Льен должна остаться. Она - хорошая девушка и имеет шанс на личное счастье. Незнакомка, которую я встретила в кабинете лорда, наверняка одна из любимых. Раз до сих пор не ушла, значит, всё не так, как выставляют в городе заядлые сплетники.
Льен кивнула с благодарной улыбкой, а в комнату заявилась Саяна.
- Девушки, - произнесла она, потом посмотрела на Льен, на меня, на Эрину: - Ты, ты и ты. Останетесь во дворце. Идите в свои покои. Вилия, - обратилась к нашей вмиг протрезвевшей сопернице, - ты славно потрудилась. Отдыхай. А остальные - прощайте.
- Что? - Глаза Мили округлились от удивления. - Но почему?
- Выход там, - сурово произнесла Саяна и показала на двери. - Никаких объяснений. Вы не подходите Ридерику Альросскому.
- Вот чёрт! - тихо прошептала я.
Так и знала. С самого начала мне не понравилось вечернее застолье. Предчувствие оправдалось. Ну не могли нас оставить совсем одних, да ещё и с алкоголем в свободном доступе. Слишком мягко стелют, предоставляя столько свободы. Рано расслабляться. Ой рано.
Очередное испытание закончилось. Что будет дальше, я не знала, но смиренно направилась в спальню. Утро вечера мудренее. Надеюсь, по тревоге армейской не поднимут, чтобы проверить на умение быстро одеваться.
Заснула на удивление быстро. Видимо, устала за день, насыщенный впечатлениями. А ночью… ночью мне снился синий дракон. Он подмигивал большим серебристым глазом и пытался поцеловать, обещая превратиться в Эрика де Лавье.
И всё же утром я проснулась в хорошем настроении, отдохнув. Ещё одна встреча с Ридериком! При мысли о ней учащённо забилось сердце, а кровь прилила к лицу, как только я вспомнила взгляд и улыбку. Прикосновение… Я снова чувствовала его, как если бы мужчина сейчас положил руку мне на лопатки. Уверена, буду часто вспоминать Альросского, рисуя его образ и возвращаясь во снах. Он станет моим самым любимым, самым притягательным и сказочным кошмаром.
Я быстро слетела с кровати. Служанка, приставленная ко мне со вчерашнего дня, принесла новое платье. Изумительной красоты, почти невесомое, из струящегося тёмно-синего шёлка. Только представить себе, как этот цвет оттенит мои глаза! Платье, ничуть не похожее на наряды, что я видела до сих пор. Другая ткань, другой покрой. Вот у Колин было подобное.
- Миледи, вы проснулись? - Служанка слегка поклонилась. - Сейчас я принесу завтрак, помогу одеться и привести волосы в порядок, - тихо произнесла девушка и скрылась в коридоре.
Я подошла к платью, тронула нежную гладкую ткань. Смотрины невест, не иначе.
- Надеюсь, уважаемый лорд, сегодня ты захочешь поговорить с каждой девушкой наедине, чтобы получше узнать нас, - тихо произнесла я. - И пусть Бог поможет мне, ты поймёшь мою беду и расскажешь, как вернуться домой.
* * *
Ридерик возвратился во дворец уже под утро. Шёл мелкий снег, мягко падал на него и на лошадь. Результат его ночных усилий уже покрыл землю тонким пушистым слоем. Всё это время колдун укреплял вверенные ему границы с Пустошью. Он мог придумать сотни причин своему внезапному порыву проверить территорию, исчезнув из дворца, но настоящей была одна. Ева.
Он сбежал, чтобы не помешать отбору и не заявиться к девушке раньше времени. Гнал мысли о ней. Рано. Она всё ещё может не пройти испытание. Но, несмотря на знания, ничего не мог поделать с интересом, вспыхнувшим с удвоенной силой во время встречи.
Вот уж приятный сюрприз - найти в своей обители женщину, которую возжелал с первой минуты! Даже не поверил глазам. Но нет! Прекрасная незнакомка оказалась реальностью, равно как и падающий кувшин.
