- Оплата будет следующая, - ровным голосом произнёс дубль Кардинала, - гражданство в Мире Перекрёстка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда... министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остаётся действительной и после очередной смерти, - дубль строго посмотрел на Семёна. - Устраивает?
- А как насчёт дипломатической неприкосновенности? - прикинув в уме, спросил Семён.
- Какой неприкосновенности? - не понял дубль.
- В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, - пояснил Семён. - Как-никак, специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.
- Работай на свой страх и риск, - сухо ответил дубль Кардинала. - Я не вправе отменять основные имперские законы. Впрочем...
- Что - впрочем? - Семён с интересом ждал ответа.
- Если бы ты, предположим, был слимпером... кем-нибудь из руководства, - моим личным помощником, например, - тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, - медленно и весомо сказал дубль.
- Интересная ситуация, - усмехнулся Семён. - Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец - есть. Удивительно!
- Религия - это я, - вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. - Пока я жив, жива и она!
- Семён, - еле слышно проскулил Мар, - давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно...
Кардинал мельком глянул на медальон - Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.
- Тогда, может быть, сделаем так, - Семён мимоходом спрятал медальон под майку. - Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, - но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам... в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе... На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?
- Наглец ты, Симеон, - с грустью сказал дубль, - вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.
- А я заслужу, вы не сомневайтесь, - уверенно заявил Семён. - Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?
Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:
- Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится... Но учти - ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.
- А вдруг меня там сразу прикончат? - запротестовал Семён. - Кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!
- Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, - отрезал дубль Кардинала. - Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче - решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?
- А вы меня где в слимперы принимать будете? - деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. - Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь - будут?
- На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, - Кардинал встал. Встал и Семён.
- Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, - торжественно объявил Кардинал. - Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. - Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.
- У меня есть только одно требование, - сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. - Не творить никаких интриг у меня за спиной... то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне... ему.
Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.
- Вот именно, - одобрил надпись дубль. - Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес - я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.
- Уже, - сказал Семён. - Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.
- Шустрый у меня помощник, оказывается, - усмехнулся дубль. - Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?
- Рассказывал, - невозмутимо согласился Семён. - О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.
- Гхм, - скулы у дубля порозовели. - Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет... Что ж, в таком случае адрес должен быть верным - этот корешок ошибиться не может. Тогда так: находишь Кардинала, вызволяешь его, - желательно без лишнего шума, - и вы вдвоём переноситесь сюда, в дом. Если же Кардинала в Икс-Мире ты не найдёшь, тогда всё равно возвращаешься сюда за дальнейшими инструкциями.
- А почему не сразу во дворец Императора? - удивился Семён. - Хотя да, может выйти накладка... Во дворце ведь не знают, что оригинал похищен?
- Не знают, - подтвердил дубль. - И не должны узнать! Любые контакты со мной - через переговорное устройство на втором этаже. И встречи - здесь же.
- Конспиративная квартира, - понимающе сказал Семён. - Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами.
- Какими ещё шкафами? - не поняв шутки нахмурился дубль. - Это, Симеон, не конспиративная квартира, и не магазин мебели. Это - твой дом. Личный. Специально созданный для встречи с тобой... и для последующих встреч тоже. Живи, если захочешь! Здесь тебя никто не тронет: Мир необитаем, а от зверей и случайных гостей дом надёжно защищён охранной магией. В радиусе километра защищен, мной лично. Можешь сходить, проверить: стена добротная!
- Так вы, вроде, колдовать-то не умеете, - растерялся Семён. - Ещё в детстве вас того... упростили. На предмет ворожбы и чародейства.
- Так. Ты и это знаешь. - Дубль был неподдельно удивлён. - Откуда?
- Один призрак рассказал, - уклончиво ответил Семён. - Рассказал и помер. Окончательно. Так что вы его не ищите, всё равно не найдёте.
- Помер и ладно, - равнодушно сказал дубль. - Главное, чтобы его, помершего, другие не нашли. Те, кому обо мне знать такое не положено. А насчёт колдовства - комплексная магия вполне заменяет природную, самодельную! Главное, научиться обращаться с ней творчески... научиться грамотно комбинировать фрагменты разных стандартных заклинаний, и тогда можно добиться многого! Очень многого. Если, конечно, в самом начале экспериментов сам себя по неопытности не угробишь.
- А что, разве комплексные заклинания как-то переделываются? - для Семёна это было новостью. Судя по тому, как под майкой вздрогнул медальон, для него это тоже оказалось неожиданностью.
