Фразу Семён не закончил - в противоположной стене туннеля открылся ярко освещённый прямоугольник хода: из прямоугольника, один за другим, вышли трое человек, мужчин; поглядывая то по сторонам, то на потолок, троица направилась к середине автострады. К тому месту, где над стеклянным шоссе отбивала световую морзянку неисправная лампа.
Семён немедленно раскрасил маскировочный костюм в цвет стены и прижался к ней: увидеть Семёна нынче можно было, лишь подойдя к нему вплотную.
Мужчины были одеты в жёлтые комбинезоны, похожие на робы сантехников по вызову: у одного из них на плече висела объёмистая чёрная сумка, у второго - что-то наподобие ручного пылесоса; у третьего за спиной был небольшой ранец, прихваченный ремнями крест-накрест через грудь. Человек с ранцем был постарше своих молодых спутников - Семён решил, что ему где-то лет под сорок, - повыше ростом и пошире в плечах. И чем-то здорово напоминал профессионального спортсмена - жёстким выражением лица, что ли... Семён не понял.
Тот, который был с сумкой, громко продолжал рассказ, начатый раньше:
- ...и тут, представьте, вваливается в нашу ячейку Гага, весь никакой, морда и кулаки в крови, рубаха порвана. Ну, мы, понятное дело, всполошились: Гага, что случилось? Кто тебя так? Ежели это опять козлы из восьмого, то мы сейчас им такой триндец устроим, что мало не покажется! И плевать на Инкубатор, авось не найдут... Мы, по правде, тоже нарезанными были. Море по колено! Крепкий, гад его, самогон оказался, совсем дурные стали...
- Ну, и что Гага? - напомнил его спутник, с пылесосом на плече. - И кто его так отделал?
- Не кто, а что, - предвкушающе хихикая, ответил сумочный. - Он, видишь ли, решил ещё за одним пузырём к Легу в дежурку смотаться... ты ж знаешь Гагу, он всегда в одиночку надирается!.. решил, стало быть, он догнаться окончательно. Чтобы - наповал. И двинул с ходу из своей ячейки... быстро-быстро двинул, чтобы не отключиться раньше времени. Бегом.
- И? - заинтересовался тот, который был с ранцем.
- Он пропускной жетон забыл надеть, - с удовольствием сообщил рассказчик: оба его спутника зашлись в хохоте.
- Мордой... об собственную дверь! - с перерывами, постанывая от смеха, с трудом добавил сумочный. - Причём три раза! Три! С разбегу!!! Морд... - продолжить сумочный не смог: ослабев от смеха, он сел на дорогу и замотал головой.
- Так-так, - вполголоса сказал Мар. - Вывод: у них здесь тайно гонят самогон и жрут его до упаду в своих жилых ячейках, что говорит о налаженном быте, то есть о давнишней осёдлости людей; также есть обязательный пропуск, без которого дверь той ячейки не открыть... Значит, везде повсеместный контроль. А ещё имеется некий Инкубатор, которого все боятся. Не нравится мне этот Инкубатор, ох не нравится...
- Ладно, вставай, - тот, который был с ранцем (видимо, старший в группе), пнул ногой ослабевшего от смеха товарища. Несильно пнул, для острастки и приведения в чувства. - Дело надо делать! А то сами загремим в Инкубатор под фанфары, - старший уставился на мигающий потолочный светильник. - Через полчаса движение откроют... Новую лампочку давай!
Рассказчик, продолжая хихикать, встал, покопался в сумке и протянул старшему короткую стеклянную трубку; старший взял её, глянул на просвет, после небрежно сунул трубку в брючный карман. И, щёлкнув чем-то на боковине ранца, поднялся в воздух.
- Вога, ты оставайся на подхвате, - приказал сверху ранцевый командир, - а ты, Барт, включай машинку, чего без дела стоять! Под лампой особо глянь, как там стеклопокрытие дороги: проверь, не изменилось ли оно от вспышек! Мне только аварии на моём участке не хватало, - и улетел к плафону.
Барт - тот, что с пылесосом на плече, - показал вослед улетевшему начальнику непристойный жест, известный в народе как "отруби по локоть"; смешливый Вога тут же беззвучно затрясся, зажимая рот ладонью. Недовольно бурча малопонятное, Барт снял машинку с плеча и со скучным видом, глядя только себе под ноги, побрёл широким зигзагом в направлении к Семёну, лениво поводя раструбом над дорогой; Барт вёл себя как опытный минёр на очередном зачёте, с учебным миноискателем на учебном минном поле - работал для проформы. Чтобы отвязались.
