Глава 5
Встреча произошла в назначенное время и в том же месте. Но состав отличался.
Малах смотрел на все глазами военного. В группе из троих, приехавших в пароконном экипаже, одного он уже знал: лейтенанта Владимира. Вторым был мужчина того же возраста и в очень похожем наряде. Малах догадался, что это некая общая форма одежды для военных. Третьим была личность в одежде совершенно другого вида и покроя, при суконной шапке с меховой опушкой и с кривым мечом у левого бока. Особой приметой были пышные усы пшеничного цвета. У командира разведвзвода мелькнула мысль, что этот тоже военнослужащий (судя по усам и мечу), потом он подумал, что одежда явно не соответствует одеянию его двух товарищей - возможно, усач из сухопутных сил.
Мариэла первой начала разговор.
- Здравствуйте, Владимир. Пожалуйста, познакомьте нас со своими спутниками.
Последовал явно вежливый жест (рука у виска).
- Госпожа Мариэла, господин Малах, разрешите представить вам князя Михаила Григорьевича Мешкова, с коим дружу еще с гардемаринских времен. А это - хорунжий Тихон Неболтай. Он наш консультант по сухопутным делам, ибо мы с Михаилом моряки.
- Князь - это титул, как я предполагаю?
Само слово Мариэла знала из русских сказок.
- Совершенно верно.
Пока шел обмен любезностями, казачий хорунжий, будучи зорким и сметливым (а другие в пластунах не выживают) вроде как мимолетно, но очень внимательно оглядел молодую женщину.
"Так… на вид похожа на татарку, хоть и по-русски изъясняется. Но все ж татары гуторят не так. Иноземцы? Плащ диковинный, шляпку не носит, чудно… Но глаза-то, глаза, мать честная! Кажись, приветливые, но властность аж прет. Непростая барышня! Оружия не видно, но угроза от нее имеется…"
А казак потому и дослужился до офицерского чина, что умел предвидеть опасность и, натурально, избегать ее.
Второй был куда проще… на первый взгляд. "Военный, оно видать-то и без подзорной трубы. Офицер поди, хоть и невысокого чина. Пистолетик на боку - ну, о нем-то князюшка предупредил. Ладно, энту штуку можно и потом глянуть, уж в такой-то малости небось не откажут. Но движется знакомо, даже слишком… К бабке не ходи, тоже из пластунов или как они их называют…"
Последовало представление. И еще одна улыбка молодой барышни.
- Господа, предлагаю последовать за нами в наше скромное жилище.
Насколько хватало взгляда, вблизи никаких домов не наблюдалось. Но женщина, не оглядываясь, уверенно шла к самому берегу моря. Нет, все же оглянулась.
- Вашу… - тут Мариэла запнулась, явно подыскивая слово, - повозку можно оставить здесь. Вряд ли ее украдут, а если кто на это осмелится, то сильно пожалеет.
Намек был более чем прозрачный, но Семаков сделал вид, что ничего не понял:
- Здесь пустынно, госпожа Мариэла, да и время года неподходящее для татей. Кстати, разрешите пояснить: такой экипаж у нас называют бричкой.
- Благодарю.
Молодая женщина подошла к самому обрыву. Только тогда оба офицера и казак увидели железную лесенку, спускающуюся к морю.
- Прошу за нами.
И дама с неженской ловкостью спустилась вниз, за ней последовал телохранитель, а там и гости. Последним спустился хорунжий, причем отметил, что лесенку заметить снаружи очень трудно, и если их будут искать, то этот процесс затянется.
А дальше начались сюрпризы.
Первым из них был не очень-то заметный вход в обширную пещеру с удивительно гладкими стенками. И пещера была вполне неплохо приспособлена для житья. Просто удивительно, что никто из местных не знал о ее существовании. А откуда пришельцам о ней стало известно?
Второй сюрприз, собственно, таковым почти не являлся: позавчера их предупредили, что один из группы - моряк. По виду германец, имя тоже германское: Риммер. И все же элемент сюрприза существовал: такой же пистолет на боку.
