Мар не ответил, не успел: внизу, под полом, раздался частый грохот выстрелов и протяжный звериный рёв. Чуть погодя с лестницы донеслись громкие крики и топот сапог; внизу что-то громко ухнуло и пол под ногами Семёна вздрогнул.
- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул Семён, - не успел ты, Мар!
- Сейчас-сейчас, - суетливо ответил медальон, - секундочку...
Но у Мара не осталось и секундочки.
Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы Семён успел всё осмыслить и принять какое-либо обдуманное решение: в дверь хлынули бойцы-полименты, в натянутых на лица синих шапочках-масках и синих же комбинезонах; на Семёна немедленно уставилось с десяток ярко светящихся трубочек-лучемётов; из-за спин бойцов, с лестницы, кто-то кричал далёким гулким голосом:
- Живьём вора брать! Живьём! Не стрелять!
- Руки вверх, падаль, не шевелиться! - не слушая криков за спиной, истошно проорал Семёну один из бойцов. - Сожжём, пля!
- Рви кардинальское письмо! - не менее истошно завопил Мар. - Письмо! Оно у тебя в руке! Там особое транспортное заклинание! Рви!!! Я ставлю защиту!
Семён резко порвал письмо напополам; в тот же миг бойцы открыли огонь: ослепительно яркие лучи ударили Семёну в лицо и грудь. Почти ударили.
Семён прищурил глаза: лучи упёрлись в поставленную Маром защиту, в зеркальную стенку, отгородившую бойцов от Семёна. Часть лучей отразились куда попало, часть, хоть и потускнев, но пробили защиту и... застыли, не достав до цели. Очень странно было видеть обрезанные пучки света у своего носа и груди; от лучей веяло таким нестерпимым жаром, что Семён невольно сделал шаг в сторону, потирая левую руку - браслет ни с того, ни с сего ощутимо нагрелся. Наверное, близко к огненному выстрелу оказался.
Бойцы не шевелились, лучи не удлинялись; в комнате стало тихо-тихо, как в склепе; обрывки порванного Семёном письма зависли в воздухе словно в невесомости.
Время остановилось.
- Что такое? - Семён поднёс медальон к лицу. - Мар, ты что сделал?! - Медальон не ответил.
- Да ничего особого он и не делал, - Семён обернулся на голос. - Это я время остановил. На некоторое время, ха-ха! Ничего каламбур получился, правда?
В кресле, больше похожем на трон, в проходе между ширмами и длинным столом, сидел Слимп. Собственной персоной.
Слимп ничуть не изменился с того момента, когда Семён видел его в последний раз: плечистый, коротко стриженный, бородатый, в сером спортивном костюме и кроссовках; Слимп - древняя магия, реализованная и упорядоченная волей Семёна; Слимп - владыка своих собственных магических Миров, не пересекающихся с реальностью.
Слимп - самодельный бог с неограниченными возможностями.
Существо, которое могло всё, но которое не желало во что-либо вмешиваться. Ни в коем случае.
- Очень своевременно, - от растерянности Семён даже не поздоровался. - Тут такое творится! Спасибо за помощь, большое спасибо!
- Не за что, - Слимп встал из кресла, шагнул навстречу Семёну, протянул руку:
- Ну, здравствуй, Семён Владимирович. Давненько не виделись!
- Да уж, - Семён крепко пожал протянутую руку, оглянулся на замерших полиментов. - А они того... не оживут случаем?
- Пока нет, - Слимп с улыбкой глянул на Семёна. - Ты, как я вижу, всё в путешествиях, в приключениях... Интересная у тебя жизнь! Яркая. Даже завидно немного! Впрочем, каждому - своё. - Бородач движением брови создал напротив своего кресла точно такой же мягкий трон и приглашающе повёл рукой:
- Присаживайся. Надо поговорить - спокойно и не торопясь.
- До разговоров ли сейчас, - недоумённо покачал головой Семён, усаживаясь на свой трон. - Тут разборка идёт в полный рост, пальба вовсю, и вдруг какие-то спокойные деловые разговоры! Я, ей-ей, попросту ошарашен...
- Не волнуйся, никуда от тебя та разборка не денется, - заверил Семёна бородатый Слимп. - Вернее, сразу денется, как только время вновь пойдёт: ты же для этого письмо Кардинала порвал?.. Кофе хочешь? - между тронами возник столик с чашками и кофейником.
