- Ты называешь это борьбой против нечисти?!- рыцарь пораженно посмотрел на сущность, усилием воли отгоняя шепот. который как будто гипнотизировал его. Я видел только то что ты убил мирных крестьян этой деревни! Но я не видел чтобы что то сделал с тварью в лесу, которая едва не убила меня. Более того ты сам натравил ее на деревню! Лицемер! Кого ты убиваешь?! Истинную нечисть,вроде навьев, вампиров и прочих порождений Фалариса или обычных крестьян?! И ты осмеливаешься мне врать?! Ты такое же отродье Фалариса как и та тварь, которую я убил в лесу!- в ярости закричал Генрих.
- Ты глуп. Ты не видишь дальше собственного носа. - шепот стал злее и яростнее. - Я взял то, что и так принадлежит мне. Вся деревня была проклята, все, все были нечистью... Нет на свете чистых людей, все нечисть, все что-то да и таят за мерзкими душонками... Трясуться, молятся, ставят свечки дрожащими руками, а отвернись - воткнут нож в спину родного брата!
Вокруг стала сгущаться темнота. Глаза стоящей впереди тени яростно полыхали.
- Не останется никого... Никого, будет чистый мир, светлый мир, без нечистых мыслей, без грязных дел..
- Значит ты убиваешь и людей и нечисть? Ну правильно всех под одну гребенку...Очиститель мира значит...Так вот знай что ты даже не нечисть! ты намного хуже нечисти и причиняешь намного больше зла. Ты сам Фаларис во плоти и я буду сражаться с тобой до конца!- воскликнул рыцарь доставая меч.
- Ты не только глуп. Ты слаб. - шепот стал откровенно издевательским. За все время разговора тень монаха так и не сдвинулась с места. Темнота вокруг сгущалась все сильнее, вокруг рыцаря образовался черно-серый мутный вихрь.
- Ты не сможешь мне помешать. Ты всего лишь один из многих... Ты нечист. Тебя не будет. Я сотру тебя. Я уничтожу тебя...
Шепот монаха отдалялся, но шум вокруг рыцаря нарастал. В ушах зазвенели чужие голоса - крики ужаса, боли, страха.
- Нет, нет, помогите, только не это!
- За что? Карлос, за что нас?
- Отец Единый, защити и огради детей своих..
- Мамочка! Мамочка!!
- Генрих! Генрих, очнись!
Рыцаря тряхнуло. Щеку ожгло болью.
- Очнись! Ты слышишь меня? Генрих!
Что такое? Где я?- проборомотал Генрих все еще слыша эти голоса...Голоса наполненные болью и отчаянием. Рыцарь с трудом открыл глаза...
Первое, что увидел рыцарь - обеспокоенное личико Зимки. Ведьма была бледна, черные глаза светились тревогой.
- Очнулся! - обрадовалась она. - Учитель, очнулся! Генрих, вставай.
Девушка протянула рыцарю ладонь, помогла сесть.
- Вот, выпей. - Зимка буквально силой сунула в руки Генриха пузырек с голубоватой жидкостью. - Пей, станет лучше.
Генрих слабо и улыбнулся и взяв у девушки пузырек одним махом выпил его содержимое и поднялся на ноги.- Что произошло? Где он?- встревожено спросил рыцарь.
- Кто - он? - удивилась девушка, тоже поднимаясь на ноги. - Мстивой? Так вон он идет, он обходил деревню, искал, не осталось ли кого..
От выпитого зелья прошла слабость, мышцы наполнились звенящей силой.
- Ты просто стоял-стоял.. А потом уставился на таверну, упал, и потерял сознание. Я так испугалась! Думала, что вдруг у твари были ядовитые когти..
- Нет, дело не в твари,- хмуро ответил Генрих.- Я просто говорил с тем кто сделал все это,- рыцарь обвел рукой мертвую деревню.- И похоже ему мои слова не слишком понравились...До сих пор не понимаю почему это отродье Фалариса меня не убило. Не смогло или не захотело. Ведь то что он сделал с деревней показывает насколько велика его сила. Буду надеяться что меня защитил Вечный Отец,- мрачно вздохнул рыцарь.