Третьим элементом внезапности был рыжий лохматый молодец с открытой улыбкой - и тоже с пистолетом. Внешность молодого человека была вполне себе русской, а вот имя Тифор вообще не наводило на мысль о какой-либо национальной принадлежности.
Четвертой неожиданностью был отчетливый и весьма неприятный запах. Козла они с собой захватили, что ли?
И тут неожиданно вопрос в тему задал хорунжий:
- Госпожа Мариэла, а можно узнать, как вас величать по отчеству?
Увидев, что собеседница явно не понимает, о чем вопрос, казак уточнил:
- Как звали вашего отца?
- Заххар.
- Выходит, Мариэла Захаровна. Понятно. А как звали вашего отца, господин капитан?
Риммер улыбнулся. Гостям показалось, что ситуация его забавляет.
- Карол.
- Тогда Риммер Карлович. А у вас, господин Тифор?
Рыжий почему-то стал серьезен.
- Аххмед. Мой отец был наполовину южанин.
Казак не понял, причем тут юг, но кивнул.
- А у вас, сударь?
- Отца звали Надир.
- Ясно: Малах Надирович. А меня Тихон Андропович.
Маг жизни перевела взгляд на Мешкова.
- А, поняла. Выходит, имя вашего отца… э-э-э… Григорий. Так?
Князь утвердительно кивнул, а Семаков про себя отметил нетривиальный ход со стороны хитрого хорунжего, направленный на уточнение происхождения собеседников, и поспешил добавить:
- У нас принято в знак уважения звать человека по имени-отчеству. Так что не удивляйтесь.
Но удивляться пришлось для начала ему самому, а также его спутникам. Из-за перегородки в пещере появился пятый член экспедиции. Умная Мариэла тут же взяла инициативу в свои цепкие пальчики.
- Познакомьтесь, это наш пятый товарищ, он дракон, и зовут его Таррот.
- К вашим услугам, господа, - наклонил голову, несомненно, самый опасный из обитателей пещеры.
При свете двух магических светильников зверь навевал ассоциации с нечистой силой. Сложенные крылья. Зубчатый гребень на спине. Четыре лапы с длинными когтями - на вид не очень острыми, но внушающими уважение. Клыки в пасти, внушающие еще большее уважение. Чешуйчатая броня красного цвета.
Реакция гостей была кардинально различной.
Хорунжий бросил правую руку к рукояти своего меча, но тут же убрал ее. Однако было заметно, что если дело дойдет до драки, то свою жизнь он продаст не задешево.
- Змей Горыныч, - пробормотал он, глядя во все глаза.
- Я не змей, - последовал исполненный достоинства ответ, - я дракон.
Казак, явно следуя наитию, спросил:
- А как звали вашего отца, уважаемый… дракон?
- Гаррин.
- Ну, я ж говорил: Горыныч.
Князь даже не попытался достать оружие (его, похоже, и не было), а вместо этого всматривался. Со стороны могло показаться, что он изучает собеседника взглядом.
Дракон вежливо осведомился:
- Михаил Григорьевич, вам мой вид показался знакомым?
- В некотором роде, - отвечал Мешков почти спокойным голосом, - я сравнивал вас с известными изображениями драконов.
При этих словах дама обменялась с рыжим молодым человеком многозначительными взглядами, но в разговор они не вмешались.
- Где же вы нашли изображения?
- Мой отец купил китайскую ширму с изображением красного дракона.
Сколько-то времени ушло на перевод непонятного словосочетания "китайская ширма". Потом Мешкову пришлось объяснять, почему он полагал драконов выдумками.
Когда этот вопрос был решен, в беседу вступил Семаков с совершенно неожиданными словами:
- Таррот Гарринович, вы не будете против, если я побрызгаю на вас водой? - и с этими словами достал бутылочку темного стекла.
