- Ты готова рисковать своей никчемной жизнью ради спасения Карая Туманного? - бесцветным, как и весь их мир, голосом спросил доминарий, медленно опустившись в кресло.
Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Анторина, и увидела в его взгляде еще не изжитый страх перед туманным народом. Император едва заметно покачал головой, словно говоря мне "не перечь". Но у меня было другое мнение о взаимоотношениях с доминантами.
- А вы на что готовы? - спросила с вызовом. - И не слишком ли неосмотрительно оскорблять королеву одного из величайших королевств мира, в помощи которого вы нуждаетесь?
На лице доминария не отразилось ни единой эмоции, но взгляд стал настороженным.
- Ты смеешь бросать мне вызов? - спросил он.
- Нет, я позволяю вам осознать, что мы больше не находимся под вашим влиянием, - снисходительно улыбнувшись, ответила я.
Стойкость доминария поколебалась, о чем свидетельствовало изменившееся выражение словно окаменевшего до этого лица.
- Не забывайся, дочь низшего рода. Ты на нашей территории, - проговорил он, чуть повысив голос.
- Я здесь почетный гость, а не пленница. Не стоит демонстрировать пренебрежение к тем, в благосклонности кого вы нуждаетесь, - сделав еще один шаг к доминарию, произнесла я чуть тише. - Мы готовы к сотрудничеству. Но договоренности еще не достигнуты.
Намек достиг цели, но самолюбие отца Карая было уязвлено, и инициативу взял на себя второй властелин мира доминантов.
Он был более лоялен и воздержался от оскорблений, произнося короткую, но информативную речь о пользе взаимовыгодных отношений между нашими расами.
- Это все, конечно, очень интересно, и мы обязательно обсудим все аспекты взаимных соглашений, но сейчас речь идет о другом, - вступил в разговор Анторин. - Мы готовы участвовать в спасательной кампании, но не понимаем вашей заинтересованности в ее успехе. Почему вы не согласились принять в качестве посредника меня или же мою сестру, которая тоже является полукровкой?
- Это вам объяснит Карай Туманный, если вы, конечно, сможете вернуть его из небытия, - ответил второй доминарий.
- Предлагаю не тратить время на словесные дуэли и приступить к делу, - произнесла я, сверля взглядом мерзавца, являющегося дедом моего сына. - Дальнейшие переговоры о взаимодействии будет проводить мой муж. По всей видимости, у него уже выработался иммунитет к некоторым неотъемлемым чертам представителей вашей расы.
- Ступайте. Мы делаем все возможное, чтобы спасти посредника. Вас будет сопровождать третий доминарий первого круга. Один из тех, кто еще верит в эволюцию вашего вида, - подвел итог пожилой доминарий.
Я развернулась и первой пошла к выходу, не желая находиться в столь неприятном обществе еще хоть минуту.
Покинув зал, мы все вздохнули с облегчением, даже Рафэ.
- Я же просил быть сдержаннее, - только и произнес доминант, одарив меня недовольным взглядом.
- А ты, оказывается, возлагаешь надежды на нашу отсталую расу, - с усмешкой ответила я.
- Не стоит обольщаться, - язвительно ответил доминант. - Идите за мной. Отведу вас в резервацию. Там отфильтрованный воздух, и вы сможете поесть перед первым этапом внедрения.
- Ты собираешься отправить нас в загон, как домашних животных? - враждебно поинтересовалась Дамон.
- Как раз тебе не помешает немного дрессировки! - явно сорвавшись, воскликнул Рафэ, но тут же опомнился и принял величественный вид.
- А ты здесь кто-то вроде младшего правителя? - заинтересованно спросила Мона.
- Я не младший, а один из трех, - гордо заявил Рафэ.
- Мона, не смей, - прошептала я, дернув фрейлину за рукав, но мои опасения подтвердились, когда я увидела охотничий блеск в глазах подруги. Она почуяла добычу, и теперь заносчивому доминанту несдобровать. - Не совершай ошибок, за которые можешь поплатиться жизнью, - предостерегла я подругу, вспомнив о судьбе матери мужа.
