- Вы резко поменяли свой образ жизни, - сказала Дарша. - Наверняка среди ваших фрейлин есть те, кто обо всем докладывает вашей матери и сестрам. Самым простым способом проверить, что здесь творится, было приехать сюда кому-нибудь из них, что и сделали. В общем-то, вы успели с подготовкой, так что я ничего страшного не вижу. Нужно только рассказать Игару, как проводятся приемы. Он читал правила этикета, но могут быть тонкости, которых нет в книге. Вы видели множество таких приемов, поэтому будет несложно подготовить жениха. Как только его признает королева, нужно срочно заняться фехтованием, причем не пожалеть золота и привлечь к обучению мага. С его помощью можно всего за месяц превратить неумеху в неплохого бойца, при условии, что он не очень дохлый. Еще нужно будет обучить танцам и тоже с помощью магии, но это вы сможете сделать сами. И сделать это нужно не откладывая, потому что появление эльфийского принца - это хороший повод для бала. Вряд ли ее величество его упустит. Игар, я завтра оценю ваш магический потенциал и определю, чему вас можно учить, а что для вас бесполезно, и очередность этого обучения. Даже слабый маг имеет много преимуществ по сравнению с обычным эльфом. Кроме того, ваша магия может быть особенно полезна, потому что ее от вас никто не ждет. Я обещала рассказать вам о дворянстве…
- Я это сделаю сама, - перебила ее Ларка. - Спасибо за все, что ты сделала. Прием во второй половине дня, поэтому по магическим делам мы тебя будем ждать утром. А сейчас иди отдыхать.
Нянька поклонилась обоим и ушла, а они отправились в спальню на кровать.
- У нас женщины при таком образе жизни быстро набирают вес, - сказал Игорь, обняв девушку, - а ты у меня не просто стройная, а, можно сказать, худая.
- Обнимай не так сильно, - поморщилась она. - У меня останутся синяки от твоих браслетов, и их придется сводить магией. Я при такой жизни тоже могу располнеть, но она у меня такая из-за тебя и только на время. После приема займешься фехтованием, и я тоже возобновлю свои занятия. До твоего появления я каждый день много занималась мечом, а сейчас на это жалко тратить время. Его хочется проводить с тобой, но если ты будешь занят… Ладно, давай займемся делом. Наверное, я тебе сначала расскажу о наших дворянах, а потом о том, как у матери проходят приемы. О королевской семье ты знаешь, поэтому начну рассказ с графских родов. Их в королевстве всегда сто. В родах с сильной магией верховодят женщины, а после их смерти графство переходит к старшей дочери или той из дочерей, у которой самая сильная магия. Это еще при жизни решают матери, и обычно их решение не оспаривается. Такая борьба за власть, как в нашей семье, у графов бывает редко. Родов с магией пятьдесят три, в остальных правят мужчины. Те дети, которые не унаследовали родовое имение, сохраняют титул и получают много золота. Они могут выкупить у королевы свободные земли, посадить на них крестьян и построить замки, но при этом не выходят из рода. Все эти имения считаются входящими в графство, а их владельцы очень редко выходят из воли своего главы.
- Получается, что иной граф ничем, кроме титула, не отличается от барона? - спросил парень.
- Своим имением и личным богатством может не отличаться, - ответила Ларка, - но у него всегда будет поддержка сильного графского рода с множеством его вассалов. Поэтому бароны могут драться между собой, но очень редко задевают графских отпрысков. Такое бывает, когда они нарываются сами. Иногда барона могут простить, но чаще всего ему приходится отвечать жизнью.
- А разборки графов между собой?
- Случаются, хоть и редко. Чаще всего дело ограничивается дуэлью, а дружины в такие разборки стараются не вмешивать. Иногда между собой дерутся владельцы небольших имений, но главы родов потом как-то договариваются. В тех случаях, когда договориться не удается, вмешивается королева. Войны между графскими родами бывают, но не каждое столетие.
- Графы как-нибудь участвуют в управлении королевством? - спросил Игорь. - Как они отличаются по силе?
