- Посмотрим, - сказала Альна. - Ольги умна и будет ждать, а вот Марла честолюбива и не отличается особым умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чем она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, гораздо лучше попытаться использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, а наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто к нему будет клеиться на балу, и какой будет реакция дворянства на появление у нас чистокровного принца.
- Ваша Ларка наняла двух наемниц, - сообщила графиня. - Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст - это недостаток для наемника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И еще, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.
- Действуйте, Алисия, - поднявшись с кресла, сказала королева. - В вопросах безопасности я вам полностью доверяю.
- Долго еще идти? - спросил самый молодой эльф в его отряде.
- Сказано же было не болтать, - рассердился перевертыш. - Проезжающие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвется дело, я ему сам вырежу внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Еще и аванс заставлю отдать. Подтянитесь, скоро должны прийти.
Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.
- Идем до поворота, а там прячемся и делаем засаду, - тихо сказал перевертыш. - И отнеситесь к делу серьезно. Здесь слабые маги не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому все должно быть сделано в считанные мгновения!
- Не беспокойтесь, господин, - так же тихо ответил ему старший в ватаге, - здесь опытные воины, даже молодежь. Всех сразу положим, не успеют эти ведьмы ничего сделать.
- Надеюсь, - проворчал перевертыш и поспешил по дороге к видневшемуся в сотне шагов повороту.
Через несколько минут место для засады было найдено, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Для того чтобы замаскироваться, им потребовалось всего десять минут. Если в лесу некоторых еще можно было заметить, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.
- Едут! - предупредил всех перевертыш, который обострил свой слух магией.
Все приготовили арбалеты, заряженные отравленными болтами, и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооруженными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооруженного до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевертыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили почти одновременно. Цели, кроме магов, не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.
- Поспешим, - поторопил перевертыш обыскивавших тела ватажников. - Нам предстоит долгий поход и еще одна засада. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.
- Это уже третья группа, - сказал старший в ватаге. - О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо бы к этому времени унести ноги, а то нам и ваше золото не понадобится.
- Таких групп, как наша, много, - успокоил его перевертыш, - а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.
Он мог быть откровенным, потому что не собирался никому из них оставлять жизнь. Сделают дело и на последнем привале съедят свой последний в жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей еще нужно снять внушение и объяснить им новую цель. Около сотни перевертышей, собравших вооруженные отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Примерно двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.
Небольшой скомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.
- Теперь тушите! - скомандовала Дарша.
Игорь сосредоточился, и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.
- Это, конечно, не боевое заклинание, - довольно сказала нянька, - но оно тоже может принести пользу. На боевую магию у вас не хватит сил. Есть пара заклинаний, которыми вы сможете убивать, и еще одно, которое замедляет противников и делает их уязвимыми, но они не из области огненной магии. На этом мы сегодня закончим с магией и займемся вашим телом.
- У меня неплохо растянуты связки, - сказал Игорь. - Правда, я последние полмесяца не тренировался.
- Связки вы будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы займемся другим. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.
- Вы можете ускорять управление мышцами? - спросил он. - И как сильно?
- В два-три раза, - ответила нянька. - У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дергаться. Будет немного больно, но я постараюсь быстро управиться.
- Ни хрена себе немного! - простонал парень, через все тело которого, казалось, пропустили электрический ток. - Может, я обойдусь тем, что имею?
- Терпите, принц, - сказала эльфийка. - Осталось совсем немного. Все мастера через это проходят, и пока никто не умер. А вот без улучшения умрете обязательно. Сколько бы вас ни учили, вы все равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже все. Давайте я вам вытру пот.
- Я схожу в ванную обмыться, - отказался парень. - Подождите, это недолго.
Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошел до ванной комнаты. После купания стало немного легче.
"Почти электрический стул, - думал Игорь, возвращаясь в гостиную. - Неужели она через меня действительно пропустила магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы его применение ускоряло прохождение сигналов по нервам".
- Что теперь? - спросил он Даршу.
