Нервно сглотнув, я осторожно приблизилась к не подающей признаков жизни девице, наклонилась и коснулась дрожащими пальцами ее шеи под подбородком. Пульс был, но какой-то слабый, заторможенный. Ощущение наваливающихся проблем усилилось. Очень хотелось бросить эту малоприятную особу, один вид которой вызывал глухое раздражение, но оставить даже такую, как она, в смертельно опасной ситуации я не смогла. Попробовала привести драконицу в чувства, легонько тряхнув за плечи, - безуспешно! Окликнула ее - тот же результат. От души саданула по холеной физиономии - испытала удовольствие, но успеха не добилась. Голова блондинки мотнулась от пощечины, и мне пришлось придержать ее за волосы, из которых выпал белоснежный бутон, подозрительно фонивший магией.
- Эй… как тебя там? Алана, - пробормотала я, разглядывая цветок. Что-то было в нем смутно знакомое, и это беспокоило. Не без труда приподняв блондинку, прислонила ее к деревянному столбику - так шансов свалиться меньше. Затем вновь посмотрела на заинтриговавшее меня растение. Повертела его в пальцах, изучая, и резко отбросила от себя, вскакивая на ноги. Отступив назад, споткнулась о порог, но чудом спаслась от падения с чердачной лестницы. Вернее, меня спасли.
- Так и знал, что ты полезешь на крышу, Аника, - шепнул на ухо довольный Брай. - Предсказуема в своей непредсказуемости, - усмехнулся он, легко подавляя мои попытки вырваться из его объятий. - Полно, птичка. Признай, ты попалась! - самодовольно заявил птицелов, на этот раз целуя мне шейку. - Причем попалась на месте преступления. Ах, Аня, Аня… и как тебя угораздило так вляпаться? Драконы не простят нападения на одну из своих. Так что даже не надейся просить у них покровительства. - Он тихо рассмеялся, празднуя победу.
- Так это ты ее усыпил? - спросила я, стараясь уклониться от его губ. Прикосновения обжигали, вызывая неприязнь. Хотелось вырваться и… отмыться. А ведь когда-то этот мужчина казался мне идеальным.
- Усыпил? - удивился он. - Так эта ящерица просто спит? Ха! Нашла место.
- Не ты? - повторила свой вопрос я.
- Аника, золотко мое зеленоглазое, - вкрадчиво произнес Брай, теснее прижав меня к себе. - Неужели ты думаешь, мне есть дело до высокомерных оборотней? Я здесь по твою душу.
- Откуда ты узнал, что меня надо искать в "Валандере"? - продолжала допытываться я.
- Непременно расскажу, - пообещал он, - по пути в храм.
Я тяжело вздохнула и затихла в его руках, смирившись с неизбежностью… использовать перец. Такой примитивной подлости охотник от своей жертвы не ожидал. Ослепленный жгучей смесью, которая действовала лишь на того, в кого была брошена, Брай зашипел проклятия и невольно ослабил хватку. Этого мне хватило, чтобы перепрыгнуть через спящую блондинку и сломя голову броситься по плоскому краю крыши вперед. Куда бегу - не думала. Как буду спускаться вниз - тоже. Единственное, чего хотела сейчас, - это оказаться как можно дальше от разозленного охотника и околдованной цветком забвения драконицы. Но не тут-то было.
Из-за появления ледяного ящера, взмывшего над крышей, я чуть с нее не свалилась. Мало того что неожиданно, так еще и чертовски не вовремя! И ладно бы этот алебастровый исполин просто вокруг летал, не мешая мне драпать от погони, так нет же! Окутанный снежными вихрями, словно коконом, он начал стремительно снижаться и терять в размерах. Когда снег обернулся туманной дымкой, Кристиан преградил мне путь, и взгляд его светло-серых глаз не предвещал ничего хорошего. Неужто за Алану мстить будет? Но ведь я ни в чем не виновата!
- Аника! - рявкнул Брай за моей спиной.
Судя по шагам, он был совсем близко. Обернувшись, я убедилась в этом и сделала невольное движение в сторону оборотня. Однако быстро спохватилась и замерла, не зная, как выкрутиться из патовой ситуации. С одной стороны мрачный, как туча, Крис, с другой - разгневанный Брай с красными от перца глазами, а внизу - каменное полотно двора. Что ж, покончить жизнь самоубийством я всегда успею. Сейчас же из двух зол надо было срочно выбрать меньшее. Знать бы еще, кто из этих двоих для меня опасней?
