– Все равно – это удивительное достижение, – не дожидаясь начала драки, вмешался Ранд. – Вот, держите.
Запустив руку в карман, он вытащил наугад две монетки и бросил по одной каждому ребенку. В воздухе блеснуло золото, и парнишки резво поймали подарки. И тотчас, испуганно переглянувшись, они стремглав бросились за городские ворота, только пятки засверкали. Они, наверное, перепугались, что Ранд потребует вернуть деньги. Этого золота хватит их семьям на несколько месяцев.
Мин смотрела им вслед, ее лицо исказило страдание. Оно эхом отдавалось в узах даже после того, как девушка, покачав головой, снова повернулась вперед. Что она видела? Повидимому, смерть. Ранда охватил гнев, а не печаль. Сколько десятков тысяч погибнет еще до того, как разразится Последняя Битва? Сколькими из них окажутся дети? В его душе больше не осталось места для печали.
– Очень великодушно, – напряженным голосом проговорила Найнив. – Неужели мы собираемся все утро проторчать тут?
Паровой фургон уже давно исчез из поля зрения, но ее дородная бурая кобыла продолжала тревожно фыркать и вскидывать головой. Женщина не очень хорошо справлялась с лошадью, несмотря на то что животное отличал исключительно мирный нрав. Найнив не была такой уж искусной наездницей, какой себя считала. Однако лошадь Мин – серая кобыла с изящно выгнутой шеей, позаимствованная из конюшен лорда Алгарина, – тоже пританцовывала на месте. И только уверенная хватка рук, обтянутых красными перчатками, на поводьях сдерживала ее темперамент. И чалая Аливии, поддавшись общему настроению, вела себя неспокойно, хотя бывшая дамани управлялась с ней также непринужденно, как Кадсуане со своей гнедой. В Аливии время от времени проявлялись неожиданные таланты. Значит, каждая дамани должна быть неплохой наездницей.
Въезжая в город, Ранд в последний раз глянул в ту сторону, куда уехал паровой фургон. "Удивительное" – не то слово. Сотня повозок или всего пятьдесят. Всего лишь! Тут скорее уместнее будет сказать "невероятное" достижение. Станут ли торговцы использовать такие машины вместо лошадей? Вряд ли. Торговцы любят старые проверенные дедовские способы и не испытывают доверия ко всяким нововведениям. Льюс Тэрин почему-то вдруг зашелся хохотом.
Тир не был красив, как Кэймлин или Тар Валон. По-настоящему широких улиц в нем попадалось совсем немного. Но он был огромен и продолжал непрерывно расти и поэтому входил в список крупнейших городов мира. И, как большинство таких городов, он волей-неволей разрастался без особой системы. В невообразимой путанице улиц остроконечные черепичные крыши гостиниц и шиферные кровли конюшен перемежались с дворцами с квадратными куполами и высокими, окруженными балконами башнями, сверкавшими на утреннем солнце. Лавки кузнецов и ножовщиков, портных и мясников, торговцев рыбой и коверщиков были втиснуты между мраморными строениями с высокими бронзовыми дверями, скрытыми массивными белыми колоннами, – здания гильдий, банкирских домов и торговых бирж.
Рассвело совсем недавно, тень еще лежала на улицах, но они уже кипели в прославленной южной кутерьме. Паланкины, которые несли худые парни, быстро двигались сквозь толпу, не уступая в скорости и юркости детишкам, которые, играя, как угорелые носились по мостовой, в то время как экипажи и кареты, запряженные четырьмя или шестью лошадьми, тащились так же медленно, как телеги и фургоны вслед за большими волами. Пары носильщиков, несущие на каждом плече по шесту, поперек которых был положен груз, тяжело пробирались через сутолоку. Подмастерья носили туда-сюда произведения своих мастеров – свернутые ковры и коробки с другими предметами. Лоточники расхваливали свой разложенный на лотках или тележках товар – ленты и булавки, а кое-кто даже жареные орехи и пирожки с мясом. Акробаты, жонглеры и уличные музыканты выступали на каждом перекрестке. Никогда не подумаешь, что город находится в осаде.