Сгорающая от жажды, а потом и роняющая на себя мелкие капли, она не испугалась, но высказала всё, что думает об отборе. Забавная. Что-то в ней было. Предчувствие никогда не подводило, только сейчас Ридерик никак не мог понять, что оно означает. Загадка, отличающая Еву от остальных девушек, манила и требовала внимания.
Он боялся разочароваться, но, подгоняемый любопытством, быстро направлялся в зал, где несколько часов находилась она. Магические пересмешники впитали в себя образы и разговоры, готовые в любой момент раскрыть местные тайны.
Мужчина остановился в центре столовой, закрыл глаза и прислушался. Началось колдовство, губы беззвучно шевелились, призывая помощников к ответу до тех пор, пока вокруг не появились белые искры. Они превратились в магическую метель, словно снежинки закручиваясь от порывов незримого ветра. Зал оживал, насыщаясь звуками и образами недавнего прошлого.
Ридерик наблюдал за девушками и улыбался. И этот отбор Ева прошла, искусно обойдя провокации, не поверив спектаклю. Девушек осталось три, но он точно знал, кого выберет сам.
Назначенный час приближался.
* * *
Церемониальный зал, куда нас привела Саяна, отличался особенным убранством. Белые мраморные колонны уходили вверх, поддерживая потолки на недосягаемой высоте, так что купольная конструкция казалась невесомой и воздушной. Нежно-голубые стены цвета ясного неба в летний день покрывала белоснежная искрящаяся роспись, создавая эффект чертогов Снежной королевы. Или, что гораздо вернее, короля.
Холодный и изысканный в своём величии зал демонстрировал силу и мощь Ледяного дракона. Мы шли по белому мраморному полу, похожему на снег, в центр, к широкому кругу, выложенному из полупрозрачного камня голубого оттенка. Саяна оставила нас в круге.
- Ожидайте, - сухо произнесла она, а затем встала за нашими спинами.
Когда ожила на стенах затейливая роспись, меняя причудливые цветы на образы белоснежных драконов в окружении сверкающих звёзд, девушки разволновались. Я видела, как Эрина и Льен чаще задышали, и, кажется, понимала причину происходящего. Всё, что могла предположить, - сейчас появится сам Альросский.
Так и вышло.
Мужчина зашёл в зал в сопровождении нескольких человек. Увидев его, девушки даже выдохнули одновременно от восхищения. Ледяной дракон выглядел сногсшибательно. Я с нескрываемым удовольствием рассматривала его роскошные одежды, расшитые серебром, мантию до пола, отороченную белым коротким мехом, серебристый венец, рассеивавший последние сомнения в могущественном статусе. Вокруг ног в такт уверенным шагам закручивалась широкой спиралью и поднималась к рукам мерцающая позёмка. Достигнув верхней точки, она выпадала на пол хлопьями и тут же проявлялась вновь, окутывая хозяина снежной пеленой, находясь рядом, словно верная сторожевая собака.
Лорд Альросский Ледяной дракон шёл к нам. Заворожённая сказочным зрелищем, я даже затаила дыхание, когда наши взгляды встретились.
И я разволновалась. Как же с ним поговорить? Здесь и сейчас - совсем неуместно. Интуиция подсказывала: надо кричать о себе во всеуслышание, но инстинкт самосохранения приказывал молчать. Ведь я совершенно не знала этого человека. А если он жесток и за нарушение правил поведения просто сотрёт меня в порошок? В назидание остальным. История моего мира знавала подобные примеры.
Торжественность происходящего момента не оставляла сомнений. Здесь происходило что-то очень и очень важное. При свидетелях и в окружении магии.
Ридерик приблизился, наконец оторвал от меня глаза и перевёл взгляд на Эрину, потом - на Льен. Девушки были очень привлекательны в своих новых платьях. Очаровательные красавицы, тонкие и изящные. Одна в розовом наряде, другая - в нежно-голубом.
Ридерик улыбнулся Льен. Господи! Вот бы он выбрал её! Только не сейчас, а попозже. Пожалуйста, пожалуйста, пусть в программе Ридерика будет разговор наедине с каждой девушкой!
Я покусывала от волнения губу. Жаль, никто не рассказал об отборе в подробностях.