- Я не знаю, - сказала Ларка. - Наверное, никто из них прямо в дела матери не вмешивается, но как-то влиять могут, например, на распределение новых земель или суды. Насчет их силы могу сказать немного. Все роды, кроме трех, по своим силам примерно равны. Эти три рода выделились очень давно и, если не считать наших сил на границе, во многом не уступают королевской семье. На стороне королевы законы и традиции, но великих графов она старается без нужды не задевать. Давай я тебе их перечислю, а остальное узнаешь со временем. Наверняка все они будут приглашать к себе такую диковину, как пришедший из другого мира принц, тогда со всеми и познакомишься. Арлан граф Сади, Борис граф Парк и Март граф Радос.
- Одни мужчины? - удивился Игорь.
- Так получилось, - пожала плечами принцесса. - В великих графских родах нет ни одного сильного мага. Точнее, такие маги у них есть, но не из числа родичей, а наемники. Главы этих родов постоянно живут в столице в своих дворцах, которые побольше моего. Они частые гости на королевских приемах, а на завтрашнем будут обязательно.
- Думаешь, твоя сестра…
- Конечно, разболтает! - без тени сомнения сказала Ларка. - У нас что-то интересное случается не каждый год, а твое появление - это вообще такое событие, что точно попадет в летописи. Я в них ни о чем подобном не читала.
- Ты мне не поверишь! - сказала матери Марла.
- Ты сначала расскажи, а потом я буду думать, верить тебе или нет, - ответила ей королева Альна. - Садись в кресло и начинай. Что еще там вытворила младшая?
- Она вытянула магией из другого мира принца из клана Мальтов. Влезла в контур, чтобы найти такого, который на нее западет, а ее нянька провела ритуал!
- Совсем свихнулась, - покачала головой мать. - Ты его видела?
- Чуть не изошла слюной, - призналась принцесса. - Ты знаешь, сколько графских сынков побывало в моей постели, но до этого красавца им всем далеко! Здоровенный, как дашт, только великолепно сложен, и лицом красив как…
- Вижу, что он не оставил тебя равнодушной, - сказала мать. - Это действительно принц?
- Несомненно, высокородный эльф, - ответила Марла. - Медальон и браслеты принца. Вряд ли к нам вынесло самозванца, это слишком легко проверить магией. И на перевертышей не похоже. Ни один из них не стал бы так привлекать к себе внимание. Но ты можешь напустить на него Дальгу, пусть проверяет.
- Напущу, - согласилась королева. - Не было мысли отбить его у младшей?
- Что я дура? - засмеялась принцесса. - Конечно, была. Только он без ума от Ларки и другие ему ненужны. Сделал мне комплимент, поухаживал, но все это без малейшего интереса. Я даже подумала, что неплохо бы самой…
- Если все так, как ты говоришь, то младшей здорово повезло, - сказала королева. - Эти поиски могли закончиться по-другому. Принцев должны опекать маги, которые не позволили бы их увести. Скорее, возникший портал втянул бы младшую. Был бы ей жених, только в другом мире.
- Не такой и плохой вариант, - задумалась Марла. - Она получила бы принца и ускользнула от наших разборок. Ладно, это все возможности, а в реальности у нее теперь есть жених, которого завтра приведут к тебе на прием. Что думаешь делать?
- А что здесь можно сделать? - удивилась мать. - Все определяет закон. Если он принесет присягу и вступит в клан, мы его примем. Не захочет - пусть убирается в свой мир. Проверим мы его в любом случае. Чем сейчас думаешь заняться?
- Странный вопрос, - засмеялась Марла. - Я постараюсь сделать так, чтобы завтра у тебя на приеме собралась вся столица!
- Иди, болтушка, - улыбнулась мать. - Мне будет жаль, когда тебя прибьет Ольги.
- Еще посмотрим, кто кого прибьет! - оставила за собой последнее слово принцесса, встала и вышла из королевского кабинета.
Мать проводила ее взглядом, взяла со стола один из нескольких золотых колокольчиков и напитала его своей силой. Выслушав его звон, она откинулась на спинку кресла и стала ждать главу своего секретного кабинета. Минут через пять открылась дверь, и на пороге появилась графиня Дальга.
- Входи, Алисия, - разрешила ей приблизиться королева. - Садись в кресло и слушай, что нужно будет сделать. Моя младшая с помощью своей служанки провела поиск эльфийского принца, использовав в качестве якоря саму себя.
