В вырытой снарядом норе, недалеко от "Саламандры" Роуна, Криид, Каффран и Маккиллиан готовили одну из ручных пусковых ракетных установок, известную на полковом жаргоне как "фесец-труба". Это действительно была металлическая труба цвета хаки, которую можно было положить на плечо, снабженная прицелом, спусковой скобой и клапаном на другом конце для выпуска выхлопов при отдаче.
Тяжелое вооружение подобного типа не было широко распространено среди Призраков - в разведке предпочитали более удобное в транспортировке и тихое в действии оружие. По правде говоря, Брагг был единственным, кто вообще им пользовался. Но сейчас гвардейцы оказались в гуще танкового сражения. Каффран водрузил трубу на плечо, прицелился через сетку прицела в тот самый АТ70, который обменивался выстрелами с погибшим "Стальным штормом". Как и многие Призраки, Каффран познакомился с фесец-трубой во время уличных боев в улье Вервун, где при помощи этой штуки подбил пять осадных зойканских танков.
Тогда в одном из горящих жилых блоков Криид спасла его от зойканских штурмовиков. С тех пор они всегда были вместе.
В реве битвы он услышал, как она выкрикнула "За Вергхаст!", поцеловала ракету, которую ей вручил Маккиллиан, а затем вставила ее в раструб ракетницы.
- Заряжено! - прокричала она.
Каффран захватил цель и рявкнул:
- Огонь!
Все вокруг эхом подхватили его команду и остались с открытыми ртами, когда ракетница выстрелила. С закрытым ртом человек рисковал остаться без барабанных перепонок.
С присвистом и кашлем установка метнула ракету во врага, оставляя позади тонкий след белого дыма. Удар был точным, но ракета бессильно взорвалась на мощной броне "Разбойника". И как только это произошло, АТ70 развернулся.
- Зарядите меня!
- Есть! - закричала Криид. - Стреляй!
В этот раз удар получился лучше. АТ70 содрогнулся и загорелся. Дуло пушки опустилось к земле, словно танк умер.
- Зарядите! Просто для верности!
- Готово!
- Огонь!
Горящий АТ70 вздрогнул и взорвался фонтаном запчастей, кусков обшивки и звеньев гусениц.
Радостный гул прокатился по строю пехоты. А затем он стал еще веселее.
Роун выпрыгнул из "Саламандры", чтобы выяснить, что это было, как только след от ракеты зазмеился над его позицией.
Ларкин великолепно выступил с первым же выстрелом.
- Я видел собственными глазами, - взволнованно сообщил Роуну рядовой Куу, отрываясь от прицела лазгана. - Ларк достал вражеского командира, мертвее не бывает!
За триста метров Ларкин через зияющую дыру в броне одного из "Узурпаторов" пристрелил артиллерийского офицера. Понадобился всего один фесов выстрел!
- Ты, молодчина, Ларк! - прокричал рядовой Нескон. Бывший одним из огнеметчиков, он был вынужден стрелять из лазпистолета, раз уж расстояние не позволяло использовать огнеметы.
- Сможешь стрелять лучше, если подберешься ближе? - спросил Ларкина Роун.
- Даже если и дальше, майор… Лучше всего, на другой планете, - кисло отозвался стрелок.
- Я уверен, но…
- Да, сэр, конечно! - сказал Ларкин.
- Следуй за группой Домора в поле. Фейгор, собери атакующую команду для Ларкина. Найдите еще одного снайпера, если сможете. Пройдите по очищенному коридору и обеспечьте парням на поле прикрытие. Используйте близкое расстояние, чтобы нанести реальный урон. Я хочу, чтобы вы убивали в первую очередь офицеров и командиров.
- Есть, майор, - ответил Фейгор, бросившись выполнять команду.
Голос адъютанта когда-то был низким и глубоким, но со времен последней битвы за Врата Виверна он разговаривал через вокс-аугмент, вживленный в гортань и затянутый рубцовой тканью. Теперь его голос всегда был монотонным и бесстрастным.
Фейгор, порыскав по рядам, выбрал Куу, Бэнду и снайпера-вергхастца Твениша.
