Для чего боги, станем называть древних так, помогли нам? Точного ответа нет. Одни источники утверждают, что они вели между собой тотальную войну на уничтожение и нуждались в помощниках. Другие говорят, будто они вымирали и желали оставить нам свое наследство. А иные считают, что мы были всего лишь игрушками, слугами и рабами. Где правда и ложь, разобраться трудно и не всегда хочется. Ведь истина может разочаровать.
Однако возвращаюсь к нам, к людям. После ухода богов нам досталось наследство, и мы создали великие цивилизации. Атлантида, Лемурия, Беловодье, Арктида… Известны названия многих легендарных государств. Но до наших дней они не дожили. Боги были разными и одновременно развивали множество рас, которые не всегда ладили. Поэтому, когда они исчезли, началась война. Демоны и люди, эльфы и гномы, сиды и альвы, оборотни различных видов и змеелюды, кентавры и циклопы, дагоны и вампиры, минотавры и хеды, а так же многие другие расы начали битву за первородство. Все хотели урвать артефакты богов, знания и останки древних. Война катилась из мира в мир. Многие планеты сгорели в огне и были превращены в обугленные шарики. А закончилось все очень просто. Транспортные порталы между мирами, дороги богов, были разрушены и заблокированы. Армии, племена и народы оказались разделены, и конфликт угас.
О тех войнах остались только легенды, а люди были рассеяны и никто до сих пор не знает, где наша прародина. Возможно, это Земля. Или Кромка. Или еще какой‑то мир, о котором мы слышали красивую сказку, но который никогда не увидим. В любом случае, истину узнать трудно, ибо произошло это давно.
А что касается нас, то есть здесь и сейчас. Я ведьмак, а вы мои ученики, которые прошли испытание, потому что в каждом из вас есть кровь бога. Она дает вам силу и возможность повелевать другими людьми, стихиями и животными, трансформировать свое тело и чувствовать опасность. Вообще‑то кровь богов в каждом современном человеке, вне зависимости от его расы. Только у большинства людей она спит или ее очень мало. Они обычные люди. А вам дарована возможность шагнуть на следующую ступень развития. Конечно, если вы сможете перебороть свою природную лень, и вас не убьют раньше срока.
Такие вот дела. Время покажет, на что вы способны и каковы ваши таланты. И прежде, чем мы закончим этот урок, вы должны узнать, кто я, ваш учитель. Про меня ходит много легенд, часть из которых я сам распускаю. Ну, а правда в том, что я осколок одного из древних культов.
Боги умирали и уходили не сразу. Многие цеплялись за жизнь и бренную оболочку. Они хотели получать духовную энергию тех, кто в них верит, и создавали в свою честь религиозные культы. Древние питались нашими молитвами и жертвами, а когда они все равно погибали, люди продолжали верить и надеялись на воскрешение богов. Только из этого ничего не вышло. Культы древних богов ушли вслед за своими создателями. Системы рушились и от них остались осколки. Каждый религиозный культ это серьезная организация с четкой организацией и вертикалью власти. Всем управляет страга, верховный жрец. За ним шли сильные волхвы, жрецы храмов и стражар, воевода храмовой дружины. Затем в одном ряду витязи, профессиональные воины, оборотни - волкодлаки и ведьмаки, охотники на нежить и нечисть. Далее бояны, кудесники, летописцы, ведуны и ведуньи, кобники, прорицатели и целители. Потом ученики: глуздыри, юнаки и потворники. А в самом низу рядовичи.
Мой культ был уничтожен давно и по велению страги я пришел в эти края, где нашел новую родину и смысл жизни. С тех пор я Вадим Рысь, ведьмак, который обучает молодежь и продолжает борьбу с теми, кто уничтожил моих братьев. Вы должны об этом знать. Раз уж я требую от вас откровенности, то и сам должен соответствовать…
Ведьмак замолчал, и мы тоже хранили молчание. Естественно, каждый хотел задать какой‑то вопрос. Но мы не решались, больно грозным казался Вадим.