- И что получилось? - с любопытством спросила графиня.
- Получился такой красавчик, что Марла чуть не изошла слюной, - с улыбкой ответила королева. - Якорь сработал, и теперь этот принц влюблен в Ларку. По ее словам, он из клана Мальтов.
- Был такой клан, - подтвердила Алисия, - только они ушли задолго до нас.
- Надо будет завтра его осторожно пощупать. Если это не перевертыш, и он примет присягу, я ничего не буду иметь против его женитьбы на моей младшей. Ну, а если все-таки он, ты знаешь, что нужно делать.
Ольги была не только наследницей и самой старшей из принцесс, она была еще самой красивой, самой умной и самой сильной в магии. Ей всего досталось больше, чем сестрам. У нее был самый большой дворец, самый большой штат прислуги, больше золота и замечательный муж. Часто браки принцесс были результатом расчета, но Ольги и в этом повезло. Взяв в мужья Марела графа Сади, она приобрела не только поддержку одного из сильнейших графских родов, но и любовь. Когда позвонил связанный с Марлой колокольчик, она была в большой гостиной. Гостиная была далеко от кабинета, в котором на столе лежали устройства связи, но простое заклинание связывало принцессу с любым из них. Ей не надо было куда-то бежать, чтобы ответить. Это было одно из многих преимуществ сильного мага.
- Неужели соскучилась? - с усмешкой спросила наследница сестру.
- Не дождешься! - в тон ей ответила Марла. - Просто хочу поделиться новостью. Знаешь, где я сейчас была?
- Сейчас - у матери, - так же насмешливо ответила Ольги, - а об остальных твоих похождениях мне доложит перед ужином тот, кто за тобой присматривает. Не тяни, говори, что хотела.
- Подумаешь! - пренебрежительно сказала принцесса. - А то у меня в твоем окружении нет своих эльфов! Ладно, это все неважно. Знаешь, что Ларка нас обскакала?
- И в чем же это нас могла обскакать эта серая мышь?
- Она вытянула из другого мира эльфийского принца из клана Мальтов! Здоровенный и поразительно красивый эльф, влюбленный в эту серую мышку настолько, что не захотел меня!
- Ты меня удивила, - призналась Ольги. - Это точно? Ты меня не разыгрываешь?
- Если не веришь мне, можешь связаться с матерью, я уже ей доложила о поездке. А можешь связаться с Ларкой. Она завтра повезет своего жениха на прием к матери, поэтому уже его не скрывает и не станет врать. Представляешь, какой к нему будет интерес? Я специально просматривала летописи. Так вот, не было за две тысячи лет ни одного такого случая, чтобы к нам из другого мира прибыл кто-нибудь из эльфов, а этот еще и принц!
- Ну и глупо, - высказалась Ольги, - хотя я ничего умного от младшей не ожидала. Вместо того чтобы выйти замуж за представителя сильного рода и увеличить свои шансы уцелеть, она возьмет себе в мужья эльфа без корней, богатства и родни! Умно это, по-твоему?
- Ты права, - согласилась Марла, - но какой мужчина! Так и хочется попробовать самой.
- Будет хорошо, если и ты сделаешь такую глупость, - сказала наследница. - Останешься без поддержки и облегчишь мне задачу. Не вечно же ты будешь сидеть в этих дворцах! Только хочу тебя разочаровать. То, что Ларке попался такой красавец, еще не говорит о том, что так же повезет и тебе. Принцы, знаешь ли, бывают разные. А если ты одного из них вытянешь для себя, придется или выходить за него замуж, или отвечать перед судом. Хорошо, что ты со мной связалась, хотя я бы и так узнала эту новость. Ведь ты ее сейчас растрезвонишь на всю столицу!
Закончив разговор, Ольги погасила колокольчик и, определив магией, в какой из комнат сейчас муж, пошла к нему. Принц Марел был в своем кабинете и с интересом читал какую-то старую книгу.
- Прервись, мне нужно с тобой поговорить, - обратилась к нему Ольги и рассказала новость Марлы.
- Это интересно, - сказал он. - От этого парня можно будет узнать много любопытного. Но тебя интересуют не его рассказы.