- Теперь проверим, - усмехнулась нянька и хлестанула его ладонью по лицу.
Сделала она это очень быстро, но Игорь еще быстрее отпрянул назад. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.
- Работает, - сказала нянька. - Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.
- Опять будет "немножко больно"? - спросил парень.
- Никакой боли не будет, - успокоила она его. - Я просто укреплю основные связки, чтобы вы их не порвали, пока привыкаете к новым возможностям. Все, я с вами на сегодня закончила. Не скажете, куда дели невесту?
- Ее для чего-то вызвала мать, - ответил Игорь. - А для чего она вам?
- Я подобрала принцессе секретаря и проверила его магией, - пояснила Дарша, - но окончательное решение должно быть за ней.
- Представьте его мне, а я передам принцессе, - предложил он.
- Можно и так, - согласилась нянька. - Идите за мной в приемную.
В приемной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооруженная мечом и кинжалом Лани, а другой - невысокая, хрупкая девица, которая выглядела не старше Ларки.
- Дарка Сенди, - представила ее Дарша. - Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.
- Извините, - залилась румянцем девушка. - Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.
- Откуда взялось это чудо? - спросил парень. - Оно хоть взрослое?
- Это чудо я взяла из-за ее магии, - засмеялась Дарша. - Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия - это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребенка, неприятностей от родителей не будет.
- Это была не очень удачная шутка, - ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. - Считайте, что вы приняты. Лера, отдайте ей колокольчик.
- Чем вы здесь занимаетесь? - спросила зашедшая в приемную Ларка. - И кто эта девочка?
- Познакомился с нашей новой секретаршей, - ответил он. - Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.
- И ты ее уже успел оценить? - подозрительно спросила принцесса. - Интересно, почему она вся красная?
- Хватит, - рассердился Игорь. - Знаешь, мне это уже надоело! Иди за мной.
Развернувшись, он ушел в гостиную, туда же следом за ним зашла удивленная Ларка.
- Садись! - сказал он, сам садясь на диван. - Мы с тобой говорили о ревности? У вас для меня все женщины одна красивее другой, так что, ты мне из-за этого будешь на каждом шагу устраивать сцены ревности? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я тебе говорил, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упреками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?
- Я больше не буду! - всхлипнула Ларка. - Это получилось случайно.
- А плакать не нужно, - парень притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал соленые глаза. - Я тебя люблю больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.
- Из-за тебя, - прижавшись к его груди, ответила Ларка. - Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой… Но об этом я говорить отказалась. Ты ее сильно заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.
- В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, - сказал он. - Значит, ее интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?
- Наверное, есть, - ответила Ларка. - На всех никогда не угодишь. А почему ты спросил?
- Я не знаю, как у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течет, имеют больше прав на власть, чем все остальные. Случалось даже, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.
- А ты для всех сын короля, - поняла она. - Думаешь, мать этого боится?
- Может, и не боится, но учитывать должна. Вы на нас не только внешне похожи, но и думаете точно так же. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить гораздо больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят меня использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка теперь к нам многие будут присматриваться, а королева и твои сестры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но я позже придумаю еще какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно будет очень тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займемся сейчас? Ты что-нибудь придумала?
- Я думаю, что лучше тебе заняться мной, - предложила Ларка. - На балу ты познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда можно будет, если захотим, ездить на приемы, а сейчас ни к кому не пойдешь. К тому же для таких выездов за пределы дворцов для меня нужна надежная охрана. Идти к сестрам… Даже если пригласят, я еще подумаю, принять их приглашение или нет, а набиваться самим… И что остается? Только я.
- Займусь тобой, - согласился Игорь, - а пока ты из меня не вытянула все соки, приглашу Лани немного помахать мечами. Надо же посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым со мной поделилась Лорма.
- А как твои связки? - вспомнила девушка. - Дарша ими занималась?
- Она сделала меня быстрым как молния, - похвастался парень. - Почему ты ни разу не говорила, что такое возможно? Ведь тебе делали ускорение?
