Она тоже ушла, а Игорь занял свое кресло и до обеда читал книги. С религией он закончил быстро. Весь пантеон местных богов состоял из одной-единственной богини Зауры, которой большинство эльфов поклонялись с прохладцей. Их можно было понять, если учесть, что сама богиня была против такого поклонения и молитв. Для нее главным было - выполнение ее заветов. После смерти праведникам ничего не обещалось, а грешников не пугали муками. Единственной карой за нарушения было лишение магии. Если верить книге, когда-то магия была достоянием всех эльфов. Сначала за какие-то грехи магии лишили мужчин, а потом она стала исчезать и у многих женщин. О грехах писали только то, что они были, и Игорь решил, что позже с этим вопросом нужно будет разобраться. Сейчас он читал об образовании, науках и искусстве. Грамоте и счету учили всех эльфов, включая крестьян. Для простонародья были специальные школы, а дворянам давали домашнее образование, в которое, кроме чтения и письма, включали историю, нечто вроде природоведения и обязательные для них этикет и геральдику. Способных ребят отбирали для учебы в продвинутые школы, в которых уже учили многому. Дети дворян имели возможность учиться в Университете, а сыновья простолюдинов продолжали учебу в многочисленных мастерских. Академия магии, учитывая ее женский состав, напомнила Игорю институт благородных девиц. Были в ней и неблагородные, но только в виде исключения. Помимо магии, девушек учили всему тому, что должны знать дворянки. Искусство сосредоточилось в столичном театре. С обычным театром он имел мало общего, так как занимался всем, начиная с живописи и скульптуры, и заканчивая музыкой, пением и театральным искусством. Если Академия магии и Университет располагались в построенных для них дворцах, то столичный театр занимал шесть больших двухэтажных зданий. Закончив с искусством, Игорь перешел к законам и обычаям. Их у эльфов было много, и умных, и, с его точки зрения, нелепых. Парень осилил треть книги и понял, что нужно сделать перерыв. В стопке прочитанных лежали уже двенадцать книг, содержание которых он неплохо усвоил, но многое в обществе эльфов было непонятно. Всем известно, что любое государство должно развиваться. Пусть здесь нет воинственных соседей, которые могут обогнать в развитии, а потом навалиться и подчинить, все равно нельзя жить одним и тем же тысячи лет. Это справедливо для людей, а для эльфов? Даже при двух-трех детях на семью прирост населения за две тысячи лет при эльфийской продолжительности жизни должен быть огромный. Пусть они в самом начале потеряли половину клана, все равно население должно было сильно увеличиться, но ни в одной книге не писали, что королевство как-то расширяется. Конечно, можно было предположить, что в самом начале захапали столько, что до сих пор не могут освоить, но в это не верилось. Никто не станет захватывать землю впрок, если ее границы так тяжело охранять. С этой охраной тоже было много неясностей. Протяженность королевства с запада на восток в земных мерах была примерно пятьсот километров, а с севера на юг - триста. Понятно, что ни о какой сплошной охране границ не могло быть и речи. И как их тогда охраняют? Ларка говорила, что большинство здешних пограничников - дашты. Сколько же их выловили из родного мира и повязали магией? Наверняка счет должен идти на сотни тысяч. Неужели они безвозмездно годами охраняют чужие границы и отдают за это свои жизни только потому, что их один раз обработали магией? В это он не верил. Стражники и охранники из даштов за свой более легкий и не такой опасный труд получают золото и могут развлекаться с эльфийками, а их менее удачливые сородичи всего этого лишены? Что-то здесь было не так. Непонятна была так же экономическая основа власти дворянства. Холопства здесь не было, и все эльфы были лично свободны. Так что, право на землю? Аренда - это единственное, что пришло ему в голову. В книгах об этом ничего не писали. Конечно, было еще много непрочитанных, но он больше надежд возлагал на беседу с Даршей. Нянька пришла перед самым обедом со слугой, который с трудом тащил сумки с выполненными заказами. Оставив все в гостиной, он ушел, а Игорь вместе с освободившейся принцессой занялся примерками. Одежды было много на все случаи жизни, причем не только из шелка, но и из других тканей. К ней пошили сапоги и две пары сандалий. Единственное, чего не было, это головных уборов, потому что эльфы их не носили. Исключением были капюшоны в дождевиках из прорезиненной ткани.
