- Девушки, - улыбнулся учитель, привлекая наше внимание. - Ты же новенькая! Как тебя зовут, редкий цветочек?
Я со скепсисом посмотрела на дядьку.
- Ева.
- Восхитительно! - Он в предвкушении потёр руки. - У меня есть идея! Вы - драгоценные цветы лорда. Но в этот раз мы будем разучивать танец самых грациозных в нашем мире животных. Вы скроетесь за тончайшими вуалями. Милорд должен будет вас угадать. Это будет очень красиво!
И Диляйн бесшумно и плавно закружился по комнате. Он сделал несколько скользящих вальсовых движений и остановился, раскинув руки.
- Так и вижу Милен в ярко-красном платье. Дикая пантера Милен. Алиа будет в белом, как ласковая домашняя кошка. Ты, моя девочка Леми, будешь танцевать в голубом. Красивая хищница, нежная и опасная, как снежная пума, спустившаяся с Дербских гор. Колин, красавица Колин - в фиолетовом, как тигрица Олийских пустынь. Ева, - он обошёл меня, - а ты… Какое платье наденешь ты?
- Чёрное, - буркнула я, чем вызвала его смешок. Ну а что? Цвет траура по потерянному миру тоже пойдёт.
- Нет, Ева. Тебе сошьют красивое платье светлого солнечного оттенка. Нежного цвета и тепла. Ты станешь солнечной редкой львицей. И вуаль у тебя будет такая же.
- Господи, - чуть не простонала я. - Я не умею танцевать!
- Ты в руках профессионала! - франтом подбоченился Диляйн. - И станцуешь самый лучший танец для милорда. Лучший в своей жизни!
Его пафосно-вежливые слова вызвали обречённую улыбку. Если бы не моё обещание быть тихой и покладистой… Но теперь есть куда стремиться. Львица? Ха! Я стану покорной, как безмозглая невинная овца.
- Что нужно делать, Диляйн?
Мои глаза скользнули по лицам девушек. Все криво улыбались. Здесь не было друзей - только соперницы и враги. Все до единой. Может, Алиа чуть меньше, но ей я тоже не хотела доверять.
- Как - что делать? - искренне изумился Диляйн. - Повторять за мной! Девушки! Разойдитесь и смотрите. Первым движением у нас будет поклон.
До обеда мы разучивали танцевальные па, потом вокруг нас закрутились швеи и портные. Музыканты подбирали мелодии. На самом деле приготовления были интересными, необычными и забавными. Они отвлекали от мрачных мыслей, если я не начинала думать о том, для кого мы так стараемся и лезем из кожи вон.
Вечером я настолько выдохлась, что просто упала на кровать, едва освободившись от шпилек и платьев, а после ванной уснула сном младенца, чтобы завтра всё закрутилось вновь.
На следующий день я увидела Грега в одном из коридоров. Он вежливо поклонился. Я мельком показала кольцо, стражник понимающе кивнул. К моему великому разочарованию, в зимнем саду мы не встретились. Кольцо я оставила в условленном месте, и только. Было жаль расставаться с частичкой собственного мира, но зыбкая надежда придавала сил.
Следующим вечером я снова пришла в зимний сад. Накопилось много вопросов, и прежде чем окончательно решиться, хотелось получить ответы. Я шла по дорожке среди светящихся камней, когда сбоку тихонько шикнули. Синяя сфера уже ждала, в ней я увидела Грега. Мужчина приветливо улыбался. Приглашая, махнул рукой.
Переступив границу круга, я снова попала в защищённое от пересмешников колдуна пространство. Не размениваясь на приветствия, с ходу спросила:
- Откуда у вас артефакт? - кивнула на маленький шарик.
- Сферы молчания можно купить в любом королевстве на рынках, - тихо произнёс Грег. - Их сами колдуны и продают.
- Альросский - не единственный в этом мире?
- Нет. Есть ещё. На западе, на юго-востоке.
Я смотрела в глаза стражника. Можно ли ему доверять?
- Чего вы хотите взамен? Я не настолько наивна. Есть же главная причина? Отвечайте честно, или я уйду.
Парень немного помялся, но потом выдохнул, принимая решение.
- Эрина.
- Что - Эрина?
