- Кирисин Беллоруус. Ты не лжешь. Ты не обманываешь. У тебя нет недостатка мужества и храбрости. Ты молод, но твое слово верно. Я чувствую в тебе причину снова верить. Я почувствовала это, когда ты коснулся букв моего имени, вырезанных на моей могиле. Я чувствую это теперь.
Ее бледный образ замерцал и приблизился так, что ее морщинистое призрачное лицо оказалось всего в нескольких дюймах от его собственного.
- Ты в самом деле Избранный. Ты именно он и есть. У тебя внутри есть магия, твое прошлое и твое будущее. У тебя есть дар.
Она медленно вытащила свою руку из его тела. Как только она это сделала, холод рассеялся и исчез. Ее пустые глаза уставились на него.
- Я дам тебе то, что ты ищешь. Я поверю тебе, что ты сдержишь свое слово. Спасай живых, если сможешь. Найди "Путеводную звезду". Отведи эльфов в безопасное место. Но помни свое обещание. Когда это будет сделано, ты убедишь их найти и использовать свою магию снова. Ты вернешь старые времена.
Она ждала, и он кивнул.
- Обещаю.
- Ты должен сделать это один.
Он заколебался.
- У меня есть друзья, которые помогут мне, Эриша, Симралин и Анжела Перес, те, которые пришли со мной.
Ее рот открылся и закрылся, как в беззвучном крике. Ее руки упали по бокам.
- Ты должен сделать это один.
Она скользнула обратно к своей могиле, а следом за ней и другие призраки, десятки эфирных форм отступили в темноту. Один за другим они достигали своих каменных мест упокоения и исчезали.
Она была последней, зависнув на мгновение, пока прошептала ему:
- Храбрый мальчик. Ты должен сделать это один.
Затем она исчезла, и наступила оглушительная тишина, осевшая как пыль после ветра.
* * *
Он стоял на месте в течение очень долгого времени. Казалось, что протекли часы, когда он позже вспоминал об этом, но на самом деле прошли всего лишь секунды.
Он думал о том, что она сказала, о том, как он должен поступить, чтобы сделать то, о чем она просила его. Она была так настойчива, так уверена. Она исключила возможность того, что его сестра, Эриша или Анжела Перес сыграют какую–нибудь роль.
Этого он не мог понять. Почему они не будут вовлечены в то, что ему предстоит сделать?
Он почувствовал, как холод пещеры просачивается в него, совсем другой холод, чем от прикосновения призраков, совсем другой ожог. Он смог ощутить запах камня и воды, минералов и земли, запах старой темноты в местах, куда столетиями не ступала нога живых.
Он смог почувствовать, как сильно он вторгся и как мало он принадлежал этому месту.
Затем его окружили три компаньона, обняли его, называя по имени, рассеивая его мысли в воспоминания.
- Малыш K, - резко произнесла его имя Симралин, положив ему на плечо свою сильную руку. - С тобой все в порядке?
Он кивнул, встретившись с ее взглядом. Она выглядела абсолютно выбитой из колеи и расстроенной, такой он никогда ее не видел. Он успокаивающе улыбнулся. Она волновалась из–за него.
- А ты как, Сим? Она так далеко отбросила тебя.
Его сестра покачала головой.
- Я не помню. Я потеряла сознание, а когда очнулась, она исчезла, другие тоже, а ты стоишь здесь один.
Он посмотрел на Эришу и Анжелу, и они тоже кивнули.
- Я никогда не встречала никого, кто такое сотворил со мной, - сказала последняя с ноткой горечи в словах. - Мне не хотелось бы, чтобы это случилось еще раз.
- У эльфийских мертвецов есть великая сила, - сказала Симралин. - Особенно, если они владели магией в своих прошедших жизнях. Я слышала, как отец говорил об этом. Панси Ролт Готрин была колдуньей. Она забрала часть своей магии с собой в могилу.
- Мы уже можем уйти? - резко спросила Эриша, обнимая себя. Ее гладкие черты были искажены отвращением. - Мы должны попробовать что–то еще, найти другой способ вернуть Эльфийские камни. Но не сегодня ночью. Я больше не хочу здесь оставаться.
