- Тем более, - с нажимом продолжил Ридерик, заставляя меня замолчать, - что я ничего не могу рассказать тебе о вратах в другие миры. Я слышал легенды. Всего лишь.
- Просто позвольте вернуться к беседке, - тихо произнесла я, заранее зная, каким будет ответ. - Мне надо домой.
Ридерик прищурился, не скрывая досады. У него испортилось настроение. Так же, как и у меня. Мужчина отрицательно покачал головой и разжал пальцы. Он развернулся и пошёл прочь по дорожке. Ни слова не говоря, ничего не объясняя. Холодный и недоступный, как айсберг.
Внутри всё сжалось от осознания собственной обречённости.
- Милорд! Пожалуйста! - крикнула вслед, не скрывая горького разочарования от разговора.
Но меня не услышали. Ледяной дракон сейчас оправдывал своё прозвище. Слова и просьбы вдребезги разбились о холодную неприступность Альросского.
Глава 9
Этот день оказался насыщен сюрпризами. Ридерик быстро удалялся от Евы, сдерживаясь изо всех сил. Очень злой и очень раздосадованный её словами. Надо же! Захотела домой вместо того, чтобы радоваться возможности стать королевой! И принять его с пылким желанием, которое дракон чувствовал в ней, когда обнимал.
Но нет! Вместо этого Ева его отвергла! Та, которая понравилась больше остальных, отвергла его!
Он не хотел понимать тягу девушки к возвращению домой. Пусть мир, из которого пришла Ева, более совершенен, но чего ей не хватает здесь? Дракон выслушал рассказ о развитых технологиях, но, в принципе, ничего нового не узнал. Этот дворец, как и дворцы остальных колдунов, отвечал всем требованиям её современности. Семья? Семья поплачет, да и забудет о пропавшей дочери и сестре.
Сопереживание к Еве и её истории быстро исчезло, уступив желанию спрятать девушку во дворце и никуда не отпускать. Одной из причин стали слова о муже. Подумать только, у неё в другом мире уже был мужчина! И это несмотря на то что она прошла первый отбор!
Ревность. Никогда Рид не думал, что будет ревновать женщину к другомумужчине. Обычно ревновали его. Новое чувство дракону не понравилось. Оно саднило в душе, окутывая мысли и желания тьмой. Какой-то шелудивый пёс успел перебежать дорогу! Мог бы добраться - не раздумывая, убил бы.
Мелькнула мысль вернуться к Еве и показать, кто здесь главный. Показать, что она принадлежит ему. Но… Эта женщина Ридерику нравилась. И потому Альросский уходил, подгоняемый мрачными мыслями. Сильнее портить ещё не начавшиеся отношения - глупо.
Тьма! С самого начала он видел, что девушка отличается от других, только не мог понять чем. Ответы пришли быстро: Ева всё рассказала.
Явная досада вместе с уязвлённым самолюбием из-за её желания сбежать домой перебивались радостью от удачного, неимоверно ценного приобретения. Девушка, не такая, как другие, случайно попала сюда. Она будет принадлежать ему, а он раскроет все её тайны, все спрятанные в ней волнующие загадки.
Ридерик зашёл в зал, где готовились напитки. И снова, как в прошлый раз, начал шептать заклинание. Духи расскажут, кто испортил вино. Спустя мгновение колдун недобро улыбнулся. Он узнал. Ревнивица оказалась недостаточно предусмотрительной, допустив роковую ошибку.
Несмотря на симпатию к Еве, остальных девушек дракон решил не наказывать. Не здесь и не сейчас. Он обеспечит новой любимой безопасность… и только. Сам же с интересом понаблюдает, как Ева станет привыкать к жизни во дворце.
- Для тебя испытания продолжатся, моя девочка, - произнёс дракон с невольной усмешкой. - Если ты с ними справишься, я положу к твоим ногам мир. Этот и любой другой, какой захочешь.
Ридерик вышел из комнаты и отправился на конюшни. Пора вызывать снежный буран. Холодный смерч окутал колдуна, как только он покинул дворец. Буйный ветер перемешивал снег, закручивая в ледяной торнадо. Следовало спешить. В этом мире появлялись случайные бреши из других миров. Нарушалась стабильность.
