- А я не верю, - устало промолвил Ингви, - такие как ты расскажут правду либо соврут - в зависимости от того, велика ли плата. За горсть серебра ты все расскажешь. Но в этот раз тебе не повезло.
- Эй, - заговорил вдруг Второй, - вы меня отпускаете и все такое… А он-то чем хуже меня?
- А тем, друг Второй, что ты за хозяина жизнь мог отдать… И тот парень, которого Филька там на дороге пристрелил, тоже свой долг до конца исполнял, а этот вот…
Ингви не закончил фразы, как Филька вскинул лук и мгновенно, почти не целясь, всадил стрелу в пленника.
- Точно в сердце, - объявил он, - человечек даже испугаться не успел… Извини, Ингви, но если бы я дал тебе поговорить еще несколько минут, ты убедил бы и себя, и нас, что мы можем оставить его в живых. Уж такой твой нрав…
- Передо мной бы извинился лучше, твоя эльфийская милость, - встрял Никлис, - на кой, слышь-ка, я его по кустам ловил, камзол вот изодрал, да оттуда аж сюда на веревке пер… Это…
- Ну и спасибо вам за все, как говорится, - неумело поблагодарил Второй, - пойду я… Коли так…
- Погоди, скажи хоть, зачем Проныра вообще все это затеял?
- Он хотел стать повелителем Архипелага. Он говорил, что там никто не умеет воевать. Сперва он вступил в дружбу с северянами, расстроил их союз, который собрал Хольн… Хольн его не слушал никогда… Но они не соблюдали условий… Он сказал, что ему нужны послушные солдаты, а не это… как же он сказал… буйные грабители… и еще какие-то мудреные слова говорил. А потом он где-то услышал, что в Геве, в Ренпристе… Там солдат нанять… Сказал, что будет императором, таким же, как этот, который здесь. Сказал, что он уже богаче императора, что теперь только осталось исполнить замысел…
- Да, а ведь у него могло бы все получиться… Определенно должно было получиться! Судьба - забавная вещь, друзья мои…
ЧАСТЬ 2
НАЕМНИК
ГЛАВА 11
Торопиться вроде бы было некуда - мы ехали не спеша по дороге, тянущейся между зарослями неопрятных колючек, между болотами и полями, на которых копошились унылые сервы… Никлис демонстративно шагал пешком, ведя своего конька в поводу. Никто не возражал, ибо спешить, повторяю, было некуда. Мы просто нагрузили на его лошадку часть своего барахла… И разговор тянулся, вялый и тоскливый - как окружающий нас пейзаж…
- Ингви, неужто у Проныры и в самом деле могло получиться? - любопытствовал Филька.
- Думаю, что вполне возможно… Проныра, в сущности, при всем своем опыте и ловкости так и остался наивным дикарем. Архипелаг - достаточно большая страна, но при этом естественным образом разделенная на множество клочков, по сути не связанных между собой. На дикарский взгляд похоже, что острова созрели для завоевания…
- Да уж, воевать они там толком не умеют. Северяне их - в хвост и в гриву…
- Вот именно. Воевать не умеют и разобщены. А подобия почему-то не желают взять на себя функции центральной власти, только следят, чтобы цари не могли объединиться сами… Конечно, если подобия пожелали бы - великие острова смогли бы собрать большие силы…
- Похоже, что эти уроды так и не смогли бы решиться, - вставил Кендаг, - они вообще никогда не могли решиться ни на что смелое.
- А я думаю, что Проныра знал, где расположен их остров. Он у нас - стратег очень основательный. Скорее всего, он бы не дал им шанса принять правильное решение - вырезал бы всех первым делом. Да, думаю, при его образе мысли это было бы логичным… Или даже не так! Еще вернее, он захватил бы старейшин и от их имени стал бы править.
