* * *
Кабинет графа Гезнура приятно напомнил мне мои собственные апартаменты в Альхелле. Во-первых, одну стену занимала огромная карта Мира. Не гобелен, не анноврский ковер, не мозаика - карта Мира. Этот скромный граф, правитель небольшой области в захолустном окраинном королевстве, желал всегда иметь под рукой изображение своей вселенной - несомненно он ежечасно печется о ее судьбах. Не иначе! Затем мой взгляд скользнул по другим элементам обстановки кабинета графа. В углу - чучело, обряженное в боевые доспехи этого почтенного сеньора. Правильно, я тоже держал оружие в кабинете, не помешает. И наконец, заваленный пергаментами и книгами стол. Сам хозяин кабинета как раз восседал за этим столом в окружении груд всевозможных документов. Для полного сходства не хватало только кровати - конечно, до такой экстравагантности граф Гезнур еще не дошел - это только я… И то, лишь после того, как меня потеснила в моих апартаментах Ннаонна…
Едва мы с вампирессой вошли, граф тут же встал нам навстречу и весьма вежливо - под стать своим слугам - поприветствовал дорогих гостей.
- Очень рад, - заявил он, - что вы, ваше величество, соблаговолили счесть возможным откликнуться на мою просьбу и посетили меня в Акенре.
Мы в кабинете были одни и он спокойно мог называть меня "величеством", но все же - какая впечатляющая обходительность!
- Право же, граф, - не менее куртуазно, надеюсь, отозвался я, - не стоит так благодарить меня, ибо ваше письмо с приглашением было составлено в столь любезном и высокопарном духе, что мне невозможно было не принять оное приглашение… Но ближе к делу! Что, собственно, было причиной вашего беспокойства?
Тут граф задумался:
- Э-э-э, ваше величество… Даже не знаю, как рассказать… Пожалуй лучше вам прежде увидеть это своими глазами. Соблаговолите пройти со мной в подземелье.
- Ну что ж, ведите…
Интересно, интересно, приключения продолжаются. В начале мы с Ннаонной подверглись занятной обработке, предназначенной для всех гостей замка - даже для таких почетных и долгожданных, как я. Мне-то все стало ясно почти сразу. Посетителей некоторое время водят кругами по сырым, темным и мрачным закоулкам, прежде чем проводить в "светлую" часть апартаментов, где, естественно, обитает граф. Зачем? Затем разумеется, чтобы гости не могли самостоятельно отыскать обратную дорогу и чтобы пришли в нужное расположение духа. Предок Ннаонны обыграл все куда остроумнее… Ну и еще я, обладая колдовским даром, легко могу раскусить такие штучки - и все же!.. Мало того, что слуга водил нас кругами по мрачным закоулкам надземной части замка - теперь граф приглашает меня в подземелье. Для полноты впечатления, что ли… И что там у него? Винный погреб, склеп, темница?
Приглашение посетить подвал выглядело как-то подозрительно, но было достаточно вежливо сформулировано и уважительно высказано. Ладно, поглядим…
- Прошу следовать за мной…
И Гезнур, не теряя времени тут же быстро повел нас вновь в темную, лишенную окон, часть замка. Теперь уже без проволочек и хождения кругами. Пройдя пару галерей, скупо освещенных факелами, хозяин оказался перед низенькой неприметной дверцей, у которой стоял стражник. При нашем приближении солдат отступил в узкую нишу и прижался к стене, освобождая нам место в тесном коридоре. Сняв с пояса тяжелый массивный ключ, граф отпер замок и толкнул дверцу. Не говоря ни слова, он взял со специальной стойки факел (там было несколько запасных - очевидно, как раз для таких посещений подземелья), зажег его и протянул мне. Я тут же передал его Ннаонне. Не слишком вежливо, но у меня руки должны быть свободны. Затем Гезнур, пригнувшись, проскользнул за дверь и оттуда приглашающе махнул рукой. Мы с вампирессой последовали за ним. Дверь за нашими спинами не захлопнулась - и на том спасибо, но в целом все выглядело донельзя мрачно и подозрительно. Если мажордом провел нас по просто мрачным и грязным галереям - то теперь, спустившись в подвал, мы оказались в каком-то, так сказать, активно устрашающем месте. Сырые стены с плесенью и мерзкими насекомыми, мечущиеся тени и отблески тусклого огня факелов, какие-то ржавые кольца в стенах, склизкий мусор под ногами…
Разумеется, граф вел нас в свою собственную темницу. Для полноты картины не хватало только прикованных цепями скелетов - очевидно, это ожидало нас впереди… Десерт, так сказать…
* * *
Подземелье замка Акенр могло оправдать самые мрачные ожидания - сырые стены из дрянного кирпича, гнилые ошметки на полу, затаившийся по углам мрак… и совершенно жуткий смрад. Тем не менее здесь тоже стояла стража - двое солдат жались в углу у горящих факелов и кутались в облысевшие вытертые меховые накидки. В подвале было очень холодно. При появлении посетителей охранники встали, не делая, впрочем, никаких попыток принять бодрый или молодцеватый вид.
