Он слегка подтолкнул меня к выходу, и я пошла вперёд, каждой клеточкой тела чувствуя его рядом. Колин оказалась забыта. Не хотелось даже думать, кто она. Может, сестра, может, одна из его любовниц… или как он там их называет… Любимых? Сестра… Ха! Придумала же такое!
- Как тебя зовут? - мягко спросил мужчина.
- Ева.
- Прекрасно.
Переступив порог кабинета и шагнув в широкий царственный холл, я вдруг осознала, как сильно взволновала меня близость этого мужчины, заставляя разговаривать с ним, отвечать на каком-то внутреннем драйве, на непонятной волне. Так, словно он мой старый добрый друг; а не влиятельный в своём мире незнакомец. Подумать только - ещё и владеющий магией.
Первый боевой запал полностью иссяк, и я сникла, осознав масштабы происходящего. Не к месту вспомнилось рабство, чужой мир и то, что защитить меня здесь некому.
Несмотря на доброжелательность, улыбку и лукавый блеск серых глаз, Ридерик просто источал силу и властность. Особенно я прочувствовала их, когда нас потревожила Колин.
От Альросского разило уверенностью и превосходством. Нет, со мной мужчина вёл себя просто, но превосходство над жизнью и обстоятельствами было в его крови. И это чувствовалось на расстоянии. Вкупе с гипнотическим обаянием, которым он меня покорил. Этот мужчина прекрасно знал, что делает, и пользовался ситуацией.
Теперь я тихонечко ступала по широкому коридору, внимательно рассматривая Альросского. Он шёл чуть впереди. Высокий и широкоплечий мужчина выглядел мужественно и элегантно. В светлой рубашке и тёмных брюках, заправленных в сапоги, он совсем не казался человеком из Средневековья. Здесь, рядом с ним, время словно развернулось под другим углом и потекло по отдельным, неведомым мне законам.
Не слишком короткие волосы идеально лежали в причёске. Их цвет… Я, художница, и то задумалась над оттенком. Тёмный шоколад словно припорошили серебристым пеплом. Нет, ни грамма седины, что-то иное, выбивающееся из общепринятых стандартов и правил. В хорошо освещённом помещении он мог показаться блондином. В полумраке кабинета я была уверена, что он шатен. Этот оттенок я назвала бы оттенком хамелеона, но таких не существовало. По крайней мере, в моей прошлой реальности.
А ещё по неведомым причинам хотелось смотреть на колдуна постоянно. Ловить взгляд серых глаз и улыбку. Мужчина обладал необъяснимым магнетизмом. Притягивал к себе так, что хотелось раствориться в нём, отдаться его воле. Да, влюбиться в него так же легко, как найти летом спелые ягоды или свежий мёд. Будет вкусно, сладко, захочется ещё и ещё.
Мы шли по уже знакомым залам. Альросский расспрашивал меня о семье. Отвечала честно о своей, правда, без лишних подробностей. Колдун не скрывал хорошего настроения. Прекрасный повод задать вопрос о порталах в другие миры! Только собралась с духом, как Ридерик повернулся:
- Тебе понравился дворец?
Неожиданный вопрос не оставил времени, чтобы ответить правильно.
- Нет, - выдохнула я. Тут же поправилась: - Не очень.
Альросский остановился, с интересом наклонил голову.
- Почему?
- Ну… - на мгновение задумалась. - Много помещений. Можно заблудиться. Холодно. Но… - я понимала, что обязана добавить и хорошее, - здесь очень красиво. Величественно и…
- Неуютно, - кивнул он. - Ещё и помпезно.
- Я хотела сказать - роскошно, - губы дрогнули в улыбке.
Своими словами Ридерик дал понять, что сам всё знает и даже терпит. Это было… странно. Маленький диалог словно сблизил нас, и мне это неожиданно понравилось.
- Идём, Ева, - улыбнулся он, приглашая следовать дальше. - Почти пришли.
Ридерик довёл меня до левых резных дверей первого зала, а затем попрощался.
