- А ты бы не приказывала мне, дочь шлюхи! - взорвалась Эшли, и тут же упала на песок, ибо сестрица с размаху ударила ее в челюсть.
Темноглазая медленно поднялась, стерла с губ каплю крови и бросилась на обидчицу. Девицы стали свирепо мутузить друг друга, катаясь по земле. Я открыла рот и испуганно поинтересовалась у Шалуны:
- Ты уверена, что мы не в Навь провалились?
Рыжая Создательница мне не ответила, она, зажмурившись, что-то нервно шептала. В поле моего зрения показались еще три действующих лица. Впереди шла высокая, крепко сбитая женщина, за ее руку держалась курносая вертлявая девчушка лет десяти. А за ними, утопая высокими каблуками в песке, ковыляла рыжеволосая девица с ярко накрашенными губами. Увидев нас, девочка и рыжая широко округлили глаза. Женщина уставилась на дерущихся девчонок, а потом рявкнула:
- А ну-ка, прекратите! Хотите драться - бейте Кайзеров или идите на арену, хоть денег заработаете на пропитание!
Пока я в ужасе моргала и молилась Старшим богам Омура, Шалуна ухватила меня за руку, и мы оказались в кромешной темноте.
Я незамедлительно съязвила:
- Надеюсь, что за этот мир тебе поставили "неуд"!
- Не-а, мне поставили "хорошо", только там все не так поначалу было, - ответила сбоку рыжая Создательница. По звукам я поняла, что она пытается подняться на ноги, поэтому решила последовать ее примеру, но внезапно зажегся яркий свет и послышался угрожающий девичий возглас:
- Ого! Да тут два демиурга отдыхают! Вот вы мне и попались, девочки!
Я открыла глаза, проморгалась… и обомлела. Напротив меня стояло нечто. При более подробном осмотре оно оказалось девицей. Но какой! Лиловые глазища отливают розовым, масса ниспадающих до талии волос была рыжевато-золотистой, но три прядки, произрастающие на макушке, оказались разноцветными - темно-синей, ярко-розовой и лиловой. Все они тянулись до самого пола, а из их концов вырастали три огромные кошки с горящими глазами.
- Мамочки-и-и! - завопила я.
- Хмар! - взвыла Шалуна.
Стоящая напротив девица нехорошо ухмылялась, а ее диковинные звери злобно ощерились, показывая белые острые клыки.
- Я надеюсь, что это не твой очередной черновик, - истерично всхлипнула я.
- Хуже! Это эксперимент нашего императора. - Кажется, рыжая Создательница была напугана не меньше моего.
- Ага! Эксперимент! - грозно кивнула девица. - Из нас собирались сотворить личных зверушек императора демиургов. Веками выводили, так сказать, смешивая различные расы разных миров. А мы все никак не хотели слушаться неласкового хозяина.
- Это не я… не мы… - залепетала дрожащим голосом Шалуна. - Мое семейство всегда пыталось вам помочь. Когда батюшка был в Совете, именно он выторговал для вас относительную свободу. Я из Олле’Айлеринов!
- Н-да! - скептически хмыкнула девица, придирчиво оглядывая мою спутницу.
- Да-да, - бодро закивала Создательница.
- Ну и как твое имя, демиург?
- Шалуна. Я богиня удачи в мире моих родителей.
- А это кто? - Девица указала на меня рукой с длинными золотистыми копями. Ее звери тоже поглядели на меня, и я всерьез задумалась, не изобразить ли мне обморок.
- Это моя подопечная с Омура, - спешно поведала моя рыжая покровительница.
- Ну и что ты можешь делать, жительница Омура? - Глаза, отливающие розовым светом, требовательно посмотрели на меня.
- А-а-а… я целительница, - пропищала я.
- Даже так?
- Ага-ага! - снова покивала Шалуна, а вместе с ней и я.
- Целительница… - Девица призадумалась, а ее темно-синяя кошка рыкнула и подошла ко мне.
Моя душа позорно спряталась в самые пятки, когда руки коснулось холодное дыхание мрачного зверя.
- Бабочка, не пугай нашу… кхм… гостью, а то она еще промочит свое прелестное платьице, - издевательски улыбнулась хозяйка кошки.
