* * *
- Ну уж на кораблях-то… Там и пучина морская под ногами, и тебе опасности всяческие - но хоть задница-то не бита! Доконает меня эта тряска!..
- Никлис, не хнычь. Скоро уже…
- Чего скоро-то, твое демонское?.. Задница у меня отвалится и болеть станет где-то на дороге без меня?
- Граница, говорю, гевская скоро… А там уж…
- Ага! А там вы припустите во всю мочь. И я точно либо задницу сотру до подмышек, либо на землю грохнусь…
- Ну так оставайся… После догонишь, - Филька не выдержал первым.
- Ага, "после". Пропадете без меня, слышь-ка, твоя эльфийская светлость…
- Ну так заткнись и не ной! И без тебя тошно…
- Очень даже приятно такое ваше благородственное обхождение, твоя вампирская… Ай!.. Кнутом-то зря, твоя милость, на меня машете…
Едва усевшись в седло, Никлис из самого полезного члена отряда превратился в стонущего нытика. И к тому моменту, как друзья достигли вожделенной границы королевства, его непрерывные жалобы успели всем осточертеть. Впрочем, от этого даже была некоторая польза - из-за нытья Никлиса, отвлекавшего внимание, больше ни у кого не оставалось сил на собственные трудности. Поэтому и время пролетело незаметно. И на заставе стражники обоих королевств - Гевы и Ванета - без лишних проволочек пропустили всадников, похохотав и добавив свои эпитеты к потоку брани и насмешек, которыми Никлиса награждали остальные четверо путников… Для них, стражников, эта пятерка странников была неожиданным и нечастым развлечением в их монотонной скучной службе…
Спустя некоторое время Ингви огляделся вокруг (они как раз проезжали через какую-то деревушку) и отметил убожество и бедность халуп. Несмотря на близость ванетской границы - это уже была Гева, заслуженно пользующаяся славой самой нищей и убогой провинции Великой империи. И крестьяне здешние имели вид самый зачуханый… Оказалось, что это отметил не только Ингви.
- Смотрите на этих людей, - объявила Ннаонна, - какие пустые, потухшие глаза… Прямо как у наших вассалов из Долины Вампиров.
- Вассалов? - переспросил Ингви.
- Ну, конечно, они служили нам не из-за вассальной присяги, а потому что их обратили.
- Это как? - заинтересовался Филька, который как раз ничего не знал об истории с вампирами - один из всей компании.
- Ну так, - очень емко объяснила Ннаонна, затем добавила, - клятва крови и все такое прочее. Мой дед Коннахья их заколдовывал.
- Ннаонна, это же ерунда, - тут же откликнулся Ингви, - я тебе сколько раз говорил, что никакой магии не было в тех представлениях, что разыгрывали твои родичи… Обман… Очень ловкий, мастерски исполняемый - но все же обман…
- Много ты знаешь! - в голосе девушки прорезались визгливые нотки. - Ты их поубивал, потому что твоя магия была сильнее. А они были тоже могучие чародеи, только по-другому!.. Не так!.. Клятва крови - это не обман!..
- Ннаонна, послушай, - к этому разговору они периодически возвращались и Ингви никак не мог убедить вампирессу отказаться от иллюзий, в которые она по-прежнему верила свято и безоглядно.
- И слушать не буду! Хватит! Ты мне обещал, вот и выполняй - нужно разыскать реликвию рода в подвалах замка. Вот возьмем эту реликвию, посмотрим - и все станет ясно!
- Хватит вам, - раздался голос Кендага, невозмутимый как всегда, - лучше гляньте вперед. Фургон. Синий верх. Гнедые лошади.
* * *
Ночлег сэр Медр ок-Рабон получил и в самом деле неплохой. В грубо сложенном из неровных камней сарае было тепло и уютно. Ужин, предложенный горцами, состоял из незатейливой, но сытной снеди. И лошадей устроили на славу. Словом, гостеприимство горцев оказалось куда лучшим, нежели их дикие нравы. Устраиваясь после ужина на овчинах, рыцарь подумал, что готов простить здешним дикарям их непонимание правильного обхождения и дикие нравы (несомненно перенятые у гномов).