- Моя сестра Эрина прошла отбор. И если бы не вы… Она бы стала новой любимой.
- Что?!
Вот это новости! Вдруг я поняла, где видела эти карие глаза. Сходства немного, но глаза, обрамлённые длинными ресницами, были одинаковыми. Брат и сестра. Разные, но оба привлекательные.
- Когда вы исчезнете, колдун объявит новый набор. И тогда Эрина снова его пройдёт.
- Она же ничего не помнит!
- Но сестра осталась прежней, - улыбнулся Грег. - А значит, справится.
- Ах вот оно что… - Всё встало на свои места. - Ну и как вы организуете побег?
- Выведу вас из дворца тайной дорогой. Вы переоденетесь в крестьянское платье. Денег маловато, но вам хватит, чтобы добраться до нужного места.
- Я не знаю, куда ехать. Только название имения.
- Ничего страшного. Мой отец поможет.
- Неужели рабская жизнь вашей сестры во дворце стоит обещанных драконом денег? - прищурилась я. - А как же свобода?
Только представить, на что они обрекут девушку! Хотя… это мне не подходит, а Эрина, может, будет рада и счастлива?
- Эрина сама хочет, - улыбнулся Грег. - Она давно влюблена в дракона. А если ей повезёт, выйдет за него замуж. Ей будет позволено многое, если не всё. Или… - он вдруг насторожился, - вы не знали? Может, вы тоже хотите замуж?
- За дракона? - Я даже перекрестилась. По-настоящему. Так далеко мои фантазии и мысли не заходили. - О, нет! Лучше домой.
- Решено. Я всё подготовлю. Завтра ночью, в два часа, приходите сюда, в зимний сад. Здесь есть тайный выход в большой парк и дальше - в город. В городе вас будет ждать закрытая карета и мой отец. Тропинку укажут жёлтые камни.
- Как я их увижу? Они все светятся голубым.
- С платьем я оставлю вам радужное стекло. Оно подскажет дорогу.
- Очень хорошо. Платье где найти?
- Здесь. - Грег повернулся, указывая на кустарник, усыпанный белоснежными цветами. - Положу свёрток под корни.
- Хорошо. - Я посмотрела на Грега. - Хорошо.
Мотивы парня и его семьи стали понятны, а я стала ещё на один шаг ближе к свободе. Впереди опасность, но и серьёзный шанс.
Сердце глухо билось в груди, дыхание прерывалось, когда я вышла из сферы молчания и вернулась в покои. Нужно прожить в неволе всего один день. Станцевать перед Альросским, отужинать и… сбежать.
Глава 10
Утро началось очень рано. Меня разбудил громкий звук труб, возвестивший о возвращении Альросского. Когда я подскочила к одному из окон и увидела дракона, спешивающегося во внутреннем дворе со своей чудной лошади с копытами и глазами из льда, внутри ёкнуло. Сердце забилось часто-часто.
Несмотря на произошедшее, я невольно залюбовалась Ридериком, раздающим приказы слугам. Суровым, красивым мужчиной, настоящим ледяным королем. Холодным и эгоистичным, как управляемая им стихия.
Дракон стоял в центре дворцовой площади, а вокруг его ног закручивалась белая позёмка. Она не поднималась выше сапог, но Альросский словно находился в снежном водовороте. Картинка была прекрасной. В этот момент я абстрагировалась от реальности и чувств, превратившись в эстета-художника, наблюдающего за разворачивающимися событиями.
Меня отвлёк шум открываемой двери.
- Леди Ева, - произнесла Роз, - ваш завтрак. Смею напомнить, что после завтрака вам нужно приготовить напиток для лорда, потому что после обеда будет показ.
Реальность догнала меня в виде осмысления предстоящего. Аппетит тут же пропал. Настроение испортилось. Сегодня я должна танцевать перед Альросским как одна из его наложниц. Претила сама мысль изощряться перед мужчиной, конкурируя с его любовницами. Эти танцы - всё равно что соревнование. А он… Он будет оценивать мои способности и таланты, сравнивать их с чужими. Ужасно!
Но… без вариантов. Сегодня ночью я сбегу. Мой единственный шанс вырваться из этого мира! А значит, я сделаю всё возможное, даже стану танцовщицей. Невесть какой, но выполню, что потребуется.