- Какой там кофе, - раздражённо махнул рукой Семён. - Водки бы сейчас, грамм сто! Чтобы нервы успокоить.
- Можно, хотя и не советую, - согласно кивнул Слимп, - тебе ещё с Кардиналом беседовать, - однако на столике дополнительно возникла пара наполненных до половины хрустальных стаканов и тарелочка с бутербродами. Стаканы были запотевшие, а бутерброды - с маслом и чёрной икрой: нормальная выпивка с нормальной закуской. То, что надо.
- Другое дело, - повеселел Семён. - Сейчас, только спрошу у Мара, как он себя чувствует после передряги и... Мар, ты как? - но медальон продолжал молчать.
- Можешь не спрашивать, - усмехнулся Слимп, - я его усыпил. Не хочу, чтобы он в наш разговор вмешивался! Больно он языкастый, твой Мар, отвлекать не по делу будет. Ты после ему расскажешь всё, что посчитаешь нужным. Ну, Семён-Симеон, будь здоров! - бородач поднял стакан, подождал, пока Семён возьмёт свой. - Удачи тебе, вор с прикрытием! - и чокнулся с Семёном по всем правилам: размашисто, но аккуратно. После чего одним глотком выпил водку.
Семён на секунду задержался, оглянулся на бойцов-полиментов - те так и продолжали бесполезно жечь воздух лучами, застыв в напряжённых позах, - и, неожиданно придя в отличное расположение духа, махом опорожнил стакан.
Водка была хорошей. Мягкой, холодной.
Семён взял бутерброд и с удовольствие принялся есть; Слимп закусывать выпитое не стал, откинулся на спинку трона, сложил руки на груди и, хитро прищурясь, сказал:
- У вас с Кардиналом схожие вкусы. Тому тоже водка понравилась. С икрой.
- М-м-м? - удивлённо промычал Семён, быстро глотая непрожёванный кусок. - Это как? Вы что, и с Кардиналом буха... выпивали?!
- Было дело, - Слимп пригладил бороду. - Вот точно так же, как с тобой, сидели. Я ведь принципиально не вмешиваюсь в чужую жизнь, ты же знаешь... я вообще ни во что не вмешиваюсь! Потому что все последствия такого вмешательства просчитать не могу, особенно отрицательные... да никто, пожалуй, не сможет. Но лезть в мою жизнь я тоже никому не позволю! Вот и пришлось отложить свои дела для встречи с Кардиналом - а то эти его слимперы-камикадзе с их поисковым ритуалом меня уже достали: только и делали, что лезли и лезли ко мне через свои переходные столбы, днём и ночью, круглые сутки. Не поверишь - порой до ста человек сразу заявлялось, и все из разных Имперских Миров! Даже из закрытых. Причём сплошь одни фанатики... Лишь только узнавали, кто я такой, так сразу начинали хором требовать выдачи им Слимпа, то есть меня, в их единоличное пожизненное использование! Мол, имеют право, у них религия такая... Хамство какое-то, а не религия! А для выяснения, кому конкретно из прибывших он, то есть я, достанется, тут же устраивали кровавую резню. Бои на выживание.
У меня, понимаешь, важные дела, свою вселенную обустраиваю, миры налаживаю, а тут нате вам - ненужный отвлекающий фактор... ещё и резня эта, - Слимп от волнения, забывшись, вновь чудесным способом наполнил стаканы водкой. До краёв.
Семён, умиляясь, смотрел на созданного им бога: тот всё более и более становился похожим на человека. Вон и водку стаканом... И проблемы у него появились. Всё как у всех. Как у людей.
Слимп посмотрел на стаканы, понял, что погорячился, и уменьшил порции втрое; чокнулись, выпили, закусили бутербродами.