* * *
Слёзы. Меня душили слёзы разрушенных надежд. Я смотрела в спину Ридерика и беззвучно рыдала. Показывать свою слабость Ледяному дракону нельзя. Мало ли как воспользуются этими знаниями? Навредить легко. Уязвимость и беззащитность давили на меня как никогда.
Ложь. Альросский лгал, когда говорил, что слышал лишь легенды о дверях миров. Он назвал их вратами! Кому, как не могущественному колдуну, известно о них лучше всего!
Ну конечно! Он даже не удивился моему рассказу. Значит, слышал, а может, даже посещал другие миры. Но помочь отказался. Вместо благоразумия и человеческого сострадания выбрал желание. Новая игрушка попала в лапы дракона! Теперь, пока не наиграется, не отпустит. Да и отпустит ли? Вон девчонки до сих пор во дворце и заглядывают в глаза Ридерика, как верные преданные собачки. Так и останусь здесь одним из экспонатов, о котором в этом мире слагают легенды. Маленькая птичка в клетке золотой…
Горькие всхлипы срывались с губ. Слёзы текли по щекам. Обида превращалась в раздражение и досаду. Он не подозревает, с кем связался! Понятия не имеет о том, какими бывают женщины! Совершенно не знает мой характер! Я ему ещё покажу!
Я даже топнула ногой в гневе, но тут же снова сильно расплакалась. Ну какая из меня феминистка и поборница женских прав? Такого мужчину выведешь из себя, и защитить меня будет некому. Кто я здесь, с птичьими правами, в мире, где одобряется рабство? Такая же рабыня, только живущая во дворце.
Неожиданно из-за спины раздался тихий голос:
- Леди, ну что ж вы так переживаете? Ваши глаза не должны плакать. А ваши губы должны улыбаться.
Быстро повернулась и встретилась лицом к лицу с мужчиной, молодым и рослым. Привлекательным. Светловолосый парень с тёмными глазами в одежде стражника. Похоже, один из тех, кто охранял внутренние дворцовые помещения.
- Ты кто? - всхлипнула я, разглядывая незнакомца.
Мужчина приложил палец к губам с просьбой замолчать, а в следующее мгновение бросил мне под ноги маленький шарик. Не успела ойкнуть, как мы оказались в световой сфере, чуть отличающейся по цвету от освещения зимнего сада.
- Меня зовут Грег, - тихо произнёс мужчина. - Я - стражник. А вы слишком красивы, чтобы страдать.
Я попятилась из круга, однако новый знакомый произнёс:
- Леди, не бойтесь и простите! Я слышал ваш разговор с лордом, и мне кое-что известно о вратах миров. Моя бабушка тоже пришла сюда из другого мира.
- Что? - Я замерла, не веря ушам. - Что ты сказал?
- Не покидайте круг, пожалуйста, - мужчина как-то виновато улыбнулся. - Магия защитит нас от взора колдуна.
- Как ты сказал? Какого такого взора?
- Если Ледяной дракон захочет, с помощью тайных слуг он соберет любую информацию о прошлом. Сфера скрывает нас от его магических пересмешников.
- А з-з-зачем? Вы что? Помочь хотите? Зачем?
- Простите, - смутился парень. - Ещё вчера, когда я увидел вас, понял: вы не такая, как все.
- И вам-то что?
- Бабушка говорила, что человек имеет право быть свободным. А вы не хотите здесь жить.
- И?
Я не понимала, куда он клонит.
- Если хотите, - сбивчиво продолжил Грег, глядя мне в глаза, - я помогу вам бежать.
- Бежать? - я нахмурилась. - Из дворца?
Я схожу с ума? Местный охранник засунул меня в какой-то световой шар и предлагает побег, мотивируя свою поддержку правом на свободу выбора, бабушкой-иномирянкой и состраданием?! Нонсенс для этого мира! Бред! Наверняка это устроенная колдуном проверка или очередная подстава девчонок. Сейчас зажжётся свет, раздадутся аплодисменты, а зрители выйдут, чтобы назначить кару.
- Мне надо идти, - глухо произнесла я, но ноги словно приросли к земле.
- Понимаю, вы не доверяете мне, - торопливо произнёс Грег. - Но если вдруг передумаете… Тогда возьмите. От бабушки.
