- Так это же король-скелет! - к ним подбежала маленькая девочка в белом платьице. - Один из пятнадцати героев превзошедших богов.
- Король-скелет! - послышался шепот, губы повторяли его одни за другими.
- Это же внучка старого дурака из каменного дома, - заметил один крестьянин, идущий в поле с коровой. Пятнистое животное, жуя траву, удобрило дорогу жидким навозом. - Того, что через железную трубу пялится ночами в небо, - он рассмеялся.
- Старый пердун верит в существование ангелов и демонов, - заметила баба. - Совсем выжил из ума.
- Я сама видела ангела! - посмотрела на нее девочка. - Он приземлился у нашей речки.
- Король-скелет! - бандит сел на корточки и схватил девочку за плечи. - Кто он такой? Где?
- Он самый богатый из пятнадцати героев. У него так много богатств, что он может засыпать золотом весь мир!
- Богатства, золото! - руки бандита задрожали. - Где? Где он живет?
- Он живет глубоко под землей. Не желая расставаться с сокровищами, он остался с ними, и его гробницу поглотила земля.
- Ааа! - вскочил разбойник и помчался по дороге к лесу. - Богатства! Золото!
В воображении он уже собрал шайку, убил короля-скелета и присвоил его сокровища.
Люди стали расходиться, крестьянин повел флегматичную корову на поле, а Анжелика Фариз подошла к девочке.
- Ты видела короля-скелета? - она наклонилась перед ней.
- Нет, но я видела ангела, - девочка улыбнулась. - Он спросил меня про короля-скелета.
***
Элин миновал открытый вход в гробницу, прошел темную пещеру, отодвинул дикий виноград и вышел на зеленую лужайку. Там стояла девушка в белой блузе и плиссированной мини-юбке. За спиной брюнетки виднелись крылья, покрытые черными перьями. Густые кудри падали на ее красивое, но холодное лицо. Черные глаза смотрели на мир с нескрываемым безразличием. Рядом с ней стоял сантехник Сидор, держа за завязки толстый бархатный кошель.
- Ваши поручения выполнены, - повернулся к Элину сантехник.
- Спасибо, друзья! "Трансформация, ангел!" - скелет засветился и превратился в ангела в блестящих доспехах. - Айя, бери Сидора и мы полетим в Грион, - Элин оторвался от земли.
Темный ангел направила на сантехника ладонь.
- "Легче перышка!"
Мужик вспыхнул слабым светом и погас. Девушка, расправив крылья, схватила его за шиворот и полетела за хозяином.
Элин привык так говорить. Постоянно договариваясь с другими игроками, он научился, когда надо быть вежливым и обходительным. Таким он оставался и с сотрудниками-нипами. В конце концов все они, кроме двух ангелов, работали только за деньги. Даже управляющий был не более чем наемный служащий. И в любой момент Элин мог опять остаться один.
***
В длинном зале за лакированным столом сидело пятнадцать человек. В торце на высоком кресле в расшитых золотом одеждах хмурился король. С обеих сторон стола на него смотрели четырнадцать министров. За спиной монарха красовался высокий витраж, а за столом - двери.
- Итак, как же мы добудем деньги? - вопрошал министров король. Еще два года назад он был обычным наместником, но развал империи развязал ему руки - он объявил себя королем Гриона.
- Ваше величество, мы и так выжали слишком много из горожан. Надо приняться за крестьян, - повернул голову старик - министр финансов.
- Да, - улыбнулся король. - Повысьте для них налоги на продажу еды в городе.
- Ваше величество, но они тогда могут поехать в другой город, - посмотрел на короля министр-советник.
- Никуда они не поедут! - усмехнулся монарх. - Или сами останутся без денег. На дорогах полно разбойников. Дня не проходит, чтобы они кого-нибудь не убили.
- Да. Из-за разбойников невозможно торговать, - опустил голову толстяк - министр торговли. - На всех крупных трактах может проехать только охраняемый караван.