Я воинственно пискнула:
- Я, к вашему сведению, не маленькая девочка и умею сдерживать свои естественные нужды!
- Ого! Да у нас есть зубки, - прокомментировала мое высказывание девица, а потом хмыкнула: - Идем! Есть дело для тебя, целительница!
Не дожидаясь согласия, она резко развернулась на высоких каблуках и взмахнула длинным подолом своей странной юбки, которая спереди была короткими штанишками с кружевными краями, отчего я всерьез решила, что перед у юбки попросту оторван.
- Идем, - шепнула мне Шалуна, помогая подняться с пола. - Это Искра. Она обладает даром мерцателя, и с ней шутки плохи!
С последним было сложно не согласиться. Даже не зная, в чем заключается дар мерцателя, я понимала, что шедшая впереди девица крайне опасна.
Мы быстро следовали за загадочной девушкой, которая двигалась уверенными шагами, несмотря на высокие каблуки своих туфель. Странные звери куда-то пропали, и позади Искры тянулись, словно шлейф, три разноцветные прядки волос.
Я все еще надеялась, что все происходящее просто дурной сон. Украдкой ущипнула себя. Хмар! Больно! Покосилась на Шалуну. Рыжая Создательница, кусая губы, не отрывала взгляд от спины шедшей впереди девушки.
Мы шли по заброшенному помещению, назначения которого я не ведала. Высокие потолки над головами, серые стены с узкими щелями окон, сквозь которые просачивался тусклый синий свет. Кругом были разбросаны сломанные ящики и стояли длинные ряды железных коробов, покрытые толстым слоем пыли. На полу виднелись застарелые пятна гари. Лестница, на которую мы вышли, была освещена бледными круглыми фонарями. Перил у нее не было, а внизу клубилась мгла, наполненная шелестящими звуками.
Искра вдруг резко остановилась и шумно втянула носом воздух. В ее руках спустя мгновение сверкнули два светящихся клинка, один розового, а другой золотистого цвета. Концы прядок волос девушки вспыхнули, и моему взору предстали три диковинные кошки. Шалуна насторожилась:
- Там поднятые?
- Верно, демиург! Корпорации все никак не угомонятся, а вы, Олле’Айлерины, повелели нам защищать людей этого мира от поднятых. Сама сражаться умеешь? - Искра насмешливо поглядела на рыжую Создательницу.
Шалуна молча кивнула в ответ, и ее ладони охватило золотистое сияние. Тогда девица перевела взор своих лиловых глаз на меня:
- А ты?
Я отрицательно покачала головой. Искра только пожала плечами и бросилась вперед. Два зверя побежали следом за ней, а одна прядка вдруг удлинилась, и кошка с темно-синей шерстью подошла к нам. Негромко рыкнула, словно предупредила, и тут из-за поворота показались самые настоящие зомби. Я даже не заорала, у меня просто началась тихая истерика. Медленно опустилась на пол, отчаянно уговаривая свое сознание хоть на время покинуть меня. Рыжая Создательница ловко бросала в оживших мертвецов золотистые огненные шары. Одни зомби сгорали, но на их месте возникали новые. Я нервно хихикнула, это самая длинная и необычная ночь в моей жизни, лишь бы она не оказалась для меня последней!
Спустя мгновение почувствовала, как меня подняли с пола. Отрешенно констатировала, что меня ухватили за ворот платья и теперь держат в зубах, словно нашкодившего котенка. Пока я пыталась прийти в себя, синяя кошка по имени Бабочка закинула мое безвольное тело себе на спину.
О! Теперь и на кошке прокачусь! Хотя на кошке - это мягко сказано. Меня нес на своей спине огромный зверь. Мягкий, но совершенно холодный. Так бывает, когда прикасаешься к неодушевленному куску меха, стараясь согреть его теплом своего тела. Я обняла кошку за шею и прижалась к ней. Перед глазами мелькали ноги оживших мертвецов, которых Бабочка по пути с легкостью раскидывала в разные стороны. За очередным поворотом я углядела Искру, бешено размахивающую светящимися клинками. Зажмурилась, ощущая только плавные прыжки диковинного зверя, уносящего меня прочь от опасности. Лапы Бабочки бесшумно ступали по каменному полу.
