Элика вышла из укрытия и подобрав платье пошла узким переулком. Куда шла - она не знала, но оставаться здесь дальше ей совсем не хотелось. Нужно покинуть этот город и добраться до соседнего. Там ее поддержит знать… Эта мысль сразу же указала выход. Ее подруга маркиза! Нужно срочно найти ее! И принцесса побежала вперед по грязному проходу.
***
Среди каменных руин небольшого замка горел костер. Лес за остатками стен уже укрылся ночной чернотой. Холодное небо рассыпалось яркими звездами. Вдалеке ухала сова и выли волки. Разбойники жарили у костра свежую дичь. Запах горелого мяса поднимался над крепостью, лаская ноздри головорезов, стоящих на карауле.
Из темноты вынырнула тень.
- Атаман, пришел какой-то чудак.
- Кто? - послышалось в ответ.
- Нок!
- Не знаю такого, схватите его!
- Постойте! - поднялся человек в черном капюшоне.
- Что тебе Брант?
- Вчера мы с ним напали на телегу, где ехали мужик и две бабы. Ту что постарше и мужика прикончили на месте, а с молодой решили порезвиться. Так вот, Нок был со мной.
- Ведите его к нам!
Через несколько минут на стену поднялись несколько человек, один из них был дрожащий Нок.
- Я замерз и ничего день не жрал! - руки Нока дрожали, он посмотрел на жарящегося зайца.
- Привет Нок! - из темноты к нему вышел Брант.
- Брант! - пришелец отпрыгнул назад. - Я сам видел, как скелет проткнул тебя мечом! Ты умер, утопая в крови!
- Не пугайся, когда я очнулся, то увидел мужика с белыми крыльями за спиной. Он бросил мне кошель, полный золота и сказал, чтобы я жил лучше.
- Так что вы порезвились с бабой или нет? - атаман посмотрел на Бранта.
- Не успели, Курт должен был всадить первый, а мы держали. Но прямо за спиной нашего товарища из ниоткуда появился скелет в доспехах. Мы от его одного вида так испугались, что штаны сразу потяжелели. А Курта он схватил за горло и поднял в воздух, так будто он ничего не весил, - Брант развел руки. - Я побежал, выбежал на дорогу, думаю оторвался. А тут крестьянин сидит и помощи требует и говорит - "Награжу золотом". Я достал нож, говорю - "Отдавай золото!" Он исчез, появился скелет, мне стало страшно, но подумал, раз умирать то возьму его с собой. Попробовал его ножом достать, не вышло. Он проткнул меня мечом. А потом я встал и увидел крылатого мужика. Он мне дал кошель полный золота.
- Я видел, как он проткнул Бранта мечом, - кивал головой трясущийся Нок. Кто-то из разбойников дал ему заячью ножку, и он с жадностью вгрызся в нее. - Я знаю, кто этот скелет.
- И кто же? - посмотрел на него атаман.
- Это король-скелет из старой сказки.
- Сказки! - разбойник у стены рассмеялся.
- Он имеет несметные сокровища, спрятанные в гробнице, - Нок встал и обвел всех взглядом. - Его гробницу много лет назад засыпало землей, и он остался там. И я думаю, он откопался и теперь бродит по лесу, убивая тех, кто приближается к его сокровищам.
- Что за чушь! - захохотал другой разбойник.
- Кто тебе это сказал? - нахмурился Атаман.
- Девочка! - Нок поднял кроличью ножку.
- Похоже у него поехала крыша, - атаман взглянул на Нока, который воспользовавшись паузой грыз мясо. - Слушать что говорят маленькие девочки.
- Она говорила, что видела ангела! - вспомнил Нок.
- Ангел! - почесал затылок атаман. - Что-то знакомое.
- Разве это не мужик с крыльями, - сказал кто-то.
- Точно! - выкрикнул бандит у остатков стены.
- Значит я видел ангела! - Брант поднял руки и сжал кулаки.
- Ладно! - выдохнул Атаман. - Завтра нам все равно нечем заняться. Посему сходим к тому месту, где ты видел короля-скелета и поищем его гробницу.