- Ещё увидимся, Ева, - спокойно произнёс он, глядя прямо в глаза.
Едва заметно кивнул головой, потом толкнул одну из массивных створок. Дверь распахнулась, являя леди Саяну. Та с нескрываемым удивлением посмотрела сначала на меня, потом - на лорда Альросского.
- Отведите девушку в комнаты, - распорядился он, бросив быстрый взгляд на женщину. Саяна тут же легко поклонилась в знак послушания.
- Да, милорд.
Ридерик развернулся и, не оглядываясь, удалился, оставив меня наедине с леди.
- А ты, смотрю, шустрая, - усмехнулась она, осматривая меня с головы до ног. - Хоть и тощая. Иди за мной.
Так я оказалась у лорда Альросского во дворце временной гостьей. По крайней мере, так я думала, когда шла за леди Саяной в предназначенную мне комнату.
* * *
Смеркалось. Сегодня Ридерик снова не пришёл. Спрашивается, ради чего она так старалась, когда готовила напиток любви? Такой, как он любил, с добавлением вантийского ореха и рицы? Она одной из первых подавала ему кубок, но Рид неизменно отказывал. Сухо, почти бесстрастно, улыбаясь краями губ.
В голове не укладывалось то, что он так жесток с ней, так бессердечен. За что? Пустяковый проступок не мог так сильно изменить его чувства! Просто не мог. Леми понимала, что он злится и через пренебрежение пытается показать боль. Но так даже хорошо! Значит, не равнодушен, значит, продолжает любить.
Леми посмотрела на себя в зеркало.
Красивая, желанная, глаза печальные, полные раскаяния. По стройному стану струится тонкая ткань прозрачного платья с кружевами ручной работы, скрывая и одновременно подчёркивая прелести изумительной фигуры. Высокая грудь учащённо вздымается, приоткрытые пухлые губы настойчиво просят жгучих, наполненных желанием поцелуев.
Но дракон её не замечал. Всего неделя прошла, а он так изменился… Выбрал пару раз Колин, но чаще они обедали и ужинали без него. Смотрели друг на друга в ожидании перемен, обсуждали новые платья, украшения, танцы. Но каждая - Леми была уверена, что каждая! - искала объяснение поведению Ридерика. Торжествующие ухмылки соперниц через несколько дней сменились безразличными. Все они порядком устали от происходящего, постоянно ревнуя любимого к более удачливой девушке, всячески пытаясь найти ключик от сердца Альросского.
Будь проклято то письмо! Ридерик так сильно отдалился от неё и остыл, что теперь Леми чувствовала себя абсолютно ненужной. Это бесило настолько, что девушка готовилась к войне. Она не упустит своё счастье. Рано или поздно вернёт мужчину, потому что помнит, какие слова он шептал ей на ушко в порывах страсти, лаская нежно, настойчиво, властно.
Дверь легонько скрипнула, приоткрываясь. Леми быстро повернула голову и не сдержала разочарованный вздох. Ридерик совсем забыл дорогу в их спальню. Она каждый вечер приходила сюда в надежде, что любимый соскучится и зайдёт в местечко, где им было так хорошо.
- Роз? Чего тебе?
- Моя госпожа, - низко поклонилась служанка, у меня новости.
- Вот как? - приподняла брови Леми. - Говори.
- Давайте я причешу вас перед сном?
- Ну… хорошо, - кивнула Леми, усаживаясь в кресло. - Помоги с волосами. Сегодня я останусь здесь.
- Милорд покинул дворец, - тихо прошептала служанка, распуская причёску.
- Что ты сказала?
- Милорд покинул дворец вечером в прекрасном настроении.
- Вот как? - обиженно поджала губы Леми. - Причина хорошего настроения известна?
- Похоже, да, - хитровато улыбнулась Роз.
- Не томи. Пойдёшь к моему отцу, он заплатит, - поморщилась Леми. - Ну же!
- Колин сегодня видела новую девушку в кабинете милорда.
- Девушку?
- Красивую. С цветом волос, как у вас.
