* * *
Принарядившись как на праздник, подруги покинули светелку.
- …А если я кокошник поправлю, значит, заговор явен и можно говорить с вендами жестко, напрямую, - говорила княжна, вдохновенная мысль которой не уставала работать. - А если…
- Василисушка, да ведь подозрительно будет, если мы только почесываться да подмигивать станем.
- Скорее сами запутаемся, - добавила Звонка. - Ты их столько уже придумала, знаков тайных - не знаю, как Милочка, а я забывать начала.
- Ладно, на месте разберемся. Созывайте девичник, я пока слуг подниму, - решила княжна.
- Звонушка, а ты одна иди, - предложила Милочка, глядя в окно. - Я пока поупражняюсь в очаровании и обольщении.
- Кто там? Слуга Непряда? - посмотрела Василиса. - Ну, Милочка, не мелковато ли? Невелика птица…
- Я же говорю - поупражняюсь, - пожала плечами Милочка.
Хорошо зная внучку одесника, можно было разглядеть в ее наивных глазах огонек любопытной мысли. Спрашивать ее в таких случаях бесполезно: наперед ничего не скажет.
- Да ты разве знаешь его? - спросила Василиса. - Вроде из новых…
- Сейчас и узнаю.
Подруги разошлись по кремлю.
Кремлем называется крепость на холме, вокруг которой строится город. В самой крепости, кроме прочего, стоит могучий терем-башня, где и воинский запас хранится, и казна княжества под замками сокрыта, где дума боярская заседает, где приказы дела свои решают; сей терем тоже называют кремлем. А иногда слово "кремль" относят ко всему холму и к лежащим у его подножия иноземным подворьям. При это странным образом никто не путается, о чем речь. Молвит боярин: "В кремль иду" - значит, в башенный терем ко престолу княжескому собрался. Дружинник то же речет - ясно, в детинец крепостной шагает. А скажет торговец - ну, видать соль-масло чужестранцам повезет.
Нечто похожее и с самими чужестранцами. Каждое посольство именуется подворьем, но и все полукольцо их объявшее кремлевский холм с северо-востока, тоже подворьем называют - Иноземным. В старые времена предлагалось говорить "Чужестранная слобода" или "Пришлецов конец", но первое не устраивало бояр, второе - самих послов
Хозяйство у гостей немалое. Общим счетом в посольствах проживало две с половиной тысячи человек. Если, скажем, авары обходились присутствием в Дивном пятнадцати душ, то вязанты держали триста - с подобающей пышностью, на трех подворьях в соответствии с тремя основными областями страны. Чтоб обустроить, накормить и приветить всю эту ораву, требовалось немало сил. По уму, этим должен был заниматься Иноземный приказ Непряда, но как в разные годы его ни усиливали, он едва поспевал с основными делами - приемами, переговорами. В итоге уход за гостями лежал на кремлевских ключниках, пока не подросла княжна Василиса и не взяла решительно и бесповоротно чужедальних гостей под свою опеку.
Наведывалась она туда частенько, но обычно - в сопровождении двух-трех слуг, иногда вместе со Звонкой. Такого нашествия, как сейчас, Иноземное подворье еще не видало. Четыре знатные девицы, при каждой служанка, несколько плохо понимающих, что они тут делают, молодых бояр из непрядовичей и стражников, приставленных к шествию Болеславом по просьбе княжны - "для пущей важности".
Со стороны глянуть - девичья придурь, не больше. Но весело, шумно, задорно. Вообще-то княжна, разойдясь не на шутку, подумывала еще боярских дочек прихватить Да всех на возки усадить, а у Болеслава выпросить десятка два дружинников, но Звонка отговорила: и так уже вечер, а за сегодня нужно навестить Вязантское подворье (по чину положено) и Готландское (кого еще после вендов подозревать, как не их? Жаль, что бургунды в Дивном послов не держали).
Ограничились двумя оказавшимися под рукой возками, дружинники и слуги пешими двинулись.