Тем не менее местами все выглядело не так уж мирно. Несмотря на ранее утро, Ранд замечал, как особо буйных пьяных вышвыривали за порог постоялых дворов и таверн. На улицах тут и там кто-нибудь размахивал кулаками и дубасил соседа, причем такие сценки встречались так часто, что не успевала одна пара вояк исчезнуть за углом, как в поле зрения уже показывалась следующая. В толпе регулярно попадались солдаты – в их принадлежности к армии сомневаться не приходилось: пышные рукава их шерстяных шинелей пестрели полосками цветов благородных Домов, но даже те, на ком были латы и шлемы, вовсе не пытались разнять дерущихся. Немалое число драк происходило с участием самих солдат. Они дрались между собой, с Морским Народом, с голодранцами – то ли чернорабочими, то ли подмастерьями, то ли местными забияками. Солдаты, когда им нечего делать, быстро начинают скучать, а скучающие солдаты пьют напропалую и дерутся. Ранд был рад увидеть, что солдаты мятежников скучают.
Прохожие удивленно смотрели вслед Девам, смешавшимся с толпой и продолжающим делать вид, что не имеют к Ранду никакого отношения, и озадаченно почесывали затылки. Больше всего внимания на них обращал смуглолицый Морской Народ, и, кроме того, за ними неотступно следовала стайка разинувшей рты ребятни. Тайренцы – кожа некоторых из них едва ли была светлее, чем у Морского Народа, – видели Аийл прежде, и если и задавались вопросом, почему Девы вернулись, то этим утром им предстояли другие дела, и куда более важные, чем праздные размышления такого рода. Никто, судя по всему, не рассматривал Ранда и его спутниц особенно пристально. На улицах встречались и другие всадники и всадницы, по большей части иноземцы – там бледнолицый купец из Кайриэна в кафтане мрачных оттенков, там арафелец, позвякивающий серебряными колокольчиками, вплетенными в темные косички, а еще дальше доманийка с медным цветом кожи в полупрозрачной амазонке, едва скрытой плащом, за которой неотрывно вышагивала парочка здоровенных телохранителей в кожаных куртках с нашитыми на них металлическими дисками, позади них – шайнарец с седым чубом на гладко выбритом черепе и в кафтане, едва сходящемся на его немалом брюхе. В Тире нельзя пройти и десятка шагов, чтобы не наткнуться на иноземца. У здешней торговли длинные руки.
Нельзя сказать, чтобы проезд Ранда через город обошелся без инцидентов. Прямо под носом его коня мальчишка-булочник споткнулся и упал – корзина с товаром сделала сальто в воздухе. Паренек принялся подниматься на ноги – Ранд как раз проезжал мимо – и замер на полпути с раскрытым ртом. Все длинные батоны, выпавшие из корзины, стояли на мостовой вертикально, подпирая друг друга и образуя перевернутый конус. Мужчина в одной рубахе, мирно потягивавший выпивку в окне второго этажа постоялого двора, потерял вдруг равновесие и выпал наружу с диким криком, который оборвался, когда счастливчик сообразил, что аккуратно приземлился на обе ноги шагах в десяти от Тай’дашара, по-прежнему сжимая кружку в руках. Ранд продолжал путь, оставив вытаращившего глаза мужчину осознавать, как же ему повезло. Рябь измененных судеб тянулась за Рандом и волной расходилась по городу.