- На этом ознакомительное занятие окончено, - ведьмак улыбнулся, посмотрел на Кабаргу и Макеева, а затем поманил их пальцем.
Горец и мальчишка встали и приблизились. После чего Вадим погладил самого младшего ученика по голове и сказал:
- Мать поступила правильно. Твой талант начал раскрываться рано и без должной подготовки мог тебя сгубить. Ничего не бойся и не переживай за близких. Все проблемы твоей семьи решены. Мать получила деньги и сможет откупить братьев, а сестра поправится. Веришь мне?
- Верю, учитель, - в голосе Володьки Макеева была радость.
- Вот и правильно, - Вадим покосился на горца. - Про твою беду тоже знаю. Но обещать ничего не могу. Скажу только, что у тебя будет возможность отомстить. Однако, как уже было сказано, придется многому научиться.
- Я готов, учитель, - горец горделиво вскинул голову и крепко сжал кулаки.
- Это хорошо. В таком случае, вместе с Володей найдите Валентина, моего секретаря, и сегодня же начинаете изучать грамоту. Времени вам выделяю немного, пятнадцать дней. По истечении срока сдадите экзамен. Ступайте.
Макеев и Кабарга вышли, и настала очередь портного. Ведьмак подозвал его, задумчиво потер ладони и заговорил:
- Знаю, что у тебя нет никаких проблем. Ведаю, что у тебя талант прорицателя. Понимаю, что в ведьмаки ты не годишься. Но ты прошел испытание, и разбрасываться талантами нельзя. Я найду тебе применение и достойного наставника. Подожди немного. А пока мое задание такое - подтягивай физическую подготовку, а то ты себя распустил. Временно твоим учителем станет Илья, воин моей дружины. Делай, что он велит. Илья и не из таких румяных толстячков воинов делал.
- Благодарю, учитель.
Конев поклонился и тоже удалился. В классе только я и ведьмак.
- Ты хочешь мне что‑то сказать?
Вадим посмотрел на меня. В его взгляде была смешинка, и я понял, что он знает все. Видимо, еще при первой встрече он подчинил меня гипнозом. Вот и разгадка, почему для меня прошло десять минут, а для охранника час. Так что ведьмак вытряс из моей головы всю информацию, какая его интересовала. И, конечно же, он в курсе, что меня завербовали каменецкие сыскари.
- Да, учитель… - я поднялся и встал перед ним. - Мне велено следить за тобой… Это…
Он прервал меня взмахом руки:
- Ты правильно сделал, что открылся. Я знаю твою историю. И скажу, что выхода у тебя не было. Так что не кори себя и не считай виноватым или изменником. Ведь именно я когда‑то создал Тайную канцелярию Каменецкого княжества, являлся главой этой организации и с должности меня никто не смещал. Сто пятьдесят лет с той поры минуло и каменецкие сыскари предпочитают про это не вспоминать, а может, забыли. Но это ничего. Придет срок, я им напомню.
- А как же документ, под которым я подписался?
- Ерунда, - ведьмак заулыбался. - Если в моем архиве порыться, там таких бумаг с десяток. Между прочим, есть даже документ НКВД СССР, согласно которому я агент "Рысь" Особой экспедиции при Иностранном отделе. Вот так‑то. У меня даже благодарности имеются и наградное оружие, от Артура Христофоровича Артузова и Абрама Ароновича Слуцкого. Ценили меня. Уважали. Говорят, даже Лаврентий Павлович и Иосиф Виссарионович обо мне знали. Хотя сейчас это уже неважно. Главное, чтобы ты уяснил одну простую истину. Есть цель - борьба с демонами и другими враждебными человечеству формами жизни. Остальное чушь. Деньги, клятвы, союзы, семья, дом. При необходимости ведьмак обязан этим пожертвовать. Пока ты этого до конца не осознаешь. Однако придет час и нужно будет сделать выбор, что важнее.
- Я понял, учитель.