***
Элин в облике скелета сидел в кресле и смотрел на этот диалог через магический экран.
- Выключись! - произнес скелет. Экран на всю стену погас, и вместо него появился белый мрамор. В кабинете Элина воцарилась тишина. Перед новым королем Гриона простирался огромный стол, за ним стоял столик с диванами, по бокам комнаты шли книжные шкафы со стеклянными дверцами, где лежали дорогие книги, крутые артефакты, редкие зелья, сияющие самоцветы и просто ценные ресурсы.
Хозяин посмотрел на Лику и Джина.
- Как вы думаете, когда они придут на место преступления?
- Завтра вечером, - улыбнулся Джин. - Может чуть раньше.
- К месту, где я напал на троих разбойников нужно направить суккуба. Пусть она их усыпит. Затем путь их свяжут гномы и отправят на каторгу. И еще, будьте добры, позовите гнома Дарина-Созидателя. Я хочу, чтобы он, используя "Великий Молот Созидания", восстановил Таприл.
- Будет исполнено! - Джин поклонился и пошел к двери.
- Будет исполнено! - Лика кивнула головой и вышла в коридор.
Когда оба существа вышли за дверь, Элин погрузился в раздумья. Он подумал о том, что нужно сделать завтра. В голову лезли грандиозные планы. Скоро, очень скоро он будет обладать собственной империей. Он сжал кулаки: эти мысли его пленяли. На тумбочке вдалеке тикали часы, отмеряя уходящее время. Оно бежало вперед, унося с собой прошлое. Минута за минутой, час за часом - уходя в будущее.
Глава 3
Анжелика проснулась, голова сильно болела. Девушка вдохнула спертый воздух - пахло старым деревенским домом. Открыв глаза, она приподнялась на кровати со слежавшимся матрацем из соломы. По истоптанному полу бегали серые мыши. Увидев ступившие на пол босые ноги девушки, они разбежались в разные стороны. Трактир…
Одевшись, девушка спустилась вниз. Там в продолговатом зале, наполненном старыми столами и скамьями, она встретила усатого толстяка в грязном фартуке из кожи - трактирщика. Позавчера он любезно разрешил ей переночевать в сарае.
Она посмотрела на владельца. Его низкий лоб и лысина уже успели покрыться потом.
- Как я здесь оказалась?
- Вчера вас принес какой-то юнец, - зашевелил усами трактирщик. - Он заплатил за еду и комнату на неделю вперед.
- Понятно. Я ужасно голодна.
Входная дверь открылась, и в трактирный зал вошли две человека: один из них лакей в золотистой ливрее, другая - знатная дама в черной мантии и капюшоне. Слуга поманил трактирщика пальцем, и они втроем скрылись в задней комнате.
***
Элин отогнул дикий виноград и вышел на истоптанную лужайку. Утреннее солнце начинало жечь траву, и безоблачное небо способствовало ему в этом деле. Поскольку в исходном состоянии Элин - нежить, то он не чувствовал ни жары, ни свежего ветерка. Он осмотрел приятный пейзаж и увидел стоящую на траве белоснежную колесницу, запряженную четырьмя конями такого же цвета. Рядом стояла брюнетка в волшебных доспехах. Длинные волосы, собранные в хвост, висели за ее спиной. В одной руке она держала закрытый шлем, в другой - бархатный кошель бардового цвета.
"Хорошо, что я не продал небесную квадригу, как советовали друзья, - Элин улыбнулся в душе. - Поскольку, стоила она все равно не дорого… По моим понятиям… То и смыла продавать ее не было. Когда были порталы, то путешествовать на летающей колеснице было практически бессмысленно. Но сейчас я про них ничего не слышал. Все ближайшие порталы исчезли. Не удивительно - нипы не могли ими пользоваться. Скорее всего, они просто разломали их, добыв кристаллы".
- Доброе утро, мастер, - склонила голову девушка.
- Доброе утро, Джулия, - кивнул Элин. Джулия - персонаж четвертого уровня, воин ближнего боя, один из ее талантов - распознавание героического потенциала. Раньше она тренировала нипов. - Вижу, мое поручение выполнено.
