Что-то вспыхивает у меня внутри. Молния, выбросив руки вперед, ставит защитный экран, и огненная струя прожигает дыру в стене. Комнату заполняет дым и пыль, но никто, по счастью, не пострадал.
– Тебе б не Искрой зваться, а Горелкой, – усмехается сестра. – Не подумала мать… Однако хватит игр. Справляйся со своими чувствами сама – и ради всего святого, не теряй контроля!
Черт. Она права, стыдно. Не девочка все-таки.
– Буди его, – с нажимом говорит Молния. – Я отыскала достаточно, чтобы ему об отдыхе уже и не захотелось думать. Как и всем нам, кстати.
К словам она добавляет несколько мыслей-образов. В сердце у меня снова рождается жар, жар надежды. Если так, то…
Скрываюсь за дверью.
Ворон и Молния принимаются за обсуждение, однако я не успеваю узнать подробностей – меня отправляют за Костоломом и Скалой ("одна нога здесь, другая тоже здесь, и чтобы все было готово уже вчера!"). За моей спиной с лязгом смыкаются металлические заслонки. Ох и секретов же развелось… древние железные шторы глава Братства опускает только тогда, когда желает, чтобы ничья любопытная мысль не могла подслушать, что творится у него в кабинете. На моей памяти такого не случалось.
Костолом отлеживается на лавке у Цитадели, на парне ну не то чтобы живого места нет, но измочалили его знатно. По-быстрому заживляю ссадины и кровоподтеки: раз Ворону потребовался Костолом, он нужен ему здоровым и готовым хоть сразу в бой.
Скала, как всегда, у себя в Цитадели. Зачем она понадобилась и что именно затевает Молния, мы обе можем только гадать, но коли сказано "срочно" – будет им срочно. Влезаем на княжеский трицикл и, распугивая прохожих гудком, катим обратно в Обитель. Улицы во Внутреннем Городе достаточно широкие, но назвать их ровными ни у кого язык не повернется. На колесах быстрее, чем на своих на двоих, зато после такой дороги сидеть не хочется два дня. Ненавижу.
Костолом вваливается в Обитель минут через пять после нас и плюхается на ближайший табурет. Обмениваемся вопросительными взглядами – то есть мы с Костоломом обмениваемся, слепая от рождения Скала просто молча стоит в углу и поглаживает старинную резную панель. Слепота не мешает ей видеть то, что дочь Утеса желает разглядеть, но расходовать свое умение по мелочам Скала не любит. Ну и ладно. Все равно тут смотреть не на что.
Лязгают металлические створки, из кабинета выходит Молния.
– Уже собрались? Отлично. Скала, мы с тобой пойдем вниз по Холму, до самой границы Болота; у Лестницы нас будет ожидать Чертополох, он и Костолом обеспечат охрану. Искра, – это уже ко мне, – пройдешь с Великаншей и Волчонком к Золотым Воротам, там прихватите Людоеда – и в рейд на территорию Измененных, чтоб у них там земля под ногами горела! Отвлекайте их сколько можете. Работать в полную силу, понапрасну не рисковать, но и не укрываться от стычек.
– Зачем? – ошарашенно спрашиваю я. Ничего подобного мы никогда не делали. Да, кудесники порой сопровождают разведчиков на вражью территорию, когда необходимо не просто разузнать, где какая орда бродит, а установить для Измененных несколько "наших" сюрпризов-ловушек. Но открытый бой? их же в сто, в тысячу раз больше, и "дикие" попадаются почти так же часто, как у нас кудесники – один на двадцать примерно…
– Затем, что я приказал, – вырастает на пороге Ворон. – Еще вопросы? нет? Тогда за работу.
– Ладно, – вздыхаю я. – Отправляться сейчас?
– Да. Бери трицикл и вперед.
Бедная моя задница…
Осколок шестой. Костолом
Пошли.
Мимо казарм и Крысиного Логова, к Лестнице. Она одна такая осталась. Потому и зовем с большой буквы. Четыре пролета. Ступенек больше, чем пальцев. На руках и ногах. Заслуживает.
Чертополох прикрывает, я веду. Доверили. Правильно. Я сильнее. Мне и встречать врага.