Сразу после завтрака я спустилась в кухню. Девушки занимались приготовлением напитков. Сухо поздоровалась и приступила к действу. Мудрить не стала - быстро сварила классический глинтвейн, хотя рука так и стремилась сыпануть побольше гвоздики. Вся в мрачных мыслях, даже намолола лишнего, но так и оставила специи в ступке. Нервничала, обдумывая побег. Могу ли до конца доверять Грегу? Получится ли добраться до поместья Дилирис? Откроется ли портал? Эти мысли мучили, вызывая сильное напряжение.
Ко мне подошла Алиа.
- Ты волнуешься? Из-за выступления? - додумала она причину моего беспокойства. - Не нужно. Учитель Диляйн отметил, что ты очень способна.
Я лишь усмехнулась. Попробовала вино. Неплохо. Точно лучше испорченного. Отнесла в светящийся круг. Там уже стояли кубки Алиа и Милен. Мельком пожелала своему творению прокиснуть в ожидании пробы.
- Не хочешь отрепетировать танец? - предложила Алиа. - До обеда есть время.
- Нет, - отрицательно мотнула головой. - Обойдусь.
Многозначительные взгляды и усмешки любовниц Альросского решила пропустить мимо. Прогулка в открытом парке была важнее танцев и репетиций вместе взятых. Хотелось получше осмотреть местность, чтобы легче ориентироваться ночью в темноте. Несмотря на опасения, я как мотылёк стремилась на свет, полагаясь на удачу в нём не сгореть. Да и… лучше прогуляться, чем повторять изученные па и слушать девичьи бредни о том, как оценит их танцы колдун.
Дворцовый парк занимал довольно большую площадь. Он раскинулся во все стороны. Я помнила лишь ту часть, по которой ехала с Валюной. Сейчас же меня интересовала противоположная сторона, соприкасающаяся с зимним садом. Именно отсюда предстояло бежать.
Я медленно шла по дорожке, одетая в тёплую шубу поверх лёгкого домашнего платья, - всё же на свежем воздухе было прохладно. Вековые деревья вздымались к серому небу, на зелёной листве кустарников тонким слоем искрился снег. Снег лежал и на траве, покрывая её мелкой бархатной пыльцой. Сухой, он не таял, но и мороза как такового не было. Природа жила так, словно ей не доставляли неудобств погодные катаклизмы. Как люди здесь выращивают зерно, овощи, фрукты? Наверняка без магии не обходится.
На всё про всё у меня было ещё несколько часов. За завтраком я заставила себя плотно поесть и могла спокойно обойтись без обеда. Подмечая по дороге расположение беседок и дорожек, неторопливо шла вперёд. Устав, остановилась передохнуть возле небольшого кустарника, похожего на дикую розу.
Только собралась коснуться зелёных листьев, как вздрогнула от неожиданности. Снег, покрывающий зелень, не растаял, но взвился вверх, как пыль, нарушая законы физики. Маленькое белое облачко зависло в воздухе, а потом я с нескрываемым удивлением пронаблюдала, как оно приобретает очертания, превращаясь в нечто живое.
Снежная бабочка с четырьмя крылышками запорхала возле меня. Я испугалась, но ничего страшного не произошло. Невиданное создание вело себя вполне мирно.
- Руку протяни, Ева, - услышала за спиной ровный голос Альросского, а затем почувствовала его ладонь на своей талии.
- Что это?
- Всего лишь стихия, - тихо ответил он.
Я оглянулась на мужчину. Он приветливо улыбался. Немыслимо, но дракон меня и здесь нашёл. Интересно, а сбежать-то смогу? Спрятаться от колдуна не получилось вот уже второй раз.
- Ну же, Ева, не бойся! - мягко подначил Ридерик. - Она тебя ждёт.
И я протянула ладонь. Бабочка плавно опустилась на руку. Снег не таял и не был холодным. Теперь я могла рассмотреть бабочку внимательно. Она была прекрасна. Ледяные кристаллы правильной формы и чистоты соединились между собой и образовали тончайший красивый узор, который оказался симметричным на всех крылышках. Ледяные усики дрожали - бабочка водила ими по сторонам, перебирала лапками. Живее всех живых насекомых, виденных мной когда-либо.