- Ты... говорил с тем, кто сделал это? - изумленно прошептала девушка.
- Может, головой слишком сильно ударился? - хмуро поинтересовался подошедший кузнец. Он был мрачен, как туча, и на Генриха смотрел исподлобья. Зимку тут же оттеснил себе за спину - явно готовится защищать, если что вдруг.
- И кто же это был?
- Я не знаю кто это был,- спокойно заметил Генрих.- И головой я не ударился. Это был тот самый монах, с которым я разговаривал в трактире, правда сейчас он выглядел немного по другому. Просто тень с горящими зеленым огнем глазами. Он говорил что очистит этот мир от нечисти и людей. Как его зовут я не знаю, знаю лишь что он сказал что не останеться никого кто идет против воли Хорса. Хотя мне это имя ниочем не говорит,- рыцарь посмотрел на кузнеца.
- Светлый! - ахнула Зимка из-за спины кузнеца. - Светлый появился!
- Плохо дело. - Мстивой помрачнел, хотя казалось - куда уж дальше. - Если снова объявился Хорс.. Очень плохо. Надо уходить, срочно. Коня у тебя нет? Хотя о чем я, тут вымерло все, даже блохи в матрасах... Зима!
- Да, учитель.
- Побежим на четырех, так быстрее. Меняй ипостась. Генрих, поедешь на мне. И вещи повезешь. Отвернись пок
Генрих пожал плечами и послушно отвернулся.- Надеюсь мне кто нибудь обьяснит кто такой этот Светлый,- громко произнес он, ожидая когда можно будет поворачиваться.
- Все в Школе объясним. - буркнул кузнец. И замолк.
Через некоторое время в ладонь Генриха ткнулся мокрый нос. Обернувшийся рыцарь увидел двух волков - точнее, волка и волчицу очень крупного, матерого и страшного волка и с уже седеющей серой шерстью и волчицу поменьше, с умными черными глазами.
На земле возле живостных лежала сумка ведьмы и меч кузнеца.
Волк оглядел рыцаря с головы до ног (ни дать, ни взять прикидывал, каково ему будет везти это), тяжело вздохнул, и повернулся к Генриху боком.
Генрих хмыкнул. На лошадях он ездить умел и любил, даже без седла, хоть это было очень неудобно. Но ехать в тяжелом доспехе на волке -оборотне. Малоосуществимая идея, на его взгляд. да и не очень приятная...Но деваться было некуда. Рыцарь осторожно подошел к волку и подобрав сумку и меч попытался умоститься на волка...
Волк лишь чтог-то недовольноь рыкнул, когда ему на спину опустился тяжеленный рыцарь, и пошел вперед, постепенно переходя на бег. Как ни странно, падать со сломанным хребтом он не собирался. Волчица трусила рядом, бросая на всадника насмешливые взгляды...
Болото. Это определенно было болото. Противно хлюпающая и мерзко пахнущая тиной жижа, в которую он с размаху грохнулся лицом вниз с высоты нескольких метров.
Телепортация прервалась неожиданно - ослепительно сверкнула яркая вспышка и портал просто схлопнулся, выкинув Алекса... куда-то. Единственно, что он мог сказать точно - вокруг было довольно-таки мокро и, кажется, темно.
Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота, руки и ноги ощутимо подрагивали и были ватными. Что и говорить, насильно прерванное перемещение - мерзкая штука.
- Твоего... - успело разнестись по окрестностям, распугивая лягушек и прочую живность. Дальше ругаться было невкусно, что, впрочем, не помешало Алексу всласть попускать пузыри в болотной водице, отводя душу. Выговорившись и, наконец, выкарабкавшись на относительно просторную кочку, парень некоторое время просто пролежал с закрытыми глазами, отплевываясь от кислого торфяного привкуса. Мало-помалу головокружение стихало, в руки вернулись кости, мышцы и они перестали напоминать желе.