- Девушки, - между тем спокойно произнёс мужчина, - я рад видеть каждую из вас здесь и сейчас. Вам известны условия отбора?
- Да, милорд, - ответила Льен.
- Да, милорд, - произнесла Эрина.
Взгляд серых глаз обратился на меня. Холодный, пронзительный, ясный.
Стало страшно. По-настоящему страшно. Признайся я сейчас, что знать ничего не знаю об отборе, а колдун - лишь средство вернуться домой, в лучшем случае Альросский отправит меня обратно.
Врать не умею, однозначно начнутся расспросы. Все планы рухнут в одночасье. Дилирис не получит денег, ведь я не та, что нужна дракону. Тогда Валюна с удовольствием сгноит меня где-нибудь на огородах, выдав замуж за недалёкого конюха.
Будущая перспектива откровенно пугала.
Оставалось надеяться, что после церемонии каждой кандидатке полагается личная встреча с Альросским. Для более тесного общения и лучшего знакомства. Вот тогда мы сможем поговорить.
Мысли бешено пронеслись в голове, и я сделала выбор.
Ридерик смотрел в ожидании ответа.
- Да, милорд, - тихо произнесла я следом за Эриной и Льен.
- Хорошо, - едва улыбнулся дракон.
Из-за спины Альросского выступил мужчина с подносом, на котором красовались три кубка. Я посмотрела на красивейшие изделия, украшенные драгоценными камнями, явно наполненные вином, и вдруг поняла, что хочу выпить. Расслабиться, потому что нервы давно на пределе. Чувствовала себя натянутой струной, во рту пересохло.
Точно понимала - ритуал. Зато стало спокойней. Раз вино предлагается троим - мои опасения беспочвенны. Похоже, подношение знаменует новую стадию отбора.
Ридерик взял один из кубков и протянул его Льен. Девушка улыбнулась. Отпила, вернула кубок Альросскому.
Следующей стала Эрина.
Я опустила глаза. Снежная позёмка обвивала мои ноги, ласкаясь и закручиваясь вокруг платья. Она не была холодной или сырой. Казалось, это не снег, а частички света кружатся вокруг в причудливом таинственном танце. Красивое зрелище увлекало и притягивало внимание.
- Ева? - услышала голос Альросского.
Посмотрела на мужчину. Он протягивал вино. Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла кубок из его рук, опасаясь выронить столь ценный предмет. Сделала глоток, почувствовав, как кисло-сладкий, терпкий и душистый напиток обжигает рот, попадает в пищевод и теплом протягивается в желудок. Я бы выпила кубок до дна, но поняла, что так делать не стоит. Потому вернула вино.
- Спасибо, - машинально поблагодарила, отметив едва заметную усмешку на красивых губах.
Я могла поклясться: на его лице радость мелькнула тенью, смешанная с толикой облегчения. Словно он… боялся, что я откажусь от вина? В этот миг мне показалось, что я допустила ошибку. Возможно, одну из главных.
- Благодарю вас, девушки, за доверие, - произнёс Ридерик. - Возвращайтесь к себе. Скоро будет решение.
Я вопросительно посмотрела на него, Эрину и Льен. Какое ещё решение? А как же личное общение с избранницами? Он же нас даже не знает. Как можно ТАК выбирать?
Альросский развернулся и направился к выходу. Свита, по совместительству оказавшаяся свидетелями произошедшего действа, провожала колдуна почтительными поклонами. Как только дракон покинул зал, подошла Саяна.
- Идёмте, девушки. Поздравляю.
Знала бы я тогда - с чем, бежала бы из дворца. Сломя голову и теряя, как Золушка, тапки.
Часть вторая
ГАРЕМ ДО
Глава 7
Встретиться с колдуном не получилось. Нас развели по комнатам. До обеда меня никто не беспокоил, а после начались перемены. Сначала исчезли руны на руках, прямо на глазах растворились, а чуть позже появилась Саяна. Леди сменила торжественное роскошное платье на более простое, я бы сказала - домашнее. Волосы так и остались заколотыми в строгую причёску, губы - решительно поджатыми, но взгляд светлых глаз стал помягче.