Симралин обняла ее за плечи.
- Я не виню тебя. Меня до сих пор пробирает дрожь от того, что призраки заставили меня почувствовать. - Она усилила свои объятия. - Но мы пришли сюда, чтобы найти Эльфийские камни, и если мы уйдем без них…
- Мы не должны уходить без них, - прервал ее Кирисин. Его рука залезла в карман его туники, что–то нащупав внутри. Он еще с мгновение повозился, чтобы вытащить руку, затем достал маленький кожаный мешочек.
Он протянул его им.
- Я только что понял, что он там. Я просто почувствовал его. Я знаю, что это. Смотрите.
Он развязал шнурок и высыпал содержимое в свою ладонь. Три отлично обработанных синих драгоценных камня замерцали и заблестели в слабых отсветах факелов, как яркие маяки в темноте.
- Эльфийские камни! - прошептала Симралин.
- Она сказала, что отдаст их мне. Это была сделка в обмен на мое обещание убедить эльфов вернуть свою магию. Она сказала, что верит в то, что я исполню обещанное.
Анжела быстро шагнула вперед и посмотрела на камни.
- Ты уверен, что это действительно они?
Кирисин покачал головой.
- Никто из живущих никогда не видел Эльфийских камней. Но я знаю. Это - Эльфийские камни. Синие, для того, чтобы искать, как говорили книги и Эллкрис. - Он взглянул на камни, затем снова на нее. - У нас есть то, что нужно для поиска "Путеводной звезды".
Они были в намного лучшем настроении, когда начали свой путь обратно по туннелю к лестнице, ведущей наверх, их притихшие голоса выдавали волнение и нетерпение, пока они говорили о том, что сделают дальше. Поскольку у них в руках были Эльфийские камни, считала Эриша, они должны предъявить их перед Верховным Советом и ее отцом и потребовать, чтобы им позволили их использовать в поисках "Путеводной звезды". Анжела согласилась. Будет лучше, если у них появится поддержка и одобрение эльфийского сообщества и если им помогут в их поисках.
Конечно, с синими Эльфийскими камнями как доказательством того, что выполнение просьбы Эллкрис к Эрише и Кирисину возможно, в помощи не откажут.
Но Кирисин и его сестра не были так уверены. У обоих была причина сомневаться в благосклонности Ариссена Беллорууса. Оба волновались по поводу реакции Короля на их открытие. Что, если он решит предъявить права на Эльфийские камни от имени эльфийского народа? Как только они покажут, чем они завладели, они не смогут воспрепятствовать Королю забрать их. Ариссен Беллоруус был сильной личностью и могущественным правителем; если он решит, что Камни должны находиться под контролем трона, независимо от причин его решения, то даже Верховный Совет счел бы чрезвычайно трудным отменить это.
Но была еще более тревожащая проблема, которую никто из них не хотел рассматривать. Что, если Король окажется демоном, которого Эйли почувствовала в палатах Совета? Каковы тогда будут их шансы сохранить Эльфийские камни?
Они все еще размышляли над этим вопросом, когда они поднимались по лестнице к выходу из подземелья. Кирисин на мгновение уделил внимание тому, как они собираются выйти, если тяжелая плита до сих пор закрыта, затем решил, что раз призрак Панси дал им Эльфийские камни, то, конечно же, он обеспечит им и выход. Естественно, они достигли верхней части лестницы и увидели лунный свет, проникающий в отверстие, запахи леса и ночи нахлынули на них. Кирисин сделал глубокий вдох, когда они шагнули в Ашенелл, холод камня пещеры уступил мягкости лесных ветерков.
Каменная плита позади них скользнула обратно на место, закрывая лестницу и подземелье. Почти в тот же миг мусор, принесенный порывом свежего ветра, накрыл ее полностью; за считанные секунды не осталось никаких доказательств ее существования.