Когда стих вой зомби, я открыла глаза. Мы стояли перед закрытой дверью. Зверь негромко рыкнул, я крепче обняла мохнатую шею своей спасительницы. Встав на задние лапы, кошка распахнула обе створки. Мы ступили в узкий коридор со множеством дверей, многие из которых были оторваны или распахнуты настежь. На стенах горели редкие светильники, придавая помещению пугающий вид.
Вдруг Бабочка отчаянно мяукнула, развернулась в обратную сторону и, оскалив клыки, зашипела. Я подняла голову - к дверям медленно, но верно продвигались зомби, шаркая исковерканными ступнями по полу и протягивая ко мне изувеченные руки.
Зверь толкнул меня носом и рыкнул. Я недоуменно нахмурилась. Бабочка подтолкнула меня к двери и рыкнула чуть громче.
- Мне нужно закрыть дверь? - с опаской спросила я.
В ответ раздался жуткий рев. Я подпрыгнула и поспешила к хлипким на вид деревянным створкам. Маленькие оконца оказались выбиты, но железная задвижка была целой. Я с трудом сдвинула ее с места, отрезая к нам путь зомби. Мельком глянув в разбитые оконца, с победным видом оглянулась… и замерла, а потом решила, что сегодня я точно умру. Навстречу нам двигалось огромное чудовище с острыми клыками, выступающими из оскаленной пасти, и большими ручищами, увенчанными длинными когтями. Кошка выгнула спину и зашипела на врага, потом резко подпрыгнула и ринулась в бой. Страшилище и темно-синий зверь схватились между собой в жуткой, давящей тишине. В дверь, к которой я прислонилась, кто-то громко ударил.
Зомби… по мою душу, - как-то уж очень спокойно определила я и плавно переместилась к стене. Деревянные створки содрогались от многочисленных ударов с той стороны, а впереди меня Бабочка не на жизнь, а на смерть сражалась с лохматым чудовищем. Я сидела и молча в оцепенении смотрела на происходящее, молясь, чтобы все это оказалось лишь жутким наваждением. Еще мгновение, и моя защитница с шипением отлетела ко мне. Кошка фыркнула и поднялась на все четыре лапы. Чудовище выдвинулось к нам, а Бабочка снова прыгнула на него. Я зажмурилась, но потом вновь распахнула веки. Опасность лучше видеть, а не выдумывать. Большая кошка и огромное чудище молча бились посередине коридора в десяти шагах от меня, позади в дверь барабанили зомби. Разве может быть еще хуже? Оказалось, что да, может! Чудище отбросило Бабочку к моим ногам. Кошка с великим трудом поднялась, но сдвинуться с места уже не могла. Из рваных ран на ее боку струилась не кровь, а самая настоящая мгла. Зверь грозно ощерился и попытался прикрыть меня своим телом. Я зажмурилась - уж если умирать, то только закрыв глаза, так менее страшно. Мысленно попрощалась с родными и друзьями. Подумала - и прикоснулась левой рукой к обручальному узору, желая Шайну счастливой жизни без меня. Дракон в моем сознании взревел. Его силуэт вспыхнул, перед моим мысленным взором предстал невероятный темноволосый мужчина, и послышались его язвительные слова:
"Я чему тебя обучал, девчонка? Только время зря потратил. Сколько можно повторять, чтобы ты всегда сохраняла спокойствие и трезвый рассудок! Поняла? Думай! Если посмеешь умереть, то пожалеешь об этом. Я тебя и из Нави достану. И тогда уж точно выпорю! Вот помяни мое слово! И чтобы…"
Дальше я даже слушать не стала, поспешила отвести руку от узора, открыла очи, выдохнула и огляделась. Картинка перед моим взором не изменилась: раненая кошка щерилась и закрывала меня от медленно подбирающегося к нам чудовища, а в дверь ломились зомби из коридора.