- Ваше величество, мне не чем платить жалование солдатам, - сжал сухие кулаки худощавый военный министр.
- Обойдутся! - хмыкнул король. - Месяц переживут. Скоро мы начнем наступление на соседей. Когда захватим их города, они получат сполна. Те, кто выживут, разумеется.
- Да, ваше величество, - кивнул военный министр. - Я скажу им.
- Главное, чтобы аристократия не чувствовала ни в чем нужды, - король окинул взглядом министров. - Люди низкого происхождения обойдутся, но верные слуги короны не могут себе ни в чем отказывать. Их не должно затрагивать повышения налогов. Они наша опора. Вы меня поняли?
- Да, ваше величество, - сказали одновременно четырнадцать человек.
- Совет… - король хотел произнести слово "окончен", но тяжелые двери распахнулись, стукнувшись о драпированные стены, и в них вошел скелет в серой кирасе. Белый череп, увенчанный серебристой короной, сиял в лучах кристаллов, светящих из люстр на потолке. Красные огоньки горели в пустых глазницах. За мертвецом шли девушка с черными крыльями за спиной и мужик в синем комбинезоне, туфлях и кепке. На лице под густой полоской усов скрывалась наглая ухмылка. В одной руке он держал разводной ключ, в другой - бархатный кошель.
Лицо короля побледнело, в открытом рту замерли слова.
- "Общий паралич!" - произнесла девушка.
Король хотел вскочить и закричать "Стража!", но тело его не слушалось - он прирос к креслу.
Скелет тем временем прошел за спинами семи министров, сидящих справа и остановился перед королем. Элин вытянул руку и ткнул в него указательным пальцем.
- Кажется, ты занял мое место!
- Я сейчас же его освобожу, хозяин! - сантехник спрятал ключ и кошелек в карманы, рванулся вперед, став сбоку короля, схватил его за грудки и выволок из кресла. Затем, придав монарху ускорение, полукруглым размахом, выбросил его в окно. Яркий витраж рассыпался мириадами осколков, посыпавшихся во двор. Вытащив из кармана разводной ключ Сидор посмотрел на разбитое окно. - "Восстановление предмета!" - осколки полетели к стеклу и срастаясь, выстроились заново.
- Спасибо, Сидор. - кивнул скелет. Меч и посох исчезли, и он сел в кресло.
- Рад служить вам, хозяин!
- Я ваш новый король! - Элин стукнул кулаком по столу. Латная перчатка черного цвета заставила длинный стол подпрыгнуть. - Есть возражения?
Он обвел министров взглядом - на их бледных лицах читался ужас. А самый старый из них так вообще потерял сознание. Скелет посмотрел на Айю.
- "Снять паралич!" - проговорила девушка.
Четверо гвардейцев, стоящих за раскрытыми дверями, пришли в движения. Достав мечи, они побежали к Сидору. Вскинув разводной ключ вперед, сантехник усмехнулся.
- "Разобрать на исходные материалы!"
Мечи вылетели из их рук испуганных стражников, пластины лат начали отрываться от прочных доспех. Все это на лету превращалось в слитки металла и ремешки кожи и ложилось у ног мужика. Когда с гвардейцев сорвало рубахи, превратившиеся в мотки ниток и ткани, они голыми напали на Сидора.
Самому первому он выбил зубы разводным ключом, второй получил удар в челюсть, от которого выкатился в коридор, а остальные двое предпочли спастись бегством.
- Лучшие гвардейцы короля! - вырвалось у крайнего старика.
- Итак, какие проблемы у Гриона? - Элин окинул министров красным взглядом - люди вжались в кресла.
- У нас не хватает денег! - открыл рот министр финансов.
- Сидор!
- Да, хозяин.
- Будь добр, положи кошелек на стол.
Бездонный кошелек упал на лакированный стол.
- Это бездонный кошелек. В нем миллион золотых монет.
У министров выпали челюсти.
- Сидор, сделай милость, проследи, чтобы эти деньги пополнили казну города.
- Будет сделано!
