Я не успела понять, что происходит. Только давление чужих губ и отчаянное мужское желание ответного чувства. Чувства, которого не было.
Грег меня целовал. Вот так просто, не задумываясь, позабыв о том, где мы и что мы. Целовал, чтобы спустя миг оказаться откинутым на землю сильным броском.
- Ты что себе позволяешь, мерзавец? - громом в тишине раскатился властный голос.
Кратковременное наваждение испарилось, как только Ридерик наклонился к парню, а затем поднял его за грудки.
- Какого ра’кшама? - прорычал дракон. - Отвечай!
- Я люблю её.
- Убью собаку!
Лорда перекосило от злости.
Удар - и стражник снова полетел на землю. На Ридерика было страшно смотреть. Свирепый зверь, на собственность которого покусились, готов был буквально растерзать свою жертву. Тут же. Не размениваясь на объяснения.
Интуитивно поняла: не вмешаюсь - и он убьёт Грега. Сейчас. Не задумываясь.
В негодующем взгляде Альросского полыхала ревность, смешанная с откровенным презрением. Мрачный дракон, горящий желанием показать стражнику его место и наказать за ошибки, источал лютую ярость.
- Милорд! - Дрожа от страха, я кинулась к Ридерику, принимая гнев на себя. - Прошу! Остановитесь!
Никогда не думала, что буду оправдываться перед мужчиной. Его убийственный взгляд лишь подстегнул попытку объяснить произошедшее, на ходу осмысливая случившееся.
Мало того что на меня свалились новая информация и абсолютно неадекватное поведение стражника, так ещё и Ридерик появился внезапно. А его ужасная реакция на события окончательно выбила землю из-под ног.
Неприятности последовательно и с ужасающим цинизмом сыпались на меня одна за другой. Закон подлости в действии, а раздумывать некогда.
- Милорд! - быстро говорила я, пытаясь прикрыть собой стражника. - Он не понимает, что говорит! У него бабушка из моего мира. Он хотел отправиться следом за ней. Просто интересовался, как себя там вести.
- А ты? - сузил глаза Ридерик. - Настолько обрадовалась вниманию, что кинулась в его объятия?
- Вы неправильно поняли, милорд…
- Я что - слепой? - вспылил мужчина, отбрасывая Грега и надвигаясь на меня. - Серьёзно, Ева?!
Стоило немалых сил не отступить. Сделала бы шаг - признала неправоту и слабость. Но совесть была чиста. И я стояла на месте.
- Не знаю, что на него нашло, милорд, - сбивчиво произнесла я. - Он совсем ещё мальчишка. Глупый мальчишка.
Ридерик смотрел на меня немигающим взглядом. Неожиданно его лицо исказила дьявольская ухмылка.
- Он будет казнён.
- Что?
Альросский словно заледенел. Между нами выросла огромная неприступная стена.
- Никому… Никому не дозволено покушаться на то, что принадлежит дракону. А ты, Ева, - дракон сердито прищурился, - придёшь на его казнь и будешь смотреть, как он медленно и мучительно умирает. Заодно подумаешь о случившемся.
- Жестокость ещё никого не украшала, милорд.
- Думай, когда в следующий раз будешь общаться с кем бы то ни было из мужчин.
Альросский наклонился. Пальцы скользнули по моей щеке, другая рука оказалась на плече. Ридерик сжал его, причиняя лёгкую боль, заставляя меня качнуться назад.
- Это не твой мир, Ева, - отрывисто произнёс он, нависая надо мной. - Ты живёшь здесь и будешь жить по здешним законам. Если нечто подобное повторится, отправишься следом за любым своим почитателем. Так и знай.
Давящая аура Альросского, жёсткий голос, тяжёлый взгляд - всё было направлено на то, чтобы сломать меня, заставить испугаться возмездия. Дракон утверждал свою власть грубо и очень бесцеремонно.
- Можете делать с моим телом всё, что вам угодно, милорд, - сказала я как можно спокойнее, - хоть убейте вместе с Грегом. Но у вас не получится лишить меня внутренней свободы. Я никогда не стану рабыней. Ни вашей, ни чьей-нибудь ещё.