- Ну как? - осведомился у них граф.
Один солдат просто пожал плечами, другой, оттянув повязку, прикрывавшую лицо, буркнул:
- Все по-прежнему, ваша светлость.
Оба солдата прикрывали нижнюю часть лица материей, сложенной в несколько слоев - скорее всего, просто по привычке, ибо их тряпки наверняка уже давно пропитались зловонием.
Ингви пробормотал подавляющее запахи заклинание и широко развел руки, определяя вектор воздействия своей волшбы. Огонь факела Ннаонны, которая стояла рядом с ним, заметался при этом движении, бросая тревожные отсветы и играя бликами в капельках воды на сырых стенах. Вонь уменьшилась…
- Никаких изменений? Он не двигался? - уточнил Гезнур.
- Даже не пошевелился, - ответил стражник, машинально привычным жестом натягивая на нос ткань.
- Ладно, - граф передал факел стражнику и, отцепив от пояса другой ключ, еще более громоздкий и ржавый, чем первый, принялся возиться с громадным замком на двери, обитой железом.
Отомкнув замок и сняв его, он небрежно сунул железяку другому солдату. Затем вновь взял у первого стражника факел, обернулся к гостям и, подумав с минуту, объявил:
- Сейчас я продемонстрирую вам то, что побудило меня обратиться за помощью. Предупреждаю - зрелище не из приятных. Более того, сказать точнее - зрелище гадкое, ужасное и отталкивающее. Я считаю, что даме не следует входить и предлагаю, мадам, подождать нас здесь.
- Вот еще, - буркнула Ннаонна, - я с вами.
- Пусть так, я предупредил, - констатировал граф и, сделав приглашающий жест, исчез внутри.
Ингви шагнул вслед за хозяином замка. За дверью оказалось довольно просторное помещение, еще более мрачное и зловещее, чем прежнее. На стенах в ржавых кольцах были укреплены два факела, дававших больше копоти, чем света. Ингви мгновенно определил, что огонь в них поддерживается за счет каких-то магических заклинаний. Иначе и быть не могло - простое пламя давно бы потухло, ведь у стражи за дверью не было ключей, а в их обязанности несомненно входило наблюдение за этой комнатой. Погасни огонь внутри - и они ничего бы не смогли рассмотреть. В камере не было заметно никакого движения и Ингви, слегка успокоившись (довольно странное поведение хозяина настораживало демона, он начал даже подозревать, что их с Ннаонной заманивают в какую-то ловушку), посторонился, давая войти внутрь Ннаонне. При свете ее факела, более яркого, он вновь огляделся, не находя причину их появления здесь… Стены, ржавые крюки и цепи по углам… Ага!.. В дальнем углу на цепях провисло тело… Но что это было за тело - полуразложившийся мерзкий покойник, уродство которого совершенно не прикрывали какие-то жалкие лохмотья…
Ингви настороженно взглянул на графа - ему пришло в голову, что "экскурсия" имеет целью запугать гостей, смутить видом чьей-то жестокой участи. Демон положил ладонь на рукоять Черной Молнии:
- Как прикажете понимать это, граф? Вы что же - собирались удивить меня зрелищем результатов местного правосудия?.. Или?..
Гезнур удивленно взглянул на него, качнул головой, затем ответил:
- Нет, ваше величество. Вы, кажется, превратно меня поняли. Сейчас.
Гезнур воткнул свой факел в железное кольцо рядом с отвратительным телом и нагнулся. Подобрав с пола какую-то палку, Гезнур выпрямился, смерил взглядом своих гостей и объявил:
- Приготовьтесь… И постарайтесь держать себя в руках…
Дождавшись ответных кивков, гевец обернулся к неподвижному телу, глубоко вздохнул… Еще раз вздохнул… И резко ткнул палкой куда-то в живот трупа.