Под раскаленным градом этот квинтет двинулся через смертоносное поле. Группа Домора, работавшая вместе с людьми Бурона, очистила коридор шириной в десять метров, который пока углубился в поле лишь на тридцать метров. Края коридора были аккуратно помечены жердями, которые втыкал рядовой Меммо. Один воин из отряда Бурона уже погиб, а у Домора Мкор поймал шрапнель левым бедром и плечом.
Группа Домора продвинулась чуть дальше Бурона, танитские и вергхастские минеры имели обыкновение устраивать такие соревнования. Конечно же, Домор обладал преимуществом благодаря тепловизору аугментированных глаз, позволявшему видеть мины задолго до приближения к ним.
Когда к саперам присоединилась команда Фейгора, Ларкин и Твениш немедленно окопались и стали высматривать цели, а Куу и Бэнда прикрывали их огнем. Уязвимые чистильщики были рады такой дополнительной защите.
- Подозреваю, что захватить с собой ракетницу или фесец-трубу вы не догадались? - спросил Домор.
- Просто продолжай копать, Шогги, - прорычал Фейгор.
Ларкин отметил, что Твениш был отменным стрелком, одним из тех самых новичков-вергхастцев, которые обучались в школе снайперов до Акта Утешения. Долговязый и напрочь лишенный чувства юмора, Твениш был когда-то сверхсрочником в Первом Вервунском. Его лонглаз был поновее, чем красавец Ларкина с прикладом из дерева нал. В высшей степени функциональное оружие с гротескно увеличенным прицелом, снабженным прибором ночного видения, двуногой подставкой и керамитовым стволом, индивидуально подогнанное под своего владельца.
Два снайпера, выходцы из совершенно противоположных полковых школ, открыли огонь по вражеской технике. Сделав три выстрела, Ларкин снял наводчика в "Узурпаторе", пехотного командира и командующего АТ70, который напрасно высунулся из люка башни.
Твениш делал быстрые парные выстрелы. Если первый не убивал жертву, то прокладывал дорогу для второго. Тремя такими двойными выстрелами он прикончил отличные мишени, включая жреца инфарди, вдохновлявшего паству на бой. Но Ларкину все это казалось пустым и бессмысленным. Он знал о методе двойных выстрелов и о том, что многие полки в гвардии держали его за образец. Он считал, что такой метод предупреждает врага, и неважно, как быстро стрелку удастся выстрелить во второй раз.
Вновь прицелившись, Ларкин слышал краем уха щелчки выстрелов Твениша. Тот был собранным и аккуратным, стрелял и между двойными выстрелами протирал линзы прицела кусочком ткани. Как фесов механизм… щелк-пауза-щелк… шшш-шшш… щелк-пауза-щелк. Фесов ритуал! Ларкину хотелось завыть, хотя у него самого ритуалов хватало.
Ларкин заставил себя успокоиться и одним выстрелом снял водителя вездехода, двигавшегося в неприятельской линии.
Бэнда, Куу и Фейгор расположились на земле, ведя по врагу огонь на поражение.
Бэнда была отличным стрелком, и, как и многие другие девушки-рекруты с Вергхаста, хотела специализироваться в искусстве стрельбы, присоединившись к Призракам. На эту специализацию принималось ограниченное количество призывников, и ее кандидатуру отклонили, но, к восторгу Бэнды, ее подруга Несса туда все же попала.
Большая часть мест отошла снайперам Первого Вервунского, например, Твенишу, которые остались снайперами и в Первом Танитском. Но Бэнда могла стрелять чертовски хорошо даже из стандартного гвардейского лазгана. Это она доказала фесову майору Роуну во время освобождения Университета.
Очередь снарядов из автогана застучала по позиции минеров и вынудила всех вжаться в землю. Замешкавшихся людей из отряда Бурона буквально изрешетило, а сам Бурон отделался ранением в бедро. Когда они снова поднялись, Бэнда первая поняла, что Твениш был мертв. Его вбило в землю только что пронесшимся огнем.
Не колеблясь ни секунды, она бросилась вперед и выхватила лонглаз Твениша из мертвых рук.
- Ты точно знаешь, что делаешь? - позвал ее Ларкин.
- Да, фес тебя раздери, мистер танитский снайпер.
Она прицелилась. Приклад, заточенный под длинные руки Твениша, оказался не очень удобным для девушки, но ей было все равно. Это же лонглаз!
