Карета остановилась возле широченных мраморных ступеней, уходящих наверх, к распахнутым резным дверям. Вход во дворец охраняла стража. Именно здесь я рассталась с Валюной и разочарованной Вайкой. Оглянуться не успела, как осталась одна, а на левой руке появилась серебристая руна со знаком рода Дилирис. Её мне оставил предприимчивый и шустрый слуга, встречавший кандидаток в дверях.
- Вам туда, - махнул он рукой в сторону небольшой кучки девушек, теснившихся в центре зала.
Туда так туда. Я не спеша направилась к ним, по дороге рассматривая интерьер.
- Меня зовут Льен, - из ниоткуда выскочила худенькая девчонка. - Я пришла чуть раньше, но мне так страшно, - лепетала она, - так страшно!
Темноволосая Льен была из крестьянок. На это явственно указывали простые причёска и платье. Всё это время девушка торчала на пороге, не решаясь двигаться дальше. А тут увязалась за мной, вдохновилась компанией и стала громко восторгаться белоснежной лепниной и росписью, украшавшими стены и потолки.
Я же… Просто слушала, внимательно рассматривая новую и чуждую для меня культуру, запоминала детали вместе с хитросплетением узоров. В мелочах они напоминали кристаллы снега, а где-то - россыпь звёзд.
Все дворцы похожи друг на друга роскошью и излишней помпезностью. Это я неоднократно отмечала на экскурсиях, осматривая исторические музеи и памятники различных эпох, когда изучала художественные стили. Разница лишь в орнаментах, архитектурных стилях, мебели.
Осмотрев всё, до чего дотянулся взгляд, я переключила внимание на девушек, следящих друг за другом исподтишка, с лёгкими, едва заметными улыбками. Насмешливыми, ироничными, смущёнными. Забавное, надо сказать, занятие - оказаться под прицелом десятков глаз.
Новенькие прибывали, пока внутренние двери не распахнулись. В проёме, окружённая ярким светом соседнего помещения, появилась женщина. Она уверенно прошла к нам. Длинное, расшитое золотом платье в пол, невозмутимое лицо, словно отлитое из воска, и тёмные волосы, собранные в высокую причёску, подсказывали, что знатная дама занимает не последнее место при дворе.
Она небрежно махнула рукой, рассекая нас на две примерно равные части, и произнесла:
- Я - леди Саяна. А вы, - указала на девушек с моей стороны, - идите за мной.
Тут же развернулась и направилась обратно, а мы дружно гуськом потопали следом. Ох, если бы я знала, сколько кругов придётся пройти в этом аду!
Следующий зал оказался практически пустым, не считая странной конструкции в дальнем углу. Рассмотреть её подробнее не получилось. Нас выстроили в ряд перед высоким мужчиной в ярко-синей сутане. Он сложил руки на груди, скользя по нам оценивающим взглядом. На лице никакой доброжелательности, скорее - пренебрежение и строгость.
- Я - оццэ Ваир, - громко представился он. - Раздевайтесь!
- Что он сказал? - за спиной громко пискнула Льен. - Перед мужчиной?
- Как? - послышались голоса. - Совсем раздеваться?
- Полностью. Догола. - Жёсткий приказ оццэ быстро пресёк женский ропот. - Кто не хочет, - он показал пальцем на отдельные двери, - прощайте!
Несколько девушек тут же покинули ряд, неготовые обнажаться на публике. Я проводила их задумчивым взглядом. Похоже, каждая может добровольно уйти, если сочтет, что не готова. Это радовало.
Остальные робко переглядывались. На щеках некоторых играл румянец. Кто-то улыбался, теребя перчатки и юбки платьев.
- Льен! - тихонько произнесла я. - Распускай мне корсет!
А что? Представлю себя на нудистском пляже. Подумаешь, оццэ! Да у меня гинеколог - мужчина.
По моему примеру оживились и другие. Вскоре на пол попадали перчатки, платья, панталоны и нательные рубашки. Переступив через гору тряпок, я поёжилась: во дворце было прохладно. Тело покрылось гусиной кожей. Я обхватила себя руками, пытаясь согреться.
- Так! - хмурый взгляд Саяны почему-то обратился на меня. - Кто станет первой?