Противостояние взглядов в молчании было красноречивее слов. Его - угрюмый, обиженный и сердитый. И мой - пристальный, дерзкий и непокорный.
- Посмотрим, Ева, - криво усмехнулся мужчина, - как ты заговоришь после казни.
Вдалеке появились стражники. Они бежали к нам, привлечённые шумом происходящего. Оставались считаные мгновения разговора наедине. Почти наедине.
Альросский казался непробиваемым. Твёрдая решимость дракона жестоко расправиться с незадачливым ухажёром меня пугала. Убийственно несправедливый приговор раскрылся во всём ужасающем смысле.
- Выслушайте, Ридерик! Да отпустите же! - потребовала ослабить хватку. - Мне больно!
Возмущённое отчаяние возымело действие. Ледяной дракон разжал пальцы. Тогда я отступила. Медленно. Как перед диким зверем, чтобы не спровоцировать нападение.
- Вы даже не пытаетесь разобраться. Взгляните на парня. Он явно не в себе, - попыталась я защитить мальчишку.
Чрезмерное возбуждение стражника, лихорадочный взгляд, пятна на лице… Может, Грег всё-таки заболел? Видно же. Даже сейчас парень, как в бреду, продолжал бубнить себе под нос, переводя взгляд с Ридерика на меня и обратно.
- Смелая? Всё заботишься о других? - ухмыльнулся дракон.
- Никогда, слышите? Никогда вас не прощу, если он погибнет, - решительно сказала я, хотя внутри всё замерло от страха.
- Милорд!
Подскочившие стражники скрутили Грега и поставили на колени.
По лицу парня тонкими струйками стекала кровь. Капала с подбородка на землю. Он продолжал смотреть на меня щенячьими преданными глазами и криво улыбался, не замечая боли.
- Ева… Какая же вы красивая, Ева, - хрипло шептал стражник разбитыми губами. - Такая добрая… Милая… Чуткая…
На лице Альросского играли желваки. Он злился всё сильнее, мрачнея прямо на глазах.
- Что прикажете, милорд?
- В подземелье!
Приказ дракона прозвучал холодно и равнодушно. Словно провинившийся превратился в безликий мусор, мелкую помеху, не стоящую внимания. Альросский даже не посмотрел на него. На суровом лице появилась непроницаемая холодная маска.
- Иди к себе, Ева.
Дракон полностью закрылся. Стал недоступным, пугающе чужим.
- Ридерик, пожалуйста…
- Я сказал - уходи, - сухо отрезал он. - Если не хочешь, чтобы тебе помогла стража.
На миг прикрыла глаза. Ровно на миг, чтобы сделать глубокий вдох. Ревнующий циничный дракон, слышащий только себя, не вызывал ничего, кроме жгучей досады. Выдохнула и развернулась.
Я быстро пошла по дорожке в сторону дворца. Ни разу не оглянулась. Сердце глухо билось, хотелось плакать от несправедливости. Кажется, даже вытерла пару слезинок, скатившихся по щекам.
Непредсказуемая и нелепая ситуация оказалась не меньшим шоком, чем полученная от Грега информация, над которой ещё предстояло думать.
Этот вечер я провела в покоях. Не выходила, отказалась от ужина. Просто сидела на кровати и смотрела в одну точку, прокручивая в голове события и диалоги.
Чёрное зеркало и возвращение Евки - на одной чаше весов. На другой - возникновение Пустоши и запрет на использование порталов. Необоснованный безбашенный интерес стражника сегодня - и сферы молчания для безопасности в прошлые встречи. Камень с драконом в руках - и его отсутствие неделю назад.
А венчали всё страшный приказ Альросского и лютая ревность.
Появление Ридерика было неожиданным. Раньше завтрашнего дня его во дворце не ждали. Дикая, почти неуправляемая реакция оказалась потрясением. Не ожидала, что Альросский будет таким… злым. О жестокости вообще молчу. Казнить мальчишку, не разобравшись? Заставить меня смотреть на его страдания и при этом говорить о любви?
Что же мне так не везёт! Знания стражника могли вернуть меня домой взамен на услугу помочь ему освоиться в моём мире. Научить всему. Как просто… Если бы не запрет на порталы, о котором я недавно узнала. Каким бы жестоким ни был мир, но желала ли я ему гибели ради своего возвращения?