На выезде из кремля Милочка, поймав взгляд Василисы, прикоснулась к бисерному кокошнику и провела пальцами по косе. Княжна кивнула, без труда разгадав: разговор со слугой Непряда открыл что-то неожиданное… и запутанное, как девичья коса.
Что бы это было? Поскорее бы остаться с Милочкой наедине.
Шумный отряд заполонил двор вендского посольства, мигом обратив его в какое-то предместье ярмарки. Встревоженные угорцы прильнули к окнам, прислуга глядела из-за углов.
- Поздорову вам, гости вендские! Встречайте княжну Василису! - зычно возгласил слуга с гусиным пером за ухом и пергаментными свитками под мышкой - его Василиса всегда брала с собой для ведения записей.
По крыльцу скатился Клемий Гракус, знатный вельможа из стольного города Повенгриса, потомок ромейских протекторов и глава посольства Вендии в Тверди - маленький, кругленький, очень добродушный и слегка ленивый с виду. Выкатился и застыл, отыскивая глазами княжну. Василиса подъехала к нему и сказала.
- Здрав буди, Клемий!
- Доброго вечера славной дочери твердичского князя, - поклонился Гракус. - Рады приветствовать.
Он бросил вопросительный взгляд за плечо княжны.
- И мы рады видеть тебя, досточтимый посол. Это ничего, что я с подружками? Засиделись мы в тереме, заскучали, захотели проветриться. А я вот и подумала: все ли в порядке? Давно ведь не заглядывала, а Непряду где же одному поспеть. Вот и говорю я: а давайте-ка со мной, девоньки, и вам веселее, и для пользы дела выгодно…
Василиса тараторила без умолку, чего за ней никогда не водилось. Клемий Гракус поначалу таращил глаза, потом понимающе кивнул и, отечески подхватив княжну под локоток, пригласил в дом.
Удивление на его лице было вполне убедительным, а вот это понимание… Василиса и ждала чего-то подобного. Гракус понимает, почему княжна на себя не похожа. Потому что знает о ее исчезновении, хотя как раз ему-то знать не полагается.
"Ну, довольно, охолонись, - одернула она себя. - Один взгляд ничего не доказывает. В конце концов, он ведь может подумать, что я странно веду себя, волнуясь перед встречей с женихом. Да и слухи о пропаже моей могли разойтись - слишком много людей знало об этом. Нет, нужно с ним хорошенько наедине поговорить…"
- Всего ли в достатке, не испытываете ли какой нужды? - с этих слов княжна всегда начинала разговор в Иноземном подворье, но сейчас заставила себя придать голосу звучание неискреннего вопроса. Пусть Гракус думает, что она вне себя от тревог - и настолько глупа, что ищет помощи не у родного отца, а у будущих земляков. Пусть вообще думает что угодно, кроме того, что есть на самом деле.
- Все в порядке у нас, добрая Василиса. Вся нужда наша - в давнем споре с вязантским посольством из-за коней, но эта забота да не коснется тебя, о прекрасная. Будьте моими гостями! - обратился он к спутникам княжны.
Слуги уже помогали девушкам покинуть возки, так что те не заставили себя долго ждать и гурьбой повалили в терем.
Василиса старательно изображала неуемную деятельность, потребовала к себе "екомона", взялась проверять поставки купцов, оплаченные кремлевской казной (это было излишеством, поскольку ни один славянский купец и в страшном сне не подумает обмануть своего князя и недодать товар гостям Дивного, но на послов подобные проверки всегда производили хорошее впечатление - видно, не у всех на родине в чести была честность). Но быстро сбилась (чего тоже прежде не бывало) и велела сверить сведений о поставках с записями вендского эконома своему слуге
Клемий Гракус не замедлил воспользоваться случаем и пригласил княжну в малую горницу для разговора с глазу на глаз.
То, что надо! Василиса с видимым облегчением поручила дела слугам и Звонке, а сама последовала за послом.
