Мы шли и разговаривали. Как и многих местных жителей, Чагу и его боевых братьев интересовали новости с Земли. Один за другим повольники подходили к нам, и вскоре я познакомился со всеми. Надо отметить, "лисы" команда лихая и профессиональная, не только по внешнему виду, но и по делам. Люди разговорчивые и прежде, чем мы добрались до перевала, который прикрывал Каменец, я уже мог про каждого что‑то сказать.
Лис - командир, крепкий седой воин, недавно разменявший пятый десяток. Потомственный повольник в четвертом поколении. Воин - универсал, который мог практически в любом "старом" отряде занять место командира группы. Кстати, его неоднократно приглашали в гвардейский батальон княжеской дружины. Но он отказывался. Слишком свободолюбивый. Слишком честный. Слишком открытый. Слишком непоседливый. Из‑за этого он часто попадал в неприятности и не мог осесть на одном месте.
Чага - заместитель командира. Еще один неутомимый бродяга и потомственный воин. У него большая семья, но жены и детей, насколько я понял, не было. Как и Лис, он искал новых впечатлений, много где бывал и видел столько, что этого хватило бы на десятерых.
Кувалда - длинноволосый рыжий богатырь с пулеметом ПК на плече. Он потеряшка. Двадцать лет назад с рюкзаком на плечах вышел из квартиры в Москве и отправился на рыбалку. С кем‑то встретился (провал в памяти) и очнулся уже на Кромке. Долго бродил по горам, где его выбросило, и напоролся на поселение зеленогорцев, которые являлись потомками красногвардейцев, отправленных на Кромку в 1926–м году. Там Кувалда и получил свое прозвище, когда несколько лет трудился в кузнице. Жизнь налаживалась. Однако у богатыря возник конфликт с местным воякой, и он его убил, случайно, но на суде его признали виновным и сделали рабом. После чего богатыря продали в Каменецкое княжество, где Кувалду приметили повольники из отряда Кафира. Они его выкупили и приставили к станковому пулемету ДШК. А когда отряд Кафира почти полностью был уничтожен в боях с дикарями, богатырь получил свободу и примкнул к Лису. С той поры, уже одиннадцать лет, они вместе.
Стефан - стрелок. Этнический поляк из Кракова и тоже потеряшка. Был студентом и увлекался поиском НЛО. Вместе с группой "контактеров" выехал в Белоруссию, исследовать аномальную зону, над которой вроде бы регулярно появлялись летающие дисколеты инопланетян, и на базовый лагерь поляков опустился туман. А дальше были скитания по болотам и лесам, плен у бандитов, побег и выход в земли Каменецкого княжества, где бывший студент очень быстро стал профессиональным воином.
Ну и пятый "лисенок". Урмас - молодой парень из вольного поселения на берегу Тихой. Он хотел приключений и при первой возможности, покинув родное село, примкнул к повольникам. Несмотря на отсутствие образования, он очень быстро научился разбираться в радиостанциях и стал связистом группы. Однако рации у него сейчас не было. При отступлении из Вересова, вместе с другим имуществом группы, она осталась в обозной телеге и досталась разбойникам.
Короче, вот такая группа и у меня мелькнула мысль, что если я нигде не пристроюсь, можно примкнуть к ним. Тем более что приглашение Чаги подтвердил Лис. Ему люди нужны. Очень уж сильно он обиделся на горных разбойников и собирался взять контракт на их уничтожение. Подобных предложений на Бирже повольников, которая, кстати, находилась в уже знакомых мне казармах Юры Арбалета, хватало. А имя у Лиса есть и если он кинет клич, отряд соберет…
За разговорами добрались до перевала и погранзаставы. Удостоверение у меня уже имелось, и на таможне дежурил знакомый человек, каменецкий чиновник Степаныч. Как ни странно, он меня узнал, хорошая память у старика. Так что проблем не возникло. Меня пропустили в город, и здесь я расстался с "лисами". Они отправились в таверну "Ирис", а я в гостиницу "Тополь".