Он протянул мне колечко.
- Что это?
- Если решитесь, - он почти насильно вложил мне украшение в ладонь, - оставьте кольцо здесь. Прямо на этом камне. Тогда мы встретимся снова, и я помогу.
Световая сфера исчезла, Грег тоже растворился в ночи, оставив меня в полном недоумении и полностью дезориентированной.
Я вытерла слёзы. Покрутила кольцо. На тонком ободке увидела надпись и наклонилась к светящемуся камню. И не поверила глазам, когда разглядела буквы одного очень известного ювелирного бренда моего мира.
Неужели Грег был искренен? Доказательство - колечко с тремя красными камушками. Господи! Воистину неисповедимы твои пути.
Надев кольцо, я пошла в свои покои. Время позднее, и я устала. День, наполненный потрясениями и разочарованиями, давно закончился. Нужно хорошенько отдохнуть, чтобы на свежую голову обдумать, как жить и поступать дальше.
Вторая ночь во дворце прошла быстро и незаметно. Едва коснулась подушек, как провалилась в сон. Нет, я не боялась, что меня побеспокоит Альросский, но проснулась словно от толчка. Схватилась за палец, проверяя, на месте ли кольцо. Как оказалось - на месте. Маленькое, тоненькое, с теми же красными камушками. Надпись тоже была на месте.
Сейчас я понимала, что вероятность проверки Ридерика, равно как и очередной каверзы его женщин, минимальна. Слишком необычным для этого мира было кольцо, слишком явным - страх Грега быть раскрытым.
Похоже, стражник действительно хотел помочь. Но почему? Чувствовалось, что с Грегом не всё так просто.
Сейчас побег казался заманчивым способом уйти из этого мира, от притязаний колдуна. Ридерик отказал в помощи и поддержке. Лишь вопрос времени, когда он захочет получить своё. А в том, что захочет чрезвычайно скоро, я не сомневалась.
Нет, Альросский не был мне противен, скорее наоборот: привлекал как мужчина. Но мысль стать наложницей, терпеть его властность и застрять в гареме на всю жизнь вызывала тошноту и дрожь.
Только и побег будет рискованным. Страшно представить, что меня ждёт в случае неудачи. На что я готова пойти, чтобы вернуться в свою реальность, домой, в любимую квартирку? Туда, где могу чувствовать себя свободной и выбирать, с кем встречаться, как жить? В страну, где летом тепло и можно загорать на солнце… Видимо, услышав эти мольбы, судьба и дала шанс в лице Грега.
Я задумчиво взглянула на вчерашнее платье. В нём даже в город не выбраться. Такой одежды там никогда не видели, сразу стану белой вороной. Дворец колдуна - другой мир, другая цивилизация и ещё одно доказательство, что Ледяной дракон здесь такой же гость, как и я. Постоянный житель, возможно, но всё-таки гость.
А Грег… Стражник поможет добраться до беседки. Смущало одно. Кроме бабушки и песни о свободе у него наверняка имеется ещё какая-то веская причина так рисковать. Не знаю, что светит мне, но пособнику побега от дракона Альросского в этом мире точно грозит смерть. И хорошо, если не мучительная.
- Леди Ева, - в комнату проникла Роз, - после завтрака леди Саяна ждёт вас и других девушек в танцевальном зале для разговора.
- Спасибо, Роз, - произнесла я, спуская босые ноги с кровати и погружаясь в мягкий, чуть прохладный белый мех какого-то зверя.
По возвращении из ванной комнаты меня ждал роскошный завтрак. Свежевыпеченные булочки источали дивный аромат, пышный омлет, гренки, ветчина аппетитно выглядели на тарелках в украшении зелени и сыров.
Новое платье, ещё более скромное, чем вчерашний наряд, лежало на небольшом диванчике. Утром и днём здесь было принято носить одежду выдержанных, менее ярких оттенков и более простого покроя, чем по вечерам. Сейчас меня ждало платье бледно-зелёного цвета. Нежное, с широкими длинными юбками, без корсета.
Роз расчёсывала мои волосы тщательно и аккуратно. Хотелось прикрыть глаза в истоме и замурлыкать от удовольствия, которое дарили её плавные, умелые движения.
