Направилась к столу. Не спеша пообедала, с наслаждением пробуя овощи и светлое сочное мясо. Выпила фруктового сока. Лёгкого и нежного, похожего на сладкий нектар. А затем вернулась к работе. Почти не заметила, как пришла служанка. Кьяри тихо собрала посуду и покинула комнату. Я только и оглянулась, когда с лёгким стуком захлопнулась дверь.
Вечерело. В комнате зажглись магические шары. Несколько штук давали достаточно света, поэтому я не испытывала неудобств.
После длительного перерыва возвращение к рисованию оказалось весьма увлекательным. Я перенесла эскиз на приготовленный заранее камень. Положила первый слой красок, отправила сушиться на печь. Импровизированная печка вполне поддерживала нужную температуру. Природный булыжник, похожий на кусок вулканической лавы, был довольно горячим. Его тепла должно хватить до холодов. По моим подсчётам, пройдёт не меньше месяца, прежде чем он остынет. Тихонько на ушко торговец рассказал, что камень привезён специально с границы Пустоши и стоит огромных денег. Дороже, чем перламутр, сусальные золото и серебро, а также тоненькие кисточки, качеством напоминающие мех колонка.
Пока заготовка сушилась, я развлекалась. Рисовала пальцами. Краски были похожи на хорошо известный акрил. Мне нравилась эта техника: помогала расслабиться и спокойно подумать. Вспомнила рисунок, который видела в библиотеке.
Круг из четырёх драконов, звёзды, капля, земная сфера появились на листе достаточно быстро. Точность прорисовки меня не волновала: всего лишь общие черты. Я размышляла о смысле, что несли символы, когда услышала над головой бархатистый голос дракона:
- Привет, Снежинка.
И чуть не подскочила на месте. Сердце заколотилось как бешеное, грозя выскочить из груди.
- Ну нельзя же так подкрадываться и пугать! - Я искренне возмутилась. - Так можно и заикой остаться!
- Ты не пришла на ужин, - произнёс он задумчиво.
- На ужин? Оу…
Закрыла руками лицо. Провела, протирая уставшие глаза. Хитрость удалась без хитрости. Обо всём забыла - об ужине, мужчине, дворце - пытаясь разгадать тайну четырёх разноцветных драконов.
- Увлеклась.
- И решила остаться голодной?
Голос был ласковым. Ридерик не сердился.
Я посмотрела на мужчину.
- Ну… Иногда так бывает.
- Я уже распорядился, - серьёзный до этого, Альросский вдруг расплылся в улыбке, - еду нам сейчас принесут.
- Что-то случилось?
- Мы давно не виделись. - Ридерик продолжал улыбаться, с интересом разглядывая моё лицо. - Я соскучился, бросил всех в столовой и пошёл искать тебя. Расскажешь, чем занималась?
Слова дракона неожиданно обрадовали. Сдержанно кивнула, соглашаясь. Ридерик засмеялся.
- Да что? Что происходит? - Я нахмурилась, а потом догадалась: - Краской запачкалась?
- Немножко. - Он лукаво прищурился. - Позволишь дорисовать?
Я пожала плечами, недоумевая, что такого мог увидеть мужчина. Эка невидаль - несколько цветных пятен! Ридерик вдруг подхватил меня со стульчика и поставил на ноги. Уверенным лёгким движением развернул от стола. На миг задержал в крепких объятиях и отпустил. На лице расцвела хитрая загадочная улыбка.
- Не хватает всего чуть-чуть, - интригующе произнёс лорд. - Тебе обязательно надо это увидеть.
- Да что увидеть?
- Не хмурься, а то не получится.
Ридерик взял кисть (ну точно заправский художник) и сосредоточился.
- Что не получится?
- Сейчас покажу. - Нежными касаниями он что-то дорисовывал на моём лице. С каждым мазком ему всё сложнее было сдерживать веселье. - Подожди, - уговаривал лорд, - не хватает только носа и глаз.
- Моих глаз и носа мало?
Ну… Мы часто развлекались боди-артом в училище, мазали зубной пастой друг друга в детских спортивных лагерях… Я хорошо помнила, как накатывает вдохновение, смешанное с предвкушением удовольствия от законченной работы, и не мешала Альросскому. Да и как помешаешь, когда так светятся от безграничного счастья глаза?