Четкого плана не было. Поэтому я собирался зайти в гостиницу, обратиться к кому‑то из персонала и попросить о встрече с ведьмаком Вадимом. Вряд ли он в городе. Но в "Тополе" могли сказать, где его искать или когда ведьмак появится в Каменце. Все просто. Однако меня ожидал неприятный сюрприз.
Гостиница представляла из себя двухэтажное каменное здание практически в самом центре Каменца, и велорикша домчал меня быстро. Вот только попасть внутрь "Тополя" было проблематично, так как гостиница горела. Она полыхала ярким пламенем, и рядом суетились пожарные, которые подкатили несколько бочек воды и устанавливали ручные помпы.
Случай, наверное, в чем‑то рядовой. Но имелись странные моменты, на которые я обратил внимание.
Во - первых, здание гостиницы каменное, как я уже сказал. Однако огонь бушевал с такой силой, что даже камень не выдерживал. Серые булыжники лопались от температуры горения, а пламя вылетало из окон и дверных проемов на несколько метров.
Во - вторых, место происшествия было оцеплено дружинниками, которые никого не подпускали к гостинице. Что характерно, не простыми воинами, а гвардейцами князя, имевшими отличительную отметку - белые шарфы.
В - третьих, персонал гостиницы, несколько слуг, находились под арестом. В тот момент, когда я подъехал, их как раз проводили мимо. Они были в наручниках, и гвардейцы подгоняли их прикладами в сторону "черных воронков", закрытых тюремных карет без окон.
Все это наводило на мысль, что дело нечистое и лучше быть от этого места подальше. Решение принял быстро, и указал велорикше новый маршрут:
- Таверна "Ирис". Трогай.
21
Когда я поднялся на этаж, который принадлежал отряду Германа, в мой висок уперлось что‑то твердое.
- Только дернись и схлопочешь пулю, - это был голос Карпыча. - Веришь мне?
- Верю, - ответил я и сказал: - Карпыч, это же я, Олег. Не признал?
- Признал. На память пока не жалуюсь.
- Тогда в чем дело? Убери ствол, и давай поговорим.
Скосив взгляд, я увидел направленный в мою голову пистолет, кажется, "стечкин", который старый повольник опускать не торопился.
- Не о чем нам разговаривать, - старик усмехнулся. - Пока ты был в отряде Германа, можно было с тобой дело иметь. А теперь ты сам по себе, я радиограмму из Лики получил, и непонятно зачем пришел. Может ты на Германа зло затаил, и теперь хочешь ограбить арсенал, каптерку вынести и меня убить? Подобные случаи не редкость. Поэтому лучше тебе уйти.
- Карпыч, честное слово, я ничего плохого не задумал. Мне помощь нужна.
- Сказано уже - ты для меня никто. Денег в долг не дам и ручаться перед городскими властями за тебя не стану, если в неприятности влип.
- Понял. Ухожу. Хотя, конечно, жаль, что ты меня так встретил. А Елена говорила, что Карпыч поможет…
Ветеран хмыкнул:
- Правду говоришь? Елена так и сказала?
- Да. Если хочешь, могу поклясться.
- Не нужны мне твои клятвы, - старый повольник сделал шаг в сторону, увеличил дистанцию между нами и опустил пистолет. - Говори, что тебе нужно?
- Информация нужна.
Старик помедлил, что‑то обдумал и сказал:
- Ладно, пойдем в каптерку, там поговорим. Но учти, если задумал что‑то плохое, повольники тебя найдут и наказание будет суровым.
- Учту.
Через десять минут мы сидели за столом в каптерке, откуда открывался вид на вход в казарму. Карпыч немного оттаял, сделал нам крепкий чай (дорогое удовольствие) и начался разговор.
- Давно в городе? - спросил старик.
- Вчера пришел.
- Где остановился?
- В "Ирисе".
- Не самое плохое место. Планы какие?
- Пока ничего конкретного. Думаю, в отряд Лиса пойти.
- К Володьке? Хороший боец и командир неплохой, хотя и перекати - поле. Ты про него хотел узнать?
- Нет. У меня вопросы иные.