- Только если его, - коварно улыбнувшись, прошептала Дамон.
Мы наконец-то покинули здание и увидели Доминанию во всей ее серой бесцветной красе.
Небо казалось низким и словно падающим на голову, повсюду виднелись клочки густого тумана, словно обволакивающего скудную бесцветную растительность. Строения тоже не отличались яркостью и архитектурными изысками. Весь мир доминантов выглядел серым и плоским. Здесь не было места плавным линиям. Даже дорога, по которой мы шли, не петляла, а отличалась резкими, геометрически выверенными углами.
- Как же вы здесь живете? - прошептала я, взирая на лишенный радостей жизни мир. - Здесь вообще кто-нибудь думает, чувствует, творит? Или все просто существуют по заранее написанному сценарию?
- Пожалуй, стремление к переменам - это единственное, что связывает меня с вашим видом, - произнес Рафэ, ведя нас по ровной как струна дороге.
- Да ты не безнадежен! - воскликнула Дамон.
Касиян дернула ее за рукав, но Мона только плотоядно улыбнулась.
Пожалуй, эта кампания будет не лишена определенного очарования. Мне доставит истинное удовольствие наблюдать за тем, как моя дерзкая, воспитанная фавориткой фрейлина будет ломать мировоззрение доминанта Рафэ. И ей удастся перевернуть его устоявшийся мир. А если ему это не понравится, я не позволю доминанту обидеть свою подругу.
Шли мы не больше пятнадцати минут, но этого времени мне хватило, чтобы понять, что мир доминантов везде одинаково сер и однообразен. Здание лаборатории находилось на окраине, и резервация, где они держали взаперти наших сородичей, была поблизости. Она представляла собой изолированную площадь, накрытую овальным куполом, под которым располагалось несколько длинных бараков, небольшая площадка для прогулок и высокое здание в центре, упирающееся крышей в центр купола.
- Можете снять маски, - сказал доминант, как только мы прошли сквозь стену прозрачного магического купола. - Не контактируйте с выращенными здесь особями. Они не знают языка и даже не подозревают о существовании других миров, - инструктировал нас Рафэ.
- Урод, - коротко ответила Мона на его реплику.
- Держи в узде свою помощницу, - злобно прошипел доминант.
- Она равноправный член команды. Сам попроси ее о лояльности, - вежливо улыбнувшись, ответила я.
- Издеваешься? - резко обернувшись, спросил Рафэ.
- Нисколько. А ты боишься? - задала я встречный провокационный вопрос.
- Что? - вопросил Рафэ, брезгливо поморщившись.
- Все вы, мужчины, одинаковые, - авторитетно заявила Мона. - И иное происхождение тебе не поможет, блондинчик.
- Дамон, умерь пыл, - улыбнувшись проговорила я. - Рафэ нам еще понадобится в здравом уме, по крайней мере, до того момента, как мы найдем Карая.
- А потом? Ты дашь мне полную свободу? - с надеждой в голосе спросила фрейлина.
- Конечно, - заверила я ее, поглядывая на насупившегося доминанта. - По окончании кампании можешь делать с ним все, что захочешь.
- Вы точно сумасшедшие, - подал голос Рони.
- За это мы их и любим, - улыбнулся Анторин.
- Вы такие забавные в своей уверенности в собственной исключительности, - усмехнулся доминант.
- Забавляйся, пока можешь, - великодушно разрешила ему Мона.
Мы дошли до центрального здания, тут все смолкли в ожидании дальнейших инструкций.
- Вы здесь гости, так что для вас подготовлена вполне пригодная для отдыха комната. Пища также отвечает вашим потребностям. Насчет вкусовых качеств не берусь утверждать, у нас несколько разнятся предпочтения. Но повар утверждает, что для вас составил меню из самых любимых блюд разводимых особей, - проговорил Рафэ, открывая единственную дверь в высоком здании.
- Еще раз назовешь людей особями, и я забуду о твоей полезности в поисках нашего консорта, - с неприкрытой неприязнью глядя на него, произнесла Касиян.