- Короче, я встретился с Кардиналом и объяснил ему, что я, как магия, имеющая свободу воли, категорически требую прекратить посягательства на мою личную жизнь, - Слимп отряхнул крошки с бороды. - А то ведь могу и поступиться своими принципами! Уничтожу всех слимперов разом, долго ли... Впрочем, я не только к Кардиналу явился, я ко всем его единоверцам сразу пришёл и со всеми поговорил. Одновременно. - Слимп расхохотался. - Видел бы ты их физиономии! Представь себе: двадцать недоумков вокруг пентаграммы своему Горгу молятся, ритуал совершают... уже и переходной столб вызвали, прыгать в него готовятся, а тут я, здрасьте вам! Я - в количестве двадцати штук, и с каждым по отдельности беседую. Мда-а, - Слимп помрачнел. - Не все, конечно, поверили, некоторые так и продолжили с пентаграммами озоровать... но я для таких особое место создал. Очень особое. Помнишь, ты когда-то в детстве Данте читал? Про ад? Конечно, ничего в книге по малолетству не понял, но всё же! - Слимп в ожидании глянул на Семёна: тот с трудом припомнил какие-то разрозненные обрывки текста и согласно махнул бутербродом. Мол, было дело. Читал.
- Интересная книга! - сказал бородач. - Я её в твоей памяти нашёл... в памяти всё сохраняется, даже если ты уверен, что напрочь позабыл это "всё"... после чего воплотил, так сказать, авторский замысел в жизнь. И принялся тех неверящих по прибытии ко мне прямиком в Дантов ад отправлять, на денёк-другой. А потом обратно высылать, в тот Мир, откуда они заявились. Если, конечно, живые оставались... Знаешь, подействовало! Перестали лезть. Как бабка отшептала, - Слимп невесело усмехнулся. - Понимаю, что жестоко, но зато действенно. К чужим, кстати, тоже заглянул, в их сверхзакрытый Икс-Мир - куда посторонним, в отличие от других освоенных чужими Миров, хода нет - побеседовал с главным альфой-бетой. На предмет того, чтобы Слимп не искали: ни с Кардиналом, ни сами по себе... Провёл его, альфу-бету, по своим Мирам, в особое место тоже сводил.
Мне главный альфа с испугу даже расписку выдал, с глазу на глаз, что его народ никогда больше Слимп искать не будет. И подписался своим тайным непроизносимым именем "Мбзяб". Действительно, непроизносимое... У них, у чужих, дело быстро делается - тут же свою поисковую программу свернули. На следующий день.
- О! - изумился Семён. - А где этот Икс-Мир находится? Вот бы туда слетать, посмотреть на житьё-бытьё чужих, - будь Семён трезвым, он никогда не задал бы такого вопроса. Больно нужны были ему те альфы-беты с их прыгалками! Но трезвым Семён не был.
- Да запросто! - Слимп перегнулся через столик и коснулся Мара пальцем. - Я тебе в медальон прямой адресок вложил, слетаешь при случае. Между прочим, там кроме чужих и людей хватает - всякий наёмный сброд с кастрированными душами... Гнусный Мир, честное слово! Страшненький. Впрочем, сам увидишь, если захочешь. Ну, ладно, - бородач покосился на стаканы, те мигом пропали. - Хорошего понемногу, иначе получится заурядная пьянка, а это мне вовсе не нужно. Не затем я к тебе пришёл. - Семён с некоторым сожалением посмотрел на опустевший столик, но возражать не стал.
- Я, Семён, вот по какому делу тебя от твоих приключений оторвал, - Слимп на секунду умолк, выдерживая многозначительную паузу. - Подарок я тебе решил сделать. Особый!
- Мне? В честь чего? - искренне удивился Семён. - День рождения у меня ещё не скоро!
- В честь моего дня рождения, - сделав ударение на "моего", пояснил бородач. - Видишь ли, я чувствую себя крайне обязанным тебе за своё появление. Настолько обязанным, что эта мысль, похоже, становится у меня навязчивой идеей. А бороться с навязчивыми идеями можно только одним путём - реализовав их. - Слимп неторопливо разлил кофе по чашкам. - Рекомендую! Замечательный напиток, из лучших сортов. Не растворимая бурда, - и пригубил кофе, лукаво поглядывая на Семёна; Семён сидел открыв рот и смотрел на бородача. Как тот пьёт напиток из лучших сортов.
- Короче, я готов выполнить одно твоё желание, - насладившись эффектом, сказал Слимп. - Любое. Но с одним условием - оно никак не должно быть обращено против меня лично или как-то затрагивать мои интересы! И не содержать в себе парадоксов, вроде: "Хочу, чтобы было выполнено сто моих желаний!", и тому подобное... А так - всё, что угодно и когда угодно. Просто скажешь вслух: "Слимп! Я хочу то-то и то-то!" - и желание будет немедленно выполнено. Вот тогда, я абсолютно уверен, у меня наконец пройдёт это утомительное чувство вины перед тобой.