- Отлично! - проворчал недошелец, доставая из кармана насквозь мокрый, но сравнительно чистый платок. Когда морда лица была приведена в относительно терпимый вид (грязные разводы, темные полосы и остатки ряски на лбу), а платочек был выжат, аккуратно свернут и убран обратно в карман, настало время оглядеться.
Да, это было определенно болото. Вокруг, куда не кинь взгляд, расстилалась зыбкое, поросшее темной травой и мелкими синенькими цветочками пространство, которое казалось твердым только на первый взгляд. Кое-где виднелись проблески мутной, подернутой ряской воды, остро пахло тиной, грибами, мокрой землей и незнакомыми травами. Почти у самого горизонта виднелась темная громада леса, казавшаяся с такого расстояния неровным еловым заборчиком. Болото вздыхало, вокруг громко квакали лягушки, тонко и противно зудели вездесущие комары.
Комарам Алекс порадовался. Одной, особо наглой, стайке даже поаплодировал. Это нехитрое действие парня порадовало еще больше: руки слушаются, ноги визуально тоже на месте. Засим последовала первая попытка принять подобающее положение - если не в обществе, то хотя бы над самим собой.
- Лес. - вслух заметил Алекс. - Лес - это хорошо. Болото - плохо.
Первая же попытка идти по прямой окончилась купанием в неглубоком бочажке.
"Нет... ну это надо... Я шел. Никого не трогал... А тут мордой в грязь, комары как хуже голубей, хорошо не гадят." - мрачно думал он уже на берегу, отряхиваясь и выжимая косу. - "Доберусь до леса, найду первого встречного и ограблю... Честное-лохматое. Бабушку продам за сухие сапоги..."
Успокоившись таким образом, парень выкорчевал чахлое деревце (пригодится дорогу прощупывать), оборвал лишние веточки, мимоходом попробовал на зуб листик, пришел к выводу что невкусно, и уже намного осторожнее пошел к лесу.
К тому моменту, как Алекс все-таки добрался до более-менее твердой почвы, он успел замерзнуть, промокнуть, проголодаться и несколько раз провалиться в болото по пояс, выбираясь только чудом. Его порядком погрызли комары и их тонкий, надоедливый, но отчетливо слышимый гул буквально выводил из себя. Мелкие синие цветочки, что росли на болоте, с подступлением вечера и наступающей темнотой начали слабо-слабо мерцать, светиться голубоватым светом, создавая обманчивое ощущение усыпанной голубыми искрами лесной поляны - ну или луга. Над болотом, в воздухе, с наступлением вечера появились, словно изниоткуда странные, зеленоватые, беспокойно мечущиеся огоньки, слабо, но все же видимые в наступающих сумерках.
- Земля! - чуть не прослезился парень, упав около какой-то поганки и обнимая холмик. - Твердая, сухая...
Уже потом, отплевываясь от мелкого мусора и муравьев, Алекс пришел к выводу, что его радость была преждевременна. Впрочем, углубившись в лес, он смог кое-как отжать наиболее важные предметы одежды, в очередной раз порадоваться комарикам, и страстно пожалеть, что в этом мире их так много.
Лес оказался хвойный, пружинистый и почти не шуршучий. Приятный для подкрадывания и обходных маневров.
Теперь все мысли сосредоточились на более насущном. Грязевая корка местами с него может и осыплется, а с волосами что делать? В грязелечение Алекс не верил, предпочитая эскулапов и эскалопы (последних побольше, первых поменьше). Но если рассуждать логично, в болото должны втекать ручьи. А значит, надо их искать. Искать, найти и искупаться.
Примерно с такими мыслями, почесывая накусанные летучими кровососами места, он углубился в лес.
Ручей нашелся не сразу, где-то после получаса блужданий по лесу, но нашелся - сначала мелкий, топкий и заболоченный, а выше по течению - уже более широкий, с медно-рыжей, очень холодной водой и невысокими, обрывистыми песчаными берегами.