- Красавец! - сказала Дарша, когда Игорь надел парадный бархатный костюм, богато украшенный кружевами. - Не хватает медальона с гербом. Вы не нашли, какой герб был у Мальтов?
- В той книге, которую я читал, о них написана всего пара строк, - ответил он. - Какой там герб! Может, об этом есть другие книги?
- Нужно сходить в геральдическую коллегию, - придумала нянька. - У них должны быть гербы всех эльфийских кланов. Завтра я попробую узнать. А после этого нужно будет делать заказ, а мне обрабатывать мастера, чтобы он потом о нас не вспомнил. К медальону, вообще-то, еще полагаются золотые браслеты и именной перстень. Ладно, время еще есть, но мне и здесь придется нарушить закон. Если это когда-нибудь всплывет, меня с обрезанными ушами отправят на границу.
- Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы этого не случилось, - пообещала принцесса. - Если я могу для тебя что-нибудь сделать сейчас, только скажи!
- А как охраняется граница? - спросил Игорь и рассказал о своих сомнениях.
- Все не так, - ответила Дарша. - Даштов действительно много, и их обрабатывают магией, но они не будут из-за одной магии трудиться годами, раньше свихнуться. Вдоль всей границы стоят их селения, в которых они живут семьями со своими самками. Сейчас даштов отлавливают только для нужд городов, а для границы достаточно их приплода. Никто не стоит цепью на границе, такое было только в самом начале, когда она была небольшой, а хищных тварей - много. Дашты охотой выбивают много дичи, поэтому и хищников там мало. Тех, которые еще остались, притягивают к себе поселения даштов. Эти дикари занимаются не только охотой, но и земледелием. За охрану границ им платят, хоть и немного. За эти деньги дашты в основном покупают железные орудия и ткани. Рождаемость у них высокая, но и смертность такая, что население увеличивается очень медленно. Когда им становится тесно, границу переносят. Королевство понемногу растет, а средств на этот рост и охрану границ тратится совсем немного. В самых опасных местах есть и эльфы. Это или преступники, или любители поиграть со смертью. Первые казне ничего не стоят, потому что живут охотой, а от вторых откупаются наградами.
- Внушение делается на всю жизнь? - спросил Игорь. - Или его приходится обновлять?
- Лет на десять, - неохотно ответила нянька. - Там живут маги, которые объезжают поселения.
- Маги редки и с каждым поколением их рождается все меньше, а дикарей становится все больше, - сказал парень, - и протяженность границы растет. Что будет, если начнутся сбои с обработкой?
- Я думаю, что ничего страшного, - неуверенно ответила она. - По крайней мере, если такие сбои не будут происходить слишком часто. Дикари привыкли к своей жизни и другой не знают. Численность эльфов быстро растет, и они занимают уже обработанную и оставленную даштами землю. В случае необходимости дикарей будет нетрудно перебить и встать на охрану границ самим.
- А много видов разумных вы отлавливаете? - спросил он. - Я об этом еще не читал.
- Прочитаешь, - сказала Ларка. - Среди твоих книг есть одна, в которой описаны все известные нам виды. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие из них живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они тебе об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь…
- И подставляющие задницы эльфийки, - в тон ей сказал Игорь. - Все тридцать три удовольствия. Нет только семьи и возможности самому решать, что делать и чем заниматься. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне ее менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Ладно, забудьте, у меня еще много других вопросов, но я их задам уже после обеда.
Глава 4
- Еще только седьмой день, а ты уже совсем эльф! - довольно сказала Ларка. - Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только все равно немного отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придется их подрезать. А силы осталось больше, ее даже я вижу. Посмотрим, как ты ее будешь держать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?
- Только две, - ответил Игорь. - Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.
- О нем я тебе и сама могу рассказать, - сказала девушка. - Я знаю все графские роды, а о баронских не о чем говорить. Они все являются вассалами графов и сами ничего не решают. К тому же их больше двух тысяч, поэтому подробности будет трудно запомнить даже с твоей памятью. Есть еще и дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.