Ннаонна тихо пискнула и выронила факел, Ингви выругался на демонском языке - тело, закованное в цепи, и до того казавшееся безнадежно мертвым, задергалось. Это выглядело дико и невероятно - тлетворная куча гнилой плоти несомненно почувствовала прикосновение палки и реагировала, корчась и пытаясь увернуться… Ржавые цепи звенели и скрежетали о камень…
ГЛАВА 4
Пока Ннаонна, нагнувшись в дальнем от узника углу, извергала недавно съеденный завтрак, всхлипывая и повизгивая, Ингви то медленно тер виски, то чесал затылок. Весь его вид выражал растерянность и удивление. Наконец он промямлил:
- М-да… Что же это такое?
- Именно это я и сам хотел бы знать, - ответствовал гевец, - может, для начала достаточно? Вернемся в мой кабинет?
- Ага, ик!.. Вернемся, - донеслось из угла.
Гезнур бросил под ноги палку, с помощью которой демонстрировал посетителям способности "узника" и огляделся, держа раскрытую ладонь на отлете. Не найдя ничего подходящего, чтобы вытереть руку, он сделал неопределенный досадливый жест и пошел к двери. У выхода граф остановился и кивнул:
- Кстати, вот эти штуки сняли с нашего… существа, когда его изловили.
"Штуками" оказались ремешки с застежками, к которым были привешены колокольчики. Ннаонна уже выскочила из камеры, всхлипывая и вытирая рот рукавом, снаружи тут же послышались ее торопливый топот по лестнице. Вампиресса устремилась вверх - прочь из мрачного акенрского узилища с его жуткими тошнотворными тайнами. Ингви чувствовал себя немногим лучше девушки, но постарался не спеша рассмотреть ремешки и колокольчики и даже пошевелил кучку носком сапога.
- Браслеты и ошейник, - пояснил граф, - у этого существа несомненно был хозяин, который желал слышать, как оно движется. Другого объяснения я не вижу.
- Такие колокольчики носят иногда шуты, - буркнул Ингви, - хотя мне трудно вообразить кого-либо, у кого подобный скоморох мог бы вызывать веселье.
- М-да, шут, достойный самого Гангмара, но мне больше по душе мое объяснение.
- Мне тоже. Пойдем и мы?
- Да. Такое самообладание делает вам честь, ваше величество. Но я попрошу вас еще раз осмотреть… хм-м… тело. Собственно, я хочу чтобы вы присутствовали при вскрытии. Позже, разумеется - сейчас, пожалуй, в самом деле довольно.
Когда демон и Гезнур вышли из камеры, граф аккуратно затворил дверь и тщательно запер массивный замок. Потом строго глянул на стражников - ответом ему были тяжелые вздохи, один солдат прятал руку за спиной.
- Пить не запрещаю, - бросил им граф, - запрещаю напиваться…
- Вы хотите делать вскрытие? - уточнил Ингви, поднимаясь следом за хозяином по темной лестнице.
- Да. Дело в том, что в качестве пленника этот… это… это нечто стоит недорого. Оно ничего не говорит, почти не реагирует на происходящее… Не чувствует боли от ударов - во всяком случае, на удары ножом оно обращает внимание не больше, чем на удары ножом… Словом, узнать что-либо у него невозможно. Вот я и решил, что его внутреннее устройство расскажет мне больше…
- Логично, - откликнулся Ингви, когда они с Гезнуром поднялись по лестнице на первый этаж замка, где вампиресса ожидала их, переминаясь ноги на ногу, - Ннаонна, ты как?
- Нормально, - буркнула девушка, - вообще-то там не было ничего такого… Просто неожиданно очень…
- Я предупреждал, - пожал плечами граф Гезнур, - и предлагал барышне не входить… Ладно, идемте ко мне - там и поговорим. Я расскажу все с самого начала, а вы, ваше величество, скажете мне, что это, по-вашему, означает… По дороге ничего говорить не буду - мало ли кто услышит… Кстати, прошу учесть - это существо тайна даже для многих обитателей замка Акенр…
Когда они миновали темные закоулки и вернулись в галерею с окнами, Ингви посмотрел на вампирессу. Та выглядела почти нормально - разве что была несколько бледнее, чем обычно, да под глазами образовались темные тени.
- Ты точно нормально себя чувствуешь? - уточнил он.
- Да нормально, нормально, - нервно отозвалась девушка, - извини, что я убежала. Просто…
- Пустяки, - махнул рукой демон, - это неважно. Но если тебе нехорошо, то лучше скажи.
- Да? Тогда слушай - мне мерзко, погано, отвратительно. Я только что была в гадком подвале, где на цепи сидит живой мертвец. Вот этот вот, - Ннаонна кивнула в сторону графа, - тыкал в него палками и собирается резать ножами и спрашивать твое мнение по поводу той гнилой требухи, что отыщется у трупа внутри. Я вырыгала свой завтрак, я… Но я покинула подвал с мертвецом на своих ногах и могу тебе сказать: "мне мерзко, погано, отвратительно". Ясно?