- Да, мастер.
Утром он заказал бездонный кошелек с десятью миллионами, а так же - выгнать квадригу из гаража.
- Мы прибыли! - произнес мужской голос. Винограда отогнулся, из-за него вышел Яков, за ним - Айя.
- Джулия!
- Да, мастер!
- Будь добра, залезь в колесницу! - Элин подошел к квадриге и залез в нее. Джулия надела шлем и стала возле скелета. Он продолжил раздавать приказы. - Яков, Айя - оружие наголо! Летите чуть сзади. Яков - справа, Айя - слева.
Яков вытащил сияющий меч из ножен, в руках Айи материализовалась черная коса.
- Небесная квадрига, полетели! - Элин стукнул вожжами по бокам четверки белоснежных коней - они рванулись, вырывая траву подкованными копытами, оторвались земли и полетели над лесом. Ангелы последовали за колесницей.
Элин смотрел на лес, полетевший ковром под небесной квадригой. Кони, опираясь о летний воздух, с огромной скоростью несли скелета вперед, и ветер свистел в несуществующих ушах.
"Как же хорошо, что я качал Духовную силу, - он смотрел на далекий горизонт. - Без нее я бы не смог перевоплощаться и делать другие вещи. Конечно, можно было бы найти артефакт, дающий похожую способность, но это не то. С самого начала мне все говорили, что я не так качаюсь".
Вместо того чтобы объединить магию Тьмы со стихийной магией и получать методом их сочетаний новое дерево умений, Элин качал две несочетаемые магии: Света и Тьмы, и третью - Духовную силу. А она считалась полезной только для ближнего боя. Ее прокачка в сочетании с деревьями магии Света и Тьмы, давала два новых дерева умений: "Дух Света" и "Дух Тьмы"
"Я никого не слушал и не только превзошел их, но и научился правильно использовать свои силы! Будь я сейчас просто скелетом, сколько я бы потерял… Вчера я бы не насладился вкусом вина, теплой водой летней речки, случайной подругой…" - летели мысли в голове Элина.
Показались башни Таприла. Одна из них - полностью восстановленная сияла белизной стен. Проносясь мимо нее, Элин заметил на веселой полянке зеленый прямоугольник - гномий танк, на котором отправился Дарин-Созидатель в сопровождении четырех гномов. Танк - награда за сложную миссию гномьего короля. В обычное время он охраняет четвертый уровень гробницы Эзерлика, где расположены кузницы и другие производственные помещения. "Молот Великого Созидания" - тоже награда от гномов. Этот артефакт Элин передал гному-нипу, руководившему строительством гробницы - Дарину. Когда-то давно он присоединился к ним после задания.
Башня осталась позади, и кони опять понеслись над лесом. Между деревьями мелькала грунтовая дорога, вдалеке виднелись бедные деревни и зреющие поля. Ангелы летели следом. Элин оставил гробницу без охраны: взял двух сильнейших персонажей максимального для нипов девятого божественного уровня. Не хорошо… За ними идет демон-управляющий. Он от пятого, за время защиты и управления гробницей, прокачался до седьмого уровня. В игре божественные существа имели способность истинного зрения - они могли видеть истинный облик существа, даже после трансформации.
"Но ладно… - Элин кивнул. - Все равно, если ангелы используют свою силу внутри гробницы, то вызовут ее обрушение".
Лес окончился, показалась полоса луга, окружающая город. Там пасся скот горожан, живущих у стены. У ворот столпились кучи людей - все стремились проехать в город. За сутки по ближайшим деревням успели разнеситесь слухи.
- Пора показаться народу! - Элин начал орудовать вожжами. Он ликовал, но это никак не проявлялось на белом черепе. Скелет готов был сжать кулаки и прыгать - такая радость преисполнила его от обладания городом. - Замедлить ход! Снижение! - приказал он коням. Они начали опускаться ниже. - Стоп!
Люди внизу заметили летящую колесницу и начали пялиться в небо. Когда Элин подлетел поближе они разглядели и его.
- Скелет! - заорали в толпе.