Она ушла, а парень сел в кресло у окна и взял в руки одну из двух недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны много тысяч лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории по сюжету сильно отличались, но почти все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему их самому не хотелось читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадежности в фантазиях, в общем-то, благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашел среди них перевертышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые либо совсем не поддавались эльфийской магии, либо такое зомбирование держалось у них очень недолго. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения - ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. К описанию каждого вида прилагался рисунок. На нем у реплея можно было видеть сужающийся книзу череп, круглые глаза и похожий на клюв нос. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались самой разной работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.
- Бросай свое чтение, - сказала вошедшая в спальню принцесса. - Обед уже на столе. Сегодня на меня навалились фрейлины. Очень им интересно, почему я в последние дни с ними почти не общаюсь и даже ем у себя, а не с ними в зале. Наверняка о моих странностях уже доложили матери и сестрам. Завтра поешь один, а я уделю им немного внимания.
С этой предосторожностью принцесса опоздала. Они только начали обедать, как в гостиную без стука ворвалась Дарша.
- Извините, ваше высочество, - слегка задыхаясь, обратилась она к Ларке, - Сюда идет принцесса Марла. Я опередила ее совсем ненамного. Игара поздно прятать, потому что ваша сестра перед визитом к вам наведалась на дворцовую кухню. Наверняка она допросила вашего подавальщика, а ее магия сильнее моей. Игар, держите ваш медальон и браслеты. Лучше вам их надеть до ее прихода. А это ваш перстень. Я уйду и пока на всякий случай посижу в приемной.
- Я тебе помогу! - сказала девушка и быстро застегнула на запястьях Игоря тонкие золотые браслеты принца.
Золотой диск медальона с отчеканенном на нем гербом клана Мальтов он надел на шею сам, а массивный перстень с личной печатью надела Ларка, как и положено, на указательный палец правой руки. Едва она вернулась в свое кресло, как открылась дверь и в гостиную вошла девушка на вид лет двадцати. Она была немного выше младшей сестры и красивее ее. Платье из зеленого шелка не просвечивало и походило на тунику, только было на две ладони длиннее. Единственным украшением был пояс, сделанный из множества золотых пластинок. На ноги красавица обула зеленые сандалии в тон платью.
- Здравствуй, сестра! - певучим голосом поздоровалась она, поедая глазами Игоря. - Извини, что я к тебе без предупреждения. Не представишь мне своего гостя?
- Это мой жених! - ответила Ларка, показав рукой на почтительно поднявшегося парня. - Познакомься с принцем Игаром из клана Мальтов. Дорогой, это моя средняя сестра - принцесса Марла из клана Альдомар. Какие могут быть извинения, дорогая! Я всегда рада тебя видеть. Ты еще не обедала?
- Я ехала в гости, а в таких случаях обычно не наедаются, - засмеялась Марла. - Хочешь предложить свое гостеприимство? Я так и думала, поэтому уже распорядилась, чтобы мне принесли обед. Ты не обиделась на такое самоуправство?
- Отплачу тебе тем же, и не будет никаких обид, - улыбнулась Ларка. - Садись там, где тебе будет удобно.
- Конечно, мне будет удобно сесть рядом с так таинственно появившемся принцем, - ответила Марла, подходя к Игорю, который услужливо отодвинул для нее кресло. - Ты спрятала своего жениха от всей родни - это так романтично! Он, вообще-то, умеет разговаривать?
- Умею, - заверил ее парень, - Мое молчание было вызвано потрясением вашей красотой, принцесса! Моя невеста - само совершенство, но в этом вы ее превзошли!
- Так, может, вы вместо нее выберите меня? - предложила она. - Мужчина всегда должен стремиться к лучшему!
- Увы! - ответил он. - Вы превзошли ее только в красоте, во всем остальном ей нет равных. Конечно, могут быть и другие мнения, я вам привел свое. Я ее люблю, поэтому вами могу только любоваться.
- Жаль, - вздохнула Марла. - Единственный в королевстве принц, и выбрал не меня! Марела я не считаю, потому что до женитьбы на нашей сестре он был обычным графом. Не поделишься секретом, сестричка, где водятся такие красавчики? Может, и мне повезет?
