Мы вошли в Апролинран в полдень. Точнее, полдень был по времени Тропы, здесь же царил вечерний полумрак. Эдгар, Ким и я скинули рюкзаки с плеч. Нашему примеру последовал храпевший на плече Фионы кот. Возмущенный творящимся произволом, Фикс успел поменять ипостась еще до того, как коснулся земли. На траву шмякнулся уже невысокий парнишка в потрепанных джинсах и ковбойке. Бросив на Фи укоризненный взгляд, Фикс перетек в вертикальное положение, скрестив ноги и чуть отклонившись назад. Я удивленно моргнула: для него физические законы пустой звук?! Похоже - так.
- Ребята, у нас от силы сутки, - раздраженно бросил Вез. - Некогда дурью маяться!
- Управимся, - хмыкнул Эдгар. - Главное придумать план.
- Что вообще из себя представляет Хранитель? - Ким плюхнулся рядом с Фиксом и блаженно вздохнул. Могу его понять - нас выкинуло посреди какого-то парка, а эльфы тяготели к таким вот местечкам. Говорили - дом напоминают. Жаль, солнца нет; если так пойдет дальше, наш эльф оголодает, и придется бросать жребий - кого ему первым скармливать.
Ну вот, опять этот черный юмор прорезался. И откуда он во мне?!
- Хранителя зовут Керролин сын Северного Ветра. Он предводитель небольшой банды, которая контролирует небо вокруг Врат. Ловят простаков-туристов и ощипывают их, словно куриц, - пояснила Фиона.
Я сдавленно захихикала. Крыланы сами напоминают куриц - толстых, ленивых и нелетающих. Кстати...
- Фи, крыланы же не летают!!!
- Угу. - Эдгар презрительно сплюнул. - Так у этого недолетка дудочка в кармане заныкана! Вот духи и стараются, таскают их тушки по облакам! А ты думал!
- Какие духи?!
- Кыся! Обычные! Духи и призраки! - рассвирепел от моей непонятливости маг. - А также феи и прочие лесные народцы!
Блин, надо напомнить Эду, что кысей меня называть в данной ситуации не стоит. Его же неправильно и поймут...
- Значит, будем ловить на живца. - Везельвул сосредоточенно осмотрел нас, словно командир свой отряд. - Кто пойдет добровольно?
Он надул губы, не видя ни одного добровольца.
- Пусть Ежи идет, - внезапно открыл пасть успевший вновь сменить ипостась Фикс. - Мы с ним вдвоем пойдем.
Крыланы не упустят такую добычу, как мальчишка с котом и туго набитым рюкзаком. Вы оставайтесь здесь и ждите.
- Почему это ты пойдешь! - зарычал Вез. Именно зарычал - человек (ну... почти человек) такие звуки воспроизводить не может! Мама, вот теперь я верю, что он демон!
... а как что, так сразу мама?..
- Потому, что от остальных за версту пахнет неприятностями, - пояснила я, уже угадав замысел Фикса. - Они не нападут на такую большую группу, да и поодиночке все вы выглядите опасной жертвой. Фикс прав - мы с ним идеальная приманка. Оба выглядим слабыми, но можем многое.
Скрипя зубами и десятком когтей, Везельвул таки согласился с нашим планом. Мы изобразили пламенное прощание, после чего я с кошаком на плече направилась по тропинке, ведущей от Врат в сторону, как я предполагала, ближайшего населенного пункта.
Напарники проводили нас гробовым молчанием, разве что платочком вслед не помахали. Лишь Вез смотрел куда угодно, но не на нас. Демону было сложно смириться с тем, что за Ключом идут Странник и Шутник, а не он, Искупающий Вину. Типа, мы отобрали его священное право! Ну и пусть дуется! Вот бросим его...
Угу... бросили... уже...
Сама себе я сейчас напоминала Красную Шапочку, отправившуюся в гости к бабушке. И тут из кустов выскакивает Серый Волк... и Красная Шапочка превращается...
В Кощея Батьковича с его мечом-кладенцом...
- В скелет с косой, типа, Смерть в белых тапочках, - услужливо подсказал еще один вариант Фикс.