Элин вел небесную колесницу к городской стене. Сонные солдаты, стоящие на карауле, разбежались в разные стороны. Пролетев над ней, новый король помчался над улицей города.
Рынок жил обыденной жизнью, только из-за вчерашнего поступления денег в казну и выдачи зарплаты солдатам, тут наблюдалось праздничное оживление. Зажиточные люди толкались у ломящихся лавок, толстые торговцы кричали, уличные мальчишки, пользуясь суматохой, тащили пестрящий товар.
- Скелет! - грянул кто-то, тыкая пальцем в небо. Все запрокинули головы и увидели белоснежную колесницу. В ней стояли скелет в серой кирасе и рыцарь, а за ними летели два ангела: черный и белый. Это зрелище произвело на людей такой ужас, что они, вопя разбежались в разный стороны. Разноцветные палатки завалилась, длинные прилавки опрокидывались - началась полнейшая неразбериха.
- Они еще не привыкли к новому королю, - кивнул Элин и перевел взгляд на красивый дворец, показавшийся вдалеке.
Производя переполох на своем пути, колесница понеслась над городом к дворцу.
***
В просторном кабинете короля столпились гномы, Сидор и Лиза. Открыв двери, Элин и Джулия вошли внутрь. Скелет посмотрел на потемневшие панели и вспомнил этот кабинет. Несколько раз он заходил сюда, обсуждать вопросы гильдии. Тогда все было по-другому: обстановка свежая, новые деревянные панели, прозрачные стекла. Сейчас же все постарело, износилось, обветшало. Мюрреан подошел к столу, меч и посох исчезли, и он сел в роскошное кресло.
- Что нового, друзья? - Элин обвел взглядом подчиненных. Джулия закрыла двери.
- У нас весьма плачевные вести, - начал главный гном.
- Пожалуйста, говорите!
Гномы стали рассказывать, как произвели оценку состояния коммуникаций города. Водопровод в тех местах, где уцелел пришел в негодность - трубы соржавели полностью, и их можно было восстановить только магией. Канализация находилось не в лучшем положении: насосные станции снесли, а коммуникации под городом утонули в грязи и песке и требовали очистки. Песка нанесло туда так много, что они почти полностью забились, оставляя незначительные пустоты.
Сидор доложил о состоянии дворца.
- А у меня есть интересная новость, мастер, - улыбнулась Лиза.
- Будь добра, посвяти нас, - кивнул Элин.
- Касательно моего задания. Я посмотрела летописи в башне придворного астролога. Утопая в пыли, я кое-что раскопала. Правительство Эквилона приняло решение конфисковать все движимое и недвижимое имущество героев спустя год после их исчезновения. В банках страны они изъяли более семи миллиардов. А сколько у них было наличных денег даже не сообщается.
- Судя по всему, эти деньги не им пошли впрок. А теперь новость!
- Я узнала, что под видом погашения задолженности за зерно, министр торговли присвоил тридцать тысяч золотых, - произнесла синеволосая девушка.
- Очень интересно, - Элин сжал кулак. - Похоже я уже нашел первого казнокрада!
- Я использовала на нем магию разума, когда встретила его возле дворца. Существо первого уровня не способно ей противостоять.
- Спасибо тебе, - он кивнул, - ты проделала большую работу.
- Всегда пожалуйста, мастер! - девушка слегка наклонилась, раскачивая пышную грудь.
- Итак, друзья, - скелет поднял голову. - Слушайте мои распоряжения. Я видел район застроенный ветхими хижинами. Снесите их, выплатив жильцам компенсацию. Сидор!
- Да, хозяин.
- Будь так добр, возьми у Джулии кошелек. В нем десять миллионов. Внеси их в государственную казну. Дальше я хочу, чтобы ты изучил дворец на возможность потайных ходов и лазеек и составил его план.
- Да, хозяин, - сантехник кивнул головой и забрал кошелек у Джулии.
- Моя дорогая Лиза. Я хочу, чтобы ты вела бухгалтерию и отвечала за выдачу средств. Я назначаю тебя казначеем.