Я тут же насторожилась. Лидером себя никогда не считала, не выделялась особо ни словом, ни делом. И на физкультуре всегда была третья с хвоста. Ну какая из меня первооткрывательница? Да ещё когда видишь неприкрыто злобный мужской взгляд? Явно женоненавистник, явно радуется, а значит, процедура вряд ли будет приятной.
Саяна продолжала смотреть на меня и только подняла указующий перст, как из ряда выскочила одна из девушек Она распустила светлые длинные волосы и прикрылась ими, словно ковром. Я даже позавидовала такому богатству. Что там мои? Подумаешь, чуть ниже плеч.
- Можно я? - тихонько спросила кандидатка, бросив на нас насмешливый взгляд.
- Волосы наверх собери, - приказала Саяна. - Живо!
Девчонка стушевалась.
Странная, на что рассчитывала? Ясно, что раздевали не просто так. Я внимательно следила за происходящим.
Ну-у-у… Любимых колдуну выбирали на этом этапе, как на скотном рынке кобыл. Мне приказали выйти сразу после девчонки. Заставили покрутиться вокруг своей оси, присесть раз двадцать, нагло, хотя и бесстрастно ощупали ноги, руки и даже пятую точку. Пальцы у оццэ оказались жёсткими и холодными. Он так сильно сжал моё бедро, что я даже взвизгнула. Больно и неприятно! Ещё не хватало синяков!
- Рот открой! - приказал Ваир.
Тут без вариантов. Я подчинилась. Меня схватили за челюсть, залезли в рот и проверили зубы, язык. Ну а что? Правильно. Лошадь должна быть молодой и здоровой.
- Хороша, - кивнул Ваир леди Саяне. - Годится.
- На мой взгляд - тощая, - пожала плечами леди и показала пальцем в дальний угол: - Иди туда!
Казалось, унизительная процедура подошла к концу. Не тут-то было. Да колдун просто затейник! Наверняка в курсе, что и как здесь происходит. Поди ещё подсматривает за нами в потайную скважину, - услужливо подпевал внутренний голос, пока я гордо дефилировала в дальний угол к креслу… средневекового гинеколога!
Да! В самое настоящее кресло. Меня ждал женский трон. Конечно, примитивный: никакого пластика, металла или подъёмных механизмов. Только кожа и дерево. Рядом с рабочим инструментом сидела бабулька в косынке и рубашке с закатанными рукавами. Завидев меня, махнула рукой:
- Чего встала? Сюда иди! Не бойся. Это не больно! - Старая женщина повернулась к блондинке в кресле: - А ты… Вставай! Расселась тут.
По-моему, я шумно сглотнула, когда поняла, что проверяет бабуля. Посмотрела на неё. Ни чистых салфеток, ни перчаток. Хоть бы руки мыла после каждой! А если заразу занесёт? Да я в жизни не вылечусь после такой антисанитарии.
Я чуть не развернулась на выход, когда кресло и руки бабули вспыхнули белым пламенем и почти сразу погасли.
- Что это было? - промычала я, придя в себя после фокуса.
- Что?
Я показала на руки, на кресло.
- Меры предосторожности, - охотно пояснила бабулька. - А вдруг она чем-то болеет?
Вот так просто, благодаря нескольким словам, поднялся уровень доверия к процедуре.
- Садись! - хмыкнула женщина, потрогав сидушку. - Остыло уже.
И этот осмотр я прошла, немного скрипя зубами от злости. Велика честь колдуну. Что ж там за фрукт-то такой? Ищет себе здоровую, зубастую и чтобы обязательно девственницу. Но мы, похоже, не встретимся, - равнодушно думала я, рассматривая потолок и стараясь не замечать дотошных пальцев бабули.
- Всё. Иди одевайся, - меня наконец отпустили. - Тебе туда, - женщина показала на ближайшую дверь.
- А что там? - стало любопытно.
- Узнаешь. Твоя целомудренность не вызывает вопросов. - Внимательный взгляд тёмных глаз обратился на меня. - Чья ты будешь?
- В смысле?
Я замерла. Нехорошее предчувствие царапнуло душу и сменилось явно ощутимым недоумением. Что значит - целомудренность не вызывает вопросов? Милый параллельный переход устроил мне бесплатную гименопластику? Это что же - снова здорово? Кровь, боль и первый опыт?