- Ева, идём, - произнесла она. - Покажу новые апартаменты, проведу по дворцу, познакомлю с другими девушками.
Я не верила своим ушам.
- Что? Вы о чём?
- Лорд сделал выбор. Тебе повезло. Ты стала его новой любимой.
- Погодите, - я остановилась как вкопанная, - что значит - сделал выбор? А где Эрина и Льен?
- Льен и Эрина отправились домой. - Саяна смотрела на меня как на дуру. - Не понимаю твоего негодования. Радоваться должна.
- Но…
По-моему, я глотала воздух.
Что-то пошло не так, и это "что-то" требовало немедленных разъяснений. Как я могла стать новой любимой без встречи, разговора, предупреждения? А как же принцип добровольности и свободы выбора?
- Но я не готова стать любимой Альросского, - сипло прошептала я, непонимающе глядя на Саяну.
Это потом я поняла, что заставило леди Саяну потерять выдержку и хладнокровие. До сих пор ни одна девушка не заявляла, что произошедшее - большая-большая ошибка. Но сейчас я смотрела, как лицо женщины вытягивается от удивления.
- Но ты же сама согласилась на условия, девочка?
Несмотря на мимику, голос Саяны прозвучал ровно.
- Как? Я не хочу, - прошептала я одними губами, но, кажется, женщина поняла вопрос.
Брови Саяны тут же сошлись: леди нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.
- Как - не хочешь? - выдохнула она. - Ты чего-то не знала?
- Знала, но, похоже, не всё…
Я с усилием потёрла виски.
- Ты приняла вино от лорда на церемонии, подтверждая согласие, - Саяна хмуро посмотрела на меня. - Этот факт отметили призванные свидетели. Лорд выбрал тебя. Магическая сделка вступила в полную силу, как только твои родные подписали документы, - терпеливо объясняла Саяна. - Руны пропали.
Женщина взяла меня за руки, перевернула ладонями вверх, показывая чистую кожу.
- Господи! - Я помотала головой, пытаясь найти решение. - А как я могу увидеться с лордом Альросским?
- Увидишься ещё, - хмыкнула леди. - Следуй за мной.
Шок Я испытывала сильнейший шок, когда шла за Саяной по залам дворца. Как же так получилось? Колдун выбор сделал, а меня не спросил. Он что же… Получается, он предложил вино нам троим, сам принял решение и поставил уже перед фактом?
Надежда вернуться домой потускнела и стала зыбкой. Как взрослая девочка, я прекрасно понимала, что значит стать одной из любовниц.
Меня ждёт гарем!
Меня - Еву Влас - заставят ублажать незнакомого влиятельного чувака этого мира, пусть даже невероятно притягательного в своей харизме! И никакой беседки, возвращения домой и встречи с семьёй!
Ощущение, что меня крупно надурили, становилось сильнее, переполняло душу обидой и разочарованием. Истерика подкатывала волнами, усиливаясь с каждым шагом, приближающим меня к неизвестному. Я сдерживалась изо всех сил, останавливая то ли всхлипы, то ли истеричный смех, готовые прорваться наружу.
Ничего. Это недоразумение. Надо встретиться с колдуном. Я объясню, что из меня бесполезная наложница: истеричная, глупая и совершенно ничего не смыслящая в отношениях.
Сознавала, что в голове крутится полный бред, но это было единственное, что давало сил следовать за Саяной. Вперёд, в новое будущее. Ведь выбраться из дворца будет гораздо сложнее, чем из дома Валюны.
Моими новыми апартаментами оказались несколько просторных комнат с убранством и отделкой, достойными императрицы. Саяна провела меня по ним, начиная с прихожей с резными мягкими креслами и круглым столом, на котором стояла небольшая ваза со свежесрезанными цветами. Показала просторную светлую спальню с широкими окнами, закрытыми кружевным тюлем и тяжёлыми бежевыми портьерами.
В центре стояла огромная кровать с расшитым кружевными узорами атласным балдахином и застеленная тончайшим бельём. Чуть поодаль, в углу, я усмотрела изящный дамский столик со всем необходимым для женщины. Туалетная комната оказалась отделанной дорогим камнем, зеркалами и разноцветным стеклом.
