - выпорет.
- За что? - скрестив на груди руки, поинтересовался… очередной дракон. Да что ж за невезение такое?! Одетый в халат оборотень был чертовски хорош собой. Высокий, как и все представители их расы, смуглолицый, черноволосый, с чуть раскосыми янтарными глазами, которые с насмешливым интересом изучали меня. От него тоже фонило магией, но не так явно, как от Закари или Криса. - Украла что-то? - предположил он, покосившись на розы.
- Разбила, - соврала я, потупившись. - Вазу напольную уронила. А восполнить убытки нечем, - вздохнула как можно жалостливей. - Не губите, милостивый лэрд, - зашептала торопливо и, упав на колени, взмолилась: - Позвольте переждать бурю у вас. Полчасика, не больше. Потом хозяйка остынет.
Какое-то время ящер задумчиво смотрел на меня, а потом громко расхохотался.
- До чего же вы, человечки, изобретательны! - поведал он обескураженной мне. - Какие уловки только не придумаете, чтобы пробраться в комнату к участнику игр.
- А? - вырвалось у меня.
- Полно, девочка, притворяться. Захотелось отведать драконьей ласки? Учти, сначала придется поработать язычком, поднять кое-что, - и этот… кхм… чешуйчатый кобель распахнул свой халат, демонстрируя мне во всей красе вышеупомянутое "кое-что". - Приступай! - милостиво разрешил он. - Только не рассчитывай на быстрый результат, у меня в последнее время на ваше племя реакция так себе.
Я чуть воздухом не подавилась. Накопленная за утро магия недовольно зашевелилась, реагируя на непристойное предложение. Такого от дара шивари я, признаться, не ожидала. Обычно все бывало с точностью до наоборот. От удивления даже не сразу нашлась, что ответить брюнету.
- Долго будешь сидеть и глазами хлопать, рыжуля? - подойдя ближе, спросил он. Теперь его бедра оказались как раз напротив моего лица, и я невольно уставилась на расслабленно свисающий орган. - Отрабатывать мою благосклонность собираешься или нет?
О богиня! Как поступить-то? Выбор невелик: сделать дракону минет, с техникой которого я знакома лишь в теории, или вернуться в коридор, где рыщет взявший след Брай Рэван. А-а-а! За что?!
- Дяденька, - завела прежнюю песню я. - Вы все не так поняли. У меня жених есть, - сочиняла на ходу, - ревнивый, злой. Он меня выпорет, если я ему изменю…
- Знаешь. - Дракон прищурился, глядя на меня сверху вниз. - Начинаю понимать, почему все подряд жаждут тебя отшлепать. У меня, признаться, тоже есть такое желание.
- Но…
- Либо делаешь, что я сказал, либо сама разбираешься со своей хозяйкой, женихом и прочими!
По лицу было видно, он не шутит. Сглотнув, я снова посмотрела на мужские бедра, мускулистый живот с огибающим пупок змеем и отрицательно мотнула головой, не желая принимать ультиматум. За дверью послышались чьи-то шаги. Затем к нам деликатно постучали, и голос Брайя вежливо поинтересовался, не заглядывала ли к почтенному лэрду беглая воровка. Я испуганно посмотрела на дракона, тот хищно ухмыльнулся, скрестив на груди руки. Моя судьба сейчас была в его власти. И я с ужасом ждала, что он осуществит угрозу, но…
- Какого черта вы разбудили меня в такую рань?! - рявкнул оборотень, даже не думая открывать. - Не было тут никого! - Судя по топоту в коридоре, словам его поверили. - Воровка, значит, - покачал головой до жути довольный ящер. - Как в воду глядел! За тобой теперь должок, рыжуля. Отрабатывай. - Он качнул бедрами, привлекая мое внимание к своему хозяйству. Я поморщилась, отшатнулась, выставив вперед корзину. - Не нр-р-равится? - В воздухе запахло угрозой.
- Нравится, - испуганно пискнула я, - змей.
- Одноглазый? - осклабился брюнет, погладив мужское достоинство.
- Не знаю. - Я нахмурилась, рассматривая изображение. - В таком ракурсе не разберешь. А почему он кусает себя за хвост? - спросила, стремясь отвлечь дракона от развратных намерений.
- Кусает? - теперь нахмурился и он. - Ты о чем, болезная?
- О рисунке на вашем животе. А вы о чем? - прячась за розами, пробормотала я.
- Издеваешься?! Нет там никаких рисунков.