- Итак, слушайте мои распоряжения и исполняйте! - Элин стукнул латной перчаткой по столу, тот подпрыгнул вместе с кошельком, министры задрожали.
- Я король Гриона - Элин Рон фон Мюрреан! Я повелеваю! Министру финансов: первое - внести в казну города, данный мною, миллион золотых; второе - ликвидировать все задолженности по зарплате! Дальше, всем остальным: конфисковать особняк на улице Ленкар Дель Сол. Здание постройки героического века, принадлежащее ранее "Торговой империи". В этом здании не позже как завтра учредить академию героев. Я лично пришлю туда ректора, который будет всем заниматься.
- Простите, ваше величество, - пролепетал министр-советник. - Но этот особняк принадлежит уважаемому и знатному роду торговцев. Это их фамильная ценность, передаваемая из поколения в поколение. Если мы сделаем так, то все знатные торговцы города выступят против нас.
- Каким образом они получили этот особняк?
- Глава "Торговой империи" сам пожаловал им его за верную службу.
- Ложь! - Элин стукнул по столу - древесина треснула, кошелек подпрыгнул. - Сидор!
- "Восстановить предмет! Реставрация!" - Стол засветился, разломанная древесина поднялась назад, поблекшая поверхность начала светлеть и он стал как новенький.
- Завтра утром пусть владелец особняка прибудет во дворец в десять часов. Если он сумеет доказать, что он получил особняк, то я выплачу ему компенсацию. А пока пусть выметается оттуда! - он поднял сжатый кулак. Особняк единственное, что уцелело из недвижимости гильдии в этом городе, и Элин хотел вернуть его себе как можно скорее.
- Как прикажете, ваше величество!
- Называйте меня королем-скелетом!
- Да, король! - залепетали старики.
- Теперь следующие приказы: собрать всех рабочих, и немедленно начать реставрацию городской стены! Королевскую семью и бывшего короля посадить в тюрьму. Я сам разберусь, что с ними делать! Завтра к полудню я хочу, чтобы на переднем дворе дворца справа от ворот собрались все лучшие маги города, а слева - все лучшие воины. Вы меня поняли?
- Да, король-скелет! - ответил хор голосов.
- Сейчас в город придут гномы и моя армия из ста отборных солдат. Они будут охранять дворец. Не смейте мешать им!
- Всенепременно, сир! - вырвалось у министра торговли.
- Завтра я приду и проверю как обстоят тут дела. Вместо себя я оставляю наместника - Сидора. По всем вопросам обращайтесь к нему.
Элин поднялся и пошел к выходу, за ним последовала Айя.
- Где ваша казна? - Сидр посмотрел на стариков.
Двери сами захлопнулись за скелетом и черным ангелом, и у всех вырвался облегченный выдох.
А скелет шел по длинному коридору, увешанному старыми картинами.
- Осталось раздать приказы гномам и "девяносто девяти", - заметил Элин. Попавшиеся по дороге слуги убегали от него роняя поклажу.
Отряд девяносто девяти - отряд, состоящий из самых лучших элитных зомби. Обработанные специальным бальзамом, они очень хорошо сохранились и походили на людей, особенно в доспехах. Раньше они охраняли внутренние ярусы гробницы, теперь Элин нашел ему другое применение.
***
В дворцовом саду среди деревьев и кустов причудливой формы играли девушки. Одна из них - белокурая красавица в шикарном платье, восемнадцатилетняя принцесса Элика Вильян фон Штельм смеялась в окружении своих фрейлин и подруг: юных маркизы и баронессы. Густые кусты развернулись, и оттуда выбежал молодой капитан стражи.
- Принцесса! - он схватил ее за руки. - Бегите!
- Что случилось, Вильям? - она посмотрела на него. В бездонных голубых глазах читалось непонимание.
- Я сам видел приказ об аресте королевской семьи, подписанный министром внутренних дел, - молодой человек в шляпе с длинными полями, схватил ее за плечи.
- Но это невозможно! - вздрогнула принцесса. - Мой отец король!