Люди иного мира остолбенели. Крылатый же проявил светскую учтивость:
- Драконы очень любят плавать, господа. Так что я совершенно не против воды. Но потом, сделайте милость, успокойте мое любопытство и объясните, зачем вам это понадобилось.
Мешков изобразил на лице чуть заметную мину скепсиса. Семаков сохранял полное бесстрастие и смахивал всем видом на ученого, проводящего сложный эксперимент. Видимо, он был не вполне осторожен, ибо брызги попали также на плащ Мариэлы. Что до казака, то он втайне рассчитывал на сильное действие святой воды.
Судя по отсутствию результата, пришельцы не принадлежали к нечистой силе.
Казак с явным облегчением пробормортал "Слава царице небесной" и перекрестился. Пришельцы притворились, что ничего не заметили.
Владелец бутылочки объяснил свои действия не слишком пространно: дескать, на некоторые враждебные человеку сущности этот тип воды действует отвращающе, и такая проверка доказала, что к указанным тварям гости из иного мира не относятся.
Хорунжий, сам того не зная, направил беседу в нужное русло.
- Вы, значит, хорошо плаваете, господин Таррот?
- Ну, разумеется. Драконы охотно едят рыбу, поэтому обязаны хорошо плавать.
- То есть вы ее сами ловите?
Красночешуйчатый улыбнулся жутковатым оскалом.
- Конечно, сами. Вот кстати: в этом море рыба съедобная?
Местные явно удивились вопросу.
- Вполне, - ответил за всех Мешков.
- Я имею в виду: тут водится рыба, которую нельзя есть - ядовитая, например?
- Не слыхал про таких.
- Я тоже.
- В таком случае, господа, я сейчас угощу вас свежевыловленной рыбой.
И с этими словами дракон целеустремленно двинулся к выходу из пещеры. Первым за ним пошел Неболтай. Оба офицера отстали совсем чуть-чуть. Всеми троими двигало любопытство, но казаку было интересно плавание, а флотские желали увидеть полет.
Любознательность получила полное удовлетворение. Дракон даже не подпрыгнул - просто и легко поднялся в воздух, развернул не такие уж огромные крылья и без всяких взмахов пошел по косой линии вверх. Он отлетел не далеко (по оценке Семакова, не более двух кабельтовых), когда явно углядел добычу, стремительно пошел к воде, одновременно складывая крылья, и нырнул, а когда снова появился на поверхности, в когтях билась крупная, по меркам людей, рыба.
Прошло не более шести минут, как дракон приземлился у входа в пещеру.
- Как это здесь называется?
- Лобан, - без раздумий констатировал Семаков, - хорош, фунтов на десять с лихом.
Казак подтверждающе кивнул.
- Так я сготовлю? - предложил дракон.
Это был еще один повод для удивления.
- Вы хотите сказать, господин Таррот, что едите жареную рыбу?
- Скорее запеченную.
- Нет уж, пусть эту рыбу сделает Тифор, - твердо заявил Малах. - Вы не могли этого знать, господа, но у драконов вкус в части соли отличается от человеческого. Они ее почти не едят. А у нас кое-что есть к этой рыбе.
Тут на каменный стол была установлена бутылка.
- Настоящая водка! - торжественно объявил командор. - Ее Хаора делала, не кто-нибудь. Между прочим, тоже изобретение Професа.
Этой фразой Малах, сам того не подозревая, пустил весь дипломатический план вразнос.
- Простите, кого?
- Професа. Того самого человека, кого мы разыскиваем. Ну, полное имя Профес-ор, но его чаще звали сокращенно. Или просто "командир".
Моряки обменялись взглядами.
Потом Семаков осторожно спросил:
- Профессор - это понятно, а имя его какое?
Насторожились все, кроме Тифора, который в тот момент вышел на площадку и чистил там рыбу.
- Это его имя. Так он себя называл, - медленно произнес Малах, уже чувствуя неладное.
Последовал еще один обмен взглядами.
- В русском языке нет имени "Профессор", - негромко сказал князь.