- А вот и есть! - упрямо заявила я, поднявшись с колен. - И он… О богиня! - Мои глаза испуганно расширились. - Он был прикрыт иллюзией? Да?
- Ты видишь сквозь чары? - Янтарные радужки сверкнули огнем. - Ты шивари! - как-то слишком уж быстро дошло до дракона.
- Я… ну-у-у… - Пальцы вспотели, сжимая мешочек с перцовой смесью. Бросить или повременить? Если да, придется сразу же бежать прочь из номера, дабы не попасть под горячую руку взбешенного ящера. А в коридоре пока не безопасно. Значит, буду заговаривать оборотню зубы до последнего. Распознал во мне "дочь богини"? Что ж, пусть встанет в очередь! Не он первый сегодня, не он последний. - Да, я шивари! Была здесь на задании храма, - слукавила, не моргнув и глазом. - Так что за змей у вас?
- Ты мне расскажи. - Так и не запахнув халат, мужчина подтолкнул меня в сторону спальни, даже не попросив разуться. - Иди-иди, рыжуля. Не буду я тебя совращать… пока. Наличие на моей коже невидимого рисунка сейчас заботит меня куда больше, чем твои девичьи прелести. Вот разберемся с первым, тогда подумаем и над вторым. - Он мне выразительно подмигнул, а я поняла, что нащупала золотую жилу.
Ведь раз дракон не наносил себе временное тату, это сделал кто-то другой. И, судя по всему, сделал не просто так, а с умыслом. Чтобы избавиться от чужого подарочка, оборотню потребуется моя помощь, потому что только я вижу змея. А это отличный повод вернуть долг без интимных услуг. Улыбнувшись собственным мыслям, я поставила на тумбочку цветы и спрятала в карман перец.
Ну-с, приступим!
Некоторое время спустя…
- Левее веди, - напутствовала я предводителя команды осени, который назвался Аскаром. - Да не сюда! Тут! - Ткнула кончиком пальца в голову змея, чей нарисованный глаз недовольно щурился, кося на меня.
- Возьми сама и намажь! - Оборотень сунул мне чашу со смесью лимонного сока, соды и капельки масла из косточек плода фур, растущего в родных краях огненных драконов. - А то только понукаешь, леди-белоручка.
С добавлением толики магии, щедро выделенной Аскаром на нашу авантюру, приготовленное зелье должно было справиться с татуировкой из хны минут за десять. Изначально от меня требовалось только руководить процессом, но работа у Аскара шла из рук вон плохо, так что упираться, напоминая о заключенном соглашении, я не стала. Взяла губку, макнула в благоухающий цитрусами раствор и принялась аккуратно наносить его на кожу мужчины, развалившегося на кровати. По моей настоятельной просьбе он надел штаны и щеголял теперь только голым торсом, который меня не особо смущал. Что я, мужиков в своей жизни не видела? И видела, и щупала, и еще бог знает что с ними делала. Подумаешь, очередной красавчик! Представители чешуйчатого племени почти все такие. Не зря же человеческие девчонки на них слюни пускают.
- А пониже? - провокационно мурлыкнул Аскар, положив ладонь поверх моих пальцев и чуть надавив на них, вынуждая провести губкой по дорожке черных волос, спускающейся от пупка к поясу брюк. Невольно задев рукой место, на которое намекал рыжеглазый ловелас, с удивлением обнаружила, что содержимое его штанов за время наших процедур успело прийти в полную боевую готовность.
- Не поняла, - честно призналась я, отстраняясь. - Ты же сказал, что кусающий хвост змей - это, судя по всему, прощальный подарок твоей ревнивой любовницы, которая прибегла к сонному зелью, чтобы разукрасить тебя хной и лишить мужской силы.
- Так и есть, - широко усмехнулся дракон.
- Рисунок - основа для заклинания.
- Именно.
- Но мы ведь еще не уничтожили змея!
- Зато активно над этим работаем.
- Да, но…
- Ну что ты так разволновалась, рыжуля. - Поднявшись с подушек, он ободряюще погладил меня по плечу. - Ты ведь шивари. Хорошенькая! Да еще и в такой соблазнительной кофточке без единой пуговицы. Я живой мужчина, и у меня уже несколько дней не было женщины. А тут ты сидишь и, соблазнительно закусив губку, корпишь над моим животом. У любого встанет!
- Мы договорились! - напомнила я, дернув плечом, чтобы уклониться от ласки. Больно уж странным стал его взгляд. - Я помогаю убрать тату, ты - не сдаешь меня храмовнику и не требуешь за это секса.