А ночью сэр Медр спал плохо. То ли ужин был тяжеловат, то ли мешал дым от очага - но только снилась благородному дворянину всякая чушь. Несколько раз виделось ему одно и то же. Дикари роют яму, угрюмые бородатые Лан-Анары копают землю, выворачивают из грунта камни и все время ворчат и бросают на доброго рыцаря сердитые взгляды. Затем вылезают из этой вырытой ими ямы и отходят прочь, все также злясь - мол, из-за какого-то приезжего, который даже не член клана, столько тяжелой работы. А затем кто-то вежливо и благожелательно говорит за спиной:
- Ах добрый сэр, ах доблестный и знатный дворянин, соблаговолите взглянуть - угодили ли вам эти неотесанные мужланы? Хороша ль работа?
И почему-то сэр Медр понимает - следует послушаться. Подходит и глядит в яму. Яма продолговатая, длиной метра два с половиной… Края скошенные, неровные… Тут сэр Медр оглядывается - кругом холмики, увенчанные пирамидками из камней. На нескольких пирамидках - стальные шлемы. Ветерок колышет перья птицы радонк, каковые перья позволено носить лишь благородным дворянам… Он стоит посреди кладбища…
Когда этот сон повторился в третий или четвертый раз и благородный рыцарь в третий или четвертый раз едва сдержал крик и проснулся - было уже утро. За стеной бубнили голоса. Оруженосец странствующего рыцаря благодарил за прием и жратву, а высокий мальчишеский голос отвечал:
- Меня благодарить нечего, это ж лэрд приказал. А еду Норил принес… Ну что, долго еще твой хозяин дрыхнуть-то будет? А может он сбежал?
- Мой-то? Не-е… Он рыцарь храбрый и бегать не привык…
- Да? Ну добро… А то мог и сбежать, как тот… как его… ок-хрен-его-знает-как… Который с синим пауком на щите. Уж так его Анра-Зидвер страшными снами допек, того, что с синим пауком, говорю…
Сэр Медр приободрился - так это, значит, зловредный маг насылал поганые сны! Значит это вовсе не рука судьбы, не перст указующий обреченному герою… Или как там говорят в балладах… Сэр Медр встал, плеснул в глаза воды из кувшина и распахнул дверь:
- Эй, вы! Хватит языками чесать.
- Не желаете ли откушать, сэр? - тут же подскочил оруженосец.
- После, после… Вот сперва разделаюсь с чародеем… - рыцарь даже ощутил некоторую злобу к этому магу, которого не встречал никогда. Надо же, до чего препаскудный подлый старикашка! Насылать гнусные сны…
- А коли так, господин, то следуй за мною. Отведу твою милость к Черной Башне, - это вчерашний мальчишка. Глаза злые, подлые. Накрутить ему уши? Нет, пожалуй, не стоит… А то чего доброго обозлятся эти мужланы… О Гилфинг, до чего же дикие здесь нравы…
У самой Черной Башни мальчишка-проводник заявил:
- А дальше тебе, господин, нужно одному.
- Почему это?
- Такой порядок. Один храбрый воин должен идти на бой с магом… А мы с ним, - кивок в сторону оруженосца, - там подождем, за горкой. Ты езжай, рыцарь, маг у себя в башне сидит…
Рыцарь пожал бы плечами - если бы не мешали доспехи… Один так один… Он подъехал к корявой двери и стукнул тупым концом копья. Над головой послышался скрип, рыцарь осадил коня, заставив попятиться - раскрыв ставню, из бойницы показался маг с лицом, скрытым капюшоном:
- Ты, что ли, рыцарь, который желает сражаться с Анра-Зидвером?
- Я! Выходи, чернокнижник проклятый! - впрочем, человек в бойнице показался рыцарю слишком уж хорошо выглядящим и молодым для ожившего мертвеца.
- А тебе сны снились ночью вещие? - осведомился обитатель башни.
- Да, ублюдок, но я не…
- Стало быть, ты предупрежден.