- Интересная мысль…
- Да, это мне только что пришло в голову. Конечно, зная путь к острову подобий… Пожалуй, так оно и было. Ведь Проныра - отличный моряк… Возможно, лучший моряк на островах… Был. И везде побывал… Скорее всего и путь к острову подобий он знал.
- А почему ты сказал, что Проныра - наивный дикарь? - поинтересовалась Ннаонна. - Сам так все расписал, что у него получилось бы…
- А потому, что наемники из империи быстро бы раскусили, где что плохо лежит.
- То есть ты хочешь сказать, что они бы изменили ему и сами воспользовались бы плодами его победы? - педантичному Кендагу всегда требуется разъяснение, изложенное досконально просто.
- Да. Зачем им Проныра? Как только наемники уразумели бы, за какие ниточки дергать, чтобы держать Архипелаг в повиновении… После этого наш маленький толстенький хитренький Проныра стал бы лишним.
- Я думаю, что он предусмотрел и это.
- Все предусмотреть невозможно - вот как нашу встречу в Ливде, к примеру. Допустим, он планировал всех наемников перебить после победы. Но кто-нибудь наверняка бы выжил и привез бы в империю рассказы о богатствах островов и о том, как легко их прибрать к рукам. Да оттуда бы хлынул такой поток желающих попользоваться этой большой кормушкой! В конце концов, отъезд целой армии с забавным иностранцем и последующее исчезновение оной армии… Пошли бы слухи…
- Слышь-ка, твое демонское величество, - подключился и Никлис, - а говорят, что наемники из Гевы всегда честно договор соблюдают.
- Кто говорит? - меня такое по-настоящему заинтересовало, я до сих пор почти не встречал здесь людей, хотя бы относительно честных, так что очень уж подозрительно выглядело для меня целое сообщество честных людей (и притом отпетых головорезов).
- Да все так говорят… - Никлис пожал плечами. - Это… Мол нет никого, кто бы жаловался, что наемники из Гевы его надули.
- Ну так значит гевцы либо исполняют договор, либо режут обманутого заказчика! Тогда и жаловаться в самом деле некому. Посуди сам, Никлис, сколько их, этих наемников - несколько тысяч? Вот ты сам можешь представить себе несколько тысяч людей - честных, держащих слово людей - собранных в одном месте?
Наш бывший воришка промолчал, зато снова встрял эльф. Со смехом Филька объявил:
- Люде-ей? Несколько тысяч честных людей? Это вообще невозможно!
* * *
Мало-помалу беседа угасла сама собой, лишь Филька с Кендагом продолжали вяло перебрасываться репликами. Филька привычно поругивал род людской, его вероломство и неверность, Кендаг вяло спорил, не оспаривая самих упомянутых человеческих качеств, а лишь оправдывая их, как тактические приемы, "без которых с вами, хорьками лесными, дело иметь несподручно…" Постепенно спор вошел в накатанную колею - оба собеседника привычно повторяли одни и те же аргументы, что и всегда, их ежедневные перепалки давно не отличались разнообразием. Вообще эльф с орком не знали в последнее время другой темы для спора, кроме качеств людей. Внезапно их перебил вопрос Ннаонны, заданный весьма энергичным тоном:
- Эй, а куда мы, собственно, направляемся?
- В Ренприст… Наверное… - несколько удивленно ответил Ингви.
Вообще-то их дальнейший маршрут не обсуждался - просто все не сговариваясь продолжили двигаться в прежнем направлении…
- Почему это в Ренприст?
- Так ведь это… - подключился Никлис, - поиздержались мы в пути-то. Я так мыслил, твоя вампирская светлость, что в Ренпристе в этом мы какую-нито службу сыщем. Деньжат сшибем, а там уж и думать станем - куда далее нам податься.
- Ингви, ты обещал!..
- Видишь ли, Ннаонна, у нас действительно нет денег на дорогу… И как-то, честно говоря… - демон замялся, - я, знаешь… В Альду… У меня ведь договор с императором Элевзилем…
- Договор нарушен Кадор-Манонгом!
