Порыв ветра на миг обжёг холодом, заставив обхватить себя руками, несмотря на длинную шубку, надетую поверх тонкого платья. И это у них лето! По нашему - июль! На зелёной траве лежал мелкий пушистый снег, искрясь в лучах солнца, пробивающегося сквозь завесу серых туч.
Саяна внимательно посмотрела на одну из башен. Я проследила взглядом и ровным счётом ничего не увидела, кроме высокого шпиля, уходящего прямо в серую мглу.
- Уже время, - заключила она. - Пора знакомиться с девушками. Скоро ужин.
Я не ответила, лишь поглубже вдохнула стылый воздух. Пора так пора. Изменить ничего не получится, по крайней мере до тех пор, пока не поговорю с колдуном. А отпустит ли? От ужаса перехватило дыхание. В тот день на старой площади Альросский спросил - не замужем ли я… Сама же ответила отрицательно, за что и получила знак на ладони.
Но как я могла рассказать незнакомцу, что явилась из другого мира? Теперь лучше всего признаться и добавить больше правды. Что, если меня в другом мире ждёт муж? Эрик де Лавье вполне сгодится на роль гражданского. Не будет же Альросский удерживать силой чужую жену? У меня своя жизнь, любимые и родные. И забывать об этом я не собираюсь!
Дворцовые кухни располагались в отдельном крыле, недалеко от основных столовых. Именно там, в одной из просторных комнат, смежных с винными погребами, я и познакомилась с любовницами Альросского.
Светлый зал, куда привела меня леди Саяна, не отличался особыми изысками в интерьере. Зато там я увидела настоящие плиты, столы, обилие полок со всевозможными баночками и коробочками. На этой кухне царило оживление. Девушки хлопотали, занятые процессом приготовления… глинтвейна? Запах тёплого вина и специй витал в воздухе, так же, как женские разговоры и смех. Несколько мальчишек по первому велению подносили и уносили всё, о чём просили новоявленные кудесницы.
Я замерла на пороге и вдохнула поглубже. Господи, дай сил! Между тем Саяна прошла в глубь кухни и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание.
- Девушки! - громко произнесла леди, и наступила тишина.
Такая оглушительная и осязаемая, что захотелось спрятаться или сбежать. Позорно, трусливо, но захотелось. Я лишь расправила плечи, внимательно рассматривая любовниц Альросского. Кто они? На что способны? Как себя правильно вести под этими оценивающими взглядами, полными снисходительных насмешек, откровенной злобы, зависти и просто любопытства?
- Знакомьтесь, Ева. Новая любимая лорда, - представила меня Саяна. - И помните о правилах!
- Разумеется, мы помним, миледи. - Вперёд выступила стройная светловолосая девушка с тонкими чертами лица и ясными синими глазами. - Мы все равны, - она приветливо улыбнулась мне, - и дружны.
- Леми, тебя это особенно касается, - жёстко осекла её Саяна.
- Хм… А что я? - Девушка небрежно пожала плечами и направилась к стойкам со специями. - Кого я обидела?
- Я - Колин, - обаятельно улыбнулась рыжеволосая красавица. - Виделись недавно.
- Да, похоже на то.
Я растянула губы в ответной улыбке под испытующими взглядами нескольких пар глаз и чётко осознала, что никому доверять нельзя.
Сейчас на Колин было платье из нежно-розового шёлка. Тонкая ткань струящимися фалдами ниспадала на пол. Глубокий вырез подчёркивал высокую грудь, которой даже я могла позавидовать, но в других обстоятельствах. Вот чего Альросскому не хватает? Каждая девушка - эталон красоты. Каждая выглядит дорого и ухоженно. Нет же… Придумал отбор.
- Оставлю вас. - Саяна пошла к выходу и сказала уже на пороге: - Ужин в семь. Милорд будет ждать всех. Ева, тебя это тоже касается. Служанку пришлю.
Только наставница скрылась в коридорах, как я почувствовала прикосновение к локтю.
- Привет, меня зовут Алиа, - раздался за спиной тихий нежный голос. - Пойдём готовить вино?