- Его появление вызовет интерес не у тебя одного, - сказала жена, - причем интерес не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он с ней связан такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы…
- Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, - ответил Марел. - У него здесь нет ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твое беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.
- Волнуешься? - за завтраком спросила Ларка.
- Конечно, - ответил оторвавшийся от овощей Игорь. - Я в вашем мире ничего не видел, кроме твоих комнат. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я очень хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если только не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку: мне не терпится заняться магией.
- Не спеши есть: времени у нас много, - остановила его принцесса, - а Даршу незачем звать, она сейчас подойдет сама. Жаль, что еще не пошили платье по твоим рисункам.
- Хорошо, что не пошили, - возразил парень. - Хватит с них меня, а платьем ты потрясешь здешнее общество другой раз. Чем больше ты будешь привлекать к себе внимания, тем лучше. А то прибьют, и никто этого не заметит. Все, я наелся.
Няньку им долго ждать не пришлось. Они не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.
- Снимите медальон, - попросила нянька Игоря после того, как поклонилась обоим. - Мне нужно оценить вашу силу.
Он снял золотой диск и с интересом стал ждать заключения Дарши.
- Ну что же, - сказала она, внимательно осмотрев парня, - с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три-четыре слабее своей жены. Не хмурьтесь, это все равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, можете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжелую рану. Многое вам будет недоступно, но полсотни полезных заклинаний я вам дам. Только все это будет не сегодня. Сейчас я у вас и эту силу уберу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевертыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас на приеме повязали? В конце концов разберутся, если раньше не прибьют, но этим вы все испортите. Первое впечатление - самое важное, потом замучаетесь его менять.
- И когда же мы займемся магией? - расстроенно спросил Игорь.
- Не терпится? - рассмеялась Дарша. - Это хорошо. Если вы сегодня вечером вернетесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.
- А могу не вернуться? - спросил он.
- Вообще-то, все должно закончиться благополучно, - задумчиво сказала нянька. - К вам трудно придраться, поэтому, если будете обдумывать свои действия и принесете присягу королеве, вам на приеме ничего не грозит. И в королевских дворцах никто не должен тронуть, если вас объявят женихом принцессы, но я бы посоветовала сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем они будут защищать вас.
- Дарша! - обратилась к ней Ларка. - Что ты знаешь о смерти моего отца?
- Очень мало, - ответила нянька, - иначе я бы уже давно была мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы с вами уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать вас к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он их тоже будет придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтет это для себя невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?
Глава 5
- Это капитан моей охраны барон Гарб, - представила Ларка высокого, мускулистого эльфа и отдала ему приказ: - Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на прием к ее величеству.
- Рад служить, ваше высочество! - поклонился капитан. - Мне брать даштов?
Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша заранее предупредила, что так и будет, поэтому он на такое пренебрежение не обратил внимания.
- Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, - сказала она парню, перед тем как они покинули апартаменты принцессы. - Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли об этом вычитать в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы для всех станете своим…
- Нам хватит вас, - ответила Ларка капитану. - У нас мало времени, поэтому давайте поспешим.
Они втроем быстро двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьем и кружевами, а Ларка надела шелковое платье такого же цвета. К удивлению Игоря, не только у него был парадный меч, любимая повесила на свой пояс точно такой же клинок.
- Это необязательно, - сказала она, увидев его удивление, - но допускается правилами. Разве ты не читал в книгах? Надо будет дать тебе почитать еще несколько, а то я из-за недостатка времени дала только самое необходимое.
Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в дворце добирались до большого зала приемов. В переходе они никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, даже слуги, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала им легким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение так же беззастенчиво рассматривал придворных, особенно дам. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трех даштов. Пока подходили к открытым дверям, Игорь смог рассмотреть даштов во всех подробностях. В общем-то, они почти ничем не отличались от людей, кроме физической силы, немного более длинных рук и повышенной волосатости. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до самого королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях и лишь на немногих мужчинах, как и на Игоре, были сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие женщины их совсем не имели или ограничивались серьгами, а на мужчинах были золотые цепи и браслеты, те же серьги и даже янтарные бусы. На пальцах у многих можно было увидеть по нескольку перстней. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и еще более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих эльфиек, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.