- Переделываются, - дубль озабоченно глянул в окно: день перевалил далеко за полдень, солнце повисло над верхушками дальних берёз. - Потом поговорим на эту тему, - Кардинал встал. - Мне пора во дворец. Удачи, вор-помощник! Жду твоего возвращения, - и дубль растворился в воздухе.
- Экий он резвый, - тут же подал голос из-под майки уставший от длительного словесного воздержания Мар, - быстренько проинструктировал типа "Ищи где хочешь, но вынь да положь!", и умотал. И ни кусочка дополнительной жизни не выделил, скряга... Один плюс, что Кардинал нашей главной крышей согласился быть! Это здорово, это вдохновляет: мы теперь что хочешь украсть можем и ничего нам за то не будет. Красота! Воруй - не хочу... Семён, до меня только что дошло: да ты же натуральным слимпером стал! Мои тебе поздравления. Ну-с, гражданин слимпер в законе, когда заказ дубля выполнять будем?
- Прямо сейчас и будем, - Семён направился к выходу из комнаты. - Пообедаю только и сразу двинусь в Икс-Мир. Там мы быстренько найдём Кардинала, быстренько его украдём, быстренько вернёмся и получим награду. Тоже быстренько.
- Ещё один резвый нашёлся, - с сарказмом отметил Мар. - Вы, слимперы, все, что ли, такие скоростные?
- Все, - гордо изрёк Семён. - То есть оба - я и Кардинал.
И вышел за дверь.
Глава 11
Стёртые Люди: Икс-Мир По-будничному
Обед подходил к концу, когда Семёну в голову пришла очень неприятная мысль. Мысль о том, что в Икс-Мире его могут опознать и с ходу арестовать.
- Может, мне усы загодя наклеить нужно, для маскировки? - озабоченно сказал Семён, ставя кружку с чаем на стол. - И бороду. А то вдруг чужие меня узнают?
- Не-а, не узнают, - Мар говорил уверенно, со знанием дела. - Во-первых, раньше чужие отслеживали тебя по кошелю, в котором лежало магическое золото: сейчас у тебя ни золота, ни кошеля! Во-вторых, в лицо тебя никто из них не видел... нет, один видел, так он теперь памятником работает и ничего рассказать никому не сможет. Даже голубям, которые на него гадят.
А в-третьих: если даже чужие забрались в полиментовский архив и утянули оттуда твой портрет - или копию сделали - то и это не страшно! Людей в том пакостном Мире хватает, Слимп тебе сам об этом рассказывал. Так что альфы-беты наверняка примут тебя за одного из своих наёмников - а наёмники что? Рабочая скотина... Кто ж скотину в морду запоминает! Для них все люди, небось, на одно лицо... как и альфы-беты для людей.
- Логично, - согласился Семён. - Усы клеить не буду. Тем более, что у меня их и нет: ни усов, ни клея.
- Всё это дилетантские штучки, - с пренебрежением отозвался медальон. - Если уж на то пошло, то париками, накладными бровями и прочей самоклеющейся ерундой только имперские шпики пользуются. От скудности бюджета. Настоящие профессионалы используют гибридные маски! Оно, конечно, дорого стоит, но себя вполне оправдывает.
- Гибридные маски? - Семён заглянул в кружку, чая уже не осталось, а вставать и наливать было лень. - Можно поподробнее?
- Можно, - с воодушевлением согласился Мар, - люблю просвещать неграмотных! Итак: гибридная маска - это накладное лицо... э-э... живое лицо. Приложил его к своей физиономии, оно и приросло на время: ты даже чувствовать тем лицом будешь всё по-настоящему! А не нужно стало - отлепил и спрятал... Но, повторяю, прикладывать только к физиономии! А то будет как у Дурика Говоруна.
- А что было с Дуриком? - Семён понял, что сейчас услышит очередную историю о приключениях одного из бывших хозяев Мара; Семён встал, налил чаю и, откинувшись на спинку стула, посмотрел в окно - на улице вечерело: из окна кухни было видно, что солнце окончательно ушло за берёзы, что небо потемнело и на нём проступил белый круг луны. А ещё Семён заметил вдалеке, над берёзами, слабое серебристое сияние, на которое вчера не обратил внимания, гроза помешала. Это, по всей видимости, и была защитная стена Кардинала.