Я повернулась на призыв. Русоволосая миниатюрная красавица смотрела на меня огромными серыми глазами и смущённо улыбалась. Она показалась самой доброжелательной из всех. И самой скромной. Её платье цвета зелёной травы было нежным, но и полностью закрытым. Ничего лишнего, элегантно.
- Зачем готовить вино? - спросила я у Алиа.
- Это традиция в доме дракона. Каждый вечер за ужином девушка в знак особого расположения должна поднести горячее вино Ридерику.
- А если нет особого расположения? - невинно заметила я.
- Это обязанность каждой, - произнесла Алиа.
- Но ты если не хочешь, - произнесла Леми, неожиданно выступая из-за моей спины, - можешь отказаться.
- Это обязанность каждой, - снова тихо, но с нажимом повторила Алиа, словно протестуя против блондинки. - Ей всё равно придётся готовить вино и подавать его Ридерику. Рано или поздно.
Я смотрела на девушек. Обе разные, но одинаково красивые. Соперницы друг другу и мне. Кто из них меньше желает зла и не готов подставить незнакомку?
Неудачный опыт на церемонии до сих пор отзывался в душе болью отчаяния и раскаяния.
Логика. Логика… Единственное, что доступно при наличии противоречивой информации. Другие девушки откровенничать не хотели. Незнакомая до сих пор смуглая брюнетка напевала себе под нос. Колин смотрела вызывающе дерзко, с ироничной усмешкой. Она выжидала.
Леди Саяна сразу осадила Леми, тем самым показав, что блондинка имеет скверный характер, хоть и пытается его тщательно скрыть. Ей точно нельзя доверять. Нарушишь традицию, разозлишь мужчину, потом будешь огребать.
Алиа. Эта девушка казалась скромной и чистой, как невинное дитя. Она даже возражала Леми с трудом, пытаясь сохранить спокойствие и улыбку. Её щеки краснели от возмущения, а в глазах… Я видела сочувствие, неприкрытый интерес без ноток зависти, которая отчётливо читалась в ревнивом взгляде Леми.
Я сделала выбор, к кому прислушаться на этот раз, и повернулась к Алиа:
- Научишь?
Леми выразительно хмыкнула и вернулась на своё место, Колин бросила очередную щепотку в небольшую ступку, продолжая толочь специи, а брюнетка совершенно не обращала на нас внимания. Она занималась своим делом.
- Вино надо нагреть, добавить в него специй по вкусу. Чем вкуснее будет вино, тем больше вероятности, что сердце милорда смягчится, и он порадует тебя своим хорошим настроением и даже исполнит желание, - тихо рассуждала божий одуванчик, показывая, как делает глинтвейн.
- Лин! - громкий голос Колин нарушил тихий шепот Алиа. - Ну-ка принеси для леди Евы пару бутылочек красного сухого и сладкого, ступку и сладостей. А то наша новенькая на ужин опоздает.
Забота Колин меня всё-таки насторожила. Хочет войти в доверие или действительно живая, общительная девушка?
Не успела сказать и слова, как в комнату с бутылками в руках влетел маленький Лин. А ещё через пять минут передо мной лежали ступка с толкушкой и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, похожими на рубины. Шедевр местного искусства поражал тонкостью ювелирной работы, но отличался от остальных кубков, принадлежащих девушкам. Не перепутаешь.
- Ну что? Иди выбирай специи, - широким жестом Леми показала на полки. - Если не передумала.
Я молча кивнула. Предстояла нелёгкая работа.
Изучая специи и регулярно нюхая баночку с нейтрализатором, чтобы перебить запах очередного знакомства с пряностями этого мира, я ненароком задела брюнетку. Всё произошло слишком неожиданно и быстро. Я неудачно повернулась, когда она проходила мимо. Столкновения избежать не удалось.
- Ах! - всхлипнула я, почувствовав лёгкую боль от толчка. - Простите!
- Смотри перед собой! - вдруг прошипела сквозь зубы незнакомка. - Иначе в следующий раз вырву тебе волосы.
- Что?
Я чуть не провалилась сквозь землю от чувства вины и неудобства за произошедшее.
- Я же не нарочно.
- Ты слышала? - недобро прищурилась девушка.