- Но как?..
Я изумлённо разглядывала творение Альросского. Вне сомнений, это его магия.
- Она идеальна. Видишь? - Мужчина провёл пальцем по краям крыльев, коснулся прозрачного ледяного брюшка. - Всё находится в абсолютной гармонии. Снежинка к снежинке, кристалл к кристаллу. Само совершенство.
- Да… - Я внимательно рассматривала рисунок на крыльях волшебного создания. Еле заметно усмехнулась. - А Герда, похоже, так и не смогла расколдовать Кая, чтобы растопить его сердце, - задумчиво произнесла я, вспомнив сказку о Снежной королеве. - И стал Кай ледяным королём…
- Ты о чём, Ева? - мужчина озадаченно нахмурился.
- Что? - Я вдруг очнулась. - А… Просто сказка.
- Расскажешь?
- Ничего интересного, - отмахнулась я.
Пусть ищет другую Шахерезаду.
Бабочка тут же слетела с моей руки. Несколько раз взмахнула крыльями, а потом по щелчку Альросского вдруг осыпалась мелким снегом на землю.
- Пообедаешь со мной? - спросил мужчина.
Без тени насмешки, со всей серьёзностью. Вот честно! Я даже удивилась. Неожиданный поворот, сломавший сложившиеся представления о драконе.
- А если откажусь, накажете? - В моём голосе прозвучали вызов и провокация. - На зерно поставите или просто выпорете?
- Ни то, ни другое, - в глазах мужчины заиграли смешинки. - Кроме тебя, никто до сих пор не пытался уйти от воспитательной экзекуции.
- Вы прекрасно воспитываете своих рабынь.
- Именно рабынь, Ева, - посерьёзнел Ридерик. - Но ты же хотела уйти? Разве нет?
- Потому что я - не рабыня.
- Ты сама обозначила разницу, Ева. - Моя рука неожиданно оказалась в тёплой мужской ладони. Его пальцы поглаживали кожу. Мысли тут же стали путаться под пытливым взглядом Альросского. Казалось, он смотрел прямо в душу. - Ни одна из девушек ни разу не пошла против установленного порядка. Ни одна не попыталась возмутиться происходящим и проверить, есть ли за страхом наказания и неведения другой путь. Ни одна. Кроме тебя.
- Ну и чем же я отличаюсь от них? - Я недобро прищурилась, вытягивая руку из захвата. - Так же смирно стояла на коленях и слушала нотации.
- Ты и сама прекрасно знаешь ответ, - миролюбиво улыбнулся Ридерик. - Ну так как? Пообедаешь со мной?
Я молчала. Наше общение сейчас можно было сравнить с весенней оттепелью. Ридерик явно сменил тактику. Отсутствовал три дня и, по-видимому, принял какое-то решение. Сейчас рядом стоял галантный обходительный мужчина, и если бы не память об отказе и моей роли здесь, наша встреча уже превратилась бы в милое романтическое свидание.
Небольшая снежная бабочка появилась снова. Она подлетела ко мне и села на плечо. Ридерик протянул руку, приглашая следовать с ним.
- Ты можешь отказаться, но тогда я не смогу показать тебе нечто любопытное, - лукаво улыбнулся он.
- Что же?
- Этот мир. Ты могла бы увидеть его глазами снега и метели с огромной высоты.
Интуиция подсказывала, что предложение уникальное и до сих пор никто из девушек не удостаивался подобной чести. Я смотрела на мужчину. У него получилось пробудить во мне интерес. Увидеть магию и мир в сердце ледяной стихии и просто побыть с драконом… Ничего не могла поделать с собой - Ридерик мне нравился. С ним я чувствовала себя спокойно и легко, пока чувства и мысли не отравляла правда.
Вдруг отчётливо поняла: нельзя оставаться с ним наедине. Надолго - уж точно! Ридерик сделает всё, чтобы меня покорить. Улыбка, страстный блеск тщательно подавляемого желания в глазах, стремление наладить отношения показывали, насколько серьёзно он настроен.