- Гм...- Алекс посмотрел на воду, на болото, в сторону которого она утекала, задумчиво почесался, встряхнулся и задумался окончательно, взвешивая все за и против. Пока что "против" перевешивало все. По крайней мере, пока.
- Если есть вода, значит, она откуда-то идет. Должен быть ключик. Или родник... или еще что. - проявил смекалку он и зашагал по берегу, поглядывая по сторонам.
Идти пришлось довольно долго, но ключ или родник все не находился. Похоже, ручей был очень длинным. Местами он расширялся даже до размеров небольшой лесной речушки, местами - сужался до узкого-узкого потока. На дне влажно поблескивали темные камни, видны были черные лапы-коряги, торчащие там и тут. Над головой шумели деревья.
Пока парень занимался поисками, вокруг все больше темнело. К вечеру, к тому же, становилось холоднее, в мокрой и грязной одежде было неудобно двигаться, она липла к телу и неприятно холодила кожу, в ботинках, набравших тухлой болотной водички, отвратительно хлюпало.
Вокруг было тихо. Не пели птицы, не шмыгали лесные звери - даже белки, впрочем, какие, черт побери, белки к ночи? Иногда встречались полянки, заросшие теми же мелкими синенькими светящимися цветками. Над такими полянками обычно летало несколько круглых светящихся шариков-огоньков...
- Забавное местечко... - Алекс посмотрел на полянку и на всякий случай обошел ее кругом. А то мало ли какую заразу подхватить можно. Просто так ничто и никогда не светится. Даже факел.
Отойдя от нее на несколько шагов, парень огляделся.
- Елки... елки... елочки... О! Не елочка.
Вот к "не елочке", стоящей поодаль, он и направился. Алекс вообще деревья делил на несколько простых видов: елка, сосна, береза, дуб и дерево.
Взобравшись повыше, он оглядел окрестности, выискивая хоть какие-нибудь признаки жилья. Лесоповалы, например. Свет, дым, трупы.
Алекс увидел темную громаду леса, со светлыми проплешинами-полянками, заросшими теми самыми цветами. А вон то, большое слабо светящееся голубым и зеленым пятно, похоже, болото, из которого он недавно выбрался (с высоты оно смотрелось очень красиво). Сверху было прекрасно видно так же и слабые зеленые искорки, свободно блуждающие по лесу. Лесоповалов и трупов внизу не наблюдалась, только темнота, деревья и еле заметная в такой темноте тропа, уводящая куда-то от ручья. Проблема была в том, что тропа начиналась с другого берега, противоположного тому, на котором сейчас находился Алекс...
Спустившись на грешную землю, парень подошел к берегу ручья (хотя в этом месте он разливался и больше походил на речку). Тропинка была там. А он здесь. И разделяла их вода. Хочешь - не хочешь, а купаться придется.
Перешнуровав ботинки, стянув их покрепче (чтоб водой не смыло или в песке не увязли) Алекс глубоко вздохнул и сделал первый, пробный шаг. Вода. Холодная. Мокрая...
Добравшись до середины, он все же задержался, оттирая особо сильно прилипшую грязь. Потом бодро ("Холодно! Холодно!! ХОЛОДНО!!! Бр-р-р-р-р!") выбежал на берег, встряхнул головой, отжал волосы, куртку, рубашку, штаны, вылил излишек воды из ботинок, выжал вкладыши, стельки, носки... Тяжело вздохнул и принялся надевать все это, ежась и приглушенно ругаясь.
Зашнуровавшись (правый чуть туже), Алекс покрутился на месте, вспоминая в какой стороне видел намек на тропу, и двинулся в ту сторону. Надо было найти жизнь.
Желательно умную.
Идти пришлось долго, не меньше сорока минут. За это время вокруг окончательно стемнело, зеленоватые летающие огоньки над мягко мерцающими полянками цветов были теперь видны отчетливо. Более того, они нахально увивались вокруг Алекса, сбивая с толку и рябя в глазах, впрочем, не причиняя никакого вреда - огоньки даже никак не ощущались наощупь, словно их и не было вовсе.