Никаких двойных выстрелов. Артиллерийский офицер инфарди, перебегавший от одного "Узурпатора" к другому, попал в сетку ее прицела и лишился головы.
- Неплохо, - одобрил Ларкин.
Бэнда улыбнулась. И сняла стрелка инфарди с балюстрады храма в четырех сотнях метров.
- Играет в твою собственную игру, Ларк, - ухмыльнулся Куу. - Точно-точно.
- Фес, отвали, - отрезал Ларкин.
Он знал, как блестяще, хоть и пугающе безумно, мог стрелять Куу. Если он хочет поучаствовать в стрельбе, пусть тоже ложится пузом в грязь и достает себе проклятый лонглаз. А в Бэнде он всегда подозревал что-то такое. С того самого дня, как встретил на перекрестке в пригороде улья Вервун. Цепкая фесова стерва.
Как только отряд Домора возобновил движение вперед, выполняя свою неимоверно трудную и смертельно опасную работу, а новая команда прибыла, чтобы заменить погибших Бурона, два снайпера-Призрака продолжили методично прореживать вражеские позиции.
- Третий - первому. Мы завязли! - сообщил Роун Гаунту по мощной вокс-станции "Саламандры".
- Третий, надолго?
- При таких условиях до храма доберемся минимум через час!
- Оставайтесь на месте и ждите приказа.
На юге Бхавнагера силы пехоты вливались в город вслед за смертоносными пардусскими танками. Теперь техника буквально давила врага в небольших пространствах узких торговых улочек. "Древний Стронций" Уолла уничтожил три Н20 во время этой фазы наступления и подстрелил "Узурпатора", прежде чем тот успел разрядить громадное противотанковое оружие.
"Сердце разрушения" Клеопаса попал под обстрел сразу двух "Разбойников", а "Завоеватели" "Ксенобой" и "Мягкая поступь", двигаясь ему на помощь, разрушили невысокую стену загона для шелонов и одноэтажные кирпичные дома.
"Палач" по имени "Противостояние" в сопровождении "Завоевателей" сокрушил эскадрон вездеходов и вломился через юго-западные амбары. Отряд Колеа быстро продвинулся вперед, чтобы поддержать технику, ввязываясь в яростные близкие бои в пустующих зданиях, где гуляли ветер и эхо. Разведотряд Маккола прорвался к центру города, на главную торговую площадь, выдержав быструю схватку во дворах складов, где были сложены горы высушенного винограда. Отряд капрала Мирина двигался следом, сломив сопротивление группы из пятидесяти стрелков инфарди.
Огнеметчики, в лице Бростина, Дреммонда и вергхастца Луббы, превосходно проявили себя в этой части операции, зачищая амбары от фанатиков.
В сопровождении вокс-офицера Белтайна Гаунт наступал в дыму прометия и фуцелина. Взяв протянутый связистом наушник, он произнес:
- Первый - седьмому.
- Седьмой - первому, - откликнулся сержант Баффелс, чей голос был сильно искажен треском статики.
- Контратака третьего захлебнулась. Нам нужно немедленно обезопасить топливные склады. Я хочу, чтобы ты выдвинулся и расчистил нам путь. Как тебе такая задача?
- Сделаю все возможное, первый.
- Первый - седьмому, принято.
Сержант Баффелс повернулся к своим людям. Вокруг грохотали тяжелые снаряды.
- Ну что, народ, приказы становятся все интереснее, - сказал он.
Все дружно застонали.
- Фес, чего от нас теперь ждут? - спросил Сорик.
- Ничего сложного, - сказал Баффелс. - Выжить или умереть. Отстоять топливные склады. Давайте посмотрим, что сможем сделать.
На отметке 00.60, стоя среди остановившихся цистерн, "Химер", "Троянов" и грузовиков, они ясно слышали грохот битвы за деревьями в Бхавнагере.
Солдаты защитного отряда Варла бесцельно слонялись у техники, болтая с ожидавшими водителями Муниторума, курили и чистили снаряжение.
Варл ходил взад-вперед. Фес, он так хотел быть там, в пылу битвы. Его обязанность тоже была важной, но…
- Сэр.
Варл обернулся и увидел подошедшего рядового Ункина.