- Конечно, конечно. - Черт! И улыбка тоже странная! Что задумал этот прохвост? - Все в рамках соглашения. Но оно ведь не мешает мне тебя соблазнять, верно? Если ты сама пожелаешь…
- Я не могу!
- Не можешь или не хочешь? - Оранжевые огоньки в янтарных радужках разгорались все ярче. - Ты провела ночь с одним из нас.
- Откуда…
- На тебе его запах, - не дослушав вопрос, ответил оборотень. - Запах страсти… - Он повел носом, принюхиваясь. Я отсела подальше и прижала к груди миску с зельем, как недавно прижимала корзину с розами. - Неужели ледяному повезло? И кто? Отмороженный Ван Дрэйк или его любимая игрушка - полукровка Закари?
- Почему игрушка? - заинтересовалась я.
- Потому что его жизнь принадлежит наследнику рода. Но это долгая история.
- Расскажи!
- Вот как? Значит, все-таки он твой любовник? - хитро заулыбался Аскар. - Не удивлен. Зак падок на симпатичных женщин, и его совершенно не волнует их расовая принадлежность.
- Так что за история? - напомнила я.
- Хочешь знать? - Кивнула, предвкушая занимательный рассказ, но меня обломали. - Тогда давай заключим новое соглашение, моя маленькая шивари. - Паршивец прекрасно видел, что разбудил мое любопытство, и бессовестно этим пользовался. - Я поведаю тебе страш-ш-шную тайну непростых взаимоотношений ледяных, а ты…
- Спать с тобой не стану! - выпалила раньше, чем успела прикусить язычок. Мужчины порой обидчивы, как дети, а я ему отказ в лоб, не подсластив пилюлю. Как в воду смотрела, Аскар перестал улыбаться и недовольно спросил:
- Чем я хуже Закари?
- Абсолютно ничем! - сказала истинную правду, ибо на желтоглазого до сих пор была зла, а его огненный собрат, напротив, повел себя благородно. Ну, почти. - Дело во мне и в даре шивари. Я еще не накопила достаточно магии, чтобы отдать ее мужчине, - соврала, ибо с магией у меня уже было все в полном порядке - спасибо драконам и их чарам. Но зачем об этом знать Аскару?
- Да не нужна мне твоя сила, - отмахнулся брюнет. - Я хочу твое тело.
- Мы же договорились! - повторила я. - Сделка…
- Рыжуля, милая, - ласково начал ящер, придвигаясь, - неужели ты всерьез поверила, что я не смогу избавиться от заклинания глупой драконицы без твоей помощи? Весь этот спектакль с выжиманием лимона и ритуальным обмазыванием моего живота - лишь повод для продолжения знакомства. Я обезвредил проклятую змею, как только узнал о ее существовании. Эй, ты чего так напряглась? Я не собираюсь тебя насиловать. Драконы до подобного не опускаются. Но, может…
- Мне правда нельзя, - пробормотала еле слышно. Еще минуту назад я чувствовала себя хозяйкой положения и считала, что виртуозно использовала ситуацию в своих целях. А выяснилось, что меня провели, как дурочку. Обидно!
- А если я сделаю тебе щедрое предложение? - начал искушать ящер. Вспомнилась ночь и команда зимы, упорно желавшая выяснить мою цену. Стало совсем грустно. Аскар же, приняв мое молчание за согласие, продолжил: - Я могу выкупить тебя у храма. Как раз подумывал завести себе шивари, чтобы не ждать больше подлянок от мстительных дракониц. Докажи мне, что стоишь денежных вложений, и я договорюсь с храмовником, которого ты обокрала.
- Я его не обкрадывала.
- Он, видимо, считает иначе. Ну же? Соглашайся! Будешь купаться в роскоши, живя в моем доме. Больше не придется убегать, прятаться. Я дам тебе все, что пожелаешь, после инициации. В разумных пределах, естественно. И только если поклянешься быть послушной девочкой. Не люблю строптивых истеричек. - Он поморщился, вероятно вспомнив свою бывшую. На какой-то миг мне захотелось кивнуть. Могущественный и вполне вменяемый покровитель, готовый защитить, обогреть, накормить в обмен на услуги, ради которых я рождена, чем не спасение для беглой шивари? Вот только становиться рабыней моя свободолюбивая натура отказывалась. И, как ни странно, дар поддержал это решение. Что-то непонятное с ним сегодня творилось. Обычно в присутствии подходящего самца я фантазировала о сексе. Сейчас же даже мысль о близости с посторонним мужчиной казалась неприятной. С посторонним? О богиня! А кто тогда НЕ посторонний? - Рыжуля! - Оборотень вырвал меня из размышлений, снова тронув за плечо. - Твое слово?