Всё значительно усложнилось.
До самого утра меня никто не беспокоил.
Настроение немного улучшилось, когда никто не запретил мне подняться в мастерскую. Любовниц дракона я не видела вот уже третий день. За это нужно искренне благодарить Саяну: удачно подобранное помещение мастерской избавило меня от встреч с женщинами Альросского.
Во дворце будто наступило затишье. Странное, тревожное, настораживающее.
Я не искала встреч с Ридериком. Бесполезно ему что-либо объяснять. Взрослый мужчина. Если не дурак, значит, усмирит эго, обдумает тщательно и разберётся. Я искренне надеялась на это.
- Леди Ева, - в мастерскую перед обедом зашла Кьяри, - лорд Альросский приказал вам сегодня явиться на ужин.
- Приказал?
Я скептически приподняла брови, но внутри всё замерло от услышанного.
- Сказал, что пришлёт стражу, если вы не явитесь.
- Я приду, Кьяри. - Ни спорить, ни доказывать ничего не хочу. Не позволю потешаться над собой. - Приготовь простое платье. Закрытое, тёмное.
- Леди не хочет выглядеть как яркий цветок? - удивилась служанка.
- У меня траур, Кьяри, - я грустно улыбнулась. - Иди, выполняй.
- Леди будет готовить вино?
Я усмехнулась.
- Нет, Кьяри. Леди не умеет варить глинтвейн. И никогда не научится.
Приказ Ридерика многое объяснил. Он продолжал злиться, а значит, ни в чём не разбирался. Но отталкивала меня от него сейчас отнюдь не ревность.
Я чётко знала: казнь Грега поставит жирную точку на моих чувствах к дракону. Не смогу простить отсутствие доверия. Не смогу принять неоправданную жестокость. Что касается слов, они - лишь следствие уязвлённого самолюбия. Обиды и разочарования у меня не было. Пока.
Я поставила себя на место мужчины.
Что ни говори, наши отношения развивались. Пусть я ничего не обещала и не клялась в верности, но принимала его ухаживания. Принимала с удовольствием, и он это знал. Мы целовались, обнимались, я рассказывала о своём мире и равноправии в отношениях, о том, как не потерплю предательства. И что видит Ридерик, возвращаясь домой? Женщину в объятиях другого, нечаянный поцелуй.
Того, что произошло дальше, следовало ожидать. Альросский - обычный мужчина с присущими инстинктами собственника. Но теперь будущее наших отношений - в его власти. И только от Ридерика зависит, каким оно станет.
К назначенному часу я была в столовой. Зашла, высоко подняв голову и распрямив плечи. Улыбнулась затихшим девушкам, поздоровалась, получив в ответ сухие приветствия. Остановилась чуть в стороне, сцепила пальцы, пытаясь унять внутренний трепет. Думала, что готова ко встрече с драконом, но оказалось - не очень.
Колин и Леми снова взялись обсуждать модные фасоны платьев. Они отвлекали меня от тягостных мыслей. Спор разгорался, когда двери распахнулись и в зал зашёл Ридерик.
Одетый в тёмную одежду, статный широкоплечий мужчина был зловеще мрачным, несмотря на лёгкую усмешку, застывшую на красивых губах. На руке висел тонкий стек словно дракон только что вернулся из поездки. Стеком же стал небрежно похлопывать по сапогу, когда остановился напротив нас.
Лицо Ридерика оставалось непроницаемым. Не понять, о чём он думает и что чувствует. Внимательный испытующий взгляд медленно скользил по девушкам. На мгновение смягчился, когда остановился на Алиа. И снова стал тяжёлым, когда устремился ко мне. Лишь на миг показалось, что в серых глазах вспыхнул интерес и быстро погас, тщательно контролируемый внутренней волей.
Альросский сдержанно улыбнулся.
- Рад видеть вас, девушки, - произнёс лорд бесстрастным голосом. - Давайте поужинаем.
Вначале за столом установилась тягостная атмосфера. Казалось, после жаркого солнечного дня надвигается гроза. Неразговорчивость и серьёзность дракона действовала на нервы всем.