- Замрите оба! - воскликнула, перекинув ногу через невысокое ограждение. - Клянусь, еще хоть шаг - и вы будете соскребать меня вон с той милой дорожки! - врала, конечно, но так вдохновенно, что чуть сама себе не поверила. Хоть и считала, что храм хуже смерти, на тот свет я не спешила. Поугрожать же, шантажируя мужчин, которым нужна была живой, - сам бог велел!
- Аника, значит, - произнес ящер, застыв на месте. Он скрестил на груди руки и чуть склонил к плечу голову, изучая меня.
Брай тоже остановился - воспринял мои слова за чистую монету. Вот и славно! Теперь можно и поговорить.
- Что вам от меня надо? - спросила, балансируя на самом краю крыши. Риск будоражил кровь, опасность добавляла остроты ощущениям, а магия мурлыкала, как котенок, от близости полюбившегося ей дракона.
- Я должен доставить тебя на обряд инициации, - озвучил очевидное ищейка.
- С тобой все понятно, Брай. А ты, Кристиан? - Я уставилась на блондина. Тот молчал, отвечая мне не менее выразительным взглядом. - Зачем ты меня искал? Если дело в Алане, ты ошибся! - решила сразу расставить все точки над "и". - Я здесь совершенно ни при чем!
- А что с Аланой? - нахмурился оборотень.
- Спит на смотровой площадке, - ответил за меня Брай. - Хорошо бы ее оттуда унести. Во избежание, так сказать. - Он неприятно улыбнулся, всем видом намекая, что дракон здесь третий лишний и ему самое время заняться соплеменницей.
- Спит? Перед началом игр? - недоверчиво переспросил Крис и решительно двинулся ко мне.
- Эй, я не шутила! - воскликнула в панике. Отступив, потеряла равновесие и, нелепо взмахнув руками, качнулась вперед. Страх сковал горло. Или это был холод? Морозный узор чар ледяными оковами лег на запястья и шею. Невидимые цепи дернули меня назад, предотвратив падение.
Уф, спасена! Или наоборот?
- Мне тоже не до шуток, - сказал сероглазый маг, крепко взяв меня за руку. - Идем, Аника. Сначала разберемся с Аланой, потом все остальное, - прозвучало многообещающе. Возражать, понятное дело, я не стала. Да и как тут возразишь, когда кожу жгут магические кандалы, ладонь томится в плену сильных пальцев, а дар шивари млеет от близости Кристиана. - Дорогу, лэрд, - потребовал ящер, и ищейка не посмел воспротивиться приказу.
Возможно, в другой ситуации Брай повел бы себя иначе, но здесь, на узком участке крыши, спорить с драконом было глупо. Ведь только он из нас троих умел летать. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Брай пошел обратно, невольно возглавляя наш маленький отряд. До смотровой площадки мы добрались в полном молчании. Алана по-прежнему спала, а рядом с ней валялся цветок, достать который можно было только в мире Хаоса. Я это знала точно, потому что не так давно штудировала справочник диковинных растений, купленный хозяйкой цветочной лавки.
- А у вас тут весело, как я погляжу! - Бодрый голос Аскара, донесшийся с чердака, зажег во мне огонек надежды. Я не ждала от него помощи, вовсе нет. Он четко дал понять, что больше не намерен меня прикрывать. Но его присутствие добавляло неразберихи, а в такой обстановке был шанс смотаться под шумок, пока лэрды делят шкуру неубитого медведя.
- Принесла нелегкая. - Кристиан поморщился, мельком взглянув на соперника по играм. - Как она здесь оказалась? Давно? - спросил у ищейки, проверяя пульс драконицы. Тот неопределенно пожал плечами, мол, знать не знает. - Что с ней? Какое-то заклинание? - К кому именно относился этот вопрос, непонятно, но ответила я.
- У девушки в волосах был забвен-цветок. Он выпал, когда я пыталась ее усадить, чтобы она не упала.