- Прости, но нет. Я привыкла к самостоятельности, а ты предлагаешь пусть золотую, но все же клетку. - Судя по прищуренным глазам и кривоватой улыбке, ответ ему не понравился. - Ты очень хороший, Аскар, правда. И в другой ситуации я была бы счастлива стать твоей любовницей, но, боюсь, не обладаю теми чертами характера, которые тебе нужны. В монастыре много покорных девушек, приезжай и выбирай любую.
- Так, значит!
- Аскар…
- Ваша светлость, Аскарэн Ван Брукк, леди, - холодно проговорил он, давая понять, что неформальное общение отныне неприемлемо. - Иди отсюда, пока я не передумал и не сдал тебя ищейкам.
- Ты… - Я запнулась. - Вы же обещали!
- И выполнил свое обещание, позволив тебе целый час прятаться в моем номере. Все! Свободна. Теперь ты сама по себе.
- Благодарю и на этом, лорд, - тихо ответила я, поднимаясь с кровати.
В конце концов, слово он действительно сдержал, а в дальнейшем мне помогать резона у него не было. Разве что по доброте душевной, которая, по слухам, двуипостасным не свойственна. Спросить на прощанье про Закари не рискнула, хотя любопытство по-прежнему мучило - слишком мрачно смотрел мне вслед недавний весельчак-дракон, и я серьезно опасалась, что он действительно передумает. Оборотни злопамятны.
В коридоре…
Порыв ветра коснулся лица, качнув тонкую ткань капюшона и выбившиеся из косы пряди. Дар шивари довольно облизнулся, вкусив новую порцию силы. Ветер? Здесь?! Святые небеса! Кто-то замкнул на меня поисковое заклинание и оставил его, как сторожевого пса, патрулировать коридоры. "Валандер" славился своей безопасностью, поэтому, пока я находилась в комнате Аскара, мне ничего не угрожало. Пробиться сквозь защитную сеть чар, наложенных на двери, чужая магия не могла. Теперь же, как верно заметил огненный дракон, я сама по себе!
Вокруг все будто вымерло. Народ, час назад суетившийся в соседнем зале, разошелся, постояльцы сидели по комнатам, и даже ни одной горничной с тележкой для завтрака мне не встретилось. От всего этого попахивало западней, я нутром чуяла подкравшиеся неприятности. Лестница для гостей располагалась в торце просторного коридора. Опасно! Меня уже засек поисковик, значит, охотник, раскинувший незримую сеть, поджидает внизу. Или, что хуже, идет наверх. Брай умный, находчивый, и связи у него хорошие. Ему ничего не стоит вызвать себе в помощь стражей порядка, рассказать им о беглой воровке-шивари и оставить законников пасти все возможные выходы из гостиницы.
Стиснув в руке перцовый мешочек, я приуныла: с одним, может, и справлюсь, но если будет вооруженная толпа - прощай, свободная жизнь глупенькой цветочницы. Следовало все же принять предложение Аскара! Или попросить покровительства у Криса. Впрочем, ладно! Буду решать проблемы по мере их поступления - удача любит упрямых! С этой вдохновляющей мыслью я и побежала на лестницу, куда в прошлый раз не смогла попасть из-за забытого пароля. Память, к счастью, запоздало воскресила заветное слово в спокойной обстановке номера. Через приютившийся за колонной проход, ведущий во внутренний дворик, в зал обычно поднимался обслуживающий персонал. Приблизившись к спасительной двери, я схватилась за ручку и, умоляя небеса о помощи, прошептала: "Эвергранд".
Надежда на то, что с момента моего последнего визита код не изменился, почти угасла, когда раздался щелчок открывающегося замка. Отлично! Теперь на крышу! Нет, ну а что? Надо мыслить нестандартно! Раз мне готовят засаду внизу, самое время забраться повыше. Оценю оттуда обстановку, подумаю… глядишь, и изобрету какой-нибудь гениальный план бегства от лэрда Рэвана. Воодушевленная идеей, я буквально взлетела по ступеням наверх, да так и застыла на пороге, уставившись во все глаза на очередного дракона. Вернее, на знакомую по утренней сцене драконицу, лежавшую на небольшой смотровой площадке. Чуть двинется - и рухнет вниз головой на каменную брусчатку двора. Ограждение здесь хлипкое и явно не предназначенное для ползающих по полу гостей. Стоп! А блондинка вообще в состоянии шевелиться?