- Погоди, я уже закончил, - подсмеиваясь, ворковал мужчина. - Ещё чуть-чуть. Сейчас. Ну вот! Идём! - Он бросил кисточку, а затем легко подтолкнул меня в спину. - К стеклу!
Так я оказалась возле окна. И увидела это. О-о-о! Моё лицо… Думала, после танца с вуалями мне будет всё равно. Как же я ошибалась!
На меня смотрела зверюшка. Забавная, разноцветная, весьма удивлённая обезьянка. Чёрный, пипкой, нос, длинные нарисованные ресницы, пара-тройка линий усов. Зачем-то усов! Зелёные пятна смешивались с голубыми и красными. Жёлтое виднелось прямо посреди лба. Как оно там оказалось? Ридерик лоб вроде не трогал.
- Это…
- Ты прекрасна, Ева! - Ридерик наконец захохотал, как мальчишка. - Похожа на радужную тришку из диких лесов.
- Это же… - Я разглядывала шедевр из поблёскивающих на свету пятен. - Это же масло! - до меня вдруг дошло. - Ридерик! Ты рисовал на мне маслом?
Попыталась совладать с накатившими эмоциями. Из двух разведённых палитр, лежащих на столе, дракон выбрал самую стойкую. Выбрал по незнанию, но дела это не меняло! Здесь масляные краски разводили жидкостью без цвета и запаха, потому я сразу не сообразила, чем рисует на мне Альросский. От масла и руки-то отмывались с трудом. А тут - лицо!
- Ещё и на какую-то тришку похожа?
- Ты злишься? - делано вскинул брови мужчина. - О нет, не надо! - Ридерик держал меня за плечи на вытянутых руках, наслаждаясь своим мастерством. - Тебе так идёт. Станцуешь для меня в этой маске?
- Не только станцую, но и буду несколько дней ходить по дворцу как разукрашенная мартышка, - поддакнула, скрывая часть правды. - Смыть не получится!
- Она не смывается?
Наносное удивление превращалось в искреннее.
- Не сразу и очень медленно.
Я на порядок сбавила тон и вернулась к столу. Запустила в палитру пальцы. Масло славно легло на высохший раньше "акрил". Развернулась к дракону. Руки и так были цветными, поэтому лорд не догадывался о грозящей ему расправе.
Ридерик смотрел озадаченно. А я вернулась к нему. Медленно, покачивая бёдрами, томной походкой. Тришка, не тришка… Ему не привыкать. Видел меня в маске с вуалью - слюни текли от желания. Как и сейчас.
Альросский смотрел на меня, пытаясь подавить смех, прорывающийся лёгкими всхлипами. Вот жук!
Я приблизилась к мужчине. Встала близко. Очень. Чувствовала его тепло.
- Скажите, Ридерик, - ласково произнесла с придыханием, смиренно потупив взгляд, - я до сих пор вам нравлюсь? - Голос дрогнул именно там, где нужно. - Даже такой разрисованной?
Мужчина замер. Улыбка сошла с его губ. Он затаил дыхание, словно не веря ушам. Наклонился и обрадованно выдохнул:
- Ева, - дракон стал ещё ближе, - я схожу с ума по тебе. С каждым днём всё сильнее. Не расстраивайся. Мы всё обязательно смоем. Со временем.
- О нет, ну что вы! Не беспокойтесь! - Я обхватила его лицо, медленно повела пальцами. Краски мазались цветными полосками, превращая Альросского в зебру. - Вам же было так весело. Вы наслаждались моментом.
- Ева?
Ридерик прищурился, наконец заподозрив подвох.
Он схватил меня за запястья, мешая доделать начатое. Но увы!
- Ты решила мне отомстить?
- Всего лишь чуть-чуть разукрасить! - Я открыто засмеялась. - Вы стали полосатой лошадкой. Вас можно теперь показывать детям так же, как и меня в цирке на площади.
Ридерик отпустил меня, подошёл к окну. Долго смотрел на своё отражение. Радужные полосы превратили зрелого мужчину в забавного парня.
- Лошадку, значит? - Альросский развернулся и наклонил голову, с интересом меня рассматривая. Коварно прищурился. - Снежинка, ты хоть понимаешь, что сейчас натворила?