- У вас очень мягкие и лёгкие волосы, госпожа, - щебетала она. - А вот у леди Колин они густые и жёсткие. Вам бы длину отрастить, чтобы можно было заплетать. Я бы красивых кос наплела.
Мне стало интересно.
- Леди Колин?
- Леди Саяна меня приставила к вам как более опытную служанку. Вы же новенькая, - с удовольствием делилась Роз, - вам осваиваться надо. Я помогу. Всё расскажу.
Я лишь улыбнулась. Нашлась подружка! Откровенничать с Роз нельзя, но и ссориться - тоже. Мало ли кому она доложит о наших разговорах.
- А вчера вечером я искала вас и не нашла. - Последние шпильки легли в причёску, надёжно фиксируя её. - Вы, наверно, встречались с лордом?
- Гуляла по дворцу, - небрежно ответила я и встала с кресла, довольная работой служанки. - Проводишь?
- Да, леди, - поклонилась девушка. - Идите за мной.
Танцевальный зал, куда привела меня Роз, оказался просторным широким помещением с зеркальными стенами. К счастью, я пришла не последней. Хотя в целом мне было безразлично то, что думает обо мне местное население, включая леди Саяну и женщин Альросского, косых взглядов не хотелось. И без дополнительных пересудов об исключительности новой фаворитки вокруг достаточно ненависти.
Да и вообще, теперь, когда мысли о побеге полностью завладели сознанием, я решила не лезть на рожон. Стану тихой, послушной и незаметной мышкой. Не нужно привлекать внимание ни прислуги, ни Саяны, ни любовниц Альросского. Что касается его самого, надо поиграть и потянуть время. Сделать вид, что у нас возможны отношения, но попросить об отсрочке. Не взял же он меня насильно вчера? Значит, есть шанс, что в ближайшее время и не возьмёт. А времени как раз хватит, чтобы исполнить задуманное.
Леди Саяна стояла возле окна. За ним шёл мелкий, как манная крупа, густой снег.
Наставница внимательно осмотрела меня, едва кивнула в ответ на приветствие и снова отвернулась к окну. В зал зашёл щупленький мужичок, а за ним - Леми и Колин. Весь гарем наконец собрался. Саяна сильнее расправила плечи, вскинула подбородок, затем вышла в центр комнаты.
Минутное молчание, во время которого мы оказались под испытующе тяжёлым взглядом светлых глаз леди наставницы, казалось, никогда не закончится. Плотно поджатые губы Саяны, мертвенно-каменная маска на её лице не позволяли понять, какие эмоции испытывает эта женщина. Наконец она отмерла.
- Очень жаль, девушки, - холодно произнесла леди, - что вы забыли правила. Придётся повторить. И повторять будем так, чтобы они запомнились каждой.
- Что-то случилось, леди Саяна? - раздался встревоженный голос Милен.
- Это уже не важно, - с нажимом произнесла леди.
Саяна махнула рукой, и в комнату влетели слуги. Быстрыми движениями раскатили по полу длинный коврик, а затем обильно рассыпали на нём белые прозрачные зёрна, похожие на крупный рис.
- Поднимайте юбки, девушки, - распорядилась леди Саяна, - вставайте на колени.
Что? Серьёзно? Я повернула голову, с изумлением глядя на девушек. Стоять на зерне - это же… унизительно и больно! С какой стати эта женщина ведёт себя здесь как главная командирша? Любовницы Альросского, пусть даже в таком количестве, точно выше Саяны в правах! Но моё явное возмущение никто не поддержал. Алиа покусывала губу, Леми натянуто улыбалась, Колин была невозмутима, как и Милен.
- Ну! - рявкнула смотрительница, и девушки послушно опустились на пол. - Ева! Тебя это тоже касается!
Её глаза сузились в полоску.
Чё-ё-ёрт! Я лихорадочно искала возможность избежать насилия над личностью. Меня не касается выбор его любовниц - стоять на коленях. Однако… нарываться на неприятности перед возможным побегом? Сама же пообещала стать послушной и покорной, ничем не выделяться и не привлекать внимание.
Ну что за невезуха! И так не вовремя! Будь что будет.