- Да ладно тебе, Милен, - обратилась Колин, похлопав брюнетку по руке. - Видно же, девочка умненькая, хорошенькая. - Рыжеволосая подошла ближе. - Но платья такие не носи. Твоя грудь в них кажется совсем маленькой.
- Будь моя воля, я бы вообще не носила платьев, - выдала я, с тоской вспоминая любимые джинсы и рубашки.
Только вот… Только вот брови девушек дружно поехали вверх. Совершенно точно - такого ответа они не ждали.
- А что бы ты носила? Мужские портки? - весело засмеялась Леми. - И крестьянские рубахи? А может, ты и носила?
Я усмехнулась, сделав вид, что оценила плоскую шутку, но не стала ничего объяснять.
Больше озадачивала издёвка Колин. Она специально так сказала в надежде меня уязвить и вывести из равновесия, или принадлежит к людям, которые понятия не имеют о чувстве такта? Такие мне встречались. Говорят всё, что думают. Их только принимать и вовремя останавливать. Но мы недавно познакомились, и ссориться нельзя. Характер показать ещё успею. Сейчас важно получше узнать девушек.
Я вернулась на место, где лежали ранее выбранные специи. Незнакомые порошки, даже с приятным запахом, не стала рассматривать в качестве ингредиентов, но нашла корицу и гвоздику. Ещё мне принесли сахар и лимон.
Глинтвейн мы с Эриком частенько готовили поздней осенью на даче возле озера. В памяти всплыли кресла-качалки на небольшом пирсе, шерстяные пледы, земля, усыпанная красно-жёлтыми листьями, и улыбающийся де Лавье с двумя кружками горячего ароматного глинтвейна. Запах осени, воды, сырой листвы и холода, растворяющегося с каждым глотком душистого напитка.
Когда это было? В какой жизни?
Я задумчиво разглядывала чашечки со специями других девушек. Чего там только не было! Они просто колдовали над своими творениями. Я же не испытывала особого желания изощряться перед колдуном. Пусть вон пьёт чужие вина и радуется. А моё… Не будет особенным. Всего лишь дань ежевечерним традициям.
Приготовив свой напиток, я попробовала. Изумительный вкус глинтвейна показался божественным нектаром. Впрочем, вкус обычный, виновата ностальгия по дому. Вино согрело и успокоило, приподняв настроение. Снова зажглась надежда. А вдруг Ридерику понравится моё вино, мы поговорим и случится чудо? Мужчина окажется порядочным и благородным, и я… вернусь домой?
Ко мне подошла Алиа.
- Ты закончила?
Её глаза блестели, а щеки раскраснелись. Видимо, тоже напробовалась. Вот так каждый день по бокальчику, и да здравствует алкоголизм! А женщины спиваются гораздо быстрее мужчин. Вроде бы что там фужерчик пива или вина? Неделю, месяц, год… А потом р-р-раз! - и ты уже не можешь отказаться. Но в таких условиях немудрено. Чёрт! Поняла, что думаю не о том, когда ждут моего ответа.
- И? - улыбнулась я.
- Поставь вино в круг на тот стол, - Алиа показала на светящийся объект. - Там оно сохранит свежесть и тепло до самой подачи лорду.
Я послушалась. Вскоре там оказались остальные кубки, и девушки разошлись по своим комнатам. Алиа подсказала мне, где теперь я живу.
В своих апартаментах я снова прошлась по комнатам, оценивая роскошный интерьер, заглянула в ванную, а когда вышла, встретилась с девушкой лет двадцати в простом, невзрачном платье.
- Здравствуйте, леди Ева, - почтительно поклонилась она. - Меня зовут Роз. Леди Саяна приставила меня в служанки. Я опытна, сноровиста. Уверена, вам понравится моя помощь, - самоуверенно произнесла она и мило улыбнулась.
Глава 8
Роз помогла мне переодеться и привела волосы в порядок, уложив в новую причёску. Я выбрала одно из самых тёмных и закрытых платьев, которое только смогла найти. Минимум косметики, всё спрятано - "синий чулок" и есть "синий чулок". Не собираюсь выглядеть сексуально и своим видом раздражать мужчину.