Семён закрыл рот и минуту молчал, обдумывая услышанное: такое трудно было осознать сразу, больно уж неожиданным оказался дар. Неожиданным и глобальным. С невероятными возможностями.
- Если ты ищешь в моих словах подвох, то подвоха нет, - Слимп поставил на стол пустую чашку. - Никакого. И, считай, что это я делаю в первую очередь не для тебя, а для себя. В целях снятия родовой психической травмы, - и улыбнулся. Грустно улыбнулся.
- Ладно, - бородач хлопнул себя по коленям, - пора и честь знать. Ты как тут, сам управишься или помочь? Загадывай желание и... - Слимп потёр ладони. - Будешь загадывать?
- Конечно же, нет, - встрепенулся Семён. - Ха, одно-единственное желание и на дребедень потратить! Нет, разумеется. Сам как-нибудь выкручусь. Тем более, что письмо уже порвано и транспортное заклинание задействовано. Управлюсь, не беспокойтесь!
- Правильно, - одобрил Слимп. - Такими возможностями зря не разбрасываются... И скажи-ка мне напоследок: что это за странные звуки от тебя постоянно доносятся? Цокот какой-то... У меня слух хороший! Ты что, сверчка с собой носишь? Зачем?
- А, вы про тиканье? - Семён протянул Слимпу левую руку. - Забавно: время стоит, а они идут... Часы это, специальная машинка для контроля времени! Да вы помнить должны, у вас же копия моей памяти имеется... Вон, про ад и про водку с паюсной икрой не забыли ведь! Применяете знания на практике.
- Действительно часы, - убедился Слимп. - А идут они потому, что на руке у тебя. В поле действующего времени... И браслет удачи заодно, подумать только! То-то я ни с того, ни с сего решил именно сейчас с тобой встретиться... Резко. Вдруг.
- Браслет удачи? - Семён с интересом уставился на свою руку. - Вон оно для чего эта штуковина сделана... Это же здорово!
- Насчёт браслета ты не слишком обольщайся, - нахмурясь, предупредил Семёна бородач. - Вещица чиненая, потому работать как положено не будет. Только в экстремальных ситуациях! В смертельно опасных. Слушай, а может, загадаешь себе новый? Я мигом сделаю!
- А меня и такой вполне устраивает, - заверил собеседника Семён. - Какой есть.
- Ну, тогда я удаляюсь, - Слимп встал, поднялся и Семён; тронные кресла вместе с кофейным столиком исчезли.
- Ты с линии огня в сторонку-то отойди, - заботливо посоветовал Слимп, кивнув на стреляющих полиментов, - чтобы не зацепили ненароком: когда я уйду, время пойдёт снова. А кардинальское заклинание лишь через секунду сработает.
Семён отступил в проём между ширмами и прижался спиной к стене.
- Бывай, Семён, - Слимп пожал на прощанье руку и Семён неожиданно почувствовал себя абсолютно трезвым. - Это чтобы ты с Кардиналом нормально разговаривал, - пояснил Слимп. - Учти, он пьяных терпеть не может! И вообще спиртное не употребляет. Никогда.
- Так он же с вами водку пил, - изумился Семён. - Вы ж мне сами говорили!
- Я - случай особый, - усмехнулся Слимп и растворился в воздухе.
Глава 10
Слимпер-Лидер И Молодой Помощник
Семён предполагал, что особое транспортное заклинание перенесёт его прямиком в императорский дворец, в кабинет Кардинала, где тот день и ночь мается в ожидании встречи с ним, с Семёном. Или не мается, а подписывает важные документы, приказы и указы, но всё равно - ждёт с нетерпением.
Однако Кардинал Семёна не ждал.
И место, в котором оказался Семён, не было дворцом.
Скорее всего дом напоминал ухоженную дачу: на первом этаже располагались большая меблированная гостевая комната, ванна, туалет и кухня, на втором - рабочий кабинет и спальня.