- Я пробыл у Дурика пять лет, - начал медальон и неожиданно расхохотался; с трудом остановившись, Мар продолжил рассказ дрожащим от еле сдерживаемого смеха голосом:
- Пять великолепных, незабываемых лет! Знаешь, Семён, есть люди, которым на роду написано всё время попадать в самые нелепые ситуации... в крайне дурацкие. В такие, в которые другой человек попасть не может по определению, потому что у него судьба иная.
Отправился, значит, Дурик однажды ночью брать частный банк... а надо сказать, что дело было летом, жара стояла невыносимая! Мне-то что, никакое летнее пекло нипочём, а вот Дурик от жары сильно страдал: был он человеком толстым, у него раньше и кличка была Жирдяй, до этого случая. А после навсегда изменилась... Знал бы Дурик, чем его ночная вылазка для него обернётся, никогда бы в тот банк не полез!
Итак: убрали мы охранное заклятье и пробрались в банк, к сейфу. Сейф оказался серьёзным, без магии, но сделанным на совесть - впрочем, Дурик тоже умельцем был знатным! К походу мой хозяин подготовился тщательно, взял с собой весь необходимый инструмент и гибридную маску тоже захватил - на тот момент, когда деньги выносить будет. Чтобы случайные свидетели его после не опознали... Ха, при такой комплекции и остаться неузнанным! Но Дурик считал иначе.
Работает, значит, Дурик Говорун в поте лица, сейф вскрывает: разложил инструмент возле себя и маску туда же кинул, чтобы не мешала. А жарища лютая! Ни сквознячка тебе, ни ветерка... Вот Дурик постепенно и стал раздеваться. В конце концов остался он в чём мать родила, то есть голым.
Через час сейф открылся. Но не успел Дурик обрадоваться, что до золота наконец добрался, как на тебе - вламывается в комнату свора полиментов! "Руки вверх!" - орут, "Стрелять будем!" - вопят... Всё как положено. Видишь ли, владелец банка не очень магии доверял и потому наладил элементарную сигнализацию в соседнюю половину дома - там полиментовский участок находился, - протянул туда незаметно проволоку от дверцы сейфа, и к колокольчику её приладил. Просто и надёжно! Как только Дурик дверцу открыл, так колокольчик и зазвенел.
Ну, Дурик от неожиданности и сел, прямо на свои инструменты. Вернее, на маску. И та приросла к его голому заду... Полименты Дурика на ноги поставили, осмотрели его и увидели, какой идиотский казус с пойманным вором приключился. Хохот, понятное дело, был страшный! А тут на Дурика от сильных душевных волнений неудержимый метеоризм напал... Метеоризм, Семён, - это когда человек безостановочно газы пускать начинает, ежели по интеллигентному выражаться. Короче - маска во время осмотра вдруг приоткрывает рот и ласковым голосом сообщает всем присутствующим: "Пу-ук! Пук-пук". Думаю, ты можешь представить, что тогда началось...
В общем, отпустили полименты Дурика, накостыляли ему по шее и отпустили. Но без инструментов и без одежды... Вот в таком виде мой хозяин и примчался на ближайшую хазу: снять маску самостоятельно он не смог, слишком крепко она к заднице приросла - кожа там особая, что ли? Хм, думаешь, на хазе маску так сразу и отлепили? Хе! Сначала все вдосталь налюбовались на говорящую физиономию, по полу от хохота повалялись, а уж после... С тех пор Жирдяй и стал Дуриком Говоруном. Навсегда. Впрочем, навсегда ли - не знаю: отдал он меня через пару лет другому вору по кличке Замурзан Ботаник. В обмен на средство для похудения отдал... С Замурзаном у нас тоже разные приключения случались, но это я тебе потом расскажу. Если захочешь.
- Только не сейчас! - Семён вытер салфеткой выступившие от смеха слёзы. - А то я запросто коньки отброшу от твоих россказней! А мне ещё дело делать надо. Ох ты, ну и хозяева у тебя были...
- Да уж, - скромно подтвердил Мар, - очень разносторонние личности!
- И с одной, и с другой стороны личности! Спереди и сзади, - всхлипнул Семён и опять схватился за салфетку.
Отсмеявшись, Семён бросил в мусорное ведро салфетку вместе с остатками обеда и вышел на крыльцо.
Вечер был тихим, безветренным - ни комаров тебе, ни мух; прохладный воздух пах травяной свежестью. Где-то вдалеке, среди берёз, заливался ранний соловей: уходить на опасную работу Семёну не хотелось - здесь было слишком хорошо. Душевно было.