Несмотря на все усилия, в зеркале стояла стройная девушка в закрытом облегающем наряде. Вид у нее был озадаченный, а места для полёта мужской фантазии оставалось предостаточно.
Махнув рукой на привлекательное отражение, я направилась в обозначенную столовую. Может, оно и к лучшему. Разговор. Просто разговор с Альросским был нужен как воздух или вода. За ужином мы встретимся, а там… Я обязательно найду способ поговорить.
Зал со стенами цвета бледно-голубой пастели был меньше остальных столовых. В уютной комнате со светлой мебелью собирались девушки. В центре стоял накрытый стол, горели красные свечи. Каждая из любимых, или, что вернее, любовниц, выглядела потрясающе. Сейчас я казалась себе серой мышью среди красивейших ярких бабочек.
Девушки стояли в ряд, тихо переговаривались и, по всей видимости, ждали Альросского. Только я появилась на пороге, каждая наградила меня снисходительной усмешкой. Пожалуй, кроме Алиа. Та сосредоточенно смотрела, явно что-то обдумывая, а затем улыбнулась.
- Ева! Иди к нам.
И я пошла. Точно на ходулях. Ноги не гнулись, тело деревенело, сопротивляясь вместе с разумом предстоящей трапезе с мужчиной в компании его женщин.
- Красивое платье, Ева, - осмотрела меня с ног до головы Колин. - У Леми было такое же несколько дней назад. Только поярче.
- У Леми хороший вкус, - ответила я, мило улыбаясь в ответ.
В душе же… Не передать словами, что я чувствовала в душе.
"Гарем. Гарем. Гарем", - убийственно клевала одна и та же мысль. Могла ли я когда-то подумать, что окажусь здесь? Только надежда на благоразумие Ридерика и скорое избавление от этого кошмара помогали не впасть в панику и мило улыбаться.
Звук шагов привлёк всеобщее внимание, а потом… Потом двери распахнулись, и появился мужчина. Статный, красивый. В хорошем настроении. На губах играла загадочная улыбка. Сразу видно: хищник в предвкушении желанной добычи. Вся симпатия к лорду растворилась в одночасье.
Со стороны оно как? Стою среди других женщин и жду, когда скажут комплимент, улыбнутся, пригласят в постель. И я, как новая любимая, принявшая кубок, должна обрадоваться от свалившегося на меня счастья. Но вместо того чтобы улыбаться, я нахмурилась и закусила губу от обуревающих мрачных и неприятных эмоций.
- Ева, - с беспокойством услышала его напряжённый голос, - у тебя всё в порядке?
Ох… Какой заботливый.
Я растянула губы в радушной улыбке, следя за тем, как удивленно изгибается мужская бровь.
Не вовремя накрутила себя. Зря. Сначала надо поговорить. Всё может измениться уже через час. Но факт оставался фактом: Альросский сильно удивился моей реакции. Видимо, не такой встречи дракон ждал.
- Всё хорошо, - произнесла я, приходя в себя.
Какое-то время Ридерик пристально смотрел на меня, словно пытался прочитать в лице то, в чём не мог разобраться, а потом, не отводя глаз, обратился к остальным:
- Девушки! Рад видеть вас. Давайте поужинаем?
И любовницы сразу оживились. Они радостно приветствовали своего милорда, расспрашивая о последних новостях в королевствах. Казалось, я перестала существовать для всех вокруг ровно до того момента, как моего локтя коснулась рука Ридерика.
- Пойдём, провожу тебя за стол, - тихо произнёс он, направляя меня к одному из массивных стульев.
"И покажу твое место", - мысленно договорила за него, сквозь тонкую ткань платья ощущая, как Альросский обжигает меня теплом.
Смирно позволила усадить себя, но внутри ёкнуло, когда Ледяной дракон дотронулся до моих плеч. Всего лишь приложил ладони. Но как он это сделал! Уверенно и властно, блестяще утверждая собственную роль.
Ридерик сел во главе стола, отдал слугам приказ. Я же… Посмотрев на Милен, поймала злой, ревнивый взгляд. Ещё один - чуть позже, и тоже исподтишка. При этом в зале раздавался смех, а дружеские разговоры казались непринуждёнными, исполненными общей симпатии. Идиллия как мираж для колдуна, за ореолом которой чувствовались лицемерие и боль. Женская боль.