- Да, солдат?
- Он сказал, что хочет наступать.
- Кто сказал?
- Он, сэр, - Ункин указал на старого аятани Цвейла.
- Я разберусь, - ответил Варл.
Он подошел к старику-жрецу.
- Вы должны оставаться здесь, отец, - сказал он.
- Ничего такого я не должен, - ответил Цвейл. - По сути, мой долг - следовать дальше, по Айолта Имат.
- По чему, отец?
- По Пути Пилигримов. Есть паломники, нуждающиеся в моем пастырстве.
- Нет, таких…
Далекий мощный взрыв сотряс воздух.
- Я иду, сержант Варл. Прямо сейчас. Не сделав этого, я совершу святотатство.
Варл застонал, бессильно глядя, как старый жрец заковылял прочь, направляясь дальше по шоссе, через лес к Бхавнагеру. Если с аятани что-нибудь случится, Гаунт не станет церемониться с Варлом.
- Отец! Отец Цвейл! Подождите!
Каустический дым клубился по улицам, ухудшая Колеа видимость. Где-то там дальше, у пересечения улицы с главной дорогой, как раз за торговой площадью стоял вражеский вездеход и плевался огнем во все, что двигалось. Как раз сейчас он палил из противотанкового орудия.
Рваный дым вытекал из разрушенной мельницы поблизости. Лазерный огонь прошивал улицу. Тесно облепившие ее здания ухудшали вокс-связь. Колеа все это очень напоминало битву в жилых блоках улья Вервун.
Отряд капрала Мирина, закончивший перестрелку в амбарах, пришел вслед за силами Колеа. Колеа жестом велел Мирину пробиваться через здания налево и выходить на улицу, параллельную той, на которой в данный момент увязло наступление. Мирин показал, что понял приказ.
Бонин, один из скаутов, забрался вправо и нашел проход, открывавшийся в небольшой пустырь. Услышав это по воксу, Колеа немедленно отправил Венара, Вельна, Феникса и Джаджо на соединение с Бонином. Феникс нес не только лазган, но и фесец-трубу.
Из укрытия Колеа продолжал пристально всматриваться в клубы дыма, пытаясь разглядеть этот фесов Н20. Вскоре он начал стрелять туда, куда подсказывал ему инстинкт. Он был уверен, что слышал, как снаряды грызут металлическую обшивку. В ответ вырвался мощный залп, врезавшийся в руины. Почти немедленно следом засвистели противотанковые снаряды. Один пронесся над головой Колеа и взорвался за позицией гвардейцев. Но, прорезав дым, он оставил четкий след в воздухе.
- Давай, давай, ты, ублюдок, - выдохнул Колеа, торопя стрелка гранатомета.
- Цель подтверждена! - прошипел в ухе вокс.
Отменный стрелок Рилк, окопавшись в укрытии рядом с Колеа, уловил движение у горевшей мельницы и отправил по воксу подтверждение, специальный код, чтобы удостовериться, что заметил инфарди. Ответа не пришло. Тогда Рилк поднял лонглаз и открыл огонь.
Другие члены отряда Колеа поддержали его: Эзлан и Мкойн за разрушенной стеной близ Рилка; Ливара, Виво и Логлаз - у окон гильдии; бывшие ткачихи Сеена и Арилья - в укрытии справа от Колеа. Выстрелы и лазерные лучи стали жалить улицу рядом с ними. Им противостоял, по меньшей мере, взвод.
Сеена и Арилья были стрелками и заряжающими в расчете тяжелого стаббера. Этим мастерством они овладели в войне за улей Вервун, в одной из многочисленных кампаний сопротивления. Сеена была полноватой двадцатипятилетней женщиной, которая носила черную шапку, низко надвигая ее на глаза и пряча пляшущих в них чертиков; Арилья, напротив, была тощей девицей лет восемнадцати.
Как-то было не очень правильно, что более худая, маленькая девушка всегда должна была таскать тяжелые снаряды и прочую амуницию. Но они оказались отличной командой. Матово-черный стаббер был установлен в яму, чтобы тренога орудия не двигалась во время непрерывной стрельбы. Эти старые стабберы могли брыкаться, как горные козлы. Сеена поливала противника огнем из стороны в сторону.