Слуги бесшумными тенями двигались вокруг, обслуживая сидящих. В воздухе поплыли аппетитные ароматы, когда внесли первое горячее.
- Милорд сегодня в плохом настроении? - уточнила Алиа с нежной заботливой улыбкой.
- С чего ты взяла, малышка? - невольно усмехнулся дракон. - Лучше расскажи, чем занималась эти три дня.
- Вы так добры. - Щёки девушки порозовели. - Разучивала новую танцевальную сценку для вас, милорд.
Ридерик приподнял бровь и перевёл взгляд на остальных девушек, негласно поощряя их подключиться к беседе. А мне… Осталось лишь порадоваться, что любовницы Ридерика с особым энтузиазмом поддержали его призыв.
Мужчина особо не участвовал в женской болтовне. С показным равнодушием лениво наблюдал за любовницами, односложно отвечая на редкие вопросы. Иногда задавал их сам. Я молчала и время от времени ловила хмурый мужской взгляд. Именно эти испытующие взгляды ясно свидетельствовали о том, что безразличие - наносное. Ридерик продолжал сердиться.
На третьей смене блюд внесли кубки с глинтвейном. Слуги расставили их возле каждой девушки. Ничего не изменилось в жизни несчастных женщин, участвующих в вечном цирке для одного мужчины. Я потупила глаза, пряча сочувственную улыбку. Начинался новый забег. Впереди очередное представление к награде в виде мужского члена и дорога в ад.
- Ева? - Лёгкий шум в зале перебило громкое обращение Ридерика.
- Да, милорд?
- Где твой кубок? - невозмутимо произнёс дракон.
Я смотрела ему прямо в глаза.
- Извините, милорд, сегодня осознала, что не умею готовить вино, достойное вас.
Повисла эффектная пауза, как в лучшем городском театре. Лица любовниц хотелось запечатлеть на фотокамеру, столько на них было изумления и неверия.
- Ну что ж, - насмешливо прищурился мужчина, скрывая негодующий блеск в глазах, - это твой выбор.
Ридерик выжидающе посмотрел на девушек, но здесь обошлось без сюрпризов. Колин самодовольно усмехнулась и встала из-за стола. В душе шевельнулось нечто тёмное и неприятное, когда девушка взяла в руки кубок и пошла к Ридерику. Чувство оказалось слабеньким и быстро затихло благодаря выводам, сделанным ранее.
Ещё до ужина пришлось обдумать любые возможные варианты развития событий. И смириться. Дракон прекрасно знал, что нравится мне. Была вероятность, что Альросский захочет вывести меня на эмоции. Как обиженный мальчишка, он мог сделать ставку на ревность.
Если же нет и он расставил для себя точки над "i", принимая собственную, удобную ему "правду", значит, рано или поздно выберет девушку на ночь. Сегодня, завтра, через неделю. Вопрос времени.
С каждой секундой спокойствие усиливалось. Разберусь с чувствами и неоправданными ожиданиями позже. Радовало, что для меня это не зашло слишком далеко и я смогу навсегда вычеркнуть дракона из своего сердца.
Не подавая виду, я с интересом следила за происходящим. Нож медленно и плавно скользил по мясным волокнам, нарезая сочное мясо на маленькие кусочки. Не было ничего важнее, чем действие, разворачивающееся в моей тарелке.
После глотка вина Ридерик отставил кубок и поблагодарил Колин. Тогда встала Алиа.
Я наколола кусочек мяса и съела его, не скрывая удовольствия от еды. Повернулась к слуге и тихонько попросила подложить листьев салата вместе с соусом.
Кубок Алиа недопитым вернулся на стол. Ридерик бросил на меня недовольный короткий взгляд, когда я подняла бокал с вином, посмотрела на свет вишнёвую глубину и отпила глоток, наслаждаясь терпким вкусом. На мгновение даже прикрыла глаза, чтобы оценить нежный тонкий букет.
- Положите кусочек оранжевого стайса, - повернулась к слуге, - очень хочется попробовать.
- Сию минуту, леди, - кивнул официант и отошёл, выполняя поручение.
Я посмотрела на мужчину. Наши взгляды пересеклись.