За спиной у рыцаря раздался шорох и шум осыпающихся камешков - оглянувшись, сэр Медр увидел, как из-за груды булыжников поднимается тощая длинная фигура в черных просторных одеждах - этот был больше похож на легендарного чародея. Рыцарь рванул повод, разворачивая коня, и опустил пику… Больше он ничего не успел - с посоха мага сорвался сгусток пламени и ударил его в грудь. Конь захрапел, попятился. Ругаясь, воин пнул пятками жеребца в бока, но тут другой чародей - тот, что в башне, тоже нанес удар. У рыцаря потемнело перед глазами, взор заволокло хороводом цветных искр, тут новый магический заряд обрушил на него старый колдун снаружи. Ок-Рабон рухнул на землю…
- Вроде готов, - произнесли над ним почему-то голосом лэрда Каста дой-Лан-Анара…
Рыцарь погрузился во тьму…
ГЛАВА 10
Я вернусь, сволочь, я вернусь
Через бой, через один-другой,
Я найду, сволочь, я найду
Тех, кто был, сволочь, был с тобой…Г.Самойлов
Я смахнул с головы капюшон и крикнул:
- Привет, Проныра!
Когда мы с Кендагом и Ннаонной промчались мимо, они все проводили нас ленивыми взглядами, мол, мало ли кто по какой надобности скачет по большому тракту. В принципе, грамотнее было бы устроить засаду по всем правилам, но отказать себе в этом маленьком удовольствии - поздороваться с Пронырой вот так, с разбегу - я не смог. Я так долго ждал нашей встречи… Тем более, что мы втроем теперь были перед фургоном, я с тыла Проныру и его спутников держал под прицелом эльф. Впрочем, они этого не знали… Лицо Проныры исказилось и мгновенно посерело - румянец и благодушие покинули его одновременно, Толстячок завопил. Тут двое его провожатых, нанятые в Верне, догадались, что мы - не друзья. Один из них, тот что сидел на козлах (Проныра примостился рядом с ним), привстал и бросил косой взгляд по сторонам. Может он думал в какую сторону лучше дать стрекача? Во всяком случае его опередил Второй. Великан схватил возницу за шкирку и скинул на дорогу, всучил вожжи своему хозяину и стегнул лошадей - все это одним духом, молниеносно и - похоже - не задумываясь. Мы даже не успели отреагировать - наши кони сообразили быстрее нас, давая дорогу фургону.
Второй провожатый-вернец оказался посмелее - вытащил из-за пояса топорик и собирался, похоже, вмешаться, но тут о себе напомнил Филька. Свистнула стрела и смельчак рухнул на дорогу. Его приятель, сброшенный гигантом с фургона, почему-то решил не вставать на ноги, он на четвереньках пересек отрытое пространство (удивительно ловко - видно, страх добавлял ему прыти) и нырнул в высоченные заросли каких-то колючек… Похоже, что бездельничал только я. Собственно говоря, я и сам толком не знал, что буду делать после того, как поздороваюсь с Пронырой - далее мои планы не шли… Это у моих спутников были какие-то замыслы, что-то насчет острых ножей и медленных огней…
Короче говоря, фургон промчался мимо - только колеса загрохотали, а следом за ним проскочил Второй. Он остановился перед нами - мной, Кендагом и Ннаонной и объявил:
- Не пущу, - в руках он держал что-то среднее между дубиной и корабельной мачтой. Сзади простучали копыта. Подъехал Филька. Окрыленный своим первым успехом он как-то нарочито небрежно поднял лук и выстрелил. Второй махнул своим колом и… отбил стрелу! Ничего себе! Думаю, что удивлены были все, а особенно эльф. Что делать - сразу стало неясно. Я запоздало принялся рыться в памяти, подбирая какое-нибудь подходящее из моих заклинаний, но меня опередил Кендаг. Три ножа сорвались с его ладони, орк не зря учился у тамейона с острова Эману. Второй вновь взмахнул дубиной - один из снарядов Кендага глубоко вонзился в дерево, другой, кажется, ушел в сторону, зато третий достал здоровяка и угодил ему в плечо. Тот не дрогнул, выдернул нож и швырнул его под ноги, при этом держа другой рукой дубину перед собой. Тут и я наконец соорудил кое-что подходящее. Для этого у меня были кое-какие "домашние заготовки". Вызвав заклинанием черную змейку, я пустил ее на дорогу. Мой магический гад шлепнулся в пыль у копыт наших коней (животные всхрапнули, подаваясь назад) и быстро заструился к гиганту. Вот это его уже проняло. Однако он, слегка побледнев и отступив на пару шагов все же принял новую боевую стойку, слегка склонясь и опустив дубину пониже. По-моему, колдовство пугало его до полусмерти, однако упрямец не собирался сдаваться и готовился прихлопнуть мое "произведение" своей чудовищной палкой.