- Забвен-цветок? - Глаза блондина сузились, пытливо вглядываясь в меня.
- Да. - Я кивнула, невольно коснувшись ледяного ошейника. - Вот же он! - указала на белый бутон, запутавшийся в складках девичьей юбки. - Крис, пожалуйста, развей чары. Кожу покалывает и… они источают слишком много магии, - пробормотала, вспыхнув, как школьница, под перекрестными взглядами мужчин. - Мне не по себе.
- Так он для тебя Кри-и-ис, - протянул Аскар, оценивающе изучая ледяного. - С Закари я, получается, не угадал, - признал ошибку он.
- А ты гадал? - раздраженно бросил Кристиан, поднимая цветок.
- Не бери его, опасно! - воскликнула я, дернувшись к оборотню в нелепой попытке… сама не знаю, что сделать. Набрасываться на него и отбирать злосчастное растение было бы глупо.
- Это же обычная роза, - сказал Кристиан, поднеся цветок к лицу, видимо, чтобы идентифицировать по аромату, раз внешний вид вызывает споры. И я все-таки сделала глупость: выхватила бутон из его пальцев и швырнула вниз с крыши.
- Это не роза! Это забвен-цветок! Я полгода проработала цветочницей и прекрасно разбираюсь в растениях. Как вообще можно перепутать такие разные… - И запнулась, оглушенная идеей.
- Очередная иллюзия? - предположил Аскар, внимательно наблюдавший за нами. Просто с языка снял! Я неуверенно кивнула и покосилась на спящую девушку - вдруг на ней еще что-нибудь странное есть? Однако ничего такого не заметила. - Да тебе сегодня везет на них, рыжуля, - хохотнул дракон.
- Р-р-рыжуля? - вызверился Кристиан, растеряв все свое ледяное спокойствие. На зачарованный сон блондинки он реагировал почти без эмоций, отчего же сейчас бесится? Вспышка была секундной, но мне хватило, чтобы прочувствовать гнев ящера и шарахнуться от этого психа в сторону его огненного конкурента. - Так она у тебя больше часа пряталась?
- Ага, - осклабился рыжеглазый оборотень. - И, заметь, мы отлично проводили время. - Он подмигнул мне, провоцируя соперника на очередной срыв, но Крис уже взял себя в руки.
То ли Аскар так странно развлекался, то ли счеты старые у него с командой зимы были - не знаю. Нащупав слабое место ледяного, огненный с удовольствием на него давил. Мерзавец! Но из всей компании самый адекватный и… предпочтительный для меня. Ведь только он сделал щедрое предложение маленькой шивари.
- Иллюзия, говорите. - Кристиан вернулся к осмотру Аланы. - Только как теперь это проверить, если кое-кто выбросил цветок.
Стало обидно. Я же его спасала от колдовского влияния Хаоса, а он… гад! Обида развязала язык и усыпила осторожность.
- Ах, извините, ваша светлость! - съязвила я, безуспешно пытаясь оттереть морозный узор со своей кожи. - Надо было позволить вам уснуть рядом с вашей… вашей…
- Сестрой, - подсказал дракон, и раздражение мое как рукой сняло. С чего бы?
- Ну да, с ней, - стушевалась я и, чтобы сменить тему, опять попросила: - Развей заклинание, а? Некомфортно.
- Оно скоро само уснет, - обронил он и обратился к храмовнику: - Лэрд, свяжитесь с управляющим гостиницы и пригласите лучшего городского лекаря в мой номер. Алана Должна быть в порядке к началу игр.
- Что значит… уснет? - пробормотала я, пропустив мимо ушей все прочее.
- Я вам не собачка на побегушках, - прошипел оскорбленный Брай. - Прекратите мне приказывать! И снимите уже оковы с собственности храма! Шивари пойдет со мной, а за целителем своего приятеля посылайте… лорд!
- Я ему не приятель, - открестился от сомнительной роли Аскар. - А насчет шивари… Готов заключить договор на ее покупку прямо сейчас. Рыженькой в моем гареме как раз и не хватает. - Если бы не недавний разговор в его номере, я бы решила, что оборотень шутит. Гарем? Откуда? Он же про одну любовницу говорил. Причем про ревнивую. Такая вряд ли стала бы терпеть его наложниц. Или потому и бесилась?