- И она не шутит, - заверила я доминанта, вежливо улыбаясь. - Мои фрейлины прошли довольно разносторонний курс обучения и вполне способны лишить жизни даже такое высокоразвитое существо, как ты.
Мы вошли в маленькое помещение без окон. Послышалось шипение, возникло мимолетное ощущение полета, и в следующее мгновение доминант открыл дверь, выпуская нас в совершенно другом зале. Из больших окон открывался вид на всю резервацию. Мы за секунду перенеслись на верхние этажи здания и даже не заметили этого. И это был не переход с помощью тумана, которым пользовались Карай и принцесса Лелиан. Магия доминантов для нас все еще оставалась тайной.
- Ждите меня здесь, - проговорил Рафэ, уверенно направляясь к единственной двери, кроме той, из которой вышли мы.
- Какой же у них скучный и подавляющий мир, - прошептала Касиян, остановившись у окна.
- Прости, что втянула тебя в это, - произнесла, остановившись рядом с ней.
- Я благодарна тебе, - вымученно улыбнулась подруга. - Только не думала, что здесь будет такая гнетущая обстановка.
- Я только что о том же подумала, - улыбнулась фрейлине в ответ.
- И это объясняет, почему они такие сухие и заторможенные, - вступила в разговор Дамон, приобняв нас с Ян за плечи. - Но мы встряхнем их мир, или мы не фаворитки! - уверенно добавила неугомонная девушка.
- Женщины, забудьте на время о душевной организации доминантов и вспомните, зачем мы здесь, - вернул нас к действительности Анторин. - Раскрасить это место не является нашей первоочередной задачей.
- Но мы не можем бросить людей, которых здесь разводят, как скот, - воскликнула я. - Мы должны добиться их освобождения!
- Всему свое время. Сначала нужно вернуть Карая, - высказал неожиданно конструктивную мысль Рони. Но тут же опасливо осмотрелся и добавил: - И как можно быстрее убраться отсюда. Пусть эти снобы сами свою жизнь раскрашивают.
Рафэ вернулся и позвал нас знакомиться с комендантом фермы. Подобная формулировка вызвала во мне бурю протеста, которую я заглушила волевым усилием, понимая, что сейчас не время и не место для возмущения. Доминанты все равно не поймут - для них мы всего лишь отсталая раса, не заслуживающая достойного отношения.
Комендантом резервации оказался неожиданно низкорослый и тучный доминант. Длинные белокурые волосы и мертвенно-серые глаза смотрелись нелепо в сочетании с пухлыми розовыми щеками и растянутыми в приветливой улыбке полными губами.
- Как интересно, - протянул он, бросившись нам навстречу. - Обожаю людей! А вы такие уверенные в себе и бесстрашные, что глаз не оторвать.
- Умерьте пыл, комендант Брунфо. Это наши почетные гости, - проговорил Рафэ. - Император дружественной Наминайской империи, Анторин Намийский, - представил он Анторина начальнику резервации.
- Рад встрече, - проигнорировав замечание Рафэ, произнес комендант Брунфо, схватил Анторина за руку обеими пухлыми ручками и начал трясти ее.
- А это королева Возрении, ее величество Саминкара Возренийская, - продолжил знакомить нас Рафэ.
- Вы великолепны! - воскликнул комендант, хватая и меня за руку.
- Вверяю наших гостей вашим заботам. Вернусь, как только закончу приготовление к внедрению, - сухо произнес Рафэ и направился к двери.
- А поцелуй на прощанье? - возмущенно воскликнула Дамон, надув губки.
- Приструни эту девицу, - прошипел доминант, обращаясь ко мне, и вышел, хлопнув овальной дверью.
Громкого звука не получилось, но Рафэ довольно определенно продемонстрировал высшую степень раздражения.
- Мона, прекрати дразнить нашего проводника, - попросила я.
- Это выше моих сил, - искренне ответила девушка. - Он такой умильный в своем высокомерии, что я не могу побороть желание ткнуть его носом в ошибочную самооценку.
- Прекрасно! Просто великолепно! - радостно выкрикнул комендант Брунфо.