- Спрашивай, - Карпыч вопросительно кивнул.
- Первый вопрос - ты знаешь, что вчера произошло в гостинице "Тополь" и с чем это связано?
Карпыч нахмурился и покачал головой:
- Серьезными темами интересуешься, парень.
- Знаю. Потому к тебе и обратился.
Повольник сделал глоток чая и ответил:
- Странные вещи происходят в Каменце. Очень странные. Откровенничать с тобой по этому поводу не стану. Но кое‑что поведаю. Месяц назад в Каменце собрались ведьмаки, все четверо - давно такого не было, и они встречались с купцом Деминым, который возглавлял Торговый совет княжества. По сути, он и есть настоящий правитель Каменца, поскольку именно Демин печатал серебряные рубли и держал связь с Землей. О чем он говорил с ведьмаками, неизвестно. Но через неделю его убили. Демин возвращался домой после аудиенции у князя и, как говорят, намеревался собрать всех самых влиятельных людей Каменца на большой совет. Только не успел. В его машину кинули противотанковую гранату. Машина сгорела. Демидов и его охранники погибли. А потом появились свидетели, которые утверждали, что видели убийц и они скрылись в "Тополе". Ведьмаки к тому моменту давно разъехались, а гостиницу обложили и начались допросы обслуги. Заодно проводили обыски и вчера "Тополь" неожиданно загорелся. Сыщики князя Людоты начали долбить стены в подвалах гостиницы, вроде бы что‑то нашли, и в этот момент полыхнуло. Причем так, что гостиница выгорела за несколько минут. Всех слуг "Тополя" арестовали, а сыщики выскочить не успели. Вот, что мне известно.
- А предположений, что на самом деле произошло, нет?
- Мои предположения останутся при мне, парень. Понял?
- Да.
- Спрашивай дальше.
На мгновение я заколебался, показывать шеврон Жаровой старому повольнику или нет. Но все‑таки решился и выложил его на стол.
- Карпыч, чей это шеврон?
Ветеран ножом перевернул шеврон, посмотрел на номер и сказал:
- Это знак преображенцев. Точнее, их спецназа.
Про преображенцев я знал мало, только то, что рассказывали повольники. Примерно в ста пятидесяти километрах от Каменца, в Перуновых горах есть военизированный анклав, который называет себя Преображенским. Вроде бы основали его еще при царе Александре Втором. Но точных данных нет. Отношения с княжеством и алексеевцами поддерживаются эпизодически. К себе преображенцы никого не пускают и какова их численность неизвестно. Но за себя они постоять могут и не раз доказывали бандам, которые подступали к их границам, что в анклаве есть воины и современное оружие.
- Карпыч, а ты с преображенцами сталкивался?
- Несколько раз. Мельком. Когда они бывали в Каменце.
- И что за люди?
- Обычные. Только скрытные очень, молчаливые и резкие. За оскорбление или шутку сразу в драку кидаются.
- А сейчас они в Каменце есть?
- Не знаю, - мне показалось, что Карпыч что‑то не договаривает, но не придал этому значения.
Краткая пауза. Я попробовал чай, который уже остыл, а ветеран, с легкой усмешкой, наблюдал за мной и ждал продолжения беседы. Впрочем, вскоре он снова заговорил:
- Не тяни. Я вижу, что еще вопросы есть.
Тяжело вздохнув, я задал третий вопрос:
- Как выйти на ведьмаков?
- Тебе кто‑то конкретно нужен или без разницы? - уточнил он.
- Вадим Рысь интересует.
- Он у преображенцев. Там его дом.
- Точно?
- А зачем мне врать? - старик пожал плечами. - Слышал, что именно этот ведьмак живет там. Но гарантий нет. Сам понимаешь.
- Понимаю.
Я прикинул расклад. Есть письмо, которое должно попасть к ведьмаку. Он живет в Преображенском анклаве, до которого в одиночку добраться крайне сложно. И что делать? Совершать самоубийственный одиночный рейд через горы я не стану. И ждать, пока в Каменце появятся преображенцы, тоже нельзя. Следовательно, необходимо принять решение - как быть? Вот только ответа не было.