- Ннаонна, - вдруг неожиданно твердо заявил Кендаг, - мы совершенно не знаем, что происходит сейчас в Альде и в империи вообще. Нам нужно осмотреться и в самом деле подзаработать.
- Мы можем ограбить кого-нибудь, - без прежнего запала сказала вампиресса, - Никлис, стащи еще один кошелек! Филька, а у тебя не завалялось каких-то "трофеев"?
- Не-а, - сокрушенно помотал головой эльф, - и я согласен со всеми. В Ренприст. Кстати, это не он?
Впереди был виден какой-то город - стены, башни… В нескольких местах укрепления носили свежие следы огня и каких-то осадных работ. Почернели и были слегка повреждены… Однако в целом округа выглядела вполне мирно. У ворот, там, где участок стены был наиболее сильно поврежден, копошились несколько человек, приводя укрепления в порядок.
Друзья подъехали поближе.
- Эй, люди добрые, - окликнул работников Никлис, - а что за место это? Не Ренприст ли, город знаменитый?
- Это славный город Анрак, - откликнулся со стены старший строитель, - а Ренприст далее на восток по тракту. Еще двадцать пять километров проедешь и будет тебе твой Ренприст знаменитый, чтоб ему сгореть…
- А с чего ж так, мастер, ты его невзлюбил? - поинтересовался Никлис.
- А с того, добрый путник, что там кубло этих злыдней… Наемников, как они говорят - а я говорю "разбойников". Три дня назад, видишь ты, налетели эти злыдни, Мертвец с капитаном Трогом и его бандой. Говорят, что именем барона Логрента, а мне так плевать, чьим именем… - строитель сплюнул, - разбойники - они есть разбойники…
Никлис молчал, спокойно ожидая продолжения, а строитель, очевидно, был болтун. И обрадовался свежей аудитории:
- Вот… Налетели - едва мы успели ворота затворить и к графу гонца отправить. А они, злыдни-то, огни под стенами раскладывать стали, бревном в ворота колотить… Однако примчался граф Гезнур из своего замка Акенра, с ним его дружина. Отбил злыдней… А самого барона Логрента я и не видел там… Нет, не видел… Хотя, ежели призадуматься, так барон вполне мог эту свору на нас спустить… На императорское-то золото. Он ведь, барон Логрент, руку Элевзиля держит, а наш граф за короля Гюголана крепко стоит… Так что ежели и вы, путники, тоже собираетесь в разбойники подаваться - так на восток трактом езжайте. И до самого их змеиного кубла доберетесь…
Поблагодарив словоохотливого строителя, друзья двинулись по дороге в объезд города.
- Здесь ситуация ясна, - объявил Ингви, - королевская власть в Геве слаба, наемники служат тому, кто больше заплатит, бароны нанимают их на деньги Элевзиля, а графы (такие, как Гезнур Акенрский, граф Анрака) - на ворованные деньги. И все режут всех. Так что наемники требуются постоянно… И я обо всем этом скажу только одно. Тот, кто давал названия здешним местам, всяческим Ренпристам, Акенрам и Анракам - явно болел насморком…
И чихнул.
* * *
Гельда осторожно выглянул из-за груды камней, послужившей ему укрытием:
- Эй, лэрд, поосторожнее! Мои заклинания могли быть частично отражены железом, в которое одет этот болван!
- Ничего… - Каст перевернул лязгающего доспехами сэра Медра, нагнулся и кряхтя принялся извлекать безвольное тело из лат, - а я, признаться, думал, что твоя магия всегда разит наповал, маг Анра-Зидвер… Смотри-ка, действительно - жив… Вот незадача-то… Охо-хо…
Лэрд вытащил из ножен здоровенный кинжал и хладнокровно прирезал бесчувственного рыцаря. Затем вытер клинок пучком молодой травки, спрятал оружие и продолжил стаскивать доспехи - причем довольно уверено и ловко. Чувствовалось, что у лэрда была богатая практика в этом деле. Трудясь, Каст дой-Лан-Анар сопел и вздыхал - дородному горцу мешал живот.