Семён первым делом осмотрел все комнаты в поисках Кардинала, но никого в них не нашёл. Вообще никого. Зато обнаружил, что кровать в спальне застлана всем свежим; что идеально белый унитаз заклеен сверху прозрачной плёнкой с надписью "Стерильно"; что на кухне в холодильном шкафу есть богатый запас различных продуктов, а всю его нижнюю полку занимает штабель консервов.
Семён поначалу оторопел, увидев шкаф, уж слишком тот был похож на привычные, виденные не раз холодильники в родном мире Семёна, - но быстро убедился, что к земным морозильникам шкаф никакого отношения не имел: местный холодильник ни к чему не был подключён. Морозил сам по себе.
К железной дверце шкафа магнитом была прикреплена записка, которую Семён снял и прочитал вслух:
- "Симеон! Дом в твоём распоряжении. Когда будешь готов, сообщи мне: я прибуду немедленно. Устройство связи в кабинете, на втором этаже. Подпись: Кардинал, дубль первый". Опять, блин, дубль! Хотя и первый... А где же сам Кардинал? Что он мне всё своих замов подсовывает, а? Ишь, какой занятой, - Семён смял записку, бросил её на пол и подошёл к окну.
За окном был то ли поздний вечер, то ли раннее утро: в небе разгоралась алая заря, верхушки обступивших дом берёз отсвечивали розовым; вдалеке небо затянули угрюмые тучи, внутри которых изредка посверкивало - далёкий запоздалый гром ударил в стекло.
Семён открыл окно и с удовольствием втянул в себя сырой предгрозовой запах: воздух был тёплым, прогретым. Значит, в этом Мире всё же наступал вечер.
- Ну, раз дом в моём распоряжении, - уверенно сказал Семён, направляясь к шкафу с продуктами, - тогда ужинать и спать. А с утра позвоню Кардиналу... Эх, зря Слимп меня трезвил, всё одно сам проспался бы! - Достав из холодильника колбасу, сыр и несколько банок консервов, Семён принялся готовить себе нехитрый ужин; хлеб тоже нашёлся - он почему-то лежал в холодильнике, плотно завёрнутый в целлофан. Наверное, чтобы подольше не черствел.
Семён открыл банки консервным ножом, найденным в ящике кухонного стола, и с аппетитом принялся ужинать. И лишь закончив есть, Семён вспомнил, что за всё это время Мар ни разу не подал голоса.
- Мар, дружище, ты чего такой молчаливый? - Семён постучал по медальону пальцем. - Приболел, что ли?
- С чего мне хворать-то, - уныло ответил медальон. - Здоровый я. Вот ещё, болеть! Не было печали...
- Тогда почему молчим? - строгим голосом спросил Семён, выбрасывая объедки и пустые банки в мусорное ведро: в ведре полыхнуло синим и оно тут же очистилось. - Удобно, - признал Семён. - Но руку туда лучше не совать. Итак: что произошло?
- Знаешь, Семён... удивительное дело со мной случилось, - нехотя, с запинкой сказал Мар. - Причём в самый неподходящий момент. Понимаешь, уснул я не вовремя... и, сдаётся мне, оставил тебя без защиты. Облажался, короче говоря. - Мар смущённо закряхтел. - Может, я и впрямь заболел? Сонной неизлечимой болезнью. Говорят, есть такая муха, от укуса которой людей в сон клонит... Видать, и медальонные мухи бывают. Вот только когда она, зараза, цапнуть меня успела? В упор не помню.
- Вон оно что, - рассмеялся Семён. - Успокойся! Это тебя Слимп цапнул, а не муха. Медальонных мух в природе не существует, я тебе это точно говорю! А если где и существуют, то мы туда не пойдём.
- Сли-и-имп? - удивлённо протянул Мар. - В самом деле? Ну-ка, ну-ка, расскажи, поделись воспоминаниями, - хандру Мара как рукой сняло: медальон, похоже, очень переживал из-за того, что непонятным образом уснул в момент атаки и оставил Семёна без своей защиты. Одного против кучи вооружённых полиментов.
Семён огляделся: рассказывать в доме Кардинала историю своей встречи со Слимпом ему не хотелось - здесь запросто могла быть какая-нибудь подслушивающая техника. Микрофонные жучки-стукачи, например. С него, с Кардинала, станется! Было бы что магическое, Семён давно бы углядел, но микрофоны...