- А теперь, Олег, - Карпыч продолжал беседу, - выкладывай, зачем тебе ведьмак и откуда у тебя шеврон преображеского спецназа?
- Карпыч, не могу сказать. Это не мой секрет.
- Ну - ну… - неожиданно легко старый повольник пошел на попятную, нахмурился и кивнул на дверь: - Пшел вон!
- Карпыч, не обижайся, - я попробовал сгладить ситуацию.
- Пшел вон! - он встал, и его рука легла на "стечкин". - Я к тебе по - человечески, со всей душой. А ты, гаденыш, в тайны и секретность играешь!? Живо выметайся!
Делать было нечего. Я покинул казарму, вышел на улицу и огляделся.
Падал снег, первый, который я видел в этом мире. Вокруг казарм было людно, многие отряды на зиму вернулись в Каменец. Кругом люди и никому нет до меня никакого дела. Я одинокий бродяга, которого, словно пушинку, порывами ветра тянет по жизни.
От таких мыслей на душе стало тоскливо, но впасть в меланхолию мне не дали.
- Олег! - меня окликнули, я обернулся на зов и увидел Ельникова, про которого совсем забыл.
- Здравствуйте, Иван Иванович, - я поприветствовал единственного знакомого из прошлой жизни. - Как вы? Я думал, что ваш отряд уже ушел из Каменца.
Ельников поморщился и махнул рукой:
- Никак не получается. То контракт плохой, то у нашего командира запой, то переговоры срываются. Наверное, надо менять отряд. Ты никуда не торопишься?
- Нет.
- В таком случае, пойдем на Биржу. Кстати, ты там уже был?
- Не доводилось.
- Э - э-э, земляк это такое место… Хотя сам все увидишь. Топай за мной.
Мы обогнули две казармы, и вышли к Бирже, которая меня не впечатлила. Обычный длинный барак из серого камня с крышей из позеленевшей черепицы, самое первое здание, построенное на территории базы повольников. Однако первое впечатление бывает обманчивым и, оказавшись внутри, я оказался поражен.
Все пространство барака оказалось забито повольниками, которых было больше двухсот человек. Они сидели за столами и перемещались от одной группы к другой. В воздухе плавали клубы сизого табачного дыма. В углу стояла бочка с пивом, и старый дед, видимо, отставной повольник, наливал всем желающим. Гомон. Шум. Разговоры. Смех. Споры. Кто‑то пиликал на скрипке. А в противоположном конце Биржи находился ринг, и там шла драка. Два подвыпивших повольника дубасили один другого почем зря, а зрители подбадривали их и делали ставки.
Но самое интересное находилось на длинных стендах, которые были приколочены к стене. На них размещались объявления о найме отрядов и бойцов какой‑то определенной специальности, а так же предложения обмена и покупки различных видов вооружения.
Пока Ельников ходил за пивом к бочке, которую по случаю удачного возвращения в Каменец выставил полевой командир Окоп, я читал объявления:
"Для сопровождения торгового каравана из десяти фургонов в Алексеевскую республику требуется группа хорошо подготовленных бойцов. Оплата договорная. Обращаться в контору купца Фирсова".
"Группе "Ждана" требуется пулеметчик - профессионал. Обращаться в таверну "Ирис". Спросить Ждана".
"За голову беглого преступника по прозвищу Цурик каменецкой городской управой объявляется награда в сорок рублей. За ордером и дополнительной информацией обращаться в городскую управу, двенадцатый кабинет".
"Для несения гарнизонной службы в поселке Белый Яр и охраны церковной миссии требуется группа бойцов. Срок - шесть месяцев. Оплата натурой и продовольствием. Обращаться на постоялый двор "ТМ". Спросить отца Юрия".
"Отряду "Колос" срочно требуется механик - водитель БМП. Оплата договорная. Обращаться в шестую казарму".
"Требуется группа для зачистки местности в районе Домбровских пастбищ. Оплата достойная, по результату. Обращаться к господину Домбровскому".