Гельда приблизился еще на несколько шагов, поглядел на труженика и напомнил:
- Лэрд, ты мне говорил, что с этим рыцарем был оруженосец? Не хочешь что-нибудь сделать, чтобы спровадить его?
- Ты чего, маг? - горец прервал работу и бросил хмурый взгляд снизу вверх на колдуна, - какой "спровадить"? Прибить - в самый раз будет… Хотя, ежели ты и этого мальчишку жалеешь - так сам знаешь, что делать. Пошли своего призрака… Пусть напугает пацана…
- Фантома. Этот призрак называется "фантом".
- Вот и пошли этого своего "патома".
- Ладно… - Гельда побрел в Черную Башню. По пути он несколько раз оглянулся - лэрд Каст спокойно трудился, не поднимая головы.
А в долинке за перекатом Перт и юный оруженосец сэра Медра, усевшись на камнях, вели неспешную беседу. Оруженосец описывал последние их с господином приключения, особенно - поединок доброго сэра с Зеленым Рыцарем из Анновра, а Перт рассказывал о недавней стычке с Лан-Кайенами в Ущелье Гнома Арина. У юного горца выходило не так интересно, хотя, Авик, сын дой-Лан-Кайена наверняка бил секирой покрепче этого хренова Зеленого Рыцаря…
Вдруг из-за соседней скалы выплыл сгусток тьмы, вытянутая форма которого отдаленно напоминала человеческий силуэт. Скрипучим голосом тьма вещала:
- Где он?.. Где приспешник глупого рыцаря?.. - и слепо вихляла, тыкаясь в разные стороны…
- Ну все! Конец твоему сэру! - схватил Перт за руку своего собеседника. - Бежать тебе надо, а не то призрак и до тебя доберется!.. Стой, ты куда?!
- В поселок… Там наше барахло осталось… Лошадь, вьюки…
- Дурак, уж тогда-то он тебя потом по дороге перехватит. Давай за мной, я короткий путь знаю через горы…
Перт знал, что делал. Сейчас он заставит пришельца попетлять по глухим местам, а затем выведет его, перепуганного и измученного, к дороге. Парень, натерпевшись страху, будет рад и счастлив, что унес ноги и остался цел и невредим - а значит и не вспомнит, что мог бы стать наследником своего незадачливого сеньора, убитого злобным магом…
Ну а дальше все пойдет как обычно, как было с оставшимся от прежних героев барахлом. Купец Агал возьмет доспехи и что там еще найдется более-менее ценного у покойника и загонит в Арстуте или еще где подальше, а коней латник Малогорского принца сведет на ярмарку в Дегер - и все шито-крыто. А роду Лан-Анар - сплошная прибыль. Все-таки лэрд Каст - молодец! Какая это была прекрасная мысль - сговориться с магом! Какая мысль… Ни у кого нет такого разумного лэрда, ни в каком роду - хоть все горы обойди!..