Никого. Даже обидно.
Хруст слева. Не поворачиваться! Швыряю туда камень. Попал, вроде. Стихло.
Это ничейная земля. Великанша говорила. За Стену Измененные не лезут. Обычно. Но бывает, просачивается. Разная шушера. Потому и мы сюда не ходим. Незачем. Жить опасно, защищать некого. И не от кого.
– Сзади!
Скала. Слепая, зато затылком видит. Лучше любого разведчика.
Молния прижимается к стене. Ну да, мне проход нужен. Широкий.
Успел. Ловим Крылатого на два копья. Добавляю кулаком по черепу. Готов.
– Странно, что аж досюда добрался. – Чертополох.
Вынимаю копье. Срезаю кусок шкуры, протираю острие. Иначе заржавеет в момент. Кровь у них такая. У всех Измененных.
– Здесь нет ничего постоянного… – Молния.
Слишком много говорит. Каждый ребенок это знает.
Ну ладно. Идем дальше.
Запах Болота уже чувствуется…
Впереди виднеется Стена. С той стороны ее вовсе не разглядеть. Изнутри – как туман. Разрубленный топором.
Завал, переплетенный ветками. И другой ползучей дрянью.
Ядовитые? Кто его знает.
Смотрю на Чертополоха, тот пожимает плечами.
– Чисто, – опять Скала. Ну да, ей виднее.
Перелезаю, тесак наготове. И впрямь чисто.
Помогаю пройти кудесницам. Чертополох приказывает перебраться назад. Правильно. Я сильнее, мне и встречать врага. Здесь они со спины бросаются. Гады.
Поворачиваем направо. Вверх, там чуть почище.
Стоп, знаком говорит Молния. Осматриваюсь – никого. Чертополох тоже ничего не видит, но помалкивает. Ладно.
Скала подносит пальцы к вискам и чего-то бубнит.
Из-под груды щебенки выскакивает крыса. Убегает. Мое копье быстрее. Вытираю острие – кровь чистая. Можно есть. Сдираю шкурку. Вешаю тушку на пояс сбоку. Почти не мешает.
– Сюда ее.
Чертополох запасся рюкзаком. Предусмотрительный.
– А нам – туда, – Скала указывает прямо на стену.
Ну да, плечом с разбега – она развалится. Но…
– Нельзя, – твердо говорит Чертополох. – В обход.
– А если нет другого входа?
– Здесь – нельзя. Отсюда чую.
Я киваю. Верно, здесь – нельзя.
Кудесницы обмениваются взглядами. Наконец Молния кивает. Опасность-то они чуют сразу. Но только ту, что есть. Не наперед. Потому вместе и работаем.
– Ладно, ищем вход. Но поторопитесь!..
А сами-то! Вечно твердят, что спешить нельзя. Иначе сдохнешь. И хорошо, если просто сдохнешь…
Э, нет, поспешить надо!
– Ищи укрытие! – говорю.
Чертополох тут же вскидывается и смотрит наверх. Видит то же, что и я. Сине-зеленую тучу на полнеба. Мрачно кивает, осматривается, показывает вперед.
– Там, за углом вроде должен быть навес. Проверь…
Точно, есть. И вроде как целый. Относительно. Вчетвером тесновато будет, даже в обнимку. Но влезем.
Пережидаем дождь. Снаружи в это время – чистая смерть. Спасает только полный комбез. Из шкур Измененных их делают. Как нашу обувку. Только на весь Холм таких комбезов всего штуки четыре. Может, пять… Больше плащей, накидок. У нас как раз большая накидка. На четверых сверху накрыться хватит. Закутаться – уже нет. Под навесом спасает. Без него – выживет только один. Который окажется в середине.
Измененным-то эта небесная погань не страшна. Почему – не понимаю. И вряд ли кто знает. Тут изучать нечего. Ясно одно: или мы, или нас. Но даже если нас – мы их прихватим с собой! Сколько сумеем. И еще столько же.