- Пора, - вздохнул Семён, - давай, Мар, поехали в Икс-Файлы! Дави на педаль: истина где-то рядом.
- Куда? - оторопел медальон. - Чего?
- В Икс-Мир поехали, - пояснил Семён, - а икс-файлы - это кино такое. Фантастика. Но очень похожая на здешнюю вседисковую реальность. Очень.
- Твоя кина никак не может быть похожа на реальную жизнь, - подумав, объявил Мар. - Фантастика - это выдумка. А разве я - выдумка? А Кардинал? А чужие? Нет, Семён, реальность - это наши друзья и наши враги, данные нам в ощущениях: так говорил когда-то Замурзан Ботаник. И я с ним согласен. А вот то, что истина где-то рядом - так оно и есть. Потому что больно уж расплывчатый адресок вложил в меня Слимп! Какой-то размазанный, что ли... Как будто он промчался за один миг по всему маршруту, ставя пространственные метки на всё подряд, и на нужное, и на ненужное. Абы как ставя. Ох уж мне эти крутые маги-колдуны! Всё у них по-своему, всё нестандартно! А ты разбирайся... Правда, выделяется пять более-менее понятных адресов. Это, видимо, те места, которые Слимпа чем-то заинтересовали. То есть пять конкретных мест в Икс-Мире! А какой именно из тех адресов нам пригодится - не знаю. Что делать будем?
- Прямо по списку и пойдём, - рассудительно ответил Семён. - Посетим все те конкретные места, с самого первого и по самое последнее. Где-нибудь да найдётся нужная зацепка! Я так думаю.
- Логично, - похвалил решение Семёна медальон. - Ну, тогда поехали!
...Туннель, в котором через секунду оказался Семён, напоминал трубу многопоточной автострады: у него был высоченный потолок с четырьмя далеко разнесёнными друг от друга рядами светильников и гладкий, стеклянно отблескивающий пол, расчерченный вдоль широкими белыми вставками; стены туннеля терялись в полумраке, но всё же было видно, что они не гладкие, а сплошь покрыты крупным рельефным узором, издали похожим на древесную кору.
Семён стоял посреди автострады, идущей из никуда в никуда, и оглядывался по сторонам, прикидывая, в каком направлении ему лучше идти. Желательным было то, которое привело бы его к людям, а не к чужим. Пусть и к наёмникам, но - к людям.
- С проезжей части сойди, - посоветовал Мар. - Вдруг тут скоростной гужевой транспорт ездит? Ещё задавит ненароком какая-нибудь тележная кобыла... Вон туда давай, вправо, там специальная тропка есть. Для любителей пеших прогулок, - Семён спохватился и опрометью кинулся в сторону.
Возле стены был узенький тротуар, приподнятый над полотном дороги - Семён встал на пешеходную тропинку и опять призадумался, топчась в нерешительности на месте.
- Чего стоим? - поинтересовался Мар. - Проблемы?
- Да вот, не знаю, в какую сторону идти, - признался Семён. - Сложность выбора, понимаешь!
- Давай тогда знак какой-нибудь поищем, - предложил медальон. - Путеводное знамение... О, есть такое! Во-он там, Семён, вдалеке, один из потолочных светильников моргает... нет-нет, в другой стороне! Вот туда и пойдём, если всё равно куда.
Семён безропотно отправился в указанную Маром сторону: лично он никакого моргающего светильника не видел. Впрочем, у медальона было острое зрение - несмотря на отсутствие глаз - и Семён не сомневался в его словах.
- Слушай меня внимательно, - Семён на ходу принялся инструктировать Мара, - я хочу встретиться с местными людьми, разузнать у них, что здесь к чему. Если налетим на чужих, то прикроешь меня невидимостью, а там посмотрим, как быть. Может, перескочим на другой адрес... Самостоятельно ничего не предпринимай! Разве что в случае смертельной опасности.
- Есть, шеф! - бойко отрапортовал медальон. - Будет исполнено! Вот только что-то ни людей, ни чужих не видно... Единственная опасность, которая возможна в этой дыре - скорое наступление зевоты и скуки. Смертельной. Ежели так и будем дальше топать впустую.
- Если станет совсем грустно, что-нибудь придумаем, - пообещал Семён. - Нам это не впервой... Ага, теперь вижу твой плафон! Действительно, моргает... Ну и пусть! Ещё метров сто пройдём, и если за это время никого не встретим, тогда...