Кирисин, идущий впереди, повернулся к остальным:
- Мы можем встретиться снова…
Он остановился на полуслове, внезапно переводя свои глаза на Анжелу Перес.
Рыцарь Слова пригнулась, рыская глазами вокруг. Он понял, что происходит, за мгновение до того, как она крикнула.
- Демон!
Она вертелась по кругу, черный посох сметал темноту, и Кирисин увидел, что она не знает, где находился демон. Эриша и Симралин только обернулись в ответ на ее крик, когда из мрака вырвался монстр. Его длинное и гладкое тело кошмарного четырехногого животного катапультировалось прямо в них. Симралин, в руках которой как по волшебству появилась пара длинных ножей, бросилась на него, пока он проскакивал мимо нее. Монстр вскрикнул и склонил голову набок. Эриша была сбита; она в шоке всплеснула руками, с трудом ловя воздух. Теперь зверь оказался прямо перед Кирисином. Он пригнулся в защитной стойке и отчаянно выискивал свой кинжал.
Затем между ними появилась Анжела, поднимая свой черный посох, магия которого выплеснулась в демона. Сила взрыва ударила демона по одному боку, изменяя направление его атаки, достаточно, чтобы он промахнулся мимо мальчика. Он пытался возобновить нападение, но его движения стали неустойчивыми, как будто скованные цепями. Он дергался, затихал, и снова дергался.
Когда он снова развернулся и лунный свет упал на его свирепую морду, Кирисин увидел, что было не так. Один из ножей Симралин по рукоятку вонзился в его глазницу и черная кровь стекала по его ручке.
Демон последний раз прокричал, резким и ужасающим звуком, замораживая их на месте. Затем он исчез в ночи.
Анжела с искаженным от ярости лицом попробовала было пуститься за ним, но остановилась. Это было бесполезно. Демон исчез и она не собиралась ловить его.
Оставшийся нож Симралин сверкнул в лунном свете, когда она убирала его обратно в ножны.
- Призраки, - прошипела она. Ее лицо было бледным и жестким. - Мой нож должен был убить его. Как он может быть до сих пор живым?
Потом Кирисин увидел Эришу. Она лежала на спине, на белой коже ее горла выделялась красная полоса. Кровь выкачивалась из страшной раны, которая открывала вид костей ее шеи. Она тщетно пыталась говорить, руками нащупывая изуродованное горло. Кирисин бросился к ней, Анжела и его сестра за ним. Глаза Эриши нашли его, зеркало ее отчаяния и страха, осознания того, что только что произошло с нею.
Затем кровь перестала вытекать, ее руки опустились по бокам, а глаза неподвижно уставились в одну точку.
- Эриша, - в ужасе прошептал он.
Сзади них у ворот, через которые они пришли, раздались крики. Стража, приведенная в готовность. Кирисин моргнул. Как такое может быть? Как они смогли появиться так быстро? У него было достаточно времени, чтобы понять, что это было невозможно, если только кто–то не предупредил их заранее, а затем Симралин дернула его.
- Мы должны уходить, Малыш К, - сказала она.
Он посмотрел на нее с недоверием:
- Но мы не можем…
- Они приближаются! - яростно зашипела она на него, толкая его впереди себя. - Мы не можем позволить им найти нас! Бежим!
Анжела уже побежала, направляясь прочь от голосов. Кирисин бросил один последний взгляд на Эришу, а затем тоже побежал.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Анжела Перес понятия не имела, куда она бежала, знала только от чего она убегала - от Эриши, лежащей на земле, истекающей кровью и теряющей жизнь, окруженной роем Пожирателей, привлеченных запахом и вкусом ее смерти, темных теней, которых ее компаньоны не могли видеть. Крики эльфийских часовых подгоняли ее ясным напоминанием того, какими ужасно неправильными события оказались. До сих пор ошеломленная происшедшим среди гробниц Готринов, все еще борющаяся с неизбежными последствиями того, что оно означало, - последствиями, о которых, возможно, пока что знала только она, - она полагалась больше на свои эмоции, а не на разум.
Симралин настигла ее, длинными ногами съедая расстояние между ними.