Дождь заканчивается. Осторожно разматываемся. Ждем, пока отрава впитается в землю. По мокрому идти опасно. Да куда ж тут деваться-то…
Воздух заполняет жужжание. Всегда после дождя. Гнусь комариная, кровопийцы. Молния что-то шепчет. Нас окружает волна жара. Несколько минут – и тишина. Даже воздух посвежел. Дышится легко. Эх, хорошо. Можно даже чуток расслабиться. Представить себе, что это – Внутренний Город… Но не дают. Как всегда.
Снова – Чертополох крадется впереди, я сзади, между нами – кудесницы. Ищем.
Что ищем – не знаю. Не мое дело. Я тут для охраны.
И меня оно вполне устраивает. Не люблю ломать голову.
Ту, которая своя.
Трещина. Надежда – мой компас земной
Разведчики спускаются по склону Холма, вплотную приблизившись к зоне Болота. Пока еще Измененные скрыты за невидимой линией Стены, но не следует слишком полагаться на эту эфемерную защиту.
Они и не полагаются.
– Вот он, – шепчет Скала, чьи незрячие глаза видят достаточно хорошо, чтобы заметить то, чего больше никто не в состоянии рассмотреть. – Вон тот дом.
– По мне, так больше похож на груду камней, – ворчит Чертополох.
Молния невесело усмехается.
– Здесь других нет. Ну что, чисто?
Разведчик с сомнением смотрит на развалины. Ныряет под ржавое ограждение, спрыгивает, пружинисто разворачивается, рука на ноже. Обходит полукруг, втягивая ноздрями воздух. Уши Чертополоха сторожко шевелятся, ловя все звуки, какие только могут тут быть.
– Пока вроде ничего, – сообщает он. – Нам дальше?
– Вплотную.
– Ладно. Скала, ты первая.
Слепая кудесница прыгает в никуда, и Чертополох мягко ловит ее в полете и аккуратно ставит на землю. Потом, с несколько меньшим пиететом, разведчик помогает спуститься Молнии. Молчун Костолом слезает самостоятельно.
– Назад идем другим путем, мимо того места, где Скорпиона придавило, – предупреждает Чертополох.
– Верно, так будет лучше. – Молния задумчиво теребит косу. – Заодно проверю, сгодится ли этот ваш Золотой Кристалл – теперь, разбитым – на что-нибудь, кроме как служить опознавательным знаком.
– Это я тебе и отсюда сказать могу, – замечает Скала. – Сгодится. Но только если его будет касаться кто-то из обладающих силой. Ну так оно так и было с самого начала…
Молния кивает и переводит внимание на разрушенный дом, до которого теперь менее полусотни шагов.
– Идем.
Шагах в десяти Скала останавливает группу.
– Что-то меняется.
– Опасность?
– Нет, Чертополох. Пока – нет.
Из черных провалов, которые когда-то звались окнами, слышится сухой треск, а затем…
– МУЗЫКА?!!
Молния демонстративно прочищает уши, но галлюцинация не пропадает.
– Но там не может быть живых!
– Их и нет, – озадаченно молвит Скала. – Неужто это правда?..
Что "это", спросить Молния не успевает. Слышится многоголосый хор:
Светит незнакомая звезда,
Снова мы оторваны от дома;
Снова между нами города,
Взлетные огни аэродрома.
Здесь у нас туманы и дожди,
Здесь у нас холодные рассветы,
Здесь на неизведанном пути
Ждут замысловатые сюжеты.Надежда – мой компас земной,
А удача – награда за смелость,
А песни – довольно одной,
Чтоб только о доме в ней пелось.
(– Я не понимаю, что такое "А-э-род-ром", – по слогам произносит Чертополох.
– На древнем языке "Aeros" – воздух, "Dromos" – коридор, – задумчиво ответствует Скала. – Видимо, в тогдашние времена умели перемещаться на дальние расстояния… ну да, "города!" Голос из прошлого, когда Город еще не был единственным!
Молния недвижно стоит, глядя в никуда. Никто из обитателей Города не поверил бы собственным глазам, посмотрев сейчас ей в лицо – по щекам кудесницы скользят прозрачные капли слез…)
Ты поверь, что здесь, издалека,
Многое теряется из виду:
Тают грозовые облака,
Кажутся нелепыми обиды…
Надо только выучиться ждать,
Надо быть спокойным и упрямым,
Чтоб порой от жизни получать
Радости скупые телеграммы.Надежда – мой компас земной,
А удача – награда за смелость,
А песни – довольно одной,
Чтоб только о доме в ней пелось.