- И что? - затаила дыхание Леми.
- Они мило ворковали. Милорд отправил Колин, не стал её слушать, но пошёл провожать незнакомку.
- Провожать?
- Он ей ласково улыбался. Имя спросил.
- Колин запомнила имя?
- Да. Девушка назвалась Евой. Она прошла первое испытание.
Леми соскочила с кресла, откинув руки служанки. Лицо перекосило от гнева, смешанного с неверием.
- Испытание?
- Дракон объявил пятый отбор. Сегодня он прошёл во дворце.
- Тьма! Тьма! - выкрикнула раздосадованная Леми. - Как он мог?! Как мог?!
Любовница колдуна сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели от ярости.
- Уходи, Роз, - процедила она сквозь зубы. - А лучше - беги.
Служанка выскочила из комнаты. Леми схватила с банкетки расчёску и кинула вслед. Та с глухим стуком упала на пол. За расчёской полетели баночки с маслами, пара склянок вишнёвых свечей.
- Нет… Милорд! - прошептала Леми, не скрывая раздражения и злости. - Я не отдам тебя какой-то пришлой девчонке. Ты мой… Только мой. Она сильно пожалеет, если перейдёт мне дорогу! Обещаю! Обещаю!
Девушка смотрела на себя в зеркало. По щекам текли слёзы разочарования и поруганной гордости. Их вкус был таким же горьким, как вкус линь-травы, растущей на блуждающих топях. Ничего. Она никогда не сдавалась, значит, справится и сейчас.
Леми вытерла щёки, накинула на плечи меховую накидку и пошла в свои покои. Там было теплее. Всё равно Ридерик не придёт.
* * *
Саяна привела меня в самые настоящие апартаменты из спальни, дамской уборной и даже маленькой комнаты-прихожей с небольшим диванчиком. Всё это предназначалось только для меня. Роскошный интерьер был выдержан в спокойных светло-бежевых и коричневых оттенках. Увиденное несказанно обрадовало.
И каким было моё удивление, когда в дамской комнате обнаружился самый настоящий санузел! Туалет, душ, ванна - да в этом мире я о таком могла только мечтать! Конструктивно это богатство походило на удобства моего мира, но материалы были другими, неизвестными, и работало всё чуть иначе.
Я с наслаждением искупалась, привела себя в порядок и переоделась. Старое платье и обувь унесли, принеся новое, лучшего качества. Более тонких, мягких тканей и выделки.
Но что значат новая одежда и удобства, когда все мысли заняли мужчина и будущая встреча! Несколько десятков минут, проведённых с Альросским, пролетели стремительно и показались вечностью. Расставаться с ним не хотелось, но жизнь здесь и я - понятия несовместимые. В этом я призналась себе по дороге в город ещё в самый первый день.
Кто знает, как всё могло сложиться, познакомься мы в моём мире? Тут же одёрнула себя. Вот придумала! Колдун в моём мире? И чем же ему, горемычному, у нас заниматься? По телевизору лечебные волны транслировать или участвовать в шоу-программах на потеху публике? Хихикнула, представив Альросского в соответствующем антураже. Хотя… с его харизмой и способностями ещё неизвестно, кто над кем посмеялся бы. Такие, как он, не пропадут в любых обстоятельствах и любых мирах.
Тихая и невзрачная, как тень, служанка проводила меня в столовую. Небольшую комнату на сорок человек, не более, украшенную затейливыми барельефами, в которых просматривались природные мотивы. Диковинные птицы, деревья и цветы отражали новый для меня мир. Очень хотелось внимательно рассмотреть детали, трогая и проверяя картины на ощупь.
Но пришлось отложить это интереснейшее занятие. Во-первых, хотелось кушать, во-вторых, меня встретили оценивающими взглядами девушки. Все шестеро. Молча разглядывая, они явно прикидывали мои шансы на дальнейший успех. Музейным экспонатом я не была, под пристальным вниманием не смутилась, потому вежливо поздоровалась и посмотрела на служанку. Та проводила меня к единственному свободному креслу, где я удобно разместилась.