- Никакого секрета в этом нет, - пожав плечами, ответила Ларка. - Моя нянька провела поиск в других мирах. Искали эльфийского принца, у которого со мной родство душ. Для этого мне пришлось войти в фигуру.
- А как же закон? - насмешливо спросила Марла. - Эльфы это не дашты, тем более принцы! Если бы твоя добыча выразила недовольство, тебя бы не защитил и титул принцессы.
- Пришлось рискнуть, - ответила сестра. - Искали не просто принца, а свободного, да еще мою половину, поэтому я не сильно рисковала. Как видишь, риск оправдался.
- Да, тебе повезло, - задумалась Марла. - Попробовать, что ли, самой? Скажи, когда покажешь своего избранника свету?
- На первом же приеме матери. Это самый лучший способ.
- Пожалуй, - согласилась Марла. - Значит, это будет завтра. Так, мне принесли обед. Давайте поедим, а то у вас из-за меня уже все остыло.
Минут двадцать они ели, а когда закончили, перебрались на один из диванов.
- Значит, Мальты, - сказала Марла, которая села рядом с Игорем. - Не расскажете о своем клане, принц? Я, если честно, о нем ничего не помню.
- Ничего удивительного, - сказал он, пожав плечами. - Я тоже ничего не знал о клане Альдомар. Вы ушли с Изначального мира две тысячи лет назад, а мы это сделали гораздо раньше. Наверное, о вас есть упоминания в хрониках, но кому это интересно! У каждого своя жизнь и свои проблемы. У вас были звери, а нам пришлось драться сразу с несколькими видами разумных обитателей нового мира. В той его части, куда попали разведчики, было одно зверье, а первая встреча с соседями произошла только через сто лет. Сильные народы одинаково хорошо владели сталью и магией, поэтому нам пришлось нелегко. С трудом удалось отбиться, а со временем мы почти со всеми нашли общий язык. Сейчас больше торгуем, хотя бывают и войны. Весь мир нам захватить не удастся, но со временем мы очистим для себя большой материк. Уже сейчас у нас площадь королевства раза в три больше, чем у вас. Нам, правда, нет нужды в такой охране границ, но мы эту работу делаем сами. Я у вас еще не освоился, так, почитал несколько книг, и кое-что рассказала невеста. Выходить в свет, ничего о вас не узнав, было бы неблагоразумно. Я думаю, что меня будут расспрашивать на приеме, поэтому не хочу рассказывать сейчас. Не люблю, знаете ли, повторяться. Может, подождете до завтрашнего дня?
- Я подожду, - согласилась принцесса и встала с дивана. - Рада знакомству, Игар! С нетерпением буду ждать завтрашнего приема. Прощайте, не нужно меня провожать: у меня в коридоре охрана.
Марла ушла, и почти сразу же после ее ухода в двери гостиной постучала нянька.
- Я обострила магией слух и слышала весь ваш разговор, ваше высочество, - призналась она. - Надо было спросить вашего согласия, но я просто не успела. Я не думала, что ваша сестра применит магию, но все могло случиться. Это вы в этом дворце под охраной обычаев, на вашего жениха они не распространяются, пока его не признает королева. А ваших магических сил не хватило бы…
- Хватит оправдываться, - сказала ей Ларка. - Я тебя ни в чем не виню. Скажи, почему я больше не вижу в Игаре силу? Я испугалась, что ее увидит Марла, а потом обнаружила, что в нем ее нет ни капли.
- Я успела превратить медальон в амулет, - объяснила Дарша. - Теперь он скрывает силу и защищает от подчинения магией. Конечно, сильный маг его пробьет, но не сразу, и медальон станет холодным, поэтому Игар поймет, что его хотят подчинить, и попытается применить оружие или скрыться. От других заклинаний он не спасет. Игар уже достаточно изменился, поэтому в моем заклинании больше нет необходимости, и я его разрушила. Принцесса Марла сильна, но неопытна. Она не заметила, что на Игара наложено заклинание, или не придала этому значения, но на приеме будут опытные маги. Сейчас я опять поделилась силой, а завтра мы будем точно знать, что удержится в этом теле.
- Не вовремя принесло Марлу! - с досадой сказала Ларка. - Нам бы еще несколько дней на подготовку!