Я посмотрела на двери и подцепила юбки, чтобы не мешали быстро уйти. Ну их всех к чертям собачьим! Поди не убьют… И кожу попортить розгами не должны - всё же товар я нынче ценный. Только подалась вперёд, как местная узурпаторша зловеще улыбнулась.
- Если ты сейчас не встанешь рядом с ними, - Саяна отрывисто бросала слова, выделяя каждое, - они останутся стоять на коленях до второго обеда!
И я замерла. Уверенность, что Саяна сдержит слово, бесспорна. Об этом недвусмысленно заявлял жёсткий внимательный взгляд.
Чёртова тётка! Поставила меня в дурацкое положение. Смогу ли я оправдаться перед собой, если уйду, зная, что из-за меня страдают люди? Пусть даже такие курицы, как любовницы колдуна? Виноваты ли девушки в том, что позволяют с собой так обращаться, я даже не стала думать. Менталитет, взращенный полудиким обществом, тоже играет роль. Нет. Я не хотела их оправдывать, но засомневалась, и сильно.
- Ну что, Ева? Уйдёшь?
Саяна словно насмехалась.
Повисла пауза. Тяжёлая пауза для принятия решения. Я взглянула на Алиа. В глазах девушки ясно читалась мольба. И я… Я сдалась. Задрала юбки и встала рядом. Закусив губу от досады и обиды на несправедливость жизни, как миленькая встала на твёрдое зерно, морщась от неудобства и боли.
- Умница, - удовлетворённо кивнула мучительница. Медленно обвела нас тяжёлым взглядом. - Теперь начнём. Правило номер один. Ревность запрещена. Любимая лорда не имеет права плохо говорить о других любимых своего господина. Любимая лорда не имеет права задумывать действия, которые могут навредить другим любимым господина.
Она мерно зашагала по залу.
- Любимая лорда не имеет права претворять в жизнь действия, которые могут навредить другим любимым господина.
Её взгляд сверлил каждую из нас. Зёрна больно впивались в ноги. Это было настолько непривычно и ужасно, что я даже закусила губу, чтобы не застонать.
- Правило второе. Лорд Альросский выбрал вас и оказал честь вашим семьям. Любимая обязана выполнять любые приказы лорда и делать всё от неё зависящее, чтобы осчастливить этого мужчину.
Я опустила голову, слушая монотонный монолог, наполненный одами в адрес Ледяного дракона, защитника несчастного мира, состоящего из девяти королевств. Экзекуция продолжалась минут десять. Во время неё я услышала, чем занимаются любимые и как должны благодарить лорда за то, что живут в таких королевских условиях.
Господи! Сбежать захотелось ещё сильнее. Не зная о возможном побеге, Саяна нечаянно подтолкнула меня к риску.
- Встаньте! - наконец разрешила она.
Я поднялась первая, стряхивая с колен мусор. С усилием потёрла кожу, растирая вмятинки. То же самое делали остальные девушки, мрачные и недовольные наказанием. Дурацкий мир с дурацкими порядками! Интересно, Альросский в курсе методов воспитания здешних девиц?
Слуги быстро сворачивали ткань вместе с рисом.
- В ваших силах загладить произошедшее, - методично говорила Саяна. - Разучите для милорда новый танец. У вас есть три дня. Скоро милорд вернётся во дворец, и, надеюсь, вы порадуете его своими умениями.
Саяна повернулась к учителю танцев.
- Учитель Диляйн, начинайте занятие, - сухо распорядилась она и покинула зал.
Как только леди Саяна ушла, обстановка слегка разрядилась. А вот настроение у меня испортилось. Впрочем, так же, как у остальных.
Ко мне подошла Алиа и легко коснулась моей руки:
- Ева, спасибо! Саяна добрая, но, видно, случилось что-то серьёзное.
Сказала бы я, что случилось…
Я посмотрела на Колин, Леми и Милен. Кто из них подпортил вино? Любовницы Альросского в ответ на мой взгляд ответили вызывающе дерзкими усмешками. Ну, чудесно! Сомнительная радость - чувствовать себя обязанными сопернице. Впрочем, что мне до них? Да и какая из меня соперница? Главное, совесть чиста. Я поступила так, как хотела бы, чтобы поступили со мной.