В помещении тихо играла лёгкая приятная музыка. Накрытый обеденный стол ломился от еды: разнообразие выбора из зелени, овощей, мяса, рыбы поражало воображение. В глиняных расписных кувшинах стояло вино, в вазах благоухали всевозможные фрукты. Щедрость хозяина не вызывала сомнений. Он словно извинялся за своё поведение, предлагая царское угощение и удобства оставшимся.
Наложив полную тарелку всякой всячины, я с удовольствием приступила к трапезе, наслаждаясь новыми вкусами. Пробовала все по чуть-чуть и наблюдала за девочками. Они радовались чудесному избавлению, а вернее, продолжению отбора, отмечая событие лёгким вином. Очень быстро расслабились и повеселели. Начали общаться, делясь впечатлениями об испытании, рассказывать о себе. Мирный разговор постепенно перешёл в веселье. Леди Саяна с самого начала предупредила, что мы можем хорошенько отдохнуть - никто не побеспокоит.
Позволив себе как следует подкрепиться, я дожидалась окончания трапезы, внимательно рассматривая миниатюрный рисунок птицы на десертной золотой ложечке. Водила пальцами по шероховатой поверхности, внимательно изучая витиеватый узор, наслаждаясь тонкой работой мастера. Хотелось запомнить мелочи, навсегда запечатлев их для будущего творчества.
- Ева, - громко произнесла Миля, - тебя так сильно интересуют золото и роскошная жизнь?
Миля уже захмелела и чувствовала себя вольготно. Дочь богатого лорда решила, что она вне конкуренции. Вела себя чуть свысока, с нотками покровительственной надменности, пользуясь превосходством родословной.
- Только представь, как изменится твоя жизнь, если всё богатство станет твоим, - мечтательно протянула она. - Тебе ведь понравилась эта чудесная ложечка?
В ответ на подобное заявление я лишь хмыкнула. Рассказывать о своём увлечении ремеслом? Увольте. Не хотела и даже не собиралась.
Миля встала из-за стола и подошла ко мне, слегка пошатываясь на нетвёрдых ногах. Вино оказалось весьма хмельным, хотя и приятным на вкус.
- Ева! - требовательно сказала она, тряхнув рыжими кудряшками. - Что будешь делать с кучей золота, если она достанется тебе?
- Бедным раздам. - Я невинно пожала плечами, вглядываясь в округлившиеся карие глаза. - Богатство - зло, а с милым рай и в шалаше, - не задумываясь, ляпнула расхожую фразу.
- В каком таком шалаше? - захлопала длинными ресницами Николь, напомнив мне нарядную куклу.
- В соломенном.
Я сложила руки домиком, собираясь рассказать подробнее о любви в бедности и согласии.
- А давайте лучше выпьем? - перебила повеселевшая Вилия. - Такое нежное и вкусное вино! Мы заслужили, да!
Она тоже встала из-за стола и взяла один из кувшинов.
Надо сказать, именно эта девушка сумела разговорить нашу компанию, привнеся в застолье расслабленность и веселье. Озорная и обаятельная хохотушка была уже порядком пьяна, но не собиралась останавливаться. Курносая, маленького роста девчонка с золотыми кудряшками быстро стала душой нашей разносортной компании.
- А вы знаете, - щебетала Вилия, подливая вино в кубки, - в городе поговаривают, что лорд Альросский, - она понизила голос до громкого шёпота и округлила глаза, - бьёт своих женщин.
- Что за чушь? - громко выдохнула Миля. - Не может быть.
- А мне сестра рассказывала! Она купила служанку на рынке из дома дракона, - заговорщически продолжила Вилия, - так та и поведала, что Ридерик обижает любимых, если ему что-то не понравится.
- И ты всё равно пришла сюда? - приподняла от удивления брови рассудительная Эрина. - Зачем?
- Ну… А чего здесь такого-то?