Задумчиво хмыкнула. Нет. С опытом я, пожалуй, поспешила, но из-за чуда чудесатого испытания продолжатся. Шансы победить неожиданно выросли. Ну что же, значит, всё ведёт к тому, чтобы узнать у колдуна о дверях миров. Раз добровольность здесь приветствуется, уверена, без проблем смогу обрадовать его известием, что так, мол, и так, уважаемый, но мы друг другу не подходим. Культуры разные. Да что там культуры? Миры! Я здесь на холоде и в беспросветном феодализме просто зачахну.
- Так чья ты будешь? - вырвал меня из оцепенения повторный вопрос.
- Д… Дилирис.
Я стала заикаться.
- Вот и умница, - похвалила непонятно за что бабуля, и милый разговор прервался. На осмотр пришла очередная девица.
С горем пополам я оделась, Льен помогла затянуть корсет. Следующий зал оказался тесным помещением без кресел и скамеек. В пустой комнате собирались девушки. Но не все. Нас стало значительно меньше.
- Что делать теперь? - раздавались вокруг шепотки.
- Не знаю, - отвечали другие.
Так мы ждали, пока в комнату опять не зашла леди Саяна. Она обвела нас взглядом и произнесла:
- Скоро приедет лорд Ридерик Альросский знакомиться с вами. Ждите. Кто не согласен, - показала на резную дверь, - выход там.
- А сколько ждать? - послышались вопросы, но Саяна молча покинула комнату.
Девушки сразу оживились. Начались разговоры. Обсуждения предстоящей встречи переросли в хвастовство состояниями, родителями, красотой. Кое-кто радовался, что всё закончилось так легко. Женский трёп продолжался минут пятнадцать, двадцать, сорок, но постепенно сошёл на нет. Девушки устали, время шло, никто не приезжал.
Мы находились в этой комнате, как селёдки в бочке. Совсем скоро стало душно и жарко. Тёплые и тяжёлые дорожные платья добавляли колорита ожиданию. Стоять стало настолько утомительно, что некоторые девочки садились на пол.
- Слушайте! - вдруг раздался возмущённый вопль. - Они издеваются, да? Мы так с рабами себя не ведём, как поступают с нами!
- А я устала, - заныла другая. - Так хочется пить!
- А я хочу в туалет.
Чёрт! Мне тоже хотелось многого. Как минимум - пить. Времени прошло больше четырёх часов, и условия с каждой минутой становились всё более невыносимыми. Это чего же добиваются мучители?
- А мне противно! Я леди знатного рода! Да возле моих ног лучшие лорды и принцы валяются, а тут такое… - Тонкий голос незнакомой блондинки гневно дрожал. - У меня есть за кого замуж идти! А это же… просто… невыносимо!
Входная дверь с шумом захлопнулась. Ох, как же хотелось побежать следом! Конечно! Сколько можно ждать? Неуважение к девушкам, пришедшим на отбор, переходило все обозначенные границы и рамки. Если колдун так к людям относится, каков он вообще? Самовлюблённый жестокий придурок?
Но я ещё надеялась. Мне нужна встреча с Альросским. Потому я смиренно терпела, слушая время от времени дверные хлопки.
Удивительно, но спустя час зал опустел почти наполовину. Большей частью нас покинули девушки из знатных и богатых семей. И когда я была готова взвыть от происходящего, внутренние двери снова открылись. На пороге появилась посвежевшая и отдохнувшая леди Саяна. Она резко контрастировала с нами, вымотанными проверками и ожиданием.
- Девушки, Ридерик Альросский сегодня не приедет, - с нескрываемым удовольствием огорошила женщина.
- Что?!
- А что делать? - возмутились девушки. - Где можно отдохнуть и переночевать?
- Любая, покинувшая этот дворец, - ответила жёстко Саяна, показывая на выход, - больше сюда не вернётся.
Как только она ушла, в комнате раздались приглушённые сдавленные смешки. Истеричные. Претендентки не верили глазам и ушам. Мало кто молчал, многие стали возмущаться сильнее. Началась цепная реакция. Психанула одна, за ней другая, третья… Двери снова захлопали - девушки стайками покидали зал. Вскоре в помещении остались я, Льен и ещё несколько человек. Всего семеро.