"Купим излишки военного снаряжения, боеприпасы, бензин, продовольствие и тяжелое вооружение. Возьмем на реализацию трофеи. Оружейный магазин братьев Гольц".
"Продам автомобиль ВАЗ-2106. Год выпуска - 1988–й. Состояние хорошее. На ходу. Двигатель 1.3 литра. Цена договорная. Гараж на улице Красной".
"Требуются высококвалифицированные телохранители. Оплата высокая. Обращаться к Юре Арбалету".
"Группе "Полковника" требуется снайпер. Обращаться в третью казарму"…
- Ну и как тебе здесь? - вернулся Ельников, который протянул мне кружку светлого пива.
- Нормально. Видно, что движение имеется и люди суетятся.
- Это точно, - земляк указал на свободный стол. - Присядем.
Расположившись за столом, под пиво, разговорились. Кратко, я поведал Ельникову о своем положении и задал те же самые вопросы, что и Карпычу. Ответы, кстати сказать, получил такие же. А потом земляк поинтересовался:
- Ты с кем‑нибудь о преображенцах и ведьмаках беседу имел?
- С Карпычем.
- Зря, - Ельников осуждающе покачал головой.
- Почему?
- Многие повольники, помимо службы в отрядах, подрабатывают на княжеских сыщиков, алексеевцев или купцов. И если старик тебя сдаст, возможен арест.
- За что меня арестовывать?
- На всякий случай. Арестовать, поломать человеку кости, накачать наркотиками и допросить. В Каменце с этим просто. Особенно если человек сам по себе, не в отряде и не в какой‑то крепкой структуре. Ты пойми - в этом анклаве сыщики князя отдельная каста, не только преступников ловят, но и другими делами занимаются: разведка, контрразведка и борьба с политическими противниками Людоты. Поэтому послушай моего совета - поменьше болтай и больше слушай.
- Понял.
- А насчет твоего интереса к преображенцам, могу посодействовать, - он подмигнул. - В ближайшее время на север выдвигается отряд Романтика, есть такой командир. Он взялся за охрану городка Вольск. Это главный порт княжества на Тихой, и самая северная точка анклава. Оттуда до преображенцев рукой подать. Километров шестьдесят вниз по реке до Ольгинска, в котором находится пост Преображенского анклава. Так что думай, Олег. Если решишь прогуляться к соседям, дам рекомендацию и отправлю тебя вместе с Романтиком. А может, с тобой отправлюсь. Все равно делать нечего и деньги на исходе.
- Когда можно дать ответ?
- Выход отряда послезавтра. Сейчас Романтик в поместье загородом, а завтра должен быть здесь. Вот и считай. Сутки у тебя есть. Но это будет завтра, а пока предлагаю еще по пиву, пока наливают. Ты как?
- Пиво хорошее. Можно еще по одной.
22
С Ельниковым разговаривали до вечера и в "Ирис" я вернулся уже в сумерках. Еще на сутки оплатил проживание в общей комнате, которую делил с "лисами", и поужинал. Затем удостоверился, что мой АКМ и боезапас в подсумке никуда не пропали, лежат у хозяина трактира в сундуке, и отправился спать.
Ночь прошла спокойно. Никто моей скромной персоной не интересовался. Значит, Карпыч содержанием нашего разговора с княжескими сыщиками не поделился. А может и поделился, просто я, как пресловутый Неуловимый Джо, никому не нужен и не интересен. В любом случае, я не хотел, чтобы меня тревожили, и после завтрака отправился гулять по городу.
Для начала обошел центр Каменца, но ничего интересного не увидел. Каменные дома богатых горожан, постоялые дворы, трактиры и парочка борделей, а так же замок князя, мощное фортификационное сооружение за высокими каменными стенами.
Людей на улицах было мало, в основном все на рынке, на работе или отсыпались после разгульной ночи. И после прогулки по центру, я отправился к акведуку, который снабжал город водой с горных ледников. Строение монументальное, построенное в римском стиле около ста лет назад. Только подойти к нему близко не удалось. Акведук - стратегический объект, как объяснили охранявшие его дружинники, и смотреть можно только издали.