- Можешь звать меня Моной, пухлик, - благосклонно заявила Дамон. - Ты такой милый по сравнению со своими тощими сородичами.
По щекам коменданта разлился еще более яркий румянец. Я отбросила все сомнения и поинтересовалась напрямую:
- Вы полукровка?
Брунфо заметно сник, отвернулся и спросил дрожащим голосом:
- Это так заметно? Я изо всех сил стараюсь держать себя в руках, но не могу бороться со своей природой.
- До тех пор, пока вы не поймете, что это не порок, у вас не получится найти свое место в жизни, - с сожалением ответила я.
- Но я его уже нашел! - воскликнул комендант, повернувшись к нам и вновь открыто улыбнувшись. - Мое место здесь. Я забочусь о людях, пусть это и не одобряют доминарии. У них все равно нет особого выбора, им тяжело долго находиться в пустой среде, а я здесь чувствую себя вполне комфортно.
- В пустой среде? - переспросил Анторин.
- Да, воздух, лишенный концентрированного тумана, у нас называют пустой средой. Он ослабляет чистокровных, лишая их связи с истоком, - пояснил Брунфо.
- А расскажите нам подробнее об истоке, - улыбнулась я, подойдя к коменданту поближе.
- Да, поведайте нам эту увлекательную историю, - поддержали меня фрейлины, тоже приблизившись. А Дамон еще и приобняла низкорослого мужчину, демонстрируя ему полуобнаженную грудь в расстегнутом вороте блузы.
Анторин и Рони бесшумно отступили в сторону, скрываясь из вида Брунфо.
Комендант впал в ступор, не в силах отвести взгляд от соблазнительных форм фрейлины.
- Я их боюсь, - шутливо прошептал Рондай, и я показала ему кулак за спиной, чтобы не мешал неосмотрительными высказываниями.
- Ну давай же, пухлик, расскажи мне про исток, - с придыханием прошептала Мона, рисуя пальчиком узоры на плече коменданта. - Обещаю, это останется нашей тайной.
Мы с Ян тоже отошли, поняв, что Дамон полностью завладела вниманием Брунфо.
- Да что там рассказывать-то, - пролепетал мужчина, едва дыша. - Стоит себе, извергает туман, и все.
- А где стоит и как извергает? Ну же, милый, ты так интересно рассказываешь, я прямо таю от твоего голоса, - нашептывала ему на ухо фрейлина, начав массировать плечи и слегка дуть на шею.
Комендант захихикал и едва не упал.
- Присядь, милый, чтобы я могла устроиться у тебя на коленях, - проворковала Мона.
- Переигрывает, - прошептал Рони, за что получил удар локтем в бок от Анторина.
Брунфо упал в натужно скрипнувшее кресло, и фрейлина тут же устроилась у него на коленях. Было очевидно, что ей очень неудобно, но девушка изо всех сил изображала блаженство, стараясь не скатиться с покатых пухлых колен мужчины.
- Ну так что там с истоком? - напомнила она, обвив руками шею коменданта.
- Это вулкан на севере, он постоянно извергает туман, благодаря которому мы становимся сильнее и живем дольше, - пребывая в состоянии полутранса, говорил мужчина, поглаживая пухлой ручкой талию девушки. - Именно он привел нас сюда. Века назад в Доминании произошло смещение скальных пород и открылся исток, силу которого почувствовали наши предки. Это же смещение помогло им открыть проход между мирами. Да что я рассказываю, можно же найти исторические данные.
- Так найди их для меня, милый. Найди, и я забуду про этого тощего Рафэ. С тобой намного интереснее. - Мона поцеловала Брунфо в щеку и легко спрыгнула с его колен. - А теперь покорми нас, а то у меня не будет сил на наши увлекательные беседы, - подмигнув ему, добавила девушка.
Пока комендант приходил в себя, мы все усиленно делали вид, что увлеченно рассматриваем коллекцию совершенно безвкусных статуэток на одной из полок стенного шкафа.
- Да что же вы стоите? Идемте, стол уже накрыт! - воскликнул Брунфо, немного придя в себя и стараясь не смотреть на строящую ему глазки Дамон.