- Как вы и рекомендовали, милорд, - улыбнулась Ридерику.
Мягко и спокойно. Как доброму старому другу.
Уголок мужских губ заметно дёрнулся в мрачной усмешке. Дракон не получил желаемого, и мы оба это поняли.
Встала Милен. Девушка взяла кубок и подошла к дракону. На её пухлых губах играла мягкая полуулыбка.
Мясо по-прежнему оставалось вкусным, от вина в груди разливалось тепло. Ничего не изменилось даже тогда, когда Ридерик выбрал Милен на ночь, выпив её кубок до дна. Я была благодарна дракону за искренность, прекрасно зная, что позже меня ждёт откат.
Альросский поднялся из-за стола.
- Оставайтесь, девушки, - холодно произнёс он, наградив всех на прощание ледяным взглядом.
Развернулся и покинул столовую, оставив меня наедине со своими любовницами. Все они, кроме Милен, прятали разочарованные улыбки и боль в глазах.
Я спокойно продолжила трапезу. Оранжевый стайс оказался на редкость дивным на вкус. Под любопытными взглядами девиц я заказала десерт. Съела кусочек шоколадного торта.
Спокойно проследила за тем, как столовую покинула Милен. За ней сразу ушла Алиа, губы несчастной девушки подрагивали от разочарования. Подозреваю, сейчас прольётся не одна слеза.
И только потом позволила себе встать, ни минуты не желая оставаться в обществе Колин и Леми. Ридерику однозначно придётся заставлять меня приходить сюда. Добровольно ноги моей здесь больше не будет.
Кивнула девушкам и покинула помещение. Всё, чего хотела, - отмыться от сегодняшнего ужина, от липких взглядов любовниц. А самое главное - от своей доверчивости. Сердце разрывалось. Хотелось плакать, но я знала: здесь не время и не место давать волю чувствам.
Глава 17
Спустя час я сидела в мастерской за столом и рисовала. Следы слёз давно исчезли, смытые водой во время душа.
Вернулось спокойствие. Пока ещё шаткое, но я чувствовала, что выбранные ориентиры и решимость совсем скоро превратят его в незыблемую уверенность. Я разрешала себе ошибаться и никогда не корила себя за промахи. Всё есть опыт, даже когда обжигаешься или совершаешь необдуманные поступки.
Работа быстро помогла отвлечься от настоящего. Я с головой ушла в творчество. Крылья жар-птицы получились идеальными. Осталось дорисовать мелочи.
Положив будущее украшение на горячий камень, подошла к окну. Наступила глубокая ночь. За окном с самого вечера буйствовала непогода. Снежинки закручивались с сумасшедшей скоростью и бились в стекло. Стихия холода и ветра сходила с ума, напевая заунывно-мрачные мелодии.
Я села на подоконник, наблюдая, как лютует метель, когда в зеркальном отражении увидела под потолком нечто живое. Зажмурилась на миг и снова открыла глаза. Затаила дыхание и медленно повернула голову. Сердце колотилось как бешеное, когда я разглядывала невесть откуда взявшуюся маленькую птичку. Оранжевую, с длинным хвостом и полупрозрачными крыльями. Точь-в-точь как нарисованная на камне.
Пока я думала, как побыстрее сбежать, не привлекая внимания птички, мелкое создание радостно порхало по мастерской. Снежных бабочек и лошадей видела. Но тогда рядом был Ридерик, вытворяющий чудеса. Сейчас же дракон определённо был занят. Руну на руке тоже видела. А вот полупрозрачных, ранее рисованных, но оживших птичек - нет.
Тихонечко сползла с подоконника и вдоль стеночки мелкими шажочками двинулась к дверям, неотрывно следя за птицей. Даже не сомневалась, что здесь совершается колдовство. Только вот чьё оно, почему - ответов не было.
Неожиданно птичка засветилась сильнее, пока вдруг не вспыхнула, как маленький огонёк. Она исчезла, а я застыла, не зная, что предпринять.
Бегство было отложено. С замиранием сердца я направилась к чёрному камню, на котором лежала моя поделка, а затем, привстав на цыпочки, издалека посмотрела на неё. Жар-птица была на месте, ровнёхонько без изменений.