- Эй! - Я споткнулась и едва не сбросила своего седока. - Ты что, мысли мои читаешь?!
- Ну да! - В голосе его не было и намека на раскаяние. - Раньше тебя это не удивляло...
- Раньше?! Ты все время говоришь об этом "раньше"! О какой-то могиле, о памяти! Что ты об этом знаешь?
- Все... - То же спокойствие в голосе, но исчезло мурлыканье. - Я знаю все. И всегда знал. И ты вспомнишь. Однажды.
- Мне надоело это "однажды"! Я хочу знать сейчас! Хочу понять, почему я... Почему я вижу этот сон! Почему я слышу голоса! Меня достало это прогрессирующее размножение личности!
- Ты всегда была нетерпелива...
Он вздохнул и тихо замурлыкал себе под нос что-то подозрительно похожее на: "Девонька, сколько же с тобой хлопот. Уйду на пенсию - построю дачу в Утопии, буду сажать помидоры".
Меня всегда раздражало это мурлыканье...
Стоп... Когда это оно меня раздражало?!
Я уже почти нащупала ниточку, которая и привела меня к этой мысли-воспоминанию; но мои самокопания были невежливо прерваны выступившим на дорогу громадным петухом.
Я ошалело помотала головой, пытаясь проснуться. Зеленый петух, наряженный в стиле Робин Гуда! Не-э-э-эт, рано мне в отпуск - я еще не видела всех чудес Сферы!
- Я славный Хранитель этого мира и его жителей! - патетично заклекотал новоявленный "лесной рыцарь". - Вы, подлые захватчики, сдавайтесь! Вы окружены!
- Мы - это кто? - вежливо поинтересовалась я, ссаживая с плеча Фикса и незаметно передвигая перевязь со шпагой. - Я и мой Барсик?! А если мы откажемся? Понимаете, мой кот голоден, а когда он голоден, на его пути лучше не вставать...
Фикс обиженно взвыл. Будем знать - он не любит, когда его называют Барсиком.
Петух потряс гребешком, его круглые глазки-бусинки налились кровью.
- Не издевайся, человек, - прокричал он. - Живо - отдавай все ценности.
- Да кто ж так грабит-то?! - картинно всплеснула я руками. - Неубедительно у вас получается!
Петух посинел. В листве послышалось возбужденное перещелкивание - похоже, разбойникам редко оказывали сопротивление. Неужели они до сих пор ни разу не напоролись на Караванщика?!
Фикс зашипел, выгнул спину и трансформировался. Он взмахнул рукой, и в ней ниоткуда возник черно-серебряный клинок... Что ж, и кто тут Волк? Пора переписывать сказку - шел себе по лесу Волк, никого не трогал, а тут из кустов на него вылетела сумасшедшая Красная Шапочка, полностью лишенная инстинкта самосохранения.
- Отдай Ключ, - ласково промурлыкал тот, кого два тысячелетия назад звали Привратником.
- Боюсь, все не так просто... - ответили ему из-за широкой спины разбойника. Я чертыхнулась и отпрыгнула в сторону. Это еще что за явление Дракона Сфере?!
Вышедший вперед мужчина был не человеком... Он был не человеком... он был Сотворенным... Он был... ангелом!
И в его ладонях лежала тонкая, словно вырезанная из кости флейта!
... ненависть, поднявшаяся откуда-то из-за стены тысячелетий...
... убить... разорвать...
- Фикс! - Я попыталась вдохнуть ставший внезапно разреженным воздух! - Что происходит, Фикс?!
Но тот не мог или не хотел мне ответить. Он не сводил взгляда с нахально ухмыляющегося ангела. За его спиной выстроились в ряд крыланы, вокруг порхали феи и духи (вот почему они выбрали местом нападения лес!).
- Эль ве Арране! - прорычал вдруг мой партнер. - Поклонись мне, Сотворенный. Поклонись тому, кто был до тебя и будет после. Прими меня, своего Владыку!
- На меня не действуют такие штучки. - Ангел презрительно повел рукой, на которую тут же опустилась маленькая фея. - Ты никто, и звать тебя никак! Я не склоню головы пред жалким отребьем, у которого не осталось даже имени! Только кличка... Барсик...
Мы были не на Тропе.