- Что я натворила, Ридерик?
Я продолжала смеяться. Его образ попросту стал другим. Ну не вязался суровый Ледяной дракон с этим… выпускником художки на карнавале.
Весёлый блеск в серых глазах дракона сменился неподдельным азартом. Я отступила к дверям. Ой, мамочки, надо бежать! Быстро развернулась, юбки взметнулись, и только…
Не успела!
Ридерик схватил меня и стиснул в крепких объятиях. Рукой закопался в волосы и жадно поцеловал. Меня накрыло жаркой волной, когда он уверенно разомкнул мои губы. Голова закружилась, внезапно перехватило дух.
Откровенно сильное желание растеклось по жилам, когда дракон слегка сжал зубами мою верхнюю губу. Тихонько отпустил, - в двери громко стучали.
Мужчина подавил хриплый стон. Оторвался, не сводя с меня потемневших от вожделения глаз. В них словно застыл вопрос.
- Так хочется что-нибудь съесть! - выпалила я, испугавшись его порыва.
И… Ридерик сдался, усмиряя инстинкты. Нашёл силы спокойно кивнуть.
Двери распахнулись.
- Милорд? Простите. Ваш ужин, - произнёс вошедший дворецкий. И внезапно застыл.
Его брови подпрыгнули, челюсть упала вниз. Слуга стушевался и с явным усилием отвёл глаза. Неудивительно. Его встречали не милорд и Ева, а радужные тришка и зебра во всей своей маслянистой красе.
Ридерик перевёл на меня взгляд, коснулся своего лица, а потом засмеялся. Громко, откровенно, открыто.
- Ну, Ева! Ну, молодец!
Двери снова распахнулись, и в комнате появилась обслуга. Стол накрыли в считаные мгновения, и вскоре мы остались одни.
- Милорд, простите! - До меня вдруг дошли масштабы случившейся катастрофы.
- Ты точно не знаешь, чем это смыть? - Альросский показал на лицо.
- Может, к воскресенью пройдёт? - невинно пожала плечами я.
Ну что ж теперь? Бывает. Чуть попозже пойду на кухню. Растительное масло и тёплая вода с мылом прекрасно отмоют кошмар. Правда, придётся постараться. А Ридерик… Пусть пока походит так. Покрасуется перед челядью.
- К какому ещё воскресенью?
- Сразу после дождичка в четверг.
Подсмеиваясь над Альросским, я подошла к столу, разглядывая еду. Ну а что? Он разрисовал меня, получил удовольствие. За всё надо платить. Пусть чуток походит по дворцу зеброй. А я… Я потихоньку отмоюсь.
- Ева! - рассердился Ридерик. - Я тебе не верю. Ты знаешь, как смыть с лица эту дрянь. Ты же художница!
- Правильно, что не верите, милорд. Но в этом мире растворителя нет. Его продают только в моём.
- Это шантаж? - мужчина прищурился.
- Нет. Всего лишь шутка. - Я примиряюще улыбнулась. Понятно, что он поднимет всех на уши, но найдёт способ отмыться. - Вы есть будете? А то очень хочется.
Ридерик смирился, чем меня неимоверно порадовал. Лорд разместился в кресле напротив моего. Сердитый блеск в серых глазах быстро смягчился, на лице появилась улыбка. Дракон восхищался мной, не скрывая чувств.
Оставшееся время он посвятил допросу с пристрастием. Увлечённо расспрашивал о моём мире. Интересовался прошлым, родителями, образованием. Моими взглядами на отношения между мужчиной и женщиной.
- В твоём мире не существует гаремов?
- В некоторых странах есть. Там, где я живу, гарем неприемлем. В открытой форме - точно нет.
- Значит, существует в закрытой? Это как?
- У нас моногамия. Один мужчина - одна женщина. Живут вместе, любят друг друга. Но иногда… Не все, а некоторые… начинают изменять. Заводят увлечения на стороне и скрывают новую страсть от постоянного партнёра.
- Но это же лицемерно! - констатировал факт мужчина.
- Да. Горько, когда женщина знает о связи своего мужчины с любовницами, и ей это не нравится. Она терпит и продолжает с ним жить, делая вид, что ничего не происходит…
- Тебе изменял мужчина?