- Ты не знаешь, куда идти? - прокричала она, проносясь мимо. - Следуй за мной!
Ашенелл был огромен, и все вокруг выглядело одинаковым для Анжелы, участки каменных надгробий и могил, мавзолеев и склепов, памятников умершим среди групп деревьев и цветущих кустарников, покрытые холодным белым лунным светом, исходящим с темно–синего неба. Она слышала звук собственного дыхания и свои шаги, в то время как вдали постепенно исчезали крики их преследователей. Она сжимала свой черный посох и испытывала мучения в мрачной тишине, как иногда случается и с Рыцарями Слова.
- Анжела!
Она обернулась на звук своего имени и увидела, как Кирисин отчаянно пытается догнать ее. Она замедлилась и остановилась. Впереди нее Симралин оглянулась назад, увидела, что происходит, и тоже повернула к ней.
Кирисин подбежал и остановился перед ней.
- Подожди, - задыхаясь сказал он. - Что с Эйли?
Его руки и передняя часть туники были в крови. Кровь Эриши после его тщетной попытки остановить ее кровотечение. Его глаза были пустыми и призрачными, смотрели, но не видели, быстро моргая, как будто пытаясь настроиться. Казалось, он на грани разрушения, грудь вздымалась, лицо расчерчено полосами пота и пыли, кости и сухожилия его тела готовы были разлететься во все стороны; как соломенное чучело, сорванное со своего шеста в поле и брошенное в мир, старающееся изо всех сил научиться ходить.
- Что с ней, Анжела? - он присел на одно колено, тяжело дыша. - Мы просто не можем оставить ее!
Слезы наполнили глаза Анжелы и она покачала головой. Маленькая Эйли, ее самозваная совесть, ее спутница и друг. Мысли о бродяжке доставили ей такую боль, что она подумала, что она никогда не пройдет.
- Она мертва, Кирисин.
Рядом с ней появилась Симралин, путаница отразилась в сильных чертах ее лица, пока она переводила взгляд с одного на другого.
- Мертва? Как ты можешь это говорить? - Кирисин был ошеломлен.
- Потому что, если бы она не была мертва, она предупредила бы нас. - Анжела сжала губы. - Тот демон никогда не прошел бы мимо нее.
- Но мы не можем быть уверены! - настаивал Кирисин.
То, как он это сказал, показало Анжеле, что ему нужно удостовериться в этом.
Ему нужно поверить, что он прав, что еще есть какая–то надежда на Эйли. Возможно, это было из–за отсутствия всякой надежды по поводу Эриши, и потеря двоих будет слишком тяжелым грузом для него. Но Анжела была ветераном улиц, и она теряла других, хотя и заботилась о них больше, чем об Эйли. Потеря Джонни почти убила ее, но она прошла через это. Она пройдет также и через потерю Эйли. Должна пройти. Живые не могут вернуть умерших. Память о мертвых - это все, за что они могут держаться.
Она начала говорить это Кирисину, но он уже смотрел назад через плечо:
- Ты можешь ошибаться. Что если так?
Она начала было говорить, что она не ошиблась, но остановила себя. Вдруг она ошиблась? Вдруг, несмотря на то, что она знала в сердце, Эйли все еще жива? Ей не верилось, что это возможно, но ведь прежде она ошибалась.
Она глубоко вздохнула.
- Хорошо. Я вернусь и посмотрю.
- Нет, - сразу же сказала Симралин, вставая перед ней. - Ты последняя, кто должен идти. Они, вероятно, уже ищут тебя. Я пойду. Еще один эльфийский охотник не привлечет особого внимания.
Она повернулась к Кирисину.
- Отведи Анжелу домой. Ждите внутри. Не включай лампы. Не делай ничего, что может привлечь внимание. Если увидите, что кто–то идет, уходите оттуда. Если мы потеряем друг друга, встретимся на северном перекрестке у Башенной Скалы. - Она притянула и обняла его. - Будь осторожен, Малыш К.