Какая-то глупая ситуация с этим отбором… Я прислонилась к стене. Это сколько же надо иметь терпения и силы воли, чтобы выдержать происходящее? Вдруг догадка разорвала уставший ожиданием мозг. Я даже воспрянула духом.
Ну конечно! Поставить нас в невыносимые условия, чтобы проверить на кротость, покорность и терпение. Заодно - на выдержку и выносливость. Дёшево и сердито, как же! Апатия и уныние медленно, но верно превращались в злой авантюризм.
Держать нас за скот? Не слишком ли для потенциальных любимых?
И как же без проверки на сообразительность? Саяна, подтверждая слова, чётко показала только на выход. Никто не запрещал воспользоваться другими дверями, где могут ждать отдых и продолжение отбора.
Не выдержав, я прямым ходом направилась к внутренним дверям. Не знаю, как насчёт дальнейших запланированных мероприятий, но мне нужна туалетная комната и вода. Очень хотелось пить.
Глава 6
Удивительно, но за дверями было пусто. Ни стражи, ни Саяны. Никого. Я быстро пересекла холл, стараясь не рассматривать художественные пейзажи на стенах. Естественные потребности важнее. Скользнула в приоткрытые двери и попала в другой, не менее величественный зал.
- Хоть бы указатели поставили, где искать туалет! - разворчалась я себе под нос. - Понастроили тут…
Сколько помнила экскурсии, во дворцах всегда имелись потайные двери, искусно замаскированные под интерьер залов. Частенько туалеты и короткие ходы в жилую часть скрывались именно за ними.
Пить хотелось всё сильнее. И третий зал не принёс успехов в поисках воды. Верблюды, что ли, здесь живут? Всё это величественное и грандиозное строение теперь напоминало роскошную пустыню. И когда я почти отчаялась, в четвёртом зале заметила то, что искала. Дверца была скрыта витиеватым орнаментом. Мне повезло: кто-то оставил небольшую щель, которая чёрной линией разрезала рисунок Я приблизилась к потайной двери и нажала на полотно, заставляя его двинуться внутрь.
Скользнула в открывшийся проём и очутилась в небольшом зале, похожем на рабочий кабинет. Открытие порадовало: я находилась на верном пути. Быстро осмотрелась. Обстановка кабинета, чёткость линий и лаконичность мебели и предметов словно рассказывали о хозяине: им мог быть основательный и серьёзный мужчина. Наверно, надёжный.
Взгляд упал на хрустальный кувшин, наполненный водой. Я подскочила к нему, открыла крышку и осторожно сунула туда нос. Потом капнула на руку и попробовала на язык.
Совсем рядом раздался смешок.
- Вода. Всего лишь вода.
Я быстро развернулась, кувшин выскользнул из рук и был вовремя подхвачен мужчиной. Тем самым, с площади. Колдуном.
- Ты как здесь оказалась? - мягко улыбнулся он.
Его глаза, пронзительно-серые, с жадным интересом смотрели на меня, но испытующий взгляд показался тяжёлым. Ридерик Альросский стоял на невозможно близком расстоянии, почти обжигая теплом. Нас отделяла друг от друга лишь маленькая неощутимая преграда. Какой-то хрустальный кувшин.
- Пить хочу, - произнесла я, с горем пополам вспомнив, зачем проделала такой длинный путь.
- Пей. - Кувшин плавно перекочевал в мои руки. - Удержишь? Или напоить?
- Не смешно, - скривилась я в подобии ответной улыбки. - Устроили здесь смотрины коров.
- Что устроили?
- Смотрины коров. Хотя нет, - я мотнула головой, - скот - и то в лучших условиях держат. Понимаю, можно многое узнать о человеке, наблюдая за его поведением. Но не так же! Девчонки устали. Пить хотят. В туалет.
- Ну… не такая ты и уставшая. Силы возмущаться остались, - понимающе усмехнулся Альросский.
Его глаза смеялись надо мной, искрились лёгкой, беззлобной иронией.