- Она моя, - тихим "незлобным" шепотом, от которого у меня волосы зашевелились на затылке, просветил собеседников Кристиан. Дар мой охотно согласился с таким положением дел, чего нельзя было сказать о духе противоречия. Я открыла рот, чтобы возмутиться, но меня опередили.
- Проведенная с шивари ночь не делает тебя ее хозяином, - заявил Ван Брукк.
- Именно! - поддержал его Брай.
- Это легко исправить, - парировал Кристиан. - Сколько храм хочет получить за Анику?
- А меня спросить не судьба? - возмущенно воскликнула я, переводя взгляд с одного покупателя на другого. Устроили тут торги! Эгоистичные сволочи! И сбежала бы, пользуясь их занятостью, но ледяные оковы не спешили таять. Дернусь - хозяин притянет обратно, как сделал это недавно. Черт!
- Нисколько! - игнорируя мои вопли, заявил подозрительно довольный Брай. - Эта шивари уже продана.
- Что?! - с завидным единодушием воскликнули мы с блондином.
- Осталось лишь доставить ее в храм, подготовить и инициировать, - добил меня ищейка. - Не вздрагивай так, Аника, наказывать тебя за кражу не станут, - успокоил он. - Сотрут повторно память и отдадут хозяину.
Святые небеса! Так вот что придумала для меня верховная жрица? Превратить в ничего не помнящую овцу, чтобы не брыкалась, попав в рабство к новому владельцу? Да не бывать этому! Лучше в гарем к огненному ящеру!
- Жаль, что продана, - нарочито громко вздохнул Аскар, разбивая вдребезги мои надежды. - Такой нежный "цветочек" и пролетает мимо моего "цветника".
Так, ладно! Этот взял самоотвод без боя, но ведь есть еще Кристиан! Судя по поведению, он ко мне неравнодушен.
- Кстати, о цветах, - подала голос я. Хотелось оказать ледяному дракону услугу, чтобы был шанс попросить у него защиты. Либо просто сделать последнее доброе дело, пока еще помню, кто я такая. - Лекарь драконице не поможет. Ее разбудит только бодрян-трава. Она тоже растет в землях Хаоса. Будете там, непременно сорвите. Я расскажу, как она выглядит, чтобы не перепутали. И даже нарисую.
- Хорошая мысль. - Крис поднялся, поднес к лицу раскрытую ладонь и дунул на нее, сжав пальцы. Когда он снова раскрыл кулак, из него вылетел маленький снежный дракончик с серебристыми пуговками глаз. Моргнув пару раз, это чудо тряхнуло гребешком и вопросительно посмотрело на создателя. - Найди Закари и приведи сюда, - приказал тот. Я завороженно смотрела вслед упорхнувшему малышу, никогда не видела ничего подобного. Лучше бы он мне его сделал, а не цеплял ошейник с ледяными браслетами. - Аника, уверена, что другого способа нет? - Оборотень подошел ближе, неосознанно (или сознательно?) отгораживая меня от других мужчин.
- А? - Я моргнула, возвращаясь в реальность. - Да, абсолютно! - сказала, сообразив, о чем речь. - Разве что у кого-нибудь здесь найдется искомое растение, но это маловероятно.
Крис пару секунд над чем-то сосредоточенно размышлял, затем улыбнулся. Хищно, пугающе. Резко развернувшись, он вперил взор в предводителя команды осени и мрачно изрек:
- Твоих рук дело, Аскарэн?
- Клянусь честью рода, нет! - серьезно ответил тот. - Алана слишком взбалмошная, неуправляемая. У вас с ней на играх шансов было не больше, чем без нее.
- Я тоже ни при чем, - поспешно пробормотал Брай, когда блондин посмотрел на него. - Мне нужна только Аника. Я приехал за ней, чтобы доставить беглянку к верховной жрице. "Времена года" меня совершенно не интересуют, как и ваши драконьи разборки. Ищите недругов среди своих! А я забираю шивари и умываю руки.
- Она никуда не пойдет.
- Аника принадлежит храму и будущему хозяину!
- Назовите имя! Я решу вопрос.