В этой горнице ей не доводилось еще бывать. Маленькая, уютная, сплошь завешанная тонкими коврами с искусно вышитыми изображениями древних битв. Две низкие лежанки и столец с двумя лавками, а на стольце - вязантский письменный прибор из золота, цены немалой, составляли псе убранство. Наверняка за этими коврами можно разместить десяток лишних ушей… или ножей. Плохо, если разговор подслушивают - откровенности от Гракуса не жди. Но, с другой стороны, когда бы он успел разместить соглядатаев? И для чего? Нет, Гракус просто отвел княжну в самый глухой покой. Обилие ковров не позволит звукам проникнуть сквозь стены.
- Бесценная княжна чем-то озабочена? - За добрым прищуром глазок колобка, казалось, тлели злорадные огоньки.
- Я думаю, Клемий, ты и сам все знаешь.
- Я прожил немало зим, так что, смею надеяться, мне и впрямь известно многое из того, что происходит под небом, - развел руками Гракус. - Но будет ли это то самое, что тревожит сердце бесценной княжны?
Эх, знать бы, что там выведала Милочка у слуги Непряда - боярин ведь часто посещал вендское посольство… не попробовать ли наобум?
- Среди прочего меня тревожит боярин Непряд, - тихо сказала она, впиваясь взглядом в глаза собеседника; но ничто не изменилось за этими щелочками - угольки не вспыхнули и не погасли. - Что-то странное с ним происходит…
Договаривая, она уже понимала, что удар ушел впустую: либо никакие "странности" Непряда Гракуса ни в малейшей степени не касаются и, стало быть, взволновать его не способны, либо Гракус хорошо владеет собой. Да и не удар это, а сплошное баловство.
- Я ничего такого не заметил, - просто сказал Гракус.
Княжна не стала торопиться, как бы давая понять, что ей известно куда больше, и она рассчитывает на продолжение. И Гракус добавил:
- Если и так, то, я думаю, сейчас многие в кремле имею полное право беспокоиться о тебе, бесценная княжна. Неудивительно, если их поведение становится необычным
Это он о грядущем сватовстве Лоуха. По неписаному соглашению этих слов не произносили вслух, но все понимали, что имеется в виду, если случалось зайти разговору. Само собой выходило, что до прибытия принца, называть вещи своими именами было принято только в тесном кругу посвященных, на закрытых совещаниях с князем и его ближайшими боярами.
Это все впустую, нужно подвести разговор к деньгам. Уж тут-то кое-что известно, и сразу будет видно, если Клемий начнет выкручиваться. Нужно недвусмысленно дать понять, что в коварство кузнечной артели никто не поверит, - и тогда посол непременно выдаст себя…
Стоп! Стоп, как говаривает Упрям, когда в буйную головушку к нему стучится трезвая мысль. О свадьбе говорить не принято. О свадьбе мало кто знает.
И это почему-то выходило так естественно, что раньше никому и на ум не приходило задуматься над очевидной нелепостью положения. Ибо…
Вот она, ниточка, за которую можно потянуть!
- Сердце подсказывает мне, что Непряд не занимает слишком много места в мыслях княжны. Другие печали тяготят ее чистое сердце. Быть может, если бесценная дочь мудрого Велислава поделится всеми своими печалями…
Старая хитрая ромейская лисица дает понять, что для него очевидно: ничего Василиса про Непряда не знает, а если бы и знала, так что с того? - дела ему до Непряда не было, нет и не будет. Зато, быть может, прекрасная гостья захочет поделиться своими приключениями в последние два дня? Этого, разумеется, Гракус ни за что не скажет вслух, ведь считается, что он и не подозревает об исчезновении. Зато эти два дня в судьбе Василисы сейчас должны интересовать его о-очень сильно.
Что ж, Василиса, конечно, кое-чем поделится!
- Ты прав, уважаемый Клемий, почти во всем. Только, может, не нужно называть это "печалями", - сказала "бесценная княжна", заставляя себя успокоиться, чтоб не напороть горячки. - Просто некоторые любопытные мысли, которыми заняты некоторые отнюдь не глупые головы. Главным образом о тебе, Клемий. И о той игре, которую ты ведешь.