- Уже нет! Вашего отца только что бросили в тюрьму. Час назад неизвестные вошли во дворец, и теперь весь Грион принадлежит им.
- Но этого не может быть!
- Может! Скоро во дворец придет стража нового короля.
- Я не верю!
- Принцесса, помните у вас в книжном шкафу стоят книги о пятнадцати героях, превзошедших богов?
- Да.
- Одна из них посвящена королю-скелету.
- Да.
- Так вот, слуги говорят, что никто иной как сам король-скелет вернулся сюда, чтобы потребовать от города те богатства, которые он оставил в нем триста лет назад.
- Но это же сказка! - вскочила принцесса. - Мертвецы не могут ходить. И героический век - вымысел поэтов! Такого не может быть!
Молодой человек схватил ее за руки и направился к кустам. Вдалеке послышался лязг доспехов: шли латники.
- Бежим! - капитан потянул принцессу, и она машинально побежала за ним.
Дорога летела через роскошный парк, заполненный статуями героев древности: людей с удивительными мечами, шикарными посохами и причудливыми топорами. Статуи вызывающе смотрели на мир из-под забрал необычных шлемов и глубоких капюшонов.
- Где принцесса? - за спиной послышались грубые крики солдат? - Найдите ее!
- Король-скелет так напугал министров, что они утратили всякую власть над собой. Они его марионетки, - говорил капитан девушке, таща за собой. - Побежали к потайному ходу.
- Вы бредите! - Элика потянула руку на себя. - Стража меня искала, потому что мой отец король хотел меня видеть!
- Нет, - капитан рванул руку к себе. - Мы уже у калитки.
Они пробежали еще немного и очутились у глухой стены в пять метров высотой. В ней расположилась калитка из прутьев, открытая нараспашку. Из-за суматохи во дворце вся стража впала в смятение.
- Отпустите меня, я закричу! - девушка вырвалась из горячих рук капитана стражи.
- Ищите принцессу! - донесся грубый голос солдата.
- А вот вы где! - послышался мелодичный голосок сверху. Принцесса и капитан посмотрели на стену - над калиткой сидела девушка в короткой вызывающей юбке и черной блузе. Но больше всего их удивила не вызывающая одежда, а черные перепончатые крылья за спиной.
Лиза на крыльях прибыла ко дворцу первой. Гномы и отряд девяносто девяти еще только входили в город.
- Бегите! - Вильям схватил принцессу за руку и швырнул за калитку. Закрыв дверь, он задвинул мощный засов. - Прощайте, принцесса!
- "Эротический сон!" - улыбнулась Лиза, капитан упал и послышался громкий храп. Она обернулась и посмотрела вслед убегающей принцессе. - Я бы поймала тебя, если бы у меня не было задания от мастера, - расправив черные крылья, девушка взлетела и понеслась к башне придворного астролога.
***
Время шло к пяти часам вечера, яркое июльское солнце летело на запад. У реки пели птицы, на сочном лугу бродил деревенский скот. Коровы жевали хрустящую траву, блеяла одинокая коза, пастушья собака собирала равнодушных овец.
Элин шел по высокой траве, доходящей до пояса. Вернувшись в гробницу, он принял облик золотоволосого юноши, которым был утром. В подземелье по его приказу ткачихи-эльфийки изготовили для него обычную крестьянскую одежду, а первый попавшийся гном выковал за минуту дешевый короткий клинок. Не магических и не крутых клинков в гробнице Эзерлика, полной несметных сокровищ, просто не нашлось. Голову юноши закрывала соломенная шляпа с большими полями. В левой руке у локтя он нес корзинку, где, укрытые полотенцем, лежали две бутылки вина, чашки, колбасы и другие вкусности, взятые из столовой на седьмом уровне.
Вода в реке бежала голубой лентой. Над ней летали большие стрекозы, по блестящей глади бегали непоседливые водомерки, под водой сверкали серебристой чешуей мелкие рыбки.