- Очень приятно, мастер! - она склонила голову, приподняв мини-юбку за края. Гномы вперили взоры в ее кружевные трусики.
- Мои старые-добрые гномы, на месте снесенного квартала спроектируйте каменные четырехэтажные дома с удобствами и приступите к постройке, как только это будет возможно. Так же, организуйте всех свободных людей, вскройте где-нибудь улицу и начните расчистку канализационных магистралей.
- Будет сделано! - буркнули гномы.
- На этом пока все, друзья! - Элин встал. - Джулия, проследуй за мной, - и они вдвоем вышли в коридор. Гвардейцы отскочили, не привыкнув к новому королю.
"Яков отправился перевоспитывать бандитов, а Айя вернулась в гробницу, - Элин смотрел на потемневшие портреты на стенах. - Надеюсь, Яков долго не задержится и вернется в гробницу".
***
В сырой тюрьме грязь тонула в темноте. Лучи света пробивалось из полукруглых окон под потолком. Петли лязгнули, дрожаний тюремщик повел скелета и рыцаря по мрачному коридору. Обрюзгший король, сидящий на соломе за ржавой решеткой из толстых прутьев, поднялся, услышав шаги. Перед ним предстал вчерашний мертвец. Толстяк вздрогнул и попятился. Двое маленьких принцесс побежали прятаться к королеве, сидящий в глубине темной камеры. А принц, увидев скелета задрожал, как осиновый лист.
- Я пришел, чтобы решить твою судьбу! - скелет посмотрел на наместника светящимися глазницами.
- Чем я провинился перед вами? - бывший король стал на колени, ухватившись за холодные прутья решетки.
- Ты самовольно захватил престол Гриона, - прогремел громогласный голос скелета.
- Все наместники так поступили, они захватили свои города! - дрожал голос толстяка.
- Это не умаляет твоей вины, - заметил скелет.
- Этот негодяй повинен и в множестве других преступлений! - из соседней камеры начал кричать оборванец. - Из-за него этой зимой погибли сотни беднейших людей нашего города. Он покрывал шайку бандитов, владеющих здесь казино.
- Любое из этих обвинений - серьезное! - сжал кулак Элин. - Во всей их полноте разберемся позже. А сейчас - "Исторжение души!"
Изо рта наместника вырвался предсмертный вопль, он повалился на солому. Из тела вылетел шарообразный черный огонек. Элин раскрыл ладонь, и огонек влетел в нее. Души видели только существа, достигшие героического уровня, поэтому дети с ужасом смотрели за непонятной им манипуляцией.
- Кто сидит напротив? - он посмотрел на тюремщика - грязного сутулого пройдоху.
- Мятежник Раймон Инмельт, - ответил тот.
- Освободить его!
- Я буду вам служить верой и правдой! - закричал истощавший мужчина, держась за прутья решетки. Тюремщик зазвенел тяжелыми ключами.
- Так же освободите бывшую королеву и детей и отправите их в соседний город.
- Да, ваше величество! - затрясся тюремщик.
- У меня еще много дел! - Элин развернулся и пошел к выходу, Джулия последовала за ним.
***
Элин и Джулия вошли в кабинет короля. Скелет сам закрыл тяжелые двери и осмотрел старые стены.
- "Преграда тьмы!"
Стекла стали черными, от стен полился рассеянный свет.
- Джулия!
- Да, мастер!
-"Трансформация, облик мачо", - Элин превратился в изысканного кавалера в сером камзоле с серебристыми узорами. На поясе появилась шпага с гардой усыпанной драгоценными камнями. Длинные золотистые волосы, аккуратно уложенные, спускались ниже плеч. - Джулия, будь добра, запомни этот облик. Это облик ректора академии героев.
- Запомнила, мастер, - она сняла шлем и поклонилась.
Элин улыбнулся, на высоком лбу блестела гладкая кожа.
- "Трансформация, истинный облик", - он опять превратился в скелета. - Отменить "Преграду тьмы". - Чернота в окнах исчезла, и в них полился дневной свет. Элин подошел к высокому окну. - Джулия!
- Да, мастер!