Мы были не на...
Мы просто были... и этого хватило.
Я знала - сумасшествие сражаться с ангелом. Сумасшествие сражаться с ангелом, который каким-то образом сумел подчинить себе один из великих артефактов. Для меня сумасшествие сражаться не на Тропе.
- Крылья... Вспомни, Ежи... Вспомни... Снежина... Безымянное дитя... Раскрой крылья...
Чужой-мой голос продолжал шептать, но я уже не слушала.
Мы стояли плечо к плечу, как любят петь в балладах. Два клинка против магии и стали. Два клинка - разве этого мало, чтобы победить?!
- Отойди за спину, быстро! - прошипел Привратник. - Ты ничем не поможешь мне, девонька. Духов не убить сталью!
Не дожидаясь выполнения приказа, он просто-напросто схватил меня за плечо и закинул за спину. Не удержавшись, я упала на колени. Ангел пожал плечами, будто удивляясь нашей глупости. Он приложил флейту к губам и заиграл. Печальная мелодия заструилась в воздухе...
И десятки духов, повинуясь приказу флейтиста, кинулись на нас. Демон, откуда их столько?! Фикс вновь удивлял меня.
Он был крылатым - прозрачные, сотканные из воздуха и света крылья окутали нас струящейся холодной вуалью магии. Истинной магии... В миг, когда они коснулись меня, задели ненароком, я отключилась...
Где я...
Кто я?!
Почему так темно?!
Кто-то зовет меня, кому-то нужна помощь. Близкому... Ему... Самому близкому...
Я стояла на коленях посреди холодных струй магии и воздуха. Я знала, кому принадлежат эти волшебные крылья, когда-то знала, но имя было потеряно, словно рыбка выскальзывало из рук и памяти.
Духи? Почему они нападают на нас?! Где мы?!
Золотая руна, проступившая сквозь кожу, жгла предплечье. Не было ни любимой шпаги, ни меча. Я не понимала, почему я безоружна, почему в памяти лишь отрывки - не полная картина. Не понимала и не хотела понимать.
- Как вы смеете! Как вы смеете вставать на моем пути! - Я приподнималась, силясь преодолеть головную боль, грозящую взорвать череп изнутри. - Вы, дети Эйба дай Драгона и Фейри дай Драгон, сотворенные дети!
Они замерли... Он медленно обернулся... И я утонула в бездне его глаз.
- Силь...
Он протянул мне руку, и наши пальцы соприкоснулись. Я чувствовала, как магия наполняет меня. Чужая, не моя - истинная магия.
- Танцуй, Силь... - беззвучно прошептали его губы, - увлеки их за собой. Говори с ними. Зови их. Пусть несут они весть о том, что Драконы скоро вернутся... Пусть несут они весть, что Серебряный Дракон жив...
И я повиновалась. Не знаю почему. Это было правильно. Это существо, этот мужчина, он имел право. Он мог приказывать мне - это я знала точно.
Я танцевала, танцевали и они, игнорируя крики управлявшего ими существа. Я танцевала, и они смеялись, радовались, пели, кружились...
А в двух шагах он сражался с ангелом. Зачем? Какой был в этом смысл? Не знаю...
Я танцевала... Я засыпала... Я умирала... уходила...
Лишь руна "жизнь" продолжала жечь руку...
Лишь чужие мысли продолжали метаться в пустой голове:
... Где ты?! Кто ты?! Ольга! Силь!.. Ты...
Я проснулась мгновенно. А попробовали бы вы не проснуться, когда вам за шиворот льют ледяную воду, хотелось бы посмотреть, как это у вас получилось бы!
- Ну ты и горазд спать, кысик, - хихикнул долговязый человеческий маг, успевший уже отойти на недосягаемое расстояние.
- Что произошло? - простонала я, судорожно припоминая, как я, собственно, оказалась рядом с Вратами. Тщетно... Не припоминалось. Последний стоп-кадр, засевший в голове, - выстрелившие из спины Фикса прозрачные холодные полотнища...
- Что? Вот блин! Я б душу продал нашему типа Избранному, чтобы видеть это своими линзами, а ты, кысик, проморгал явление, которого мы тут заждались вот уже как два миллениума!