Когда мы выходили из кабинета, я отчетливо услышала, как он прошептал Моне:
- Я обязательно найду для вас трактат по истории становления Доминании!
- Я буду ждать, - прошептала фрейлина в ответ.
Сомнений не оставалось - комендант полностью во власти моей подруги и на нашей стороне. Возможно, в будущем это окажется очень полезным, если не судьбоносным.
Нас проводили в довольно комфортабельные покои, где была не только столовая с накрытым для обеда столом, но и две спальни для отдыха.
- Располагайтесь, отдыхайте. Вас никто не потревожит, - заботливо произнес Брунфо, обменялся взглядами с Моной и удалился.
- Какая же ты жестокая, - проговорил Рондай, как только за комендантом закрылась дверь.
- Обстоятельства обязывают, - пожала плечами фрейлина и направилась к столу. - Я голодна как зверь.
- У тебя и хватка звериная, - усмехнулся Анторин.
- Спасибо, - кокетливо ответила Дамон и приступила к изучению предложенных нам блюд.
Еда действительно оказалась довольно вкусной, сытной и в то же время легкой. Мы быстро наелись и собрались в одной из спален, чтобы обсудить новую информацию, столь коварно выведанную у коменданта Брунфо так и оставшейся фавориткой в душе Моной.
- Мне бы к этому вулкану, - мечтательно протянул Рони. - Посмотреть, какие породы вокруг, ландшафт, туман опять же у источника наиболее концентрированный и будет проще определить его состав. Да и черная материя тоже много сомнений вызывает. Я, конечно, очень хочу вернуть Карая, но не кажется ли вам, что и мы затеряемся в неведомом, если переживем внедрение антитумана.
Все удивленно посмотрели на Рондая, ожидая, что вот сейчас он сморозит какую-то глупость, рассмеется или состроит гримасу. Но маг был совершенно серьезен.
- Что вы так на меня уставились? - возмущенно спросил он. - Я, между прочим, прежде всего ученый, и только потом душа компании и балагур.
- А еще вор, обманщик и мошенник, - усмехнулся Анторин.
- Муж твоей сестры, отец будущего племянника и советник империи по техномагии, - улыбнувшись, продолжил перечисление Рони.
- Убедил. Излагай, - неохотно согласился Анторин.
- В том-то и проблема, что излагать пока нечего, кроме подозрений и предположений. Мне бы поработать с этой черной материей. Но Рафэ наверняка откажет, особенно после того, как по моей вине едва не умер, надышавшись ядовитым туманом, - развел руками Рондай.
- К истоку нас тем более и близко не подпустят, - проговорила я уверенно. - Судя по тому, что рассказал комендант, для доминантов это место священно. И они нам не доверяют, но узнать об этом истоке нужно как можно больше. Мона?
- Спать я с этим потным толстячком точно не буду, - заявила Дамон.
- И не придется, он и так тебе все тайны расскажет, - усмехнулась Касиян.
- Сделаю все, что смогу… в разумных пределах, - кивнула Мона.
- Хорошо. А теперь давайте решим, кто будет первым добровольцем опробовать антитуман, - сменила я тему. - Считаю, что это должна быть я, если что-то пойдет не так, мне не составит труда обезвредить это вещество своей силой.
- Нет, это слишком опасно, - возразил Анторин. - Нам неизвестны его функции, и на тебя эта гадость может подействовать не так, как на нас.
- По-моему, очевидно, что первой должна быть одна из нас, мы не так важны, - высказалась Ян. - И так как Мона отвечает за получение информации от местного фермера, это буду я. От меня все равно мало пользы.
- Не говори глупостей! Я не позволю тебе так рисковать, - возразила я.
- Она права, - неожиданно произнес Анторин. - Я понимаю, что ты не хочешь подвергать опасности подругу, но в логике ей не откажешь. Мыс тобой слишком важны для политического равновесия. Рони, каким бы шалопаем он ни был, единственный из нас обладает необходимыми знаниями для исследования всего нового, а Дамон следует сосредоточиться на полукровке Брунфо.