Почему-то Мариэла кивнула. Жест заметили все, но поняли лишь ее товарищи. Местные не могли этого знать, но маг жизни только что проверила слова на правдивость - и убедилась в ней.
- Он так себя называл? - переспросил Семаков.
- Да.
- Наверное, у него были причины скрывать свое настоящее имя, поскольку у нас это слово означает ученое звание. Но лишь по профессорскому рангу найти человека будет совсем не просто. У нас принято таких именовать по званию с добавлением фамилии, например, "профессор Иванов". Но профессоров в России немало. Всех проверять? Как?
- Есть еще кое-что, - Малах извлек из саквояжа лист бумаги. На нем красовался портрет, сделанный по памяти Каридой. Все, знавшие Професа в лицо и видевшие эту работу, твердили в один голос, что сходство несомненно.
Бумага пошла по рукам. Все трое гостей отметили, что на портрете изображен мужчина, возраст старше среднего, с бородкой и усами, волосы, похоже, с проседью, узкое лицо, чуть заметная насмешливая улыбка, особых примет нет. Да, с этим искать будет непросто.
Все трое гостей заявили в один голос, что этого человека никогда не видели - и не соврали.
Весь план беседы полетел к Темному в обиталище. Путешественникам между мирами пришлось импровизировать. Это взяла на себя Мариэла.
- Видите ли, мы разыскивали этого человека не просто так. Там, в нашем мире, у него остались жена и сын - ну, тот уже взрослый. Кроме того, мы и раньше сильно нуждались в его знаниях: он руководил очень многими. А сейчас особенно нуждаемся. Дело в том, что магический прибор, который помог нам добраться до вашего мира, испортился. Сейчас он может переправлять между мирами нечто небольшое… - ладони женщины отмерили три-четыре вершка, - вот такое в поперечнике. То есть люди не пройдут. Починка прибора возможна, но это дело очень дорогое и длинное - может быть, год; возможно, и больше. Мы надеялись, что ум Професа найдет выход из этой ловушки.
Казак помалкивал, а от его товарищей посыпались вопросы:
- Вы полагаете, что он снова переместился в наш мир?
- Точно этого никто не знает. Тут сработала какая-то особо мощная, к тому же чужеродная магия.
- Вроде было сказано, что он не маг.
- Я готова это повторить. Он к нам попал помимо своей воли, и думается, что от нас его забрали те же силы. Кстати, не будучи магом, Профес ухитрялся выдавать хитроумные и действенные решения даже в области магии. Воплощали их, понятно, другие люди.
- Занятно… Позвольте вернуться к вашему чудесному появлению здесь. Как понимаю, тот прибор испортился лишь частично: что-то мелкое переместить может, а крупное нет - так?
- Если быть точным, испортился не сам прибор, а магический кристалл. У нас там остались другие на замену, но те слабосильные. А тот, что испортился - он не просто дорогой, но и редкий. Как раз это одна из причин, по которой вооруженное вторжение из нашего мира в ваш - вещь немыслимая. Думаю, что и обратное тоже верно.
- Позвольте полюбопытствовать, какие же еще причины существуют?
На этот раз ответил Тифор. Любой из знавших этого достойного магистра отметил бы непривычную замедленность и взвешенность речи.
- Ваш мир по самой своей природе враждебен магии. Наши магические способности в нем могут угаснуть, а магические предметы - потерять свою силу. Мы предусмотрели временные щиты. По моему расчету они должны были продержаться год, но теперь я уже в этом не уверен. Вот почему мы хотели бы торговать с вами. Может быть, нам в результате удалось бы приобрести нужный кристалл.
- Здесь магическими кристаллами не торгуют, - отвечал Мешков, покривив при этом душой. Сам он неоднократно видывал то, что выдавали за магические кристаллы, но был раньше уверен, что все это проделки шарлатанов.
- Кристаллы сами по себе не магические. Это мы их делаем такими.
Семаков очень хотел спросить, какие именно кристаллы нужны пришельцам, но сдержался. Вместо этого он поинтересовался:
- Какого рода товары вы можете предложить?