- Иду на контакт, - шепнул Семён. - Мар, напоминаю, что бы ни случилось - без моей команды никаких действий! - Семён отлип от стены, превратил костюм в жёлтый комбинезон, такой же, как у ремонтников, и неторопливо направился к беспечно посвистывающему Барту.
- Привет! - жизнерадостно сказал Семён, останавливаясь перед Бартом и упирая руки в бока. - Как дела?
Ремонтник замер, медленно поднял глаза и, открыв рот, уставился на Семёна; бледнея на глазах, Барт сказал несчастным голосом:
- П-привет... Слушай, я же тебя ничем плохим не поминал... чего ж ты именно ко мне пришёл, а?
- Могу и к нему пойти, - несколько удивлённый Семён глянул в сторону Воги, привычно копающегося в сумке. - Мне всё равно, к кому.
- Ага, ага, - часто закивал Барт и бочком-бочком подался в сторону, пропуская Семёна. - К нему. Да-да, - и остался стоять на месте, забыв о своём работающем пылесосе: внутри машинки что-то недовольно жужжало и потрескивало, но Барт смотрел только на Семёна. С ужасом смотрел.
- Странный ты какой-то, - хмыкнул Семён и прошёл мимо Барта к смешливому Воге.
- Привет, - Семён остановился в паре шагов от сумочного, - как жизнь?
- А? - сумочный Вога уставился на Семёна с тем же выражением ужаса в глазах. - Туннельный! - внезапно завопил Вога, срываясь на визг и тыча пальцем в Семёна. - Это же туннельный! Заман, Заман, ко мне туннельный припёрся! Зама-а-ан!!!
- Иди ты в Инкубатор, - глухо раздалось сверху, - чего орёшь? Он же к тебе припёрся, а не ко мне. Вот сам и разбирайся... А мне лампу менять надо. Р-работнички, мать их... Развлекаются всё, хохмят... - летающий Заман, похоже, даже не глянул вниз. Не соизволил.
- Ты того, - прикрываясь сумкой и пятясь от Семёна, жалко бормотал Вога, - ты, знаешь... Я ж всегда, как положено, первый тост - за туннельного... Ты вон Замана дождись, ему всё равно, он уже пять дополнительных стираний прошёл, ему что Инкубатор, что Затуннелье... Рано мне ещё! Не хочу!
- Какой туннельный? Какое стиранье?! Ничего не понимаю, - с досадой воскликнул Семён. - Я просто хотел с вами поговорить, спокойно, по-человечески, а вы шарахаетесь от меня, как буржуй от налогового инспектора. Живой я! Не призрак.
- Живой? - Вога опустил сумку. - А чего тогда в закрытом туннеле делаешь?
- Хм, - Семён запнулся. - Чего делаю? Гуляю. Туда-сюда гуляю, хочу кого-нибудь встретить. Вот, вас увидел.
- Да ты кто такой, а? - со злостью спросил подошедший к ним Барт: свой пылесос он держал наотмашь, словно собирался им в случае чего треснуть Семёна по голове: похоже, напугал Семён Барта крепко. По-серьёзному.
- Я? - Семён опять запнулся: говорить правду он не собирался, а придумать легенду заранее не успел. Поторопился со встречей.
- С одной стороны, я... - тут Семён неожиданно вспомнил байку Мара о его разностороннем хозяине и абсолютно не к месту рассмеялся.
- Так он же стёртый! - с изумлением понял Барт, вешая пылесос на плечо. - Ей-ей, стёртый! То-то он ерунду всякую несёт! Ничего не понимает, на вопросы тормозит... про туннельного слыхом не слыхивал! По смертельной магистрали туда-сюда бродит... Смеётся. Точно, стёртый! Видать, из больнички в бессознанке удрал и заблудился. Ну, мужик, и напугал ты нас... Эй, Заман! Тут не туннельный! Тут стёртый приблудился! - сложив ладони рупором, крикнул вверх Барт. - Это по твоей части! Спускайся вниз!
- Готово, - донеслось сверху. - Сейчас прилечу.
Семён задрал голову: отремонтированный плафон светился ровным немигающим светом; старший группы, с протянутыми к светильнику руками, был похож на чёрта, ворующего луну. Особенно отсюда, снизу.
Облетев напоследок плафон по кругу и убедившись, что всё в порядке, Заман неспешно опустился на стеклянное шоссе. Рядом с Семёном.
- Ты, что ли, туннельный-стёртый будешь? - с лёгкой усмешкой спросил Заман, внимательно разглядывая Семёна. - Ну, на туннельного ты пока не тянешь, это моим ребятам с бодуна показалось. Слишком ты настоящий, не призрачный. А вообще-то, действительно странно встретить здесь живого человека! Всяко с испуга может в голову придти... Ты как здесь оказался, а?