Не все происшествия будут столь же безобидны, как случай с батонами, или так же благополучны, как история с мужчиной, приземлившимся на ноги, а не на голову. Вполне может случиться так, что простой ушиб обернется переломом костей или шеи. Смертельная вражда вспыхнет из-за слов, которые явятся неожиданностью для самого говорящего. Жены начнут отравлять мужей за мелкие обиды, которые они снисходительно прощали им многие годы. О, или какой-нибудь малый обнаружит в собственном погребе полупрогнивший мешок, набитый золотом, хотя сам он не возьмется объяснить, что это ему стукнуло в голову заняться раскопками. Или влюбленный попросит руки и получит согласие от женщины, к которой ему никогда недоставало смелости даже приблизиться. Скольким людям повезет, столько же встретят неудачу. Мин называла это балансом. Добро, чтобы восполнить причиненное зло. Ранду всегда казалось, что как раз зло уравновешивает добро, а не наоборот. Нужно поскорее покончить с делами в Тире и выбираться из города. О том, чтобы галопом нестись по заполненным народом улицам, речи быть не могло, но Ранд все же пришпорил своего вороного, так что Девам пришлось перейти на бег.
Цель путешествия возникла перед ними задолго до въезда в город – каменная глыба, напоминающая голый холм с отвесными склонами, протянувшаяся от реки Эринин до самого сердца города, покрывая территорию пяти, а то и восьми округов, добрая квадратная миля в поперечнике, господствовала в небе над городом. Твердыня Тира – древнейшая крепость человечества, древнейшее сооружение в мире, созданное с помощью Единой Силы еще в последние дни Разлома. Монолитный камень, без единого стыка, хотя за почти три тысячи лет гладкая поверхность его огрубела под воздействием дождей и ветра. Первая парапетная стена с бойницами находилась на высоте сотни шагов от земли, хотя ниже было проделано множество амбразур для лучников, каменных стоков для того, чтобы поливать нападающих кипящим маслом или расплавленным свинцом. Никакие осадные маневры не могли отрезать Твердыню от поставок провианта благодаря наличию собственных, обнесенных стенами доков, и, помимо этого, в крепости располагались собственные кузницы и фабрики, которые в случае резкой нехватки оружия могли произвести или починить оное.
Над самой высокой башней в самом центре Твердыни реяло знамя Тира – золотое поле, красное поле и три серебряных полумесяца наискосок, причем полотно было таким огромным, что различить его не составит труда даже при сильном ветре. А ветер должен быть действительно сильным, чтобы пошевелить такую махину. На башнях пониже развевались его уменьшенные копии, но тут присутствовал еще один флаг – древний черно-белый символ Айз Седай на красном поле. Знамя Света. Некоторые называли его Знаменем Дракона, словно другого флага, носившего такое же имя, не существовало. Значит, благородный лорд Дарлин демонстрирует свою верность. Замечательно.
Аланна сейчас там, внутри. А вот хорошо это или плохо – выяснится позже. Ранд ощущал ее не так отчетливо, с тех пор как Илэйн, Мин и Авиенда одновременно связали его узами. Каким-то образом им удалось отодвинуть ее на второй план, и сама Аланна признавала, что теперь ощущает только присутствие Ранда, не более. И все же она осталась – комочек эмоций и физических ощущений, запрятанный в глубине его сознания. Он давно не оказывался так близко к ней, чтобы иметь возможность распутать этот комок. А сейчас узы, связывающие Аланну и Ранда, постепенно брали верх над теми, что связывали его с Мин, Илэйн и Авиендой. Аланна устала, словно мало спала в последние дни, расстроена, и настроение у нее явно не из лучших, она определенно злится. Не складываются переговоры? Скоро он это выяснит. Она, должно быть, чувствует, что Ранд в городе, что он приближается, но вряд ли что-нибудь еще. Мин не раз пробовала научить Ранда уловке, маскировке, которая даст ему возможность укрыться от уз. Правда, девушке пришлось признаться, что ей самой такой фокус никогда не удавался.
Вскоре Ранд очутился на улице, ведущей на площадь, с трех сторон подходившую вплотную к Твердыне, но он не собирался ехать напрямик. С одной стороны, все трое массивных, окованных железом ворот цитадели были наглухо заперты. С другой – в начале улицы виднелось несколько сотен солдат. Наверняка еще по сотне стоит у каждых ворот. Хотя по их поведению сложно было сказать, что они держат крепость в осаде. Скорее они праздно расслаблялись, сняв шлемы и оперев алебарды о стены близлежащих домов. Среди них сновали официантки из соседних гостиниц и таверн, их подносы ломились от кружек с пивом и вином, которые мгновенно раскупались. Тем не менее вряд ли все эти бравые воины флегматично отнесутся к попытке пробраться в Твердыню. Нет, Ранда, конечно, остановить им не под силу. Для него смести пару сотен людей все равно что мух разогнать.