Затем она умчалась, направляясь не прямо по тому же направлению, по которому они пробежали, а беря правее, выбирая обходной путь, чтобы выйти из Ашенелла и подойти к поисковикам сзади. Анжела надеялась, что они не знали точно, кого они ищут, иначе Симралин будет в беде.
- Тот демон. Он знал… - Мальчик повернулся к ней.
- Те демоны, - быстро прервала она. - Их было двое. Но не сейчас. После, как мы дойдем до твоего дома, мы сможем поговорить.
Они снова тронулись в путь, Кирисин впереди. Анжела оставалась поближе к нему, прикрывая его как щит. Он все еще находился в опасности, больше, чем она. Она все еще разбиралась с тем, что случилось там, позади, почему демоны сосредоточились на убийстве Эриши, почему они не пытались убить ее. Она была тем, кто представлял наибольшую опасность для них, особенно с гибелью Эйли. Если она на самом деле погибла. Если.
Но она знала. Она знала это точно так же, как много лет назад поняла, что Джонни погиб, когда не вернулся назад.
Вскоре они покинули Ашенелл и продолжили свой путь через участок коттеджей и садов по извилистым дорожкам, которые вели их близко к окружающей дикой местности.
Не было ничего необычного. Ни один огонь не горел в домах; никто не ходил по дорожкам. Один раз залаяла собака. В другой раз рядом пролетела сова. Больше ничего. Здесь, по крайней мере, эльфы все еще спали.
Когда они подошли к дому Кирисина, они приостановились, чтобы убедиться, что никто не поджидал их во мраке, затем проскользнули в дверь и заперли ее за собой.
Кирисин провел ее на кухню, которая находилась в задней части дома, и не спрашивая налил ей стакан эля. Потом налил себе; он провел ее обратно через дом к месту возле окна, где они смогли сесть и поговорить, наблюдая за тем, что творится снаружи.
Кирисин попробовал заговорить первым, с трудом подбирая слова:
- Анжела, я не знаю…
Анжела схватила его запястья и сжала их.
- Позволь я расскажу тебе, что мне известно, прежде чем ты скажешь что–нибудь. Это не все, но мы сможем с чего–то начать. - Она наклонилась вперед, понизив голос. - Два демона ожидали нас. Я обнаружила их, когда мы вышли из подземелья, но я была сбита с толку, потому что никого не ожидала, а затем я не смогла понять, почему они оказались по обеим сторонам от меня. Тот, который напал на нас, был тем, кто преследовал меня и Эйли всю дорогу, когда мы искали вас. Другой, который остался скрытым, должен быть демоном, которого Эйли почуяла в палатах Верховного Совета. Так или иначе, они нашли друг друга и узнали, что мы делаем.
Кирисин попытался прервать ее, но Анжела снова сжала его запястья, на этот раз посильнее.
- Подожди. Дай мне закончить. Просто слушай. - Она ослабила хватку, но не выпустила его руки. - Те демоны ждали нас. Они знали, как нас найти, и ждали. Это было тщательно спланированное нападение, Кирисин. Они точно знали, что делали. Они были над нами через мгновение, как мы появились из подземелья. Убийство Эриши не было случайностью. Она все время была их жертвой. Она была той, кому было предначертано умереть.
Их взгляды встретились.
- Я знаю это, - сказала она, - потому что ее убийца быстро добрался до нее и исчез, даже с кинжалом твоей сестры в своем глазе. Никакого колебания в выборе жертвы. Никакого интереса к кому–то еще, пока не убедился, что с Эришей покончено. Тот демон выслеживал меня тысячи миль. Он дважды пытался убить меня. Именно это привело его в Цинтру. Но случилось что–то, изменившее его намерения. Тот другой демон, который маскируется под эльфа, каким–то образом ухитрился повлиять на того, что выследил меня. У него есть совершенно другой план, более сложный, который не нацелен на то, чтобы убить меня. Как ты думаешь, что это может быть?
Она кивнула ему, говоря, что теперь он может высказаться. Кирисин немного помолчал, затем сказал:
- Помешать нам найти "Путеводную звезду"?