(– А "Телеграмма", – не дожидаясь вопроса, произносит Скала, – это тоже на древнем языке, в переводе получается что-то типа сообщения по Дальней Связи. Это точно из прошлого! Так значит, права была Великанша…
– А что Великанша?
– Она рассказывала, что… тсс!
Люди умолкают, не смея разрушить чары музыки и голосов, что рождены в былые времена…)
И забыть по-прежнему нельзя
Все, что мы когда-то не допели -
Милые, усталые глаза,
Серые, холодные метели.
Снова между нами города,
Жизнь нас разлучает, как и прежде;
В небе незнакомая звезда
Светит, будто памятник надежде.Надежда – мой компас земной,
А удача – награда за смелость,
А песни – довольно одной,
Чтоб только о доме в ней пелось.
– Это все, – наконец молвит Скала, когда пропадают и музыка, и голоса. – И проход в прошлое снова закрыт.
– Проход в прошлое? – Чертополох трясет головой. – Так вот что вы…
– Нет-нет. Мы действительно искали Проход – но не в прошлое, не туда, где мы все равно ничего не сможем сделать. – Скала растирает ноющие виски. – Нам нужен Проход в иной мир, который Молния… э, да что с тобой?
Решительно вытерев слезы, Молния отвечает:
– Ничего.
– Так не пойдет.
– Да ничего со мной не случилось! Просто…
– Что "просто"? Если это действует даже на тебя…
– Действует?! Впрочем, да – действует! Это указание, и явное – на то, что именно здесь наш путь!
Чертополох и Костолом переглядываются и отходят на шаг-два. Скала уверенно утверждает ладони на плечах у младшей кудесницы. Младшей не по годам – тут старше как раз Молния, лет на восемь, – а по званию в Братстве, Скала вторая, а Молния прежде считалась примерно четвертой.
– Какое еще указание?
– Да вы что, оглохли? Надежда! ЗДЕСЬ у нас нет никакой надежды, и вы не хуже меня об этом знаете! – Молния почти кричит, но ей уже все равно. – Я поняла это еще девчонкой, именно потому и ушла! Мне удалось ВЗГЛЯНУТЬ в иной мир – и я видела, там для нас есть надежда!
Скала встряхивает ее как ребенка.
– Спокойно. Я все это знаю не хуже тебя. Откроем секрет прохода – все пойдут с нами. Думаешь, кому-то НРАВИТСЯ в Городе? Думаешь, ты единственная, кто хочет лучшей жизни? Да возьми же себя в руки, кудесница! Иначе – ты знаешь, ЧТО ждет тех, кто утратил контроль ЗДЕСЬ…
Осколок седьмой. Великанша
Приказ ясный и предельно четкий. Устроить переполох в землях Измененных, чтоб они оставили Внутренний Город в покое. Хоть на несколько дней. Что ж, по части нагнать на кого-то страху – это по адресу. Люблю такую работенку.
Способ исполнить поручение Ворона один, тот же, каким пользуются защитники Золотых Ворот, только масштаб другой. Резня с максимумом спецэффектов – фейерверки там и все что положено в героических сказках.
Волчонок и Искра прямо подпрыгивают от нетерпения. Людоед и я беззлобно подсмеиваемся над младшими. Что с них возьмешь – как следует ведь битвы и не нюхали. В том, как нам предстоит работать, они разумеют меньше, чем младенец разбирается в тех, иных мирах, куда заглянула Молния.
…Я видела ее глаза. Потом только слух прополз, какую весть принесла в Город кудесница. Верю. Человек с таким взглядом – мог смотреть в иное. В то, что до Катастрофы здесь был рай земной – не верю, старик Сказочник никогда так не выглядел, даже погружаясь в воспоминания. А вот в рай Молнии я поверить могу.
Но на пути к этому раю стоит наш ад, и еще то, что за его пределами.
То, в чем только мы, разведчики, кое-что разумеем. Кое-что. Далеко не все. И наверняка недостаточно.