- Ясно, - ухмыльнулся Ингви, - молодец.
- В самом деле, - подхватил Гезнур, выслушавший тираду девушки не меняясь в лице, - мадам, вы великолепны. Как только почувствуете в себе силы - скажите. Я велю подать завтрак, чтобы возместить…
Тут - услышав о еде - вампиресса скорчила ужасную гримасу и отвернувшись перегнулась пополам. Она хрипела и корчилась, но все было понапрасну - ее желудок полностью освободился от своего содержимого еще в подвале…
* * *
Когда все вернулись в кабинет графа, девушка плюхнулась в стоящее в углу кресло и демонстративно уставилась в окно, словно рассказ графа ее не интересует. Впрочем, демон знал, что любопытная вампиресса будет внимательно слушать каждое слово. Сам Ингви подсел к столу, граф занял свое место и принялся рассказывать:
- Эта история началась довольно давно. Наш покойничек вышел - то есть я хочу сказать, вышел сам, на своих собственных ногах - к южной границе Болотного Края. Тамошний принц не друг мне и не союзник, так что я вынужден следить за всем происходящим в его стране. От принца Лонервольта всегда можно ожидать неприятностей, так что… Словом, опуская ненужные подробности, скажу лишь, что об этой загадочной "находке" мне стало известно почти сразу же…
Ингви кивнул - "опускание ненужных подробностей" означало, что граф не желает даже вскользь упоминать работающих на него приближенных принца Болотного Края. Конспирация…
- Естественно, меня это заинтересовало, этот живой покойник…
- Естественно?
- Мы мало знакомы, иначе вы, ваше величество, не удивлялись бы… словом, я предложил принцу Лонервольту выкупить у него "забавную диковинку". Принц вечно нуждается в наличных - долго он не раздумывал.
- И принц Болотного Края не удивился вашей заинтересованности, граф? И вашей осведомленности?
- Повторяю, вы мало меня знаете, иначе не удивлялись бы широте моих интересов… что же касается осведомленности - то, подозреваю, сей алчный принц сам через продажных вельмож поставляет мне сведения о собственном дворе, о своих сношениях с Валлахалом - подлинные сведения… Да, да! Я уверен, что он сам приторговывает своими же секретами, ибо его жадность и бесстыдство не знают границ… В их семейке все жадные мерзавцы - вообще, в этом Болотном Крае люди такие, с гнильцой. Однако Гангмар с ним, с принцем Лонервольтом - вернемся к этому мертвецу. Когда люди принца хватали его и заковывали в цепи, этот… он сопротивлялся. Его движения не были стремительными, а сила ударов не была велика. Ежели оценивать это чудище, как бойца - то его преимущества в ином. Мертвого нельзя убить - во всяком случае, весьма сложно. Он способен терпеть любую боль, хотя, безусловно, способен ощущать ущерб…
- Постойте, постойте, сэр Гезнур, - перебил рассказчика Ингви, - меня, конечно, интересуют боевые свойства этого существа, но все же - почему вы так им заинтересовались, что даже заплатили этому Лонервольту, вашему, что ни говори, противнику?
- Противнику… Ну, мы не в таких уж плохих отношениях - ведь наши владения не граничат…
Тут Ингви ухмыльнулся, его позабавил такой подход к определению степени враждебности сеньоров. Граф Гезнур, считавший себя патриотом и вернейшим вассалом отца-короля, тем не менее считал, что может быть в более-менее деловых отношениях с извечным врагом своей страны. Ведь на его графство вассалы Лонервольта набегов не устраивают - исключительно из-за удаленности их феодов… Тем временем граф продолжал:
- Причины же моего интереса таковы - едва услыхав о появлении ходячего покойника, который лезет в драку, я тут же припомнил жуткие и устрашающие пророчества блаженного Энтуагла о конце мира и об армии мертвецов, что восстанет на живых… Ну, вы же понимаете - этот солдат из войска мертвых…
- Н-да, - согласился Ингви, - вызывает веселые ассоциации… Но вы, сэр, не фанатик. Не думаю, что подобное объяснение могло вас удовлетворить.
- Да, поэтому я надумал другое. Ходячий мертвец объявился на южной границе Болотного Края, а там, за холмами, за отрогами Гор Страха…
- Ну-ну…
- Там, за Горами Страха… Не догадываетесь?
- Догадываюсь, конечно.
- То-то. За Горами Страха - так сказать, за горизонтом Мира - Могнак Забытый! Не более, не менее - Могнак Забытый!