Но убивать просто так он в Тире никого не собирался. Поэтому Ранд завернул в конюшню, принадлежавшую постоялому двору, – три этажа серого камня с черепичной кровлей имели вид очень преуспевающего заведения. На свежей вывеске было изображено нечто, отдаленно напоминавшее существ, изгибавшихся вдоль рук Ранда. Художник, вероятно, решил, что имеющиеся описания недостаточно передают их сущность, и пририсовал им длинные острые зубы и перепончатые крылья. Крылья! Теперь эти существа напоминали летающих тварей Шончан. Кадсуане взглянула на вывеску и фыркнула. Найнив хихикнула. Даже Мин не удержалась от веселого смешка!
Несмотря на то что Ранд дал босоногим мальчишкам, прислуживавшим на конюшне, пару серебряных монет, чтобы те позаботились о лошадях как следует, Девы заинтересовали юных конюхов куда больше, чем деньги, впрочем, посетители, расположившиеся под скрещенными потолочными балками общей залы "Дракона", недалеко от них ушли. Когда Девы – из-за спин сверкают острые наконечники копий, в руках обтянутые бычьей кожей щиты – вслед за Рандом и его спутницами вошли внутрь, в зале стихли все разговоры. Присутствующие мужчины и женщины в простых нарядах, однако из качественной шерсти, развернулись, не вставая со своих стульев с низкими спинками, в их сторону и уставились на вошедших. Все они были торговцами со средними доходами или зажиточными ремесленниками, но сейчас они глазели разинув рты, словно деревенщины, в первый раз оказавшиеся в городе. Служанки в темных платьях с высоким воротом и коротких белых передниках замерли и безо всякого стеснения таращились поверх подносов. Даже девица, выстукивавшая молоточками мелодию на цимбалах, стоявших между двух каменных каминов, прервала свое занятие.
Лишь очень смуглый мужчина с мелко вьющимися волосами, сидевший за квадратным столиком возле самых дверей, казалось, вообще не обратил на Дев внимания. Ранд сначала принял его за представителя Морского Народа, однако на нем был странный камзол, без воротника и лацканов, некогда белый, но теперь сильно замызганный и изрядно помятый.
– Я же говорю. У меня на корабле полным-полно… червей, которые производят… да, производят… шелк, – запинаясь, говорил мужчина со странным мелодичным акцентом. – Но мне нужны… тамовые… да, тамовые листья, чтобы их кормить. Мы будем богаты.
Его собеседник в ответ только отмахнулся пухлой рукой, не отрывая изумленного взгляда от Дев.
– Черви? – переспросил он рассеянно. – И ежу ясно, что шелк растет на деревьях.
Пройдя в зал, Ранд покачал головой и направился к уже спешащему навстречу гостям хозяину гостиницы. Черви! Чего только люди не придумают, чтобы выманить у кого-нибудь денег.
– Агардо Саранче в вашем распоряжении, милорд, миледи, – поприветствовал их сухопарый лысеющий мужчина, низко кланяясь и разводя руки в стороны. Что бы ни говорили, вовсе не все тайренцы смуглые, и этот субъект ничуть не уступал в бледности кайриэнцу. – Чем могу служить? – Девы словно притягивали к себе взгляд его темных глаз, и он поминутно одергивал свой голубой камзол, словно тот вдруг стал тесен.
– Нам нужна комната с хорошим видом на Твердыню, – ответил Ранд.
– Именно черви производят шелк, друг мой, – растягивая слова, произнес мужской голос за его спиной. – Даю руку на отсечение.
