- Непривычно видеть женщину в штанах? - спросила она у Игоря после знакомства. - Разве у вас не было наемниц?
- Наверное, были, - ответил он, - только наемники у нас используются вдали от столицы, а я от нее далеко не уезжал. Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нам нужны?
- Для чего нужна наемница, - усмехнулась Лорма. - Я полагаю, вы хотите использовать меня для охраны.
- Мы вас хотим использовать для многого! - сказал Игорь. - Самое ценное, что вы можете предложить, это магия.
- Я и с мечом кое-что могу! - возразила она. - Годы, конечно, дают о себе знать, но вы хотите меня нанять не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.
- Все это хорошо и увеличивает вашу ценность, - согласился Игорь, - но вы для нас представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придется раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.
- И вы поверите клятве? - удивилась Лорма. - Не настолько же вы наивны, ваше высочество!
- Смотря какая клятва, - возразил он. - Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!
- Вот даже как! - с удивлением сказала наемница. - И как вы о ней узнали? Небось проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и ее очень не любят давать, потому что она, в отличие от всех прочих, может реально лишить сил. Такие случаи были. Ваше требование все меняет, и я вынуждена вам отказать.
- Не спешите, - остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, - сначала послушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берется служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если вы не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вас вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И плату при этом возвращать не придется.
- На таких условиях можно рискнуть, - согласилась наемница. - Только учтите, что плата должна быть высокой!
- Назовите вашу цену, баронесса, - вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.
- Тридцать золотых в декаду, - ответила Лорма. - Кроме этого вы даете мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.
- Пятьдесят золотых в декаду, - предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. - Если согласны, клянитесь.
- Щедрая плата, - удивилась наемница, - надеюсь, что она мне не выйдет боком. Ладно, меня пока все устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы - моя сила!
- Считайте себя на службе, - довольно сказал парень. - Когда отсюда уйдете, вам покажут ваши комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о вашей службе. Прежде всего вы со мной поделитесь своим искусством мечника.
- Зачем вам это? - удивилась она. - Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окруженном врагами…
- Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, - усмехнулся Игорь. - Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала давайте займемся делом.
- Уже сделала, - сказала Лорма. - Только учтите, что еще нужно поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, поэтому займемся вашей подвижностью. А после этого придется декады две-три все отрабатывать с партнером.
- Я не лентяй, - довольно сказал парень. - Помимо вас хотим взять еще одну наемницу помоложе, с ней все отработаю. Теперь, баронесса, я вас хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.
- Зачем это вам? - удивилась она. - Я, конечно, все помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?
- Нет, меня интересует другое, - сказал Игорь. - Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?
- Я поняла, что вас интересует, - ответила Лорма, с интересом глядя на принца. - Закрытые миры! Конечно, вы о них в книгах ничего не прочитаете. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей всегда заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.
- С координатами? - удивился он. - Разве с ними работают не по образам?
- По образу работать проще, - начала объяснять Лорма, - только как вы эти образы будете сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных миров никаких образов быть не может. Мне не ясно, к чему весь этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я это делать отказываюсь!
- Даже если этот мир будет моим родным? - спросил Игорь.
- Так вы не эльф! - поразилась она. - Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!
- Мы очень похожи на вас, - объяснил он. - Вы можете мне не поверить, но мы вас придумали и даже в вас играли.
- Ничего не поняла! - сказала Лорма. - Как нас можно придумать, если мы уже есть?
- Сейчас объясню, - засмеялся парень. - У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далеком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или ее выдумали, но сейчас ее нет. Но люди - так мы себя называем - тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали таких существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя ими представляли в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и этого вашей магии оказалось достаточно.
- Так можно пройти проверку магией, - сообразила она. - И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?
- Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, - ответил он, - а вот уйти туда с женой, чтобы ее здесь не прикончили…
- Это можно сделать, - облегченно вздохнув, сказала Лорма. - Вы, наверное, захотите многое забрать?
- А что, есть какие-то ограничения на груз? - спросил Игорь. - Я думаю, что клан сюда переселился не с пустыми руками. Мы хотим забрать все золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.
- И она согласна уйти в чужой мир? - удивилась баронесса. - Принцессу уведет ее любовь, а что уведет вашу Даршу?
- Выгода и интерес, - ответил парень. - Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да еще для ловли его хозяев. А если все это знать и прийти, никого не побеспокоив, то никакой опасности нет. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере до тех пор, пока не освоитесь сами.
- Я не поняла, - растерялась она. - Вы и меня туда приглашаете?
- Если захотите, - сказал Игорь. - Вы только представьте целый мир лишенных магии эльфов. Этот мир предоставит такие возможности для жизни, какие вы себе и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно будет вернуться. Подумайте, если мы уйдем, это будет еще нескоро.
- Я подумаю, - кивнула Лорма.
- Тогда можете идти, - сказала Ларка. - В приемной ждет Дарша, которая отведет в ваши комнаты, отдаст вам аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всем остальном поговорим потом.
- Да, секретаря нужно искать, - сказал Игорь, когда баронесса ушла в приемную, - а то ты все взвалила на няньку. Она у тебя хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?
- Она никогда не говорила об оплате, - насупилась принцесса.
- А ты и рада, - поддел он любимую. - В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.
- И молодую будешь забрасывать золотом? - недовольно спросила она.
- Молодой пока хватит обычного в таких случаях вознаграждения, - ответил Игорь. - Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнем, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приемной и гонять меня на тренировках.
Молодая наемница пришла почти сразу после ухода Лормы, но в приемной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.
- Лани Орда, - представилась она после поклона, - дворянка без титула.