- Да ничего ты не понял, - он поморщился и вопросительно кивнул: - Ладно. Сейчас про другое поговорим. Каким было твое видение во время испытания?
Я вспомнил видение и рассказал о нем, а потом спросил:
- Учитель, что это было?
- Все просто. Среди твоих далеких предков были не только люди, но и оборотни. Во время испытания пробуждаются скрытые резервы человека и многих накрывают видения. У всех это по - разному происходит, а в тебе проснулась память крови, которая показала кусочек из жизни твоего предка.
- И в чем же мой талант? Я стану оборотнем?
- Вряд ли. Слишком много поколений назад один из твоих предков был оборотнем. Хотя, все возможно. Ведь в каждом человеке столько всего намешано, что предсказать его истинный талант сложно. Пока ты интуит и не более того. Однако, само по себе, пробуждение кровной памяти тоже талант, который можно использовать. Просто представь, сколько среди твоих предков было воинов, чародеев, мастеров, писателей или художников? Сколько они знали и умели? На скольких языках разговаривали? Сколько тайн хранили? При должном подходе эти знания могут стать твоими. Да тебе цены не будет, если ты сможешь контролировать видения, а затем черпать знания и опыт предков. Только времени на это понадобится много. Можно не успеть.
- Учитель, время ограничено, потому что намечается большой поход?
- От каменецких слышал?
- Да.
- Что же, все правильно. Поход будет, и мы можем погибнуть.
Ведьмак встал. Видимо, он хотел завершить беседу. Но я набрался храбрости и решил отнять у него еще немного времени.
- Разреши еще вопрос, учитель?
- Спрашивай.
- А что было в письме Жаровой и зачем группа "Сова" ходила в дебри?
Вадим заколебался. Он говорил про откровенность, но сразу довериться мне не решался. Ведьмак мог сказать, что пока это не моего ума дело и отделаться от любопытного ученика. Однако он все‑таки ответил:
- В развалинах древних городов и храмов на левом берегу Тихой демоны ведут раскопки. Они хотят найти ключ, отворяющий дороги древних, и наши враги на верном пути. Они близки к успеху и если демоны найдут артефакт, который откроет им дорогу на Землю, начнется вторжение. Вот потому‑то и нужен большой поход. Мы должны устранить опасность. Ты удовлетворен ответом?
- Да, - я решил, что хватит вопросов.
- Тогда получай свое задание. Отправляешься в распоряжение Олексы, моего книжника, и начинаешь изучение Кромки. Поднимай карты. Листай фолианты. Спрашивай Олексу. Через десять дней ты обязан знать все. Где реки и города? Где горы и пустыни? Где живут потомки германцев и африканцев? Какова численность общин? Какие природные богатства в нашем мире? Где территории врага? Какова история той или иной местности? Где находятся руины древних городов и аномальные зоны? Про тренировки с дружинниками тоже не забывай. Иди.
Кивнув ведьмаку, я отступил, вышел и через четверть часа, с трудом обнаружив Олексу, входил в библиотеку. Кстати, вскоре там же появились мои знакомцы, Карл Хродгейр и Юра Карапетов. Островитяне искали в книгохранилище ведьмака информацию о затонувших в Дананском море кораблях и аномальных зонах, так что мне было не скучно.
32
Утро следующего дня началось с того, что меня разбудил дружинник. Время выходить на зарядку.
Быстро одевшись, я выбежал во двор, где находились свободные от караулов воины и мои собратья по ученичеству, пару раз взмахнул руками и встал в строй. После чего появился Илья, главный инструктор по физподготовке, и начался забег. Через тыльную калитку дружинники покинули дом ведьмака, и побежали в сторону восточных ворот острога, которые уже были открыты. Далее мы оказались в чистом поле и колонной двинулись по дороге.
Сколько бежали, сказать трудно. Наверное, километра три, не меньше. И только потом повернули обратно.