Через несколько минут слуги начали заносить блюда с разнообразной едой. По столовой растеклись вкуснейшие запахи. Вот тут я поняла, как проголодалась после беготни по дворцу.
Сохраняя молчание, с лёгкой улыбкой следила, как тарелки наполняются овощами и зеленью, с каждой минутой расстраиваясь всё больше. Вынужденная диета из-за принятых устоев этого общества показалась не меньшим наказанием, чем жизнь в гареме. Жевание травки ради того, чтобы, скрывая голод, называться леди и нравиться мужчине прекрасными манерами, шло вразрез с моими внутренними взглядами. Да я все приобретённые за месяц калории растеряла сегодня на лестницах и переходах!
О здешних порядках можно только догадываться. Нет гарантий, что, как только глава дома поест, полуголодные девушки не отправятся по комнатам. Одна из нас, конечно, останется с ним на ночь. Но я, раздираемая противоречиями, старательно отгоняла мысли о том, кто окажется сегодняшней счастливицей. Разговор - это одно. Любовные игры - совсем другое.
Решение оказалось простым в своей искренности. Никогда не любила врать себе, потому, не задумываясь, шёпотом обратилась к слуге с просьбой положить понемногу с каждого блюда. Вскоре тарелка заполнилась несколькими видами мяса, сыром, паштетами. Всё страшно калорийное, но очень вкусное на вид.
Хорошо приготовленная еда - прекрасный способ поднять настроение. Жизнь с переизбытком потрясений и физическая активность - способ не набрать лишний вес. Баланс соблюдён. И чем быстрее Ридерик разочаруется и поймёт, что никакая я не леди, тем лучше.
Поистине королевская пища дарила наслаждение. Нежнейшее мясо, приправленное незнакомыми специями, таяло во рту, сыры отличались разнообразием вкусов. Я с удовольствием ела, вполуха слушая разговоры о новой танцевальной постановке, и надеялась, что мне не грозит стать участницей будущего спектакля. Больше думала о том, как выявить наиболее подходящий момент и попросить Альросского о разговоре.
Изумлённые взгляды девушек моего интереса не вызывали. Если они хотят ограничиваться рамками, в которые сами себя загнали, - их право…
Внимание привлёк весёлый смешок Альросского.
- Мне нравится, когда девушка с аппетитом ест, - хмыкнул в ответ на мой немой вопрос Ридерик. - Признак отменного здоровья. Верно, Ева?
Я улыбнулась и пожала плечами, испытывая досаду. Ему нравится! Что ж… Совершенно случайно реакция Альросского оказалась не совсем ожидаемой.
Но еле сдержала улыбку, когда увидела, как осмелели другие. Алиа и Милен тут же подложили себе в тарелки жареного мяса. На миг их стало жаль. Это сколько времени они здесь мучились, строя из себя птичек, питающихся по зёрнышку в день?
Непроизвольно взглянула на мужчину. Происходящее за столом несказанно развеселило Ридерика. Черты смягчились, в глазах заискрились смешинки. В них отчётливо читался интерес к моей ошибке. Именно ошибке!
Моя честность оказалась провалом. Но и по-другому я не могла. Слегка рассердившись на себя, на неожиданную мужскую поддержку, вонзила вилку и нож в очередной кусок мяса. Зато не останусь голодной!
Третий вынос блюд показался перебором. Но сразу за ним появились слуги с подносами. Они внесли наши кубки с вином и расставили их возле каждой девушки. Ну и возле меня. Тот самый кубок с рубинами.
Поймав выразительный взгляд Альросского, я скромно отвела глаза и посмотрела на девушек. Не тут-то было. К мужскому взгляду присоединились женские выжидающие. И тишина… Ну ясно. Должна стать первой. Ломаться не стала - не в моих привычках.
Я встала, взяла свой глинтвейн и подошла к Ридерику. Меня слегка потряхивало от волнения, но руки не дрожали. Буря чувств, эмоций, напряжения момента разыгрывалась исключительно в душе. Спокойно протянула кубок, понимая, что должна что-то сказать.
- Милорд, - выдавила из себя первое, что пришло на ум.