Выглядела девушка ненамного старше Ларки, но была гораздо крепче. Для принцессы главным в наемнице было то, что та внешне была привлекательней.
- Маги среди наемников попадаются редко, - сказала она, неприязненно глядя на Лани. - Мы нашли только двух, и одна из них - старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?
- Я вам не навязываюсь, - ответила почувствовавшая ее неприязнь девушка. - Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.
- Сядьте, Лани, - остановил ее Игорь. - Скажите, мы у вас первые наниматели?
- А как вы узнали? - покраснев, спросила она.
- Догадался, - улыбнулся он. - Ваша молодость и обидчивость… Наемники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?
- Мастер, - ответила наемница. - Училась в школе Хорта.
- Лучшая школа столицы, - пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к Лани: - Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии?
- Весь основной курс, - ответила девушка. - На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.
- Ладно, мы вас берем, - решила принцесса. - Комнаты и стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа - сидеть в моей приемной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнером в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придет, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через пару дней, а дежурить начнете с завтрашнего дня. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?
- Да, ваше высочество! - поклонилась довольная девушка. - Я все сделаю, как вы сказали.
- Интересно, что ее толкнуло в наемники? - спросил Игорь, когда Лани ушла. - Мастер меча и сильный маг…
- Причин может быть много, - пожала плечами Ларка. - Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!
- Ревность - это очень глупое чувство! - изрек Игорь, обняв невесту. - Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда тебя не ревновать, и чтобы у тебя такой глупости не было! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?
- Может, и глупое, - уткнувшись ему в грудь лицом, сказала Ларка, - а мне все равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!
- Это из-за носа, - засмеялся парень. - Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты себя чувствуешь неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жен! Тебе не надоело меня слушать?
- Ты говори! - счастливо попросила Ларка. - Такое мне не надоест слушать никогда!
Глава 7
- Я вас приветствую, дядя, - сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. - Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?
- Случилось, - ответил Арлан. - Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?
- Но почему? - спросил побледневший Марел.
- А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги - это та же Альна, только помоложе. И тебя она к власти не допустит!
- Она меня любит! - возразил принц.
- Альна когда-то тоже любила Гарда, - язвительно сказал Арлан. - И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на нее забрался, все делает сама.
- Дядя! - возмутился Марел. - Я попрошу обойтись без оскорблений!
- Женщин нельзя допускать к верховной власти! - сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. - Глупы они или умны - не имеет большого значения, главное, что они по своей природе консервативны! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьется в лепешку, но сделает все, чтобы в ней ничего не менялось. И никакие аргументы в расчет приниматься не будут! Власть на эльфов часто действует разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то, еще в Изначальном мире, у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому что все свидетельства такого правления были уничтожены королевами еще до Исхода! Я не знаю, почему женщины в нашем клане пришли к власти, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их некуда будет двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас эти враги тоже могут быть, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой…
- Подождите, дядя, - перебил графа Марел. - Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.
Принц подробно пересказал все, что говорила королева после приема.
- Спохватилась! - сказал Арлан. - Насчет гладышей она неплохо придумала, и то, что займутся даштами, тоже хорошо, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, королеву и старших принцесс скоро уберут. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдет к Ларке, а учитывая то, что она не рвется править, на него сядет ее муж. В его жилах, в отличие от твоих, течет королевская кровь.
- Предлагаете его убрать? - спросил принц.
- Конечно, предлагаю, - сердито сказал Арлан. - Не бежать же с этим к королеве! И делать это придется тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе от них в любом случае не стоит ждать ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинуть от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.
- Повторите, - попросила Дарша.
Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.
- Основное вы поняли, - сказала довольная нянька. - Теперь нужно только тренироваться. На сегодня на этом закончим, а завтра займемся огнем.
- Вы уже закончили? - спросила выглянувшая из спальни Ларка. - Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу я пока показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.
Игорь зашел в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.
- Не туго? - спросил он. - Дай я на тебя посмотрю.
Парень отошел на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шелка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав ее настоящей красавицей. Мастер пошил все в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.
- Ты в нем всех сразишь, - сказал он смущенной девушке. - У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только прическами, а ты такая будешь одна!
- Не знаю, - неуверенно отозвалась она. - Все так обтянуло… Я себя в нем чувствую голой…
- Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями - это нормально, - засмеялся Игорь. - Вы в них не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без нее все видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты в нем стала еще милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать…
- Пойду покажусь няньке, - вздохнула Ларка. - Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.
- Ничего неприличного я в нем не вижу, - сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. - Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.
- Надеть к нему серьги, бусы и пару браслетов и придется отбивать тебя у мужчин, - добавил Игорь. - Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины цепляют на себя все, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдешь.
Нянька ушла, а парень помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, он до ужина практиковался с теми заклинаниями, которым его сегодня научили. Пользы от того, что он мог гонять по столику легкие предметы и даже ненадолго поднимать их в воздух, не было никакой, а вот от самой тренировки польза была.
- Что у вас с нянькой на завтра? - спросила севшая рядом с ним Ларка. - Опять такая же ерунда, как это?
- Зря ты так, - ответил он. - Благодаря этой тренировке, я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займется моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошел с пользой.
- Я ему не верю, - сказала королева. - Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нем есть такое…
Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ее ощущение.
- Недоверчивой по должности положено быть мне, - усмехнулась Дальга, - а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его у нас ничего, кроме вашей дочери, не интересует.
- Это только пока, - возразила Альна. - Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастет знакомствами и разберется в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смириться с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нем течет королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.
- Если вы, ваше величество, начнете воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, - сказала графиня. - Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для нее это шанс выжить, а вот остальные… Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.