Скажу честно, мне было тяжело, но я выдержал. Горец Кен Кабарга тоже. А вот Володьке Макееву и Коневу пришлось туго. С мальчишкой все понятно - слишком велики нагрузки для десятилетнего мальчишки. С Коневым, впрочем, тоже ясно - сказывался избыточный вес и сидячий образ жизни. Но дружинники их не бросили. К бывшему портному пристроились два воина, которые дотянули его до острога, а Володьку подхватил Илья, который забросил паренька на спину.
В конце концов, до казармы добрались все. Но это был не конец зарядки. После бега разминка, турник, растяжка и силовые упражнения. Поэтому в свою комнату я вернулся совершенно измочаленный. Сил не было. Совсем. И хотелось завернуться в одеяло, а потом пару часов полежать без движения. Вот только это невозможно. Есть задание учителя, и оно должно быть исполнено.
Преодолев слабость, я принял душ, переоделся и отправился на завтрак. С трудом проглотил несколько ложек сдобренной маслом каши, выпил сладкий взвар и подошел к местному умнику, библиотекарю Олексе, невысокому и подслеповатому брюнету. Он на зарядке не был и выглядел бодрячком. Книжник не воин и не ученик ведьмака. Ему по лесам и горам бегать не надо. Отсюда послабления для потомственного библиотекаря. Да - да, все правильно, потомственного. Ведь ведьмаку начал служить еще прадедушка Олексы.
Когда Вадим Рысь стал набирать первых учеников и основал Норброд, ему потребовались помощники, в том числе и хранитель книг, который по совместительству являлся его летописцем. Затем старого библиотекаря сменил его сын, а того в свою очередь другой. Линия не прерывалась и летопись ведьмака, которая хранила превеликое множество секретов, год от года становилась толще и наполнялась новыми подробностями. Между прочим, очень занятный труд, за ознакомление с которым каменецкие сыскари, наверняка, отсыпали бы немало серебряных рублей. Только мне они теперь не страшны и второй раз попадать им в руки я не собирался.
- Ты уже поел? - спросил Олекса.
- Да.
- А чего так мало? - он усмехнулся и покосился на мою тарелку.
- Не лезет.
- Понимаю, - библиотекарь встал и спросил: - С чего сегодня начнешь?
- Продолжу знакомство с летописью Вадима и картами.
- Хорошо. Пойдем.
Вскоре мы оказались в библиотеке, которая находилась на третьем этаже. Шесть просторных комнат и небольшой читальный зал с несколькими столами. Тут же компьютер, принтер, ламповый радиоприемник и пара старых печатных машинок.
Я расположился у окна, с видом на двор, где тренировались дружинники, а вместе с ними Конев. Бедолага. Ему тяжело. Но иначе никак. Он хоть и потенциальный провидец, послаблений ему нет, и не будет. Так что все просто. Либо сломается, либо станет бойцом.
- Помоги, - в читальном зале появился Олекса, который нес груду карт и три толстых фолианта.
Подхватив ношу библиотекаря, я разложил все на столе и раскатал самую большую карту, а Олекса направился к компьютеру, включил его и занялся переводом старых рукописных текстов в электронный формат.
Я оказался предоставлен сам себе и окинул взглядом мир Кромки.
Что сказать? Знание - сила. Это древняя истина. И ведьмак Вадим своими знаниями ни с кем, кроме учеников и приближенных, делиться не собирался. Самая подробная карта, какую я видел у повольников, давала информацию о территориях радиусом в тысячу километров, а у ведьмака имелись более точные и они касались всей планеты. Четыре материка. Пять океанов. Три десятка морей. Сотни крупных островов и архипелагов. Горные хребты. Пустыни. Озера. Реки. Лесные массивы. Координаты порталов в иные миры. А помимо того обозначение населенных людьми, негуманами и демонами анклавов. Республики и княжества, империи и царства, вольные полисы и ханства, эмираты и халифаты, руины древних поселений и обозначение заброшенных рудников. Здесь было все и вряд ли у кого‑то еще имелись подобные карты. Разве только у вампиров, которые считались собирателями различных древностей и знаний, да у демонов. Хотя, кто знает, возможно, на Кромке не один ведьмак такой умный, что знания копит. Ведь религиозных культов было много, и в летописях о жизни Вадима неоднократно встречались упоминания о других долгоживущих представителях рода людского.