- Но, бесценная…
- Понимаешь, Клемий, - прервала его Василиса. - Уже давно многие задумываются: почему, собственно, Дивный до сих пор не слышал о предстоящем сватовстве. Нас, славян, еще можно понять: не в обиду будь сказано, но брак с вендским принцем - это вовсе не то, чего желал бы дочери мой отец, а народ - княжне. Для меня сватов и в Словени достанет, куда как более завидных. И, конечно, князь до последнего не хочет оглашать грядущий союз, надеясь, что положение изменится. Но почему молчали вы, венды?
Ага, засветилось что-то в глазах Гракуса, потянуло ветерком по уголькам! Но ни единый мускул на лице не дрогнул. Теперь уже посол ждал продолжения.
Да сколько угодно!
- Меньше всего, вам нужна была бы тайна, будь все по-честному. Ведь вы тоже не могли быть уверены, что положение не изменится. Достаточно Науму оправдаться и указать истинного виновника ромейских бед, ни о какой свадьбе и речи не будет, - отчеканила княжна, не без удовольствия наблюдая, как угольки набирают жар - скоро перегорят! - Даже если сам Велислав Радивоич попросил бы вас молчать - у слуг есть соображение и догадливость, а при них - длинные языки. Верное дело - слух в народе пустить, перед прочими посольствами похвалиться. И добиться того, чтобы князь уже не мог изменить решение, потому как все сочли бы, что он слово нарушил. Вот оно как должно быть! Но венды молчат, Венды точно знают, что Наум никогда не попадет в Ладогу и не сумеет отвести навет от себя и славянских земель. Венды все знают наперед. Потому что… нужно ли мне продолжать, Клемий?
- Обидные слова ты произносишь, Василиса, смертельной обидой играешь. Но я готов выслушать все до конца, если этого требует честь моей страны.
Хороший ответ - ни к чему не обязывающий, полный достоинства оскорбленной невинности.
- Хорошо, венд, я скажу еще. Никто и никогда не поверит, будто кузнецы наняли иноземную нечисть для покушения на чародея, с которым они в дружбе. Гораздо легче поверить в обман ромейских угорцев. Ибо разумно вспомнить о странном совпадении: прибытие Лоуха намечено как раз на тот день, когда убитого - по вашей мысли - Наума должны обвинить во всех грехах. На тот день, в который Велислав не сможет отказаться от свадьбы.
- Кузнецы? Иноземная нечисть? - удивился посол. - Я не понимаю, о чем ты говоришь, добрая Василиса. И разве кто-то покушался на жизнь чародея?
Хитер колобок! Кабы не пылающие угли во взоре, нельзя было бы и подумать - но Клемий боится! По крайней мере, должен бояться. Хотя бы потому, что не знает, где провела княжна последние сутки - и не затаила ли еще какой неожиданности?
- Все ты понимаешь. Мы с тобой все хорошо понимаем, Гракус. И не мы одни. Вина вендов слишком очевидна.
На сей раз, потомок ромейских протекторов помедлил. Присыпал угли пеплом и спросил:
- Неужели одни только венды стали целью злобной клеветы?
Ага, пытается понять, о ком еще известно княжне! Что ж, участие в заговоре и других лиц неоспоримо, но…
- Вендов достаточно. Заговор будет разрушен, а больше Твердь ничего не волнует. Мы не хотели бы терять дружбу с Ромейским Угорьем, но плата за предательство будет высока.
- Неужели ни у кого в кремле не возникает сомнений? Ты говорила об иноземной нечисти, княжна. Разве никто не задумался, что подобный союз был бы Вендии не по силам, а в равной степени - не по душе?
- Никаких сомнений, Клемий. Все сходится на вас и только на вас.
- Не понимаю, - медленно проговорил Гракус, прикрыв глаза. - Как могли возникнуть столь чудовищные обвинения? Но, сказать по правде, - угли в щелочках вспыхнули с новой силой, - я пока не услышал никаких обвинений. Ты говоришь о нападении нечисти, о покушении на Наума - может быть, и еще какие-то беды стряслись в вашем княжестве за последнее время? Но все это только неприятные слова. В чем же заключаются сами обвинения?