И с гордостью за своего лэрда Перт потащил бедолагу-оруженосца через скалы и ущелья, через ручьи и заросли колючек… Да еще так, чтобы по пути пару раз увидеть издали призрака, которого колдун сегодня до самого вечера станет гонять по горам. Нужно, чтобы этот малый из низин как следует натерпелся страху. Уж тогда он точно и думать забудет про свое добро…
ГЛАВА 12
Я помню райвоенкомат,
- В десант не годен,
Так-то, - говорят, - брат…В.Высоцкий
Ренприст оказался маленьким городишкой, даже меньшим, пожалуй, чем Анрак, однако, в отличие от последнего, город пользовался "Вернским правом", то есть управлял им не граф, а выборный магистрат. Очевидно по этой причине городок и облюбовали для своего традиционного места сбора наемники. Знаменитые "гевские наемники", то есть профессиональные солдаты, родом из всех концов империи, да и из-за пределов оной. Согласно давней традиции они именовались "гевскими", однако продавали свои мечи любому, кто был в состоянии эти мечи оплатить…
Друзья легко миновали ворота - здесь не спрашивали, кто ты и откуда, стража в воротах всего лишь брала по мелкой монете с каждого, кто следовал либо в город, либо из него. Ежедневно сотни, а то и тысячи людей (да и нелюдей тоже) входили в Ренприст или покидали его. Гони медный грош, любой входящий-выходящий - а больше от тебя ничего не требуется… Следуя по главной улице, друзья вскоре обнаружили то, что искали - так называемый "трактир "Очень старый солдат". Так называемый - потому что размерами это циклопическое сооружение превышало любое другое здание в городе и поддерживалось, несомненно, не только за счет физических достижений зодчих, но и благодаря толике магии - без укрепляющих чар столь хлипкая постройка таких габаритов неминуемо развалилась бы…
Ингви задержался перед входом, разглядывая вывеску "Очень старого солдата". Изображение на ней - скелет в полном пехотном доспехе - соответствовало названию заведения, да и истинному назначению тоже… Сегодня какой-то колдун-шутник, находясь, видимо, в игривом настроении, украсил картину, поместив в каждый глаз скелета по красненькому огоньку…
За дверью был своего рода предбанник, где посетителей встречал сам управляющий. Высокий и крепкий еще, пожилой мужчина, он был "украшен" многочисленными шрамами и увечьями, как то - отсутствие глаза, руки и прочее… Внимательно оглядев пришельцев, он сказал:
- Вы впервые в моем трактире. Желаете только взглянуть на это знаменитое заведение или же хотите сами вступить в гильдию?
- А это имеет значение? - спросил Ингви.
- Да. В зависимости от вашего ответа я велю предоставить вам место в гостевом углу или на площадке для новичков.
- Новичков?
- Новичков, - спокойно ответил управляющий, - независимо от того, в каких делах вам довелось бывать… Независимо от того даже, скольких противников каждый из вас укокошил - здесь вы новички. Вы ведь не гости, так?
- Да, мы хотим, как вы выразились, "вступить в гильдию". Или это требует исполнения каких-либо формальностей?
- Нет, никаких. Мне нравится ваша манера держаться - признаться, она выглядит лучше, нежели ваш вид. Вы не кажетесь достаточно крутыми… хотя… - тут сидевший рядом с управляющим старичок что-то ему зашептал на ухо, - хотя один из вас - колдун?
- Есть маленько.
- Неплохо… Но здесь довольно много колдунов. И один из вас - эльф?
- И это есть…
- Уже лучше. Кстати, можете не прятаться под капюшонами. У нас здесь вольный город… Мы не соблюдаем ордонанс его императорского величества о сношениях с нелюдями. И многие другие ордонансы - тоже… И здесь как правило не имеет значения, что вы натворили в империи… Итак, мне нравится ваша манера. Поэтому предупреждаю - вас усадят за столик для новичков. Вас будут проверять. И от того, как вы пройдете проверку, зависит очень много.
- Что значит "проверять"? - быстро переспросил Ингви.
- Кто-нибудь из "середнячков" станет вас задирать, провоцировать… А драться у меня нельзя - это уясните крепко. Повторять не стану. Да, кто-то из "середнячков", тот, кто не новичок сам и имеет право проверять других… И не один из ветеранов - им это ни к чему… Вы должны будете пройти эту проверку… Да… Каждый прошел… Томен, проводи, - управляющий кивнул одному из нескольких парней, что отирались рядом с ним, ожидая приказаний.
- Спасибо за предупреждение, - кивнул инвалиду Ингви, направляясь следом за слугой.