- Вот только махни дубинкой, только приоткройся немного, тут же стрелу всажу в глаз, - пообещал ему Филька, эльф был не на шутку разозлен неудачей.
- Если не уйдешь с дороги, - присоединилась Ннаонна, - клянусь чем угодно, всю кровь выпью. Знаешь, кто я?
Кендаг молчал, но в его руке уже были три новых ножа.
Великан с тоской переводил взгляд с нас на змею и медленно пятился, покачивая дубиной перед собой - он знал, что повторить трюк с отбиванием стрелы ему вряд ли удастся, ообенно если он хоть на секунду займется змеей. Мы осторожно, шаг за шагом, продвигались следом за магическим пресмыкающимся.
- Я не пущу, - снова проговорил Второй и голос его не дрожал.
- Так сдохнешь же сейчас, - не выдержал я, - честное слово, пропусти нас - и можешь идти на все четыре стороны.
- Вы его убьете?
- Можешь не сомневаться, - откликнулся эльф, - обязательно убьем. И тебя сейчас… Ингви, подгони свою черную…
- Погоди, Филька. Послушай, Второй, ты же знаешь, как Проныра с нами обошелся? Ну?
- Да не могу я… Он же меня всю жизнь… Всю мою жизнь…
- А как же с нами? Ты помнишь - Каменная Пристань? Он же продал нас! Помнишь, куда и для чего?
- Ладно, - он опустил дубину, - я больше не могу. Убейте меня и проезжайте. Только сделайте быстро…
* * *
Ингви подъехал вплотную к великану (тот как-то сжался и склонил голову) и прикоснулся кончиками пальцев к темени Второго. Тот рухнул на колени, затем грузно осел и растянулся на дороге.
- Ты же не убил его, Ингви? - осведомился Кендаг.
- Конечно нет!
- Да ты послушай! - со смехом встрял Филька, послушать действительно было что, гигант звучно храпел. - Мертвые так не умеют!
- А чего мы, собственно, ждем? - осведомилась Ннаонна, нервно покусывая губки.
- Да, в самом деле! Вперед! - скомандовал Ингви и вся четверка пустила коней в галоп.
Никлиса нигде не было видно и о нем никто не вспоминал. Все мысли были только о Проныре… Впрочем, долго преследовать его не пришлось. Не проскакали друзья и пары километров, как наткнулись на фургон с синим верхом, медленно погружающийся в трясину. Очевидно, Проныра - неопытный возница - не совладал с лошадьми, животные помчались с дороги, опрокинули повозку в болото, начинающееся метрах в двадцати от обочины… Коней видно не было - наверное, им удалось освободиться. Фургон возвышался над колышущейся бурой жижей не более чем на треть и продолжал тонуть… Сам Проныра, так долго и упорно преследуемый ловкач, на этот раз все же не выкрутился… Он тонул в болоте пятью метрами дальше от нас. Похоже, что толстяк был оглушен при падении, да так и пришел в себя. Виднелась только часть груди, лицо и левая рука - он погружался медленнее тяжелой повозки, но так же неотвратимо…
Филька поднял лук - толстяк представлял собой, естественно, отличную мишень… Подумал и опустил оружие, заявив:
- Я представлял себе это как-то не так.
- Я тоже… - откликнулась вампиресса, - сказать вам по правде, так я дала себе слово, что совершу над ним обряд обращения и… В общем, чтобы душа его мучалась… И чтобы он отнес весточку Коннахье… И Кеннону…
- Ничего, - успокоил орк, - такая смерть не легче любой другой… А что до обращения… Я, Ннаонна, знаешь ли, больше верю Ингви, чем тебе. Извини… Я был там, в твоем замке…
- Хватит, - оборвала его вампиресса, - я сказала Ингви, что не желаю слушать об этом… А от тебя, Кендаг, не желаю тем более! Хватит!