"Прочь лишние мысли", - я встряхнул головой и пристальней вгляделся в карту, сосредоточившись на материке, который рассекали Перуновы горы.
Итак, материк Разза. Есть много неточностей, а часть информации устарела, давно никем не проверялась или не подтверждена. Однако основа есть. Материк огромный, как земная Евразия. Перуновы горы в центре. Есть Дананское море с островами, а помимо него еще пара, Леварское и Норийское. Это не считая больших озер. Рек много, как и горных массивов. Три четверти материка покрыта лесами. Хотя на юго - востоке имеются степи, а на севере тундра. Но самое интересное, конечно, человеческие анклавы. Где они находятся.
В центре, то есть в наших краях, все понятно и уже знакомо. Каменецкое княжество, Алексеевская республика, Преображенский анклав, Зеленогорье, десяток вольных городов, вроде Дымно, Свалино и Вереи, а так же горские племена и островные поселения. В основе здесь выходцы из Центральной России, Белоруссии, Восточной Украины и Причерноморья.
Дальше на востоке Царство Ламитов, Ханство Нойчи, опять вольные полисы, мелкие анклавы и племенной союз Диго. Порталы выходят на Урал и Среднюю Азию.
На севере в тундре родовые общины вездесущих оленеводов - лапонов и некое государство Нордика. Это переселенцы и попаданцы из Финляндии, Мурманска, Карелии и Прибалтики.
На юге осколки земных племен, как правило, перешедших на Кромку с Кавказа, Дона, Кубани и Поволжья. Тюркский каганат, Крамское Казачье Войско, Княжество Энсил и Эмират Тохчи.
На западе, за землями демонов, проживали германцы, италики, викинги и готы. Это европейцы. Из наших краев там давно никто не бывал, но известно, что люди держались. Данные об этом получены при помощи радиостанции, которая имелась в Преображенском анклаве. И хотя полного доверия к этим сведениям нет, поскольку переговорный процесс шел с трудом, постоянно прерывался и радисты один другому не доверяли, кое‑что подтверждалось докладами разведчиков, которые ходили на запад сорок семь лет назад.
Таковы краткие данные о человеческих общинах на одном материке. А демоны и негуманы между нами. Там кусок земли держат. В другом месте. В третьем и так далее. Если смотреть на карту, то это выглядит, как пятна, которые с каждым десятилетием все шире расползаются по Кромке. Люди, несмотря на свое сопротивление, медленно, но верно отступали. Олекса говорил, что это связано с тем, что человечество порождает меньше одаренных людей, а враг действует хитростью, где не может одолеть нас силой, там использует подкуп и предателей из числа пособников. Я понимаю, что это не его личное мнение, а слова ведьмака. Значит, данное мнение и есть истина. По крайней мере, до тех пор, пока я ученик Вадима.
Что же касательно других материков, там закрепились люди, попавшие на Кромку с Северной и Южной Америки, Африки и Азии. Про них известно совсем мало, но гораздо больше, чем знают в остальных анклавах. Если верить картам, когда‑то там были свои государства, которые, возможно, существуют до сих пор, развиваются и крепят оборону, если не признали власть врага. Ну и демоны с негуманами, разумеется, тоже имеются…
Нарушая тишину библиотеки, в дверь постучали, она приоткрылась, и появился улыбающийся Карл Хродгейр.
- Не помешаю? - островитянин вопросительно кивнул.
- Проходи, Карл, - Олекса пошел ему навстречу, а я приветственно махнул рукой.
Хродгейр присел за один из столиков и спросил библиотекаря:
- Для меня что‑то есть?
- Да, - книжник усмехнулся и положил перед ним несколько книг с закладками, а сверху какие‑то свитки. - Смотри. Копируй. Но осторожно.