"Сохранять спокойствие, говорите, господин Шайн? - подумала я. - Из Нави, говорите, достанете? Выпорете?" Тут я нервно усмехнулась, представляя, как именно будет меня извлекать оттуда жених и что от меня останется после посещения этого жуткого места.
Кошка оглянулась на меня, а в моей голове возникла четкая мысль. Умирать я точно не собиралась. По крайней мере, сегодня.
- Бабочка, - шепотом окликнула я большого темно-синего зверя. Кошка негромко рыкнула: мол, не мешай. Но я настаивала на своем, и она поглядела прямо мне в глаза. Я быстро проворила:
- Можешь уронить его так, чтобы я смогла прикоснуться к нему?
Бабочка немного подумала и согласно рыкнула.
Когда чудище подошло к нам достаточно близко, кошка из последних сил совершила прыжок, скакнула ему на голову и принялась рвать плоть своими острыми когтями. Страшилище завыло ужасным голосом и попыталось оторвать Бабочку от себя. Моя защитница не сдавалась - ее когти вырывали тухлые куски мяса из тела нежити, а зубы кошки намертво сомкнулись на теле нападавшего. И вот чудище не выдержало и с грохотом растянулось на каменном полу. Я незамедлительно призвала свою магию - мои ладони вспыхнули черным светом, - а затем приложила руки к омерзительному телу нежити, представляя перед глазами камень.
Когда подняла веки, то на холодном полу лежала каменная скульптура, изображающая жуткое чудовище. Большая кошка стояла напротив и, тяжело дыша, косилась на меня розовым глазом.
Только-только я перевела дыхание, как дверь распахнулась. На пороге появилась Искра и две ее оставшиеся кошки. Бабочка исчезла, а девушка огляделась и присвистнула:
- Ого! Это ты его убила?
- Не убила, а обратила в камень, - устало поправила я.
- Но он же дохлый, и, значит, ты его убила. Хотя стоп! Ты же целительница? Ты вот так людей лечишь?
- Конечно нет. Это другая грань моего дара. Высшие целители все так могут… могли, - поведала я.
- Почему могли?
- Долгая история, - попыталась отмахнуться я.
- А у нас есть время. Я с удовольствием послушаю, пока мы твою благодетельницу ждем.
- А где Шалуна? - спохватилась я.
- Недалеко - восставших кромсает. Ниче-ниче, ей полезно поупражняться! Да не вскидывайся ты! Твоя Шалуна демиург, а не человек!
- Кто такие эти демиурги?
- Те, кто создают миры.
- А-а-а… Создатели?
- Ты тему не переводи, целительница! Мне хочется узнать о тебе больше, - испытующе глядя на меня, сказала Искра.
Пришлось ей все рассказывать - и о высших целителях, и о том, почему таких, как я, уничтожали в нашем мире. Вспомнила я и Рейна с Мири. Девушка молча слушала меня и в конце проговорила:
- И ты им все простила?
Я пожала плечами и ответила:
- Глупо воевать с перворожденными.
- Да я не про них! Тебя разве не злит, что ваши местные боги такое допустили? Ты не хотела бы отомстить Олле’Айлеринам?
- Никогда об этом не задумывалась, - озадачилась я.
- А ты подумай на досуге! Не стоит слепо доверять демиургам! Они практически бессмертны и преследуют только свои собственные цели. Поверь, я достаточно насмотрелась на них за свою недолгую жизнь.
- И сколько вам лет? Ой! - Я спохватилась и приложила ладошку ко рту, но Искра лишь грустно улыбнулась и ответила:
- Всего лишь двадцать.
- Вы же не человек?
- Нет, но в моей родне были и люди тоже.
- К какой тогда расе вы принадлежите, сударыня?
- Сложно сказать. Демиурги веками выводили идеальных убийц, смешивая кровь разных рас, пока наша прабабушка не взбунтовалась и не сбежала с Илипкора…
- Где это?
- Илипкор - один из трех миров демиургов.
- И что было дальше? - Теперь уже мне стало интересно.
- Ничего особенного. Прабабушка вышла замуж за демиурга, а их дочь - моя бабушка - за одного из демонов. Им помог сбежать на Инвир молодой Ориен. Да и потом он защитил мое семейство…
- Хорошо, что ты об этом помнишь! - В распахнутые двери ввалилась изрядно потрепанная Шалуна и обличительно указала пальцем на Искру. - Ты бы тоже могла помочь мне!