- А знаете, - промолвил молчавший до того Ингви, - мне тоже не нравится как все кончилось. Я имею в виду не так Проныру, как его сокровища. Я, признаться, уже строил кое-какие планы относительно его коллекции самоцветов…
- М-да, - неопределенно протянул Кендаг.
- И еще, - продолжил демон, - меня ужасно интересует подоплека этого дела. Что понесло нашего альбатроса морей сюда, в Геву. Кстати, в этом что-то есть - отважный моряк, прошедший штормы и бури, плававший в таких водах, о которых в империи не известно, что они вообще-то есть… И этот моряк тонет в болоте… Интересно, он жив еще или нет?
Никто не ответил, да это было и не важно… Со стороны дороги донесся шум - голоса, свист. Друзья обернулись - к ним не спеша приближался Никлис. Он двигался пешком, ведя в поводу лошадь, на которую был навьючен звучно храпящий Второй. Сзади на веревке шагал сбежавший было вернец, связанный и с кляпом во рту. Никлис насвистывал какой-то мотивчик и улыбался… Наконец-то он с наслаждением шагал пешком - и никуда больше не спешил.
* * *
- Про этого-то вы и забыли, - как ни в чем ни бывало проговорил Никлис, дергая за веревку, другой конец которой оканчивался петлей на шее унылого пленника, - а у вас тут чего? Нашли денежки-то? Камни-самоцветы?
- Ага, держи карман шире, - ухмыльнулся Ингви, - ты Проныру знаешь меньше нашего, а я тебе могу сказать, что он всегда был удивительно скользким типом. Пронырой. Вот он и на этот раз вывернулся из наших рук. Сбежал от нас, понимаешь ли, друг Никлис, в такие края, где его не достанет ничья рука - ни человека, ни демона… И богатства свои туда с собой прихватил…
- Да, их теперь хрен достанешь… - протянул Никлис, оценивая надежность позиции, занимаемой Пронырой…
В это время Второй пришел в себя и со стоном сполз с лошади.
- Ничего себе, - протянул Ингви, - это ж надо… Нормальный бы человек еще часов шесть дрыхнул. Как себя чувствуешь, Второй?
- У-у-у… Я же просил тебя… убить быстро…
- Да пошел ты!.. - в голосе демона было раздражение, - "убе-ей". Я обещал тебя отпустить на все четыре стороны - вот и катись… На все четыре… Отправитесь с братом в Риодну, отца найдете, братишка у вас там младшенький, дурак дураком. А может и еще какая-то родня найдется…
- Ты чего? Какая родня?
- А ты не знаешь, Второй? И вообще, у тебя имя есть человеческое?
- Меня зовут Второй. Проныра всегда так звал. Он меня и брата воспитал после того, как спас с разбитого корабля в море. Откуда же родне быть?..
- Ого-го… Так ты ничего не знаешь? - в голосе Ннаонны была неподдельная радость, ей словно хотелось закричать: "а я знаю, я знаю!" - Ингви, скажи ему! Ну скажи ему!
- Скажу… Очень похоже на то, что Проныра, который вообще обманывал всех и всегда, врал и тебе с братом с самого начала. Ты уж сам разбирайся, но вроде бы твой отец - сам Карамок Страж Побережья. И это ты с братом в него, такой большой, хе… Видел его сынка, Красного Плаща?
- Видел. А ты не врешь?
- Я не вру, а только точно сам не знаю. Что слышал - то тебе и сказал…
- Вот оно, значит, как… Значит…
- Значит у тебя есть, для чего жить дальше, - спокойно объявил Кендаг. - Не считая того, что у тебя есть брат.
Все сошли с лошадей и сгрудились вокруг Второго, который в задумчивости хмурился и дергал себя за бороду.
- Остался нам еще один вопрос, - нарушил тишину Филька, - вот этот самый человечек.
Эльф кивнул в сторону связанного мужичка из Верна. Тот, поймав на себе заинтересованные взгляды, замычал и задергался в путах.
- Да, проблема, - согласился Ингви, - насчет Второго я не сомневаюсь. Он свалит из империи и вообще из пределов Мира. Во всяком случае, он будет держать язык за зубами. А вот ты, друг мой…
Вернец задергался и замычал с новой силой.
- Что? Хочешь сказать, что будешь молчать, как рыба? Что никому и ничего?
Пленник энергично закивал.