Ридерик не остановится, пока не добьётся своего. А вот побег, запланированный на сегодня, может сорваться. Что, если показ мира затянется? Альросский как не хотел, так и не собирается меня отпускать.
- Может, в другой раз?
- Ты отказываешься? - удивился мужчина. В серых глазах мелькнула досада, смешанная с толикой разочарования.
- Девушки три дня старательно готовили танцы, - тихо ответила я, прикрываясь его любовницами.
- Что мне до них? - невольно усмехнулся Альросский. - А ты, Ева? - Он наклонился и тихо произнёс: - Ты будешь для меня танцевать?
По земле уже вилась позёмка, словно начиналась метель.
- Я разучивала танец.
- Хорошо! - Ридерик повеселел. - Отложим путешествие на день-другой.
Снежинки поднимались выше, закручивались вокруг, запирая нас в полупрозрачное кольцо. Неожиданно моя рука снова оказалась в мужской ладони, а спустя мгновение он наклонился и коснулся губами кончиков моих замёрзших пальцев. Обжёг тёплым дыханием. Заставил сердце забиться чаще. Взглянул на меня снизу вверх, а у меня перехватило горло.
- Ты замёрзла, Ева. - Он загадочно улыбался. - Пора возвращаться домой. Увидимся после обеда. С нетерпением буду ждать твоего выступления.
Снег упал на землю, обнажая стены дворца. К несказанному удивлению, мы оказались прямо возле парадных дверей в жилую часть. Именно отсюда я выходила на прогулку час или два назад. Глядя на моё бескрайнее изумление, Ридерик весело рассмеялся.
- Всего лишь стихия, Ева.
Он легко кивнул, а затем оставил меня.
Я смотрела ему вслед. Дракон ни разу не оглянулся. Моя душа тянулась за ним, но разум кричал: бежать. Бежать без оглядки, пока не стало поздно. Быстрее бежать!
После встречи в парке время резко сменило ход. Перестало течь не спеша и понеслось.
Я стояла перед зеркалом в массивной резной раме и смотрела на хорошенькую девушку в нежно-кремовом наряде, сшитом на восточный манер. Полупрозрачные юбки имели скрытые длинные разрезы и распахивались при каждом движении. Короткий лиф, расшитый драгоценными камнями, аккуратно поднимал и подчёркивал грудь. Бёдра украшал такой же красивый пояс, а уши - серьги в виде массивных капель. На голове красовалась изящная лалатика. В этих украшениях и наряде я выглядела особенно женственно. Всё это чудо на время скрывалось под длинной и широкой вуалью. Её требовалось снять во время выступления, чтобы мягко под музыку с ней поиграть.
"Ты будешь для меня танцевать? Что мне до них…"
В ушах по-прежнему слышался бархатистый низкий голос.
"С нетерпением буду ждать. Увидимся после обеда".
Господи! О чём я думаю? Почему?
- Ева, не поможешь?
Просьба в мгновение вырвала меня из раздумий. Я быстро повернулась и увидела Колин. Девушка держала в руках кисти и несколько баночек.
- Что случилось?
Я с недоумением смотрела, как она раскладывает своё добро на небольшом овальном столике.
- Учитель Диляйн распорядился, - ответила Колин и миролюбиво улыбнулась. - Сказал, что раз мы сегодня хищницы, то должны выглядеть как хищницы. Можешь нарисовать мне несколько отметин здесь и здесь? И здесь. А то Леми занята.
Она кивнула на Млисскую. Той служанка собирала волосы в хвост.
- Ты уверена?
- Приказ учителя, - она удивлённо посмотрела на меня. - Так поможешь?
Я пожала плечами и подошла к Колин.
- Хорошо.
Та села в кресло, запрокинула голову и закрыла глаза. Не составило труда нарисовать на её лице нужную маску. Минут через семь я закончила.
- Думаю, всё.
Я улыбнулась, довольная своей работой.
Рядом с Колин присела Леми.
- А мне нарисуешь так же красиво?
- И мне, - Милен тут же оказалась рядом. - И ей, - она кивнула на Алиа.
Я снова пожала плечами. Что-что, но рисовать я умела. Не жалко ответить на просьбы.
- И себе нарисуй, - тихо произнесла Алиа. - Учитель Диляйн будет рад.