- Возможно. Он тщательно скрывал, но я догадывалась.
- И терпела его связь с другими, раз хотела к нему вернуться? - нахмурился Ридерик.
- С ним я собиралась расстаться, - ответила честно. В проницательности колдуну не откажешь. - Здесь поняла окончательно, что измен от партнёра больше не потерплю.
- Что будешь делать, если тебе изменят? - дракон смотрел на меня очень внимательно.
- Ничего. Отношений не будет. Мужчина как любовник для меня просто умрёт.
- Вот как, - негромко произнёс Альросский и стал ещё серьёзнее. Задумался о чём-то своём, потом улыбнулся. - Интересно, Ева. Я хотел бы посмотреть на столь противоречивый мир.
- А много вы видели миров?
- Не очень, - поморщился колдун. - Здесь вот застрял.
После обеда Ридерик с любопытством рассматривал камни, выбранные для творчества. От такого интереса моё сердце дрогнуло, и я раскрыла маленький секрет:
- Растительное масло поможет смыть краску.
Как по мановению волшебной палочки, в комнате появились горячая вода, мыло и несколько видов масла. Процесс смывания краски оказался каким-то очень интимным. Я видела, с каким наслаждением изучает моё лицо Ридерик. Он растирал масло на моей коже уверенными движениями и в то же время был очень нежен. Ласковые касания будили желание, от горящего взгляда дракона я таяла, как восковая свеча.
Моя помощь тоже не оставила мужчину спокойным, слишком уж прерывистым было дыхание. Он еле вытерпел до конца. Лорд тщательно подавлял страсть, хотя казалось, она вот-вот вырвется разрушающим вихрем.
Я старалась всё делать быстро, но в последний момент Ридерик стиснул меня в объятиях. Он сидел, я стояла. Дракон крепко прижался ко мне.
- Не понимаю, как это у тебя получается, - глухо сказал он, касаясь головой моего живота.
Ридерик обжигал меня дыханием сквозь тонкую ткань платья. От его слов внутри расцветал огненножгучий цветок.
- Я готов растерзать тебя от желания, - с каким-то искренним животным надрывом продолжал говорить он. - Готов овладеть тобой, но терпеливо жду, когда ты сама захочешь нашей близости.
- Рид, пожалуйста!
Я положила руки на его плечи и попыталась освободиться.
- Как ты меня назвала? - на меня обратился затуманенный влечением взгляд.
- Простите. Забылась.
- Нет, Ева. Мне нравится, - тяжело выдохнул он, поднимаясь. - Пойдём, я тебя провожу.
Стояла глубокая ночь. До спальни мы дошли в полном молчании, дракон просто держал меня за руку. Около дверей остановился. Его ладонь коснулась моего лица, задержалась на пару мгновений. Большим пальцем он провёл по губам.
- Ридерик, - мне не давали покоя драконы, - в библиотеке я случайно увидела рисунок. Кольцо драконов.
- Я видел, Ева, - улыбнулся мужчина. - Ты рисовала его сегодня.
- Расскажете?
- Завтра утром я приду. - Он наклонился. Лёгкий поверхностный поцелуй показался мне очень выдержанным и спокойным. - Одевайся теплее.
- Прогулка?
- Да. Мы покинем дворец.
Пока я смотрела мужчине вслед, сердце забилось чаще от непонятного предчувствия. Это произошло. Нечто незримое, непонятное, меняющее меня и эмоции. Я хотела встречи с ним. И не хотела расставаться.
- Господи, - протянула протяжно. - Только не сейчас!
Я прекрасно поняла, что случилось. Эти чувства я испытывала не раз. Наиболее сильными они были с Эриком. И вот проявились сегодня.
Остаток ночи пролетел как мгновение. Меня разбудила Роз. Она принесла цветы от Ридерика с пожеланиями доброго утра. Поставила букет в вазу и улыбнулась.
- Леди, - слегка поклонилась девушка, - милорд будет ждать вас в овальной гостиной. Через час.
Я села на кровати, прислушиваясь к себе. Не показалось. Желание продолжить общение с драконом осталось и даже усилилось вместе с приподнятым настроением. Ридерик обещал показать этот мир. Очень хотелось узнать, где я оказалась, что это за Пустошь такая. Интересная прогулка может раскрыть тайну найденного рисунка. Надо не забыть расспросить Ридерика.