Я открыла рот, чтобы сказать, что думаю про такую усталость, и… закрыла. Вздохнула, чувствуя внезапно нахлынувшее неудобство от корсета, собственных слов и всей ситуации. Пролезла в чужой кабинет, чуть не разбила кувшин, хамлю ласково… Пусть в состоянии аффекта от неожиданного столкновения, но отсюда надо выбраться, и желательно - с дельным советом, а я хозяина всего-здесь-вокруг жизни учу. Какая разница, как он отбирает себе невест? Я тут при чём? Пришла, спросила и ушла.
- И много вас осталось? - приподнял бровь колдун.
Я залпом глотнула прохладную вкусную воду, не обращая внимания на вопрос Альросского. Он ждал ответа. Я пила. В конце концов, сам виноват, что в его кабинет проник сгорающий от жажды диверсант!
- Не очень, - ответила, когда почувствовала себя почти счастливой. - Когда ушла из комнаты, нас было семь.
- Не много.
- После всех ваших проверок, - кивнула я, - удивительно, что остался хоть кто-то.
- Так задумано с самого начала, - улыбнулся Ридерик, забирая кувшин. - Вызвать эмоции, всколыхнуть в душах самое нехорошее. Ты же поняла.
- Странно, что они вообще приходят. После такого, - выдала я, неосознанно абстрагируясь от других претенденток.
- И продолжат приходить, - хитро улыбнулся мужчина. - У них есть выбор.
Ридерик вдруг взял меня за руку. Только сделал это, как мои пальцы прошило током. Неожиданно тёплая волна превратилась в горячий смерч, который закрутился внутри, растекаясь по моим венам огненной лавой. Быстро. Внезапно. Я с трудом отвела взгляд от потемневших глаз Альросского.
Только этого не хватало! Взаимной симпатии для полного счастья в этой патовой жизненной ситуации.
Ридерик легко усмехнулся, а затем повернул мою ладонь руной вверх.
- Как только девушка оставит дворец, знак исчезнет, - он медленно провёл пальцами по руне, меняя её цвет, - и заберёт у хозяйки все неприятные чувства и воспоминания. Только я могу снять его, сохранив девушке память.
Я лишь вздохнула, удивляясь хитросплетениям замысла. Обсуждать, а тем более осуждать его манеру поиска невест больше не хотелось. Пусть всё останется на его совести, а мне о себе думать надо.
Да, девушки идут на отбор в надежде получить деньги и статус. А если бы знали о том, как он проходит, пришли бы? Впрочем, мир жестокий. Кто знает, может, только для меня происходящее так кощунственно. Хотя… Все живы, здоровы. Вон сколько охотниц за состоянием отсеялось в процессе. Остались самые стойкие вроде меня. А всё из-за Валюны, будь она неладна. И дверей миров.
- Пойдём, провожу, - Ридерик протянул руку, показывая на выход.
- Куда?
- Испытание давно закончено. Девушки уже отдыхают, пока ты тут бегаешь за водой.
Я шагнула к дверям, но выйти не смогла: дорогу перекрыла незнакомка. Очаровательная, рыжеволосая, в длинном облегающем платье. Чёрное, оно совершенно не было похоже на наряды этого мира, скорее напоминало моду моего. На белоснежной шее красовался чёрный бархатный ошейник с драгоценным камнем. Я уставилась на это явление, не зная, что и сказать. Девушка с пытливым интересом скользнула по мне взглядом, а затем приветливо улыбнулась мужчине:
- Милорд…
- Колин? - Низкий мужской голос прозвучал холодно и бесстрастно.
Я даже оглянулась, чтобы убедиться, что за спиной тот же Альросский, настолько изменилась интонация. Мужчина выжидающе смотрел на гостью. Хотя ещё неизвестно, кто из нас тут гостья.
- Я искала вас. - Девушка чуть склонила голову, поглядывая из-под полуопущенных ресниц. - Хотела поговорить.
- Не сейчас, Колин, - несколько мягче отказал Ридерик. - Позже.
А потом мою спину обожгло тепло. Мужчина коснулся меня, приложив ладонь. Ласково, но в то же время уверенно. Так… по-хозяйски. И сердце в ответ на этот нехитрый жест тут же пропустило удар.
Ридерик слегка наклонился и тихо сказал:
- Пойдём, загадочная гостья. - В его глазах снова заиграли смешинки. - А то останешься без обеда.