Тут в разговор неожиданно вмешался хорунжий:
- А товар я уже вижу. Вон стоит ружьецо. Дозвольте глянуть?
Малах тут же принес винтовку, заметив:
- Именно это не продается. Но похожее можем изготовить и продать.
Оружие вызвало интерес даже у моряков. Семаков отметил те же особенности, что и у пистолета: очень тонкостенный ствол, вместительный магазин с пулями, удобный хват.
Малах как самый компетентный пользователь стал рассказывать:
- Это самозарядная винтовка…
- Виноват, вы это ружьишко винтовкой именуете? - перебил казак.
- Так ее Профес назвал. Правда, винтовых нарезов внутри ствола нет, но они и не нужны. Как и в пистолете, пуля получает вращательное движение от магического кристалла, он же ее толкает из ствола. По моему мнению, отдача не чрезмерная. Запас энергии на тысячу восемьсот выстрелов… примерно. Но подзаряжать кристалл все же лучше после полутора тысяч. Двадцать пуль в магазине… вот так он присоединяется… порох, как вы догадываетесь, не нужен… если пулю заклинит, это редко, но бывает, тогда вот так вынимаете затвор, шомполом ее вытолкнуть… Что до характеристик: для обычного стрелка дальность прицельного боя…
Тут Малах задумался, ибо понятия не имел, как соотнести меры длин в двух мирах, но скоро нашелся.
- …скажем, четыреста ваших шагов. - Поклон в сторону Тихона, который был, по маэрским понятиям, среднего роста. - Хороший стрелок попадет в цель и за тысячу. Это прицельная рамка, она сдвигается в зависимости от расстояния до цели… вот так. Целиком через портал, полагаю, винтовка не пройдет, а вот в разобранном виде - очень даже.
- Пострелять бы надо, - сказали три голоса разом.
Моряки произвели несколько выстрелов, хорунжий не преминул высадить чуть ли не целый магазин. Он же оказался наиболее громогласным почитателем изделия. А вот морские офицеры впали в некоторую задумчивость.
К моменту, когда винтовка была вычищена после стрельбы, а лейтенант Малах повторил свое предупреждение о чистке ствола лишь маслом, рыбка оказалась готовой. А Неболтай приволок из брички бутыль домашнего красного вина. Впрочем, водку тоже оценили.
- Не хуже, чем делает моя Петровна в имении, - констатировал князь.
А в самом конце ужина Семаков предложил быть "без чинов" и звать друг друга по имени-отчеству.
Сигарами после ужина занялись лишь двое: Мешков и Малах. Прикуривали они от магического огнива (так его мысленно назвал князь). Разумеется, оба курильщика угостили друг друга. Казак же достал трубку, набил ее и вдруг обратился к дракону:
- Таррот Горыныч, не поможете ли огоньком?
- Всегда рад оказать услугу, сударь, - отозвался тот, пристально посмотрел на чубук и показал на него когтем. Вдруг табак затлел.
- Благодарствую.
Казачина с явным удовольствием затянулся. Офицеры обсудили достоинства сигар:
- Нет, знаете, наша свернута получше.
- Зато наш табак ароматнее.
- Не скажите, просто запах чуть другой. Впрочем, ваши сигары тоже вполне приличные. Но вот продавать их здесь никак нельзя.
- Почему так?
- Без акциза - непозволительно.
Тут же Мешкову пришлось растолковать, что такое акциз.
Семаков из деликатности дождался, пока сигары и трубочный табак обратились в пепел, и спросил:
- Мариэла Захаровна и вы, господа, не объясните ли, какой именно кристалл вам желателен?
Отвечал Тифор как наиболее грамотный специалист:
- Нужен бесцветный алмаз с хорошей огранкой. Размер не меньше двух с половиной маэрских дюймов… то есть вот такой, - и рыжий отмерил на большом пальце.
- Ого, - напряженно заметил Семаков.