Весело улыбнулась.
- Так неси же скорее завтрак, Роз!
К назначенному времени я появилась в овальном зале. Просторная комната со светло-голубыми стенами и матовым резным паркетом находилась в северной части дворца. Особый интерес вызывали опорные колонны. Словно покрытые дорогим перламутром, они переливались радужным блеском, подпирая сводчатый потолок, украшенный белыми барельефами из диковинных цветов. При всём великолепии роскошный зал выглядел весьма уютно.
Альросский ждал меня. На мгновение замер, как только я появилась в дверях, не без помощи слуги открыв массивную створку. Шагнул ко мне и протянул руку.
- Подойди.
Я приблизилась с лёгким трепетом. Сердце дрогнуло, когда вложила пальцы в его тёплую сильную ладонь. Дракон на мгновение сжал их, коснулся губами кончиков. На лице расцвела обаятельная улыбка.
- Как же ты хороша!
Не спорю. Тёплое тёмно-синее платье, сапожки и светлая меховая шубка смотрелись весьма гармонично. Волосы я заплела колоском, голову венчала симпатичная шапочка. На шее на длинном тонком шнурке висела белая пушистая муфточка.
Благодаря за комплимент, я чуть склонила голову, бросила быстрый взгляд на дракона.
- Пойдём, Ева, - в его глазах заиграли смешинки. - Стихия ждёт.
Мужчина приобнял меня, уводя за собой.
Из овального зала можно было выйти сразу на площадь. Вороного уже держали под уздцы. Жеребец пританцовывал в ожидании прогулки. Сейчас я могла лучше рассмотреть сильное грациозное животное. Он был по-настоящему мощным, крупнее любого породистого коня. Такому всё равно - один на нём всадник или двое.
Не успела испугаться, как оказалась верхом на лошади и в крепких мужских объятиях. Ридерик тронул жеребца, и вокруг нас закрутилась сверкающая позёмка.
- Он живой или волшебный?
Осмелев, я потрогала чёрную гриву. На ощупь она показалась такой же, как и у обычного коня. Если бы не размеры, глаза и копыта…
- Живой. Только в него временно вселилась стихия, - поделился секретом Альросский. - Так мне удобнее передвигаться по миру. Порталами было ещё удобнее. Но сама понимаешь, нельзя.
- Почему нельзя?
- Сейчас увидишь.
Моей щеки коснулись тёплые мужские губы, а потом…
Я затаила дыхание, потому как лошадь оторвалась от земли. Наклонив голову, увидела, что под её копытами не пустота, но дорога. Гладкая, прозрачно-голубая, похожая на гигантский мост.
- Но как такое возможно? - удивлялась я, слыша, как за спиной засмеялся Ледяной дракон.
Ридерику доставляли удовольствие мои эмоции. Он управлял лошадью и стихией - вокруг нас разыгралась метель. Мы поднимались всё выше.
- А дорога надёжная? Не упадём?
- Надёжная. - Ридерик прижал меня крепче, показал прямо: - Видишь туман?
Впереди на горизонте вздымались тёмные скалы, над ними клубился чёрный дым, словно скалы горели. И всё же дым сдерживала какая-то невидимая стена, не давая ему силы и власти.
- Это границы Пустоши. За ней нет жизни. И неизвестно, будет ли.
- Что там за скалами?
- Огонь. Много огня. Земля плавится.
- Мир может погибнуть?
- Рано или поздно это случится. Если мы не найдём способ укротить огонь.
Я поняла, что Ридерик говорит о себе и подобных ему. Ещё в поместье Валюны мне довелось слышать, что этот мир защищает не один колдун, а несколько. Ледяной дракон на моём камне оказался драконом из книги. Это как дважды два.
Ридерик явно был расположен к общению, потому я осмелела.
- Вы - Ледяной дракон, подчиняющий стихию воздуха? - повернула голову, чтобы видеть его лицо.
- Скорее управляю холодом, Ева, - ответил Альросский.
- В этом мире есть и другие драконы?
- Есть. - Он махнул рукой, показывая направления. - Они тоже защищают границы.