- У меня нет права разглашать эту информацию. Нужно согласие жрицы, - уперся Брай. - Девчонка продана, и точка! Если вам, лорд, так нужна шивари, приезжайте в монастырь и выбирайте любую из свободных. Из последнего выпуска остались еще три красавицы. Но для такого клиента, как вы, думаю, Марайя сделает исключение и позволит взять шивари из молодняка. - Раздражение в голосе Рэвана сменилось льстивыми нотками. - Среди юных воспитанниц есть и девственницы.
Губы его сложились в улыбочку, которую лично мне захотелось стереть кулаком. Жаль, действие перцового порошка закончилось. Знала бы, в какую историю влипну, взяла бы с собой целую коллекцию защитных средств. Для "любимого" храмовника ничего не жаль! Молодняк… слово-то какое! Будто про стадо речь, а не про девушек. Хотя большинство из нас действительно ведут себя как сексуально озабоченные телки. Куда велят, туда и идут. Главное, чтобы магии было много, и бык их вниманием не обделял, а остальное не важно. Таких упрямых, как я, единицы. Если вообще есть. И почему храмовники не оставили меня в покое? Из-за большого спроса на шивари или из-за уязвленного самолюбия? Все-таки я украла браслет не у кого-нибудь, а у верховной жрицы, которая несколько лет была моей наставницей. Подло? Возможно. Но они со мной поступали гораздо хуже.
- И правда, Кристиан, - задумчиво потирая гладко выбритый подбородок, сказал Аскар, - выбери другую. Сам себе воспитаешь.
У-у-у, предатель! Извращенец! Урод моральный… хм, а улыбается почему так странно? Опять над ледяным издевается, что ли?
- Мне нужна эта! - упрямо произнес блондин, а у меня от сердца отлегло. Плохой ли, хороший… его я, по крайней мере, уже знаю. И ночью с ним мне было нереально хорошо.
- Вы не понимаете… - Ищейка замолк, реагируя на странный звук.
- Ш-ш-ш. - От тихого шипения, исходящего от спящей драконицы, тянуло загробным холодом.
Морозные оковы, едва начавшие бледнеть, вспыхнули белым пламенем, но, к счастью, не обожгли мне кожу. Испугавшись, я инстинктивно прильнула к Кристиану, он обнял в ответ и замер, глядя, как и все мы, на происходящие с Аланой метаморфозы. Спор оборвался на полуслове, и только шелест ветра да доносящиеся с улицы голоса нарушали повисшую тишину. Драконица все так же спала, но по телу ее причудливым узором расползался иней. От мощного выплеска магии, которым сопровождалось это действо, у меня закружилась голова, и, чтобы не упасть, я крепче вцепилась в оборотня.
- Что происходит? - озвучил мои мысли Брай.
- Тсс, - шикнул на него Аскар.
И все снова замолчали, продолжая смотреть на ледяные кристаллы, которые, отделяясь от блондинки, формировали в воздухе некое подобие человеческого силуэта. Жуткая горбатая фигура с непропорционально длинными крючковатыми пальцами зависла, точно привидение, над безмятежно спящей красавицей. Она походила на призрак дряхлой старухи, источавший какую-то чужеродную и очень мощную силу. Стало холодно и страшно до дрожи.
Почему драконы ничего не предпринимают? Что происходит? Вдруг это какое-то древнее проклятие, которое ищет себе новую жертву? Я бы убежала, но Кристиан слишком крепко меня держал. Да и в руках его, сильных, надежных, было как-то спокойней. Было, да… ровно до того момента, как жуткое нечто сорвалось с места снежным вихрем и кинулось на меня. А подлый дракон даже не попытался прикрыть мою спину.
- А-а-а! - закричала я, пытаясь вырваться из его объятий. Лопатки обожгло пробирающим до костей холодом, браслеты вновь полыхнули, а кожа покрылась инеем, как недавно было с драконицей. Но если ее тело исторгало призрака, мое, наоборот, впитывало это порождение Хаоса в себя. Именно Хаоса! Потому что сила, исходящая от чудовища, слишком уж походила на ту, что витала вокруг забвен-цветка, только теперь ее было многократно больше. - Нет! Не-э-эт! - Я кричала и билась в плену мужских рук, а Крис, прижав меня к себе, шептал:
- Сейчас… сейчас уже все закончится…