- Какое еще явление?! - сглотнула я. - Фикса помню, крылья его помню... А потом...
- А потом явилась Силь и, взревновав к тебе нашего жирного нахлебника, - Вез мотнул головой в сторону разлегшегося на траве Фикса, как всегда жующего что-то, подозрительно напоминавшее шоколад, - дала тебе по голове. Сама же покрошила ангелов и крыланов в капусту, отправила духов нести весть о приходе Ищущих, расцеловала своего полюбовничка, отдала ему Ключ Духов и смылась в неизвестном направлении.
Я тупо смотрела на демона.
- Какая Силь? - наконец додумалась я спросить. - К кому взревновав?
- Ну не знаю, - пожал плечами демон. - Это мое предположение. А то Фикс все рядом с тобой крутится, вот я и решил, что между вами... А сам жирный утверждает, что ты не выдержал наплыва эмоций. Нервный ты вроде как сильно...
Кого мне убить первым? Демона или Смерть? Смерть или демона? Обоих сразу?!
Остановило меня видение... Бездна и серебряные крылья, раскрывающиеся за спиной вынырнувшей из этой бесконечности девушки.
- Вспомнил? - Вез внимательно смотрел на меня. - Вспомнил ее?
Я молча отвернулась и закрыла глаза. Вспомнила. Сон, который я века не могла прогнать, вернулся, но уже в реальности... Она вернулась...
- Я же говорила тебе, Ежи... - Я молниеносно обернулась на чужой голос, уже зная, кому он принадлежит... - Я же говорила, что придет время и ты поймешь, что конец пути близок.
Она стояла, опираясь на руку Фионы, слепая девушка, Пророк из Интернета, Лейн... Последняя из Ищущих, та, кого называли Знающий Все Пророк. Та, что видела мою судьбу.
- Значит, Ищущие Мира сделали свой первый шаг? - Я грустно улыбнулась.
- Сделали. - Она обвела нас слепым взором. - Ищущие Мира пришли в Сферу. Весть об этом уже несется сквозь миры... И, когда дойдут они до конца, рухнет Последняя Печать, и призраки обретут плоть. Та, кто сегодня лишь на миг смогла избавиться от тенет сна, пробудится и возродится в крови, смерти и пламени.
- Это Пророчество?
- Это Истина...
- Что ж, тогда идемте. - Я вскочила на ноги. - Не будем заставлять Сильвер дай Драгон ждать...
- Сначала я должен кое-что объяснить. - Голос Везельвула вернул меня с небес на землю. - Я не мастак рассказывать, так что просто покажу свои воспоминания...
И мы шестеро на мгновение стали им...
- Крон пра'нс Вез'элвул дай'емон Сеттен! Как ты только посмел! Алай'тор ви терран! Как тебе вообще это в голову пришло! - Отец гневно мерил шагами Тронный Зал, как обычно, в порыве злости мешая языки и меча из глаз огненные шары. - Дракон тебя раздери на сто клочков! Энгел' батона!
- Не, ну это уже слишком! - проворчал я. - Ангельской задницей меня называть не стоит!
Думаете, отец обратил хоть какое-нибудь внимание на ворчание на задворках? Угу, его сейчас и вторжение не остановит, разве что он попросит передать наглецам, что очень занят, пусть нападут попозже!
А мой родитель все продолжал носиться взад-вперед, протаптывая дорожку в парадном золотом ковре, между прочим, с большим трудом купленном у эльфов через подставных лиц!
Папочкины наезды начинали надоедать. За свою долгую и плодотворную на всяческие недостойные кронпринца выходки жизнь я успел выучить сценарий скандала наизусть и даже внести ценные дополнения в лексикон представителя старшего поколения.
Не обращая внимания на порхающие по залу фаерболы, я плюхнулся на мрачный трон, вытесанный в незапамятные времена из легендарного ночного мрамора. Поерзав, я наконец нашел вполне удобную позу да в ней и застыл, закрыв глаза и приготовившись продремать весь этот односторонний скандал.
- Везельвул! - Отец в кои-то веки не купился на мои похрапывания-поддакивания и вывел меня из полусна самым что ни на есть паршивым образом - схватив за шкирку и скинув со своего законного места.