Возможно, знай мы все, борьба стала бы излишней. Говорил однажды Утес – умных книг, видать, начитался, – что по-настоящему искусен не тот, кто выигрывает любое сражение, а тот, кто побеждает вовсе без боя. Мудрость эта, признаться, до меня не очень дошла. Потом князь объяснил: это обозначает умение довести врага до такого состояния, чтобы он счел битву проигранной еще до того, как вступит в нее. С такой формулировкой я вполне согласилась. К сожалению, признал Утес, о враге мы знаем слишком мало, чтобы применить сию мудрую тактику.
Вот только – чем больше информации приносят рейды разведчиков, тем меньше мы сами понимаем, что там, за Стеной, творится.
И дело даже не в том, ЧТО творится. Дело в том, КАК это происходит.
…Скорпион ушел в обычный рейд, два часа гулял по развалинам от Золотых Ворот до Разлома, пришиб пяток тварей, спокойно вернулся – и с удивлением узнал, что во Внутреннем Городе прошло несколько дней…
…Змея в последний свой поход наткнулась на ораву очень уж хитрых тварей, плюс еще погода испортилась – кислотные дожди, град, ветер. Она спаслась в канализации, ползала по туннелям сама не знает сколько, на карачках добралась до своих – а ей сообщили, что и часа не прошло…
Это не легенды. Это реальность.
Так бывало и бывает.
Но – только с теми из нас, кто выходит за Стену чаще раза в неделю. С разведчиками то есть. Я, Беркут, Людоед, погибшие Скорпион и Призрак, Ворон, Змея, Шутник, Волчица… все мы сталкивались с подобными фокусами. И Чертополох – до того, как перешел на постоянную охрану Цитадели. Скоро то же самое будет с Искрой, Волчонком и Костоломом. Уже сейчас чувствую.
Жаль, не успела с Молнией поговорить, она наверняка не укладывается ни в одну мою схему. Срок уж слишком велик…
Выходим за Стену. Все, теперь думать надо только о деле. Иначе понятно что.
То есть оно как раз непонятно, и узнавать больше – на своей горячо любимой шкуре – никому особо не хочется. По крайней мере, в себе я уверена.
Западную сторону Холма Людоед знает лучше меня, но вперед пустили Волчонка. Как и положено на испытании. Выжить – с помощью собственных способностей, а не изменчивой удачи – может только тот, кто сам встречает врага. Не по подсказке более опытных товарищей, которых, как водится, в критическую минуту рядом не будет.
До Катастрофы, по словам этих умников, Утеса и Книжника, бытовала традиция выставлять ученикам так называемые "оценки"; "отлично" обозначало, что задание выполнено как должно, "плохо" – что оно провалено, плюс имелось несколько промежуточных оценок. Тогда, быть может, оно имело смысл. Не знаю, я того мира не видела (они, кстати, тоже). Сейчас нужно знать только одно: способен ты выжить ты или нет. Проверять это иначе как в деле – значит попусту тратить время и усилия. Чего мы никак не можем позволить. Ни себе, ни кому-то другому.
Волчонок ползком возвращается обратно.
– Группа. Тролли, с десяток. На вид, амбалы.
– Искра? – смотрит Людоед на кудесницу.
Та качает головой.
– Не умею отличать диких. Пока в дело не вступят – не смогу.
Я хмыкаю.
– Потом поздно будет. Лады. Заказывали фейерверк? Будет им фейерверк. Искра, дай что-нибудь в середину и тут же ныряй в укрытие, пока мы не закончим работу…
"Что-нибудь" оказалось сгустком желто-белого пламени, мелкие и явно жгучие искры сыпятся во все стороны. Прямо посреди отряда Измененных.
Новое явление природы неприятно удивляет тварей; один Тролль – ближе всех к очагу жара – глухо пищит, падает и более не шевелится, двое других, ошпаренные, отлетают в сторону, на землистых шкурах расцветают обширные пятна ожогов.
В следующее мгновение мой двуручник сносит двоим головы, Людоед разрубает одного Измененного пополам и сворачивает шею второму, а Волчонок хлестким ударом снизу открывает свой боевой счет. Еще две секунды, и покончено со всеми.
– Повезло, – кратко замечает Людоед.