В воздухе плыл сладкий, терпкий аромат ночных цветов, над головой разворачивалось бесконечное звездное небо. Тропа под ногами парня становилась все шире и утоптанней (правда, разглядеть это в темноте было довольно затруднительно), деревья по сторонам становились все реже, пока наконец не пропали, и Алекс не обнаружил, что стоит перед небольшим лугом, по колено заросшим густой травой (впрочем, тропа никуда не делась), а впереди на фоне неба виднеются темные очертания домов.
Долгая дорога настроения Алексу не прибавила. Некоторое время парень потратил на изучение странных огоньков. То, что они дрейфовали, его поначалу насторожило, но вроде как ничего не предпринимали, зубами не щелкали, и он списал странное явление на перемещение воздушных масс. В конце концов, болото неподалеку... Болотные огоньки, в малину их каштан. Напугали.
Цветы пахли вкусно. Очень. Парень не удержавшись, даже насобирал небольшой букетик. Дальше он шел, уже помахивая импровизированной метелочкой, скрашивая путь тем, что гонял перед собой табунок (стадо, ватагу, орду?) огоньков. Впрочем, когда впереди обрисовались дома, он насторожился, оглядел собранный, уже порядком облетевший букетик, добавил в него пару свежих цветов, прошептал под нос, утащенную у друга фразу, подходящую под этот случай... И сбавил шаг.
Теперь Алекс ступал мягко. Захочешь - не услышишь. Одежда немного просохла, и пусть натирала в самых неожиданных местах, это все же лучше чем ничего. Огоньки моментально получили статус "мерзкие предатели". Эти светящиеся бестии выдавали его присутствие, выстроившись похоронной процессией. Алекс еле слышно чертыхнулся, отругал себя за такие мысли и попытался сосредоточиться на приятном. Например, на... Ну... Он жив, пока еще здоров, а мокрое нижнее обмундирование легко исправить, найдя укромное местечко и выгадав несколько часов...
Дома приближались и парень, напрягая глаза, всматривался во тьму, вертя головой, кажется, на 360 градусов, стараясь углядеть любое подозрительное движение.
Подозрительных движений не было. Деревня впереди была мирной, тихой и, кажется, спящей - огни в окнах почти нигде не горели (или их просто не было видно - как сумел разглядеть парень, каждый дом был окружен забором, из-за некоторых только крыши и было видно). Дым из трубы виднелся только над одним домом, стоящим почти на окраине, в остальных домах было тихо и мирно, даже собаки не лаяли - наверное, еще не почувствовали его приближения. Огоньки, преданной вереницей сопровождавшие его от самого леса, отстали на середине луга, метнулись в стороны, растворившись бесследно в воздухе, так что теперь местоположение Алекса выдавал разве что букет слабо сияющих голубых цветов в руках.
- Ы-ы-ыа... - услышал Алекс далекий звук чьего-то тонкого голоса. Но звук был такой мимолетный и исчез так быстро, что всерьез казалось, что его не было, а просто... почудилось.
"А-а-ы-ы-у" - передразнил плод своего воображения Алекс, заходя в деревню и направляясь к единственному дому с дымом из трубы. Если дымит, значит, не спят. И потом... Можно будет просушиться!
* * *
С момента, как герои покинули вымершее Чернотравье, прошло уже два дня. Да, волки были быстрее и маневреннее лошадей, бежали ровно и слаженно, не останавливаясь на ночь (Генрих только диву давался, как оборотень, на спине которого он умастился, умудряется выдерживать такой вес), но путь до Швардсвальда делался все длиннее: бежать по тракту в такой компании было невозможно. Благородный рыцарь на сером коне - это еще куда ни шло, но благородный рыцарь на огромном сером волчище...
Бежать приходилось по большей части лесом, деревни огибать по большой дуге, а привалы и остановки делать с каждым разом все чаще - Мстивой откровенно выдыхался. Видимо и его невероятная сила была не безгранична.