Знакомый акцент заставил Ранда обернуться. Аливия – глаза широко распахнуты, кровь отлила от лица – смотрела вслед выходившему на улицу мужчине в темном кафтане. Выругавшись, Ранд бросился следом, однако почти дюжина людей в темном отходила в данный момент от постоялого двора, и последняя реплика могла принадлежать любому из них. Очень сложно найти среди них мужчину среднего роста и комплекции, которого ты видел только со спины. Что этот шончанин делает в Тире? Собирает сведения для следующего вторжения? Скоро этому будет положен конец. Ранд вернулся назад. Жаль, что не удалось догнать этого типа. Всегда лучше знать точно, чем догадываться, что к чему.
Он уточнил, не удалось ли Аливии рассмотреть земляка получше, но та лишь тихо покачала головой. Бывшая дамани была бледна. Она постоянно жестоко и беспощадно твердила о том, какие страшные муки ждут сул’дам, но один лишь звук родной речи поверг шончанку в ступор. Остается надеяться, что это не станет ее слабым местом. Аливии суждено как-то помочь ему, и нельзя допустить, чтобы она дала волю слабости.
– Вы что-нибудь знаете о том мужчине, который только вышел отсюда? – осведомился Ранд у Саранче. – О том, что невнятно растягивает слова.
Хозяин гостиницы моргнул:
– Ничего, милорд. Я никогда не видел его прежде. Вам нужна только одна комната, милорд? – Он оглядел Мин и остальных женщин, шевеля губам, словно что-то подсчитывал.
– Если вы намекаете на какую-то непристойность, мастер Саранче, – с негодованием вступила Найнив, дергая себя за косу, видневшуюся из-под капюшона, – то вам стоит хорошенько подумать, иначе я надеру вам уши.
Мин тихонько зашипела, и одна из рук девушки метнулась к противоположной кисти прежде, чем она сообразила, что делает. Свет, в последнее время она тянется к ножам по поводу и без повода!
– О какой непристойности? – удивленно спросила Аливия. Кадсуане фыркнула.
– Одну комнату, – терпеливо повторил Ранд. Женщины всегда найдут повод для негодования, подумал он. Или это мысль Льюса Тэрина? Он неуютно поежился. Но сумел изгнать нотки раздражения, которые так и норовили просочиться в голос. – Самую большую из тех, что есть, с видом на Твердыню. Мы займем ее ненадолго. Уже сегодня вечером вы сможете сдать ее снова. Но вам, скорее всего, придется пару дней позаботиться о наших лошадях.
На узкой физиономии Саранче нарисовалось облегчение, но голос преисполнился откровенно деланной грусти:
– Как мне ни жаль, но наша самая большая комната уже занята, милорд. По правде говоря, заняты все комнаты. Но для меня будет огромной радостью проводить вас чуть выше по улице к "Трем полумесяцам" и…
– Ха! – Кадсуане откинула капюшон, являя миру лицо и часть золотых украшений в своей прическе. Воплощенное хладнокровие, безжалостный взгляд. – Мне кажется, ты сможешь найти способ освободить ту комнату, мальчишка. И, полагаю, тебе лучше так и поступить. Заплати ему как следует, – добавила она, обращаясь к Ранду, украшения качнулись на цепочках. – Это совет, а не указание.
Саранче с готовностью принял от Ранда толстую золотую крону – вряд ли постоялый двор приносит столько за неделю, – но именно лишенное возраста лицо Кадсуане подвигло его на то, чтобы резво взбежать по лестнице в дальнем конце общей залы, вернуться через пару минут и проводить их на второй этаж в комнату, отделанную темными панелями. Посреди комнаты стояла неприбранная кровать, на которой запросто помещались трое, а по обе стороны от нее располагались два окна, из которых открывался вид на громаду Твердыни. Предыдущего обитателя комнаты выставили так поспешно, что он забыл у ножки кровати шерстяной чулок, а резной роговой гребень – на умывальнике в углу. Хозяин предложил принести наверх седельные сумки, а также вино и удивился, когда Ранд отказался. Однако Саранче хватило единственного взгляда на лицо Кадсуане, чтобы, поклонившись, поспешно удалиться из комнаты.