- И ты его выдержал? - удивилась она. - Мне его не делали и сестрам - тоже. Вот насчет матери ничего сказать не могу, потому что не знаю. Его из-за очень сильной боли делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа, это будет считаться убийством. Теперь ты имеешь право драться оружием в бою или если кто-нибудь нападет, а на дуэли только с такими же, как ты сам.
- Сильная боль, - согласился он, - но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, почему Дарша сказала, что это делают всем?
- Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, - предположила Ларка, - вот и соврала, чтобы ты вытерпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я это буду делать не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование и ничего больше! Сиди, я ей скажу сама. И пусть возьмет мою куртку, она ей должна подойти.
Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наемница.
- Заходите, Лани, - сказал ей Игорь. - Снимайте с пояса боевое оружие, оно вам будет мешать…
- Если хотите, я могу снять и пояс, - глядя ему в глаза, предложила девушка. - Принцесса вернется нескоро.
- Спасибо, - поблагодарил он, - Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я-то их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже одену защиту. Во дворце для фехтования есть зал, но первые тренировки мы проведем здесь.
Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принес тренировочные мечи.
- Держите меч, - сказал он, - и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?
- Сделали в школе, - ответила сердитая из-за отказа девушка. - Защищайтесь!
Парень начал драться так, как его учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Его новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив еще несколько ударов, Игорь неожиданно для себя совершенно изменил стиль боя. Как будто он обзавелся подсказчиком, который дергал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.
- У вас проснулось заложенное знание! - отступая под градом его ударов, крикнула девушка. - Вам нужен другой напарник, принц, у меня для такого боя не хватит сил.
- Как же вы собирались драться с другими мужчинами? - опустив меч, спросил он.
- Во-первых, вы намного сильнее большинства наших мужчин, - отдышавшись, ответила она, - а, во-вторых, я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приемам перейдем потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами будет трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.
- Я думала, они дерутся, а они любезничают! - сказала ввалившаяся в комнату Ларка.
Скривив от боли лицо, она покачнулась и могла бы упасть, если бы Игорь не успел поддержать.
- Ты вся потная, - сказал он. - Пойдем, я помогу помыться и переодену.
- Помоги дойти до кровати, - попросила она. - Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придется терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придется развлекаться самому.
- Какие развлечения! - рассердился он. - Сейчас буду заниматься тобой, хоть и не так, как ты хотела.
Он взял Ларку на руки, отнес в спальню и положил на кровать. Потом сходил смочить полотенце горячей водой и, несмотря на вялые протесты невесты, стянул с нее потное платье и принялся вытирать пот сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Закончив эту процедуру, Игорь надел на плачущую девушку ночную рубашку, укрыл ее одеялом и сел рядом.
- Не надо было растягивать, - сказал он, гладя ее влажные от пота волосы. - Это все равно что собаке рубить хвост по частям! Лучше сильная, но короткая боль, чем вот так страдать!
- Я боюсь боли, - всхлипывая, призналась она. - Не знаю, как буду рожать. Хотя при родах боль можно сильно ослабить магией, а в моем случае ее ослаблять нельзя, иначе получится совсем небольшое ускорение. Я не поняла, что ты говорил о хвосте. Зачем его рубить?
- Потом объясню, - ответил Игорь. - Постарайся отвлечься от боли. У меня один раз ночью разболелся зуб. Лекарства не помогали, а лечить можно было только утром, поэтому мучился страшно. А уже под утро плюнул на боль, лег и заснул. Она никуда не делась, но мне уже не мешала.
- Попробую, - сказала Ларка. - Спасибо тебе.
Потихоньку ее всхлипывания стали тише и наконец перешли в еле слышное посапывание. Игорь лег рядом с заснувшей невестой, обнял ее и так лежал, пока она не проснулась.
- Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, - сказал он, садясь на кровать, - и так видно, что уже ничего не болит. Вставай и иди в ванну. Нужно нормально помыться, а потом пойдем ужинать.