- Ну-у, ты же у нас всесильный демиург! Разве тебе нужна моя помощь? - дерзко отозвалась девушка.
- Ты не прибедняйся, в тебе тоже течет кровь Создателей! А еще ты можешь помочь нам и отправить нас в Вирренен, а уж оттуда я и сама домой вернусь.
- С какой это стати я должна вам помогать? - Прищуренные глаза Искры гневно блеснули.
- Мой батюшка дважды пошел против Совета и помог вам!
- Ну допустим. А отчего я должна помогать этой девчонке?
Я аж задохнулась от подобного заявления лиловоглазой, а она усмехнулась:
- Не зыркай на меня так, целительница! Давай заключим договор: ты помогаешь мне, а я - тебе.
- И в чем будет заключаться моя помощь? - насупившись, поинтересовалась я.
- Моя сестра ранена, и если ты ее излечишь, так и быть, я помогу.
- И где находится ваша сестра? - деловито полюбопытствовала я.
- Идем! - Девушка развернулась и направилась вглубь коридора.
Мы с Шалуной поплелись за ней. Рыжая Создательница тихо ворчала всю дорогу:
- Я начинаю понимать, отчего их так ненавидят в Совете, а сам император грозится лично извести всех Зерт’Ковэнов!
- Я все слышу, - не поворачиваясь к нам, сообщила Искра.
Шалуна сердито поглядела ей в спину, но замолчала. Видимо, богиня не любила, чтобы ей перечили.
Мы вошли в мрачную комнатушку, освещенную странными магическими светильниками красного цвета, расположенными близко от пола. При нашем приближении эти светлячки превратились в двух красных змей.
- Вспышка, я тебе целительницу привела, - произнесла Искра. - Эль, Лийё, успокойтесь, а ты, целительница, подойди ближе!
- Она не обладает ночным зрением, - вмешалась в разговор Шалуна и зажгла под потолком крупные золотистые шары.
Я наконец смогла рассмотреть небольшую комнату, заваленную стопами бумаги, на которых полулежала еще одна странная девица. Она была брюнеткой с парой прядок двух оттенков красного - винного и кровавого, из которых вырастали две змеи. Одета девушка была не менее необычно, чем ее лиловоглазая сестра. Такая же юбка, будто обрезанная спереди, узкий корсет с шипами и туфли на высоких каблуках. Ее бордовые глаза настороженно следили за мной.
- Ты в своем уме, сестрица? - прохрипела она. - Ты же демиурга привела и…
- И целительницу! - Искра ухватила меня за плечо, и мы вместе подошли к ее сестре.
- Эта пигалица может лечить? - с сомнением посмотрела на меня брюнетка.
- Вот и проверим, - хохотнула лиловоглазая. - Давай действуй, целительница!
- Ее имя Нилия, - вежливо подсказала Шалуна, а брюнетка рявкнула:
- Да хоть кошкой лысой ее назови, не подпущу я к себе эту девчонку!
Я внимательно осмотрела спорившую и решила, что в ее состоянии сопротивляться глупо. Она выглядела очень плохо: одна рука отсутствовала, половина красивого лица была обожжена, обе ноги сломаны, и это только то, что я сумела рассмотреть без помощи магии.
- Вспышка, прекрати! Нам еще нужно братьев найти! И не нервничай - ежели чего, моя Луниэль ей голову откусит. - В подтверждение слов хозяйки розовая кошка выразительно посмотрела на меня, и тут уж я не на шутку рассердилась:
- Да что сегодня за ночь такая? Выдернули из кровати, превратили в какую-то ветреную Создательницу, толкнули в объятия Шайна, затем вытолкнули из окна, вываляли в грязи, заставили влезть в какую-то чудовищную машину, а после снова изваляли в песке. И в довершение ко всему мне постоянно угрожают какие-то странные девицы! Вот где справедливость?!
- Ну а кому из нас легко? - широко улыбнулась Вспышка. - Я, как видишь, помереть собираюсь.