"Я пошел на луг к деревне, однако, мое приключение не спешит начинаться, - Элин смотрел на речку. - Здесь нет купающихся девиц, желающих броситься на шею красивому парню. А ведь я теперь могу сходить в трактир. У пояса висит кошелек, где есть тридцатка золотых монет. Но не с кем и главное незачем".
У самого леса Элин увидел девушку. Несмотря на жару она укрывалась в теплый плащ. Улыбнувшись, он поспешил к ней. Увидев его, незнакомка поднялась. Мюрреан посмотрел на нее: девушка оказалась симпатичной, а старое платье на ней было порвано во многих местах.
- Девица, что ищешь? - он улыбнулся.
"Если это приключение, то не очень приятное. В гробнице есть отличные эльфийки, но я повелитель и не должен так использовать оставшихся там нипов. Неизвестно к чему это приведет. Девок полно, а вот эльфиек-магов я здесь еще не встречал!"
- Собираю землянику, - она испытующе на него посмотрела.
- А я ищу с кем бы пообедать, - сообщил Элин. На самом деле у него проснулся не только волчий голод.
- Обычно за такими словами парней кроется что-то еще.
- Как хочешь, - он сорвал полотенце с прямоугольной корзины, и в нос девушки ударил запах пряных колбас и ароматного хлеба. - Если не хочешь принимать мое приглашение, я прекрасно поем в одиночестве, - он развернулся и пошел к реке.
- Постой! - аромат сделал свое дело - белокурая девушка побежала за ним.
Они сели на берегу реки у высоких трав, вздымающих в облачное небо колосья с зеленеющими семенами. Расстелив полотенца, Элин принялся доставать из корзины вкусности. Достав бутылки вина, он вынул из одной пробку: они были специально выкручены для этого и слегка вдавлены. Глиняные чашки стали на белоснежную скатерть, и в них полилось ароматное вино.
Начав трапезу, Элин налетел на колбасу и сыр. Вкусные колбасы исчезали мгновенно. Он ломал свежий хлеб, который три часа назад выпек гном-пекарь. Вино тоже лилось рекой, он узнал имя девушки - Анжелика.
Вторая бутылка опустев легла на траву, девушка рассмеялась. Элин, который тоже слегка захмелел, рассмеялся в ответ.
- Я пойду искупаюсь, - он поднялся, скинул шляпу, снял рубашку, обнажая мускулистый торс, а затем сбросил туфли и штаны. Подойдя к берегу, юноша зашел в прохладную воду.
- Я с тобой! - вино подействовало на Анжелику особенно сильно. Она сбросила плащ, стащила платье и голой полезла в речку.
Раздался громкий смех, а затем девичий визг. Вспугнутые мелкие пташки взлетели из овальных кустов и понеслись над безбрежным лугом.
***
В грязных подворотнях стояла жуткая вонь. Между глухими стенами двухэтажных трущоб виднелось закатное небо. Перепрыгивая через лужи нечистот, беглая принцесса шла к окраине города. Платье внизу покрылось грязью и воняло. Впереди показались два мужика. Принцесса зашла между домов и спряталась за остатком каменной стены.
- Представь себе, все говорят, что королевская семья арестована и сам король брошен в тюрьму, - говорил грубый бас.
- Я тоже вначале не поверил. Какая-то байка. Да так, чтобы сам король! Говорят, теперь у нас новый король, правда я не могу поверить в то, что он скелет.
- Очередные выдумки баб! - согласился грубый бас. - Наверняка, накрасил лицо белой краской и стал скелетом! - послышался смех.
- Но я видел, как двадцать бродатых карликов прошли по городу. За ними шли солдаты, да такие страшные, как сама смерть. Лица просто каменные и злые, глаза застыли смотрят из-под шлемов как в пустоту. И шаг тяжелый-тяжелый, что дома тряслись.
Они прошли мимо принцессы.
- Если бы это не ты мне сказал, то не поверил бы я в это. Бродатых карликов уже не слышно и не видно двести лет.
Так болтая они пошли дальше.