Непробиваем! Василиса поняла, что, начни она по порядку излагать все подозрения, Гракус мигом отыщет удобнее ответы. Разумеется, он просто обязан был хорошо подготовиться к любому повороту дела. Единственное, что должно бы пошатнуть его, - это угроза собственно Вендии. Пора нанести прямой удар.
- Жаль, что ты не внял моему предостережению, Клемий, - вздохнула княжна, поднимаясь на ноги. - Я не случайно сказала, что мы не хотели бы терять добрые отношения, хотя Твердь и Вендия далеки друг от друга. Но теперь ничего не изменишь. За последние сутки я многое узнала. Наум, если тебе любопытно, скоро вернется и с легкостью разрушит заговор. Но тебе следовало бы опасаться того, что заговор рухнет до возвращении чародея. Понимаешь, о чем я говорю? Если все откроется прямо сейчас, вина падет только на Вендию. Не на кого будет распределять ответственность. Но, насколько я понимаю, ты уже сказал - вернее, замолчал - свое последнее слово. Мне пора, Клемий Гракус.
Как ночью в башне упырь Скорит, она поворачивалась к выходу медленно. И, в отличие от упыря, услышала то, чего ждала:
- Ты права, княжна, это было бы очень печально. Ты нанесла оскорбление моей стране, однако я не держу зла, ибо оскорбление не было публичным, а я вижу, что искренна твоя забота о добрых отношениях между Твердью и Вендией. Это дает надежду. Могу ли я рассчитывать, что ты не станешь торопиться обрушить свои подозрения на мою державу? Могу ли я надеяться, что ты дождешься возвращения чародея, дабы он открыл вину истинных злодеев и беспристрастно явил ее миру?
- Спасение заговорщиков - дело рук самих заговорщиков, - холодно заметила Василиса.
- Я понимаю тебя. Но, по крайней мере, дашь ли ты мне время до завтра поговорить с моим молодым повелителем? Он имеет право знать, что грозит его стране.
На что сейчас Гракусу стоит тратить время та на изобретение способа половчее выйти из заговора. Все таки он молодец: так и не произнес ни единого слова котором его можно было бы поймать, а вместе с тем ясно сказал: я вижу, что ты сама не хочешь "раскрывать преступление" прямо сейчас, ибо у тебя нет веских доказательств. И притом в словах "Я тебя понимаю" после назойливых "Я не понимаю, о чем речь" отчетливо слышалось, да, ты во всем права.
Княжна медленно кивнула головой:
- Я дам тебе это время. Используй его с умом.
А перед внутренним взором вдруг предстала картина нового преступления. Что, если страх за родину окажется слабее пут заговора?
Если…
- Можешь не сомневаться в этом, бесценная княжна. Завтра, после прибытия принца Лоуха, мы поговорим снова.
- Только уж на этот раз я жду тебя в гости, - сказала Василиса. - Постарайся не опоздать.
- До свидания, княжна.
- До свидания, посол.
Он не пошевелился, чтобы проводить ее. Василиса видела, что оставляет Гракуса в нелегких раздумьях. Что ж, хотя бы в одном поход оказался удачным - сама она теперь ни капли не сомневалась в правильности догадок о виновности вендов.
Только вот стоит ли считать это удачен? Продвинулась ли она вперед хоть на шаг по сравнению с тем, чего достигла, сидя над картами в башне?
И очень тревожило одно "если".
Если Упрям прав, и орки, нави, венды - только стрелы, а лучником является Бурезов, то Гракус отступится от заговора. Ибо у него будут все основания бояться возвращения Наума. Вендия под ударом, ей нужен союз со Словенью, ибо на ромейские царства она явно не рассчитывает. И это все, что занимает мысли Гракуса, в прочие детали заговора Бурезов и не стал бы посвящать его.
Но если слепая вера Упряма в учителя окажется напрасной… Не хочется об этом думать - и страшно, и тошно.
Но если это так… тогда Гракусу нечего опасаться "разоблачений" Наума. Тогда до завтра он что-нибудь предпримет. Или, по меньшей мере, успеет придумать всему подходящие объяснения.