Эзлан и Мкойн вытащили несколько ручных гранатометов и с их помощью обрушили фасад кузницы.
Колеа и сам несколько раз выстрелил, двигаясь вдоль заградительной линии. Еще один противотанковый снаряд низко проревел над головой. Колеа надеялся, что атака пехоты даст возможность задействовать вездеходы. Он велел Логлазу и Виво заряжать гранатометы.
- Девятый - семнадцатому.
- Семнадцатый слушает, - отозвался Мирин.
- Что у вас?
- Выходим на следующую улицу. Выглядит все спокойно. Наступаем.
- Отлично. Оставайтесь на связи.
Особенно мощный залп лазерного огня обрушился на стену за спиной Колеа и заставил упасть на землю. Он слышал, как в ответ рявкнул тяжелый стаббер.
- Девятый - тридцать второму.
- Слушаю вас, девятый.
- Бонин, есть подвижки с вездеходом?
- Как раз пересекаем пустошь. Не можем найти дорогу обратно на улицу, чтобы заехать им в тыл. Мы… держитесь!
Колеа напрягся, услышав яростную стрельбу, искаженную помехами вокса.
- Тридцать второй! Тридцать второй!
- …ный огонь! В этом районе сильный огонь! Фес! Мы… - пробился голос Бонина, искаженный помехами.
- Девятый - тридцать второму. Повтори! Девятый - тридцать второму!
Канал передавал лишь белый шум. Колеа слышал стаккато перестрелки за строениями по правую руку. Команде Бонина требовалась помощь. Если они не уничтожены, Колеа должен быть уверен, что дыра в его фланге будет заткнута.
- Это девятый, требуется огневая поддержка! Отметка по карте 51.33!
Через пару минут по дороге, которую уже очистила его команда, прибыл отряд из района складов, командовал им старый друг Колеа, сержант Халлер. Колеа быстро обрисовал ситуацию и предположительное расположение Н20, а затем собрал себе команду из Ливары, Эзлана, Мкойна и по совету Халлера добавил рядового Серча и огнеметчика Луббу.
- Командуй тут, - сказал он Халлеру, а сам повел своих людей через проем к пустырю.
Словно дождавшись прибытия героя-вергхастца, внезапно впереди с клацаньем показался вездеход, пробиваясь через пелену бурого дыма и стреляя из главного орудия по позиции Призраков. Два солдата Халлера погибли сразу же, Логлаз был ранен осколком. Сам Халлер, пригнув голову под дождем из раскаленного пепла, добежал и схватил ручной гранатомет, пока Виво тащил Логлаза в укрытие.
- Заряжен? - прокричал он Виво.
- Проклятье, да, сэр! - завопил тот в ответ.
Халлер прицелился, навел перекрестье на обшитый металлом ящик - кабину Н20.
- Огонь!
Ракета вспорола обшивку, словно консервный нож, и взорвалась с такой силой, что развернула противотанковую пушку. Сеена и Арилья изрешетили раненую машину стабберным огнем.
Призраки разразились радостными криками.
- Заряжай! - велел Халлер Виво. - Хочу удостовериться и прикончить его уже наверняка.
Ударный отряд Бонина наткнулся на яростное и на удивление слаженное сопротивление в полуразрушенном здании на краю пустыря. Больше двадцати вражеских орудий вдруг заговорили, а затем неожиданно десятки инфарди бросились к гвардейцам, с пиками и штыками наперевес.
Пятеро Призраков отреагировали мгновенно. Феникс попал под огонь инфарди, но все еще мог сражаться. Он упал на колени и начал стрелять в приближавшихся врагов. Вельм и Венар уже примкнули штыки и рванули вперед с леденящими кровь воплями, кромсая и пронзая врагов.
Бонин палил из лазгана, быстро опустошая энергоячейку, но успешно сдерживая врагов. Джаджо нес заряженный гранатомет и решил не тратить энергию на торможение. С воплем "Огонь!" он водрузил гранатомет на плечо и пальнул противотанковой ракетой прямо в толпу приближавшихся инфарди. Ракетой и ее ударной волной срубило нескольких врагов и снесло часть стены. Джаджо отшвырнул оружие и бросился врукопашную с серебряным клинком в руке.