Гардеробная поразила воображение. Она была наполовину пуста, но на полочках лежало в ожидании хозяйки тончайшее кружевное белье, висели сорочки, элегантные платья, стояли туфли - всё, что может сделать женщину притягательной и желанной для любого мужчины.
Везде много позолоты, много белого, дорогая роспись на стенах. Я находилась во дворце, и щедрость хозяина была поистине безграничной.
Я осматривала окружающую роскошь до тех пор, пока беспомощно не воззрилась на Саяну. Моя реакция снова удивила леди. Наверно, по её мнению, я должна прыгать от радости до потолка. А тут дурочка пугается свалившегося счастья.
- Ты что, и правда не хочешь? - скорее утвердительно заявила, чем спросила она.
Я помотала головой. Тогда Саяна пожала плечами.
- Мне жаль, девочка, но сделка заключена. Ничего не изменишь. - Она открыла входную дверь. - Пойдём, проведу тебя в комнаты для встреч с мужчиной.
Я молча кивнула, пока всё внутри вопило от возмущения. Каких ещё встреч? Не хочу никаких встреч! Ведь ясно, что речь об интимных. О боже…
- Запоминай дорогу, - наказала Саяна.
Хотелось завыть. Романтичный флёр вокруг Альросского развеялся как дым. Каким бы притягательным ни был Ридерик, ложиться в постель с незнакомым мужчиной - верх моих сил и возможностей.
Тот же Эрик де Лавье покорил меня галантностью, красивыми ухаживаниями и вниманием. С ним мы разговаривали, узнавали друг друга до того момента, как весело переспать в одну из весенних ночей. А тут из меня решили сделать одну из дорогих проституток и заставить терпеть рядом присутствие таких же несчастных, как я? Глубоко сомневаюсь, что кто-то из девушек дракона доволен происходящим.
Роскошные покои, куда привела меня Саяна, показались верхом безвкусицы. Будучи на эмоциях, я не смогла по достоинству оценить интерьер новой спальни. Она показалась мрачной, глупо устроенной и холодной.
- Здесь всё новое, - произнесла Саяна, бросив на меня короткий взгляд. - Комнаты только для вас.
- Какая честь… - процедила сквозь зубы, но разглядывать не пошла, предпочитая осматривать обитель "Содома и Гоморры" с порога.
Ему надо, пусть здесь и спит. А я… Я буду брыкаться как лошадь до тех пор, пока колдун не поймёт, что я не поддаюсь дрессировке. Пусть убьёт, пусть делает что захочет.
"А если изнасилует? - тут же спросил внутренний голос. В горле встал ком. - Если до этого дойдёт, мертвее бревна не отыщет".
Но одно дело хорохориться, и совсем другое - думать, чем всё обернётся. И жить хочется, и честь сохранить - тоже. Хотелось верить, что Альросский не мерзавец и не станет обижать женщину, принуждая к сожительству.
Саяна пошла дальше.
Меня слегка потряхивало, когда я осматривала несколько столовых, гостиных, музыкальный и театральный залы. Дворец с максимальными удобствами для проживания оказался раем, живительным оазисом в этом средневековом мире, но видела я его исключительно новой золотой клеткой.
- Там - мужские покои, - показала Саяна на правое крыло, когда мы находились на одной из верхних террас. - Вам ходить туда запрещено.
Ясно, что "вам" касалось меня и остальных девушек гарема. Но искать мужчину во дворце я не собиралась, и словно в подтверждение мыслей услышала слова наставницы:
- Если понадобишься, тебя позовут. Или он сам найдёт, - продолжала Саяна. - А там, - она показала вниз, - зимний сад с выходом в парк для прогулок. Можно гулять в любое свободное время, - тут же кивнула в ответ на мой немой вопрос.
- И чем же занимаются девушки в несвободное время? - с лёгкой иронией уточнила я.
- Следят за собой, - как ни в чём не бывало произнесла женщина. - Любимая обязана выглядеть достойно и привлекательно. Всегда. Чуть позже ты познакомишься со швеями, портными, массажистками, личной служанкой.