- Да что случилось-то?! - взвыл я, почесывая отбитый... да-да, именно его!
Хотелось разреветься, как в далеком темном детстве. Ну все норовят маленького обидеть! А все проклятые бабушкины похождения с неизвестным истории эльфом виноваты! Отец, кстати, долго не верил, что у него действительно такой задохлик родился. Могу понять почему - трехметрового роста, не страдающий худобой папаша - и вдруг нечто похожее на ощипанного цыпленка в качестве наследника. Не понимаю, как меня еще в колыбели не придушили! Хорошо хоть придворный колдун живенько подсуетился, покопался в древних рукописях, смотался в какой-то техномир и умудрился провести генетический анализ. А потом явилась Сильвер дай Драгон и подарила мне не просто жизнь - бессмертие. Вот и хожу я, несчастный, по Аддену, пугая маленьких детей, словно не ко дню упомянутый ангел! Золотой демон, это ж надо было таким уродиться!
Задумавшись о своей судьбе, я как-то не сразу заметил, что вопли папочки стихли.
- Так что ты собираешься делать со всей этой... - отец на миг замялся, видимо отыскивая подходящее по смыслу описание, - вей'ттар эн геннар пралитт!
Вот теперь я действительно испугался. Не буду врать, что впервые в жизни, но... Но вот ангельские ругательства из уст Владыки Сатар-Мирта, замка демонов, я и правда еще не слышал. А значит, я натворил что-то и впрямь... недальновидное и грозящее очень неприятными последствиями... В первую очередь мне, как чувствую этим самым отшибленным при неудачном полете с трона местом...
- Ваше Величество, прошу простить недостойного сына вашего, но я действительно не имею ни малейшего представления о том, что совершил.
Занятия по этикету всегда навевали на меня скуку, но приобретенные по этой части великим трудом знания оказывались весьма полезны в таких вот ситуациях.
- Ах, не знаешь, драконье отродье! - Кажется, не пронесло: о моем происхождении за все мои годы упоминалось три раза - в первые минуты жизни, после того, как я едва не снес полгорода по случаю своего сотого дня рождения, и... когда были уничтожены Драконы. - Ты хоть понимаешь, что натворил, ангельский выкормыш!
Отец разбушевался. Самое обидное, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не понимал, что происходит и к чему весь этот поток нецензурной брани на двадцати трех языках! Если бы все сказанное относилось не ко мне, я б точно попросил отца говорить помедленней и записывал бы особо приглянувшиеся обороты, дабы обогатить свой словарный запас.
Наконец отец выдохся. Он упал на стол и с отчаянным стоном схватился за голову. Огромные, созданные из энергии, воздуха и тонкой пленки алые полупрозрачные крылья разметались вокруг него, заняв половину помещения.
Я бочком продвигался к выходу, благо двери были снесены еще в первые две минуты папашиного буйства (какой-то неудачливый придворный додумался постучаться, что с ним стало... точнее, что от него осталось, об этом я, пожалуй, умолчу).
- Стоять! - прошипел отец, в ту же секунду в нескольких сантиметрах от моего носа просвистел очередной огненный шар. - Стой и слушай! Наградил же себя отпрыском!
- Отец! - закричал я, ощупывая лицо, дабы убедиться что все на месте. - Я слушаю уже два часа, причем совершенно не понимая, о чем идет речь!
- Имя Соша тебе что-нибудь говорит? - Его Величество все же сумел взять себя в руки и прийти в нормальное (для него) состояние некоторой расслабленности.
Я покраснел... Кажется, день складывается крайне неудачно, хорошо бы не стал последним. Имя это было мне знакомо, я не настолько безголовый, чтобы не помнить имени своей подружки. А Соша таковой являлась уже почти год. Не заблуждайтесь, отец не имел ничего против моих развлечений, но бурный роман с ангелессой, да еще и Карающей Дланью... После того как ангелы одурачили меня и я открыл им Врата Утопии, уничтожив народ, который дал мне дом, считал своим сыном...
Надо было бы выкручиваться, отнекиваться и строить из себя обиженную добродетель, но... я додумался совершить самую большую глупость в своей жизни...