- Я не хочу! - дрожащим голосом произнесла Льен. - Не хочу, чтобы меня били. Нет, - она помотала головой. - Я не вынесу. Меня отчим розгами за проступки бил. Никогда не прощу!
- Ну вы и трусихи! - Миля самоуверенно пожала плечами. - Это им не повезло. А в меня Ледяной дракон влюбится, будет беречь и лелеять. И на руках носить.
- Дракон?
Я наклонила голову. Что это такое сейчас сказала Миля? Нет, я слышала пару раз это словосочетание в том тесном зале среди девушек, но так и не поняла, что к чему.
- Ты чего? - Миля уставилась на меня, как на умалишённую. - Ридерик Альросский - Ледяной дракон. Ты откуда свалилась? С неба, что ли?
Она засмеялась.
Я же… Отвернулась, пытаясь сдержать учащённое дыхание. Спрашивать вслух, почему его так называют, не стала, чтобы не вызвать лишних вопросов. Прозвище ли? А может, Ридерик превращается в дракона? Ах, какая разница сейчас!
Глупая, поистине глупая ситуация. Почему ни Валюна, ни Кротта, ни Михи не упоминали о драконе при мне? Лорд да лорд… Ох!
Сразу вспомнился кулон с нарисованным чудовищем из сказки. В голове закрутились мысли. Что произошло? Может, это я нарисовала себе дорогу в ад? Тут же засомневалась - не слишком ли много беру на себя? Может, мой кулон - просто знак, к кому обратиться в этом мире, чтобы попасть домой?
Я махом допила остатки вина. Надежда запылала в душе сильнее, чем прежде. Точно знак! Самый настоящий.
- Нет! Нет! Нет! - внезапно соскочила с места Ривьен. Слова долетели до меня как в тумане. - С меня хватит! Я не готова!
Она рванула на выход, и не успели мы оглянуться, как девушки след простыл. Сразу после её ухода в комнате разгорелся бешеный спор.
- А я готова снести боль, если жизнь будет достойной, - заметила Николь. - Представь, какое влияние ты будешь оказывать на окружающих, став его женой. А сколько золота! Ну подумаешь, есть у него недостаток. И то! Я уверена, эти дурочки сами лезут на рожон и выводят Ридерика.
Её слова меня будто отрезвили.
- То есть терпеть побои от любимого человека - достойная жизнь? - Я расхохоталась. - Какая же это любовь? Если только любовь жертвы к насилию.
- Знаешь ли, - поджала губы Миля, - если бьёт - значит, не безразлична.
- Такому небезразлично удовлетворять свою неполноценность за счёт более слабой женщины. И только. Даже если он будет потом валяться в ногах.
- Ну и чего ты продолжаешь сидеть здесь, раз такая умная? - скривилась Миля.
- Потому что не привыкла верить сплетням.
Ответила и замолчала. Искренне хотелось верить, что Альросский не имеет со слухами ничего общего. А уверенность, что можно развернуться и уйти в любой момент, и вовсе убеждала в правильности мыслей. Свою точку зрения высказала, но мне не понравилось, что Льен вдруг засобиралась домой. А ну как сейчас все достойные девчонки разбегутся?
- Хэй, а ты куда?
Вцепилась в локоть своей новой подружки, не давая встать.
- Отпусти. Не готова я переносить боль, - тихонько объяснила Льен.
- Я тоже не готова, - шепнула. - Только понимаешь, не нужно доверять сразу всему, что слышишь. Это же слухи, и только.
- Что?
- Ты же не общалась с ним. А может, Вилия специально всё рассказала, чтобы ввести нас в сомнения, подорвать доверие, избавиться от соперниц? Ну же, Льен, - я говорила быстро и горячо, - соображай.
- Ой, - Льен прикрыла рот рукой. - А ведь и правда. А ты… - она недоверчиво посмотрела на меня, - тебе-то зачем? Чем меньше девушек, тем лучше!
- Эх, - я вздохнула. - Могла бы рассказать, да ты не поймёшь. Может, позже и поведаю тебе какую-нибудь сказочку.