Семён пожал плечами:
- Ну, как-как... Вот, оказался.
- Понятно, - почему-то не удивившись, сказал старший. - Ребята, пошли отсюда! Вот-вот движение включат, раскатают тогда нас по всей дороге, никакая больничка не спасёт... И ты с нами иди, - Заман махнул рукой в сторону прохода. - Не то и впрямь туннельным станешь. На постоянном окладе. - Вся троица от души расхохоталась.
- Да, тебя как зовут? - посерьезнел Заман. - Это ты помнишь?
- Симеон, - представился Семён.
- Помнишь, - улыбнулся старший. - Это хорошо! Нельзя своё имя забывать. Без имени - ты никто... А меня зовут Заман Щур.
- Щур? - с явным недоумением переспросил Семён. - Если не ошибаюсь, то в моём родном Мире так по украински птичку какую-то зовут. Певчую. Вы что, с Земли сюда завербовались?
Все трое переглянулись.
- Ложная память, - со знанием дела объяснил спутникам Заман. - Это нормально, это бывает... Щур - сокращённо от Алмищур. Что это слово раньше означало, увы, не помню. Может, фамилию. Может, воинское звание. Может, кличка такая была... Хм, чего только после больнички не говорят! Тут и земли-то нигде не найдёшь... Железный мир. Стеклянно-железный. Ладно, пошли, - Заман быстрым шагом направился к проходу. - Давайте-давайте! Полосы светиться начинают! Бегом! - все рванули к прямоугольнику в стене; Семён глянул под ноги - белые полосы-вставки наливались угрожающим вишнёвым светом, - и припустил за ремонтной троицей.
Отверстие прохода заросло, едва Семён вбежал в коридор следом за ремонтниками; стена позади Семёна почти сразу мелко завибрировала - низкий гул заполнил коридор.
- Успели, - вытер пот со лба Заман. - Вон, пошла лавина... Народ, вы идите по своим делам, на сегодня всё. А я с Симеоном потолкую и после его к начальнику блока отведу... Будет меня из диспетчерской кто искать - я на обходе. Всё ясно?
- Конечно! - повеселел народ в количестве двух человек. - Само собой!
- К Легу не ходить! - жёстко добавил Заман. - Учую запах - прибью.
На народ было жалко смотреть.
- Ладно, - смилостивился Заман. - Можете казённого пива выпить. И в женский блок сходить. Талоны на пиво и женщин есть?
- Есть, - воспрянули духом ремонтники.
- Вот вам ещё, на пиво, - Заман вынул из нагрудного кармана комбинезона несколько серых бумажек. - Я его всё одно не употребляю... - Заман расстегнул ремни на груди, снял ранец и протянул его Барту. - Сдашь на склад. К вечерней поверке все должны быть в своих ячейках! Я вас отмазывать от Инкубатора не стану.
- Обижаешь, начальник, - зашумел народ в два голоса, - разве ж можно! Нам тоже жить хочется, - Барт и Вога хлопнули друг друга по рукам и, не оглядываясь, поспешили вдаль по коридору. Скоро их шаги стихли, Семён и Заман остались вдвоём. И остался низкий гул, идущий от стены.
- Ты слишком много чего помнишь, Симеон! Какие-то ненужные для работы птичьи имена, название своего мира... Не дотерли тебе память, факт! - Заман посмотрел в глаза Семёну. - Или вообще стереть не смогли. Такое, говорят, случалось раньше. Редко, но случалось... Инкубатор для таких неудачников работает круглосуточно.
Потому-то я и хочу успеть побеседовать с тобой, пока санитары-поисковики тебя не нашли, - старший группы отвёл глаза в сторону. - Вспомнить хочу. Своё. Может, ты сумеешь мне помочь... Когда в больничку назад попадёшь, там тебе однозначно повторное стирание назначат, - сухо сказал Заман, не глядя в лицо Семёну. - Мощное. Забудешь не только, как твой мир назывался, но и как маму звали. Могут и ноги парализовать, на время. Чтобы опять не убежал... И в наш блок тебе идти нельзя, начальник мигом новое лицо засечёт! Вот такие дела, Симеон.
Семён огорчённо покачал головой.
- Да-а, тяжёлая ситуация... Впрочем, плевать мне на тех санитаров вместе с их больничкой, руки у них коротки меня достать! Заман, тут есть место, которое никем и ничем не контролируется? Не просматривается и не прослушивается? Там бы и побеседовали.
- Есть такое место, - старший группы странно поглядел на Семёна. - Можно было бы и здесь, конечно, но раз ты хочешь... Сюда, - Заман направился по коридору в ту сторону, куда ушли его друзья-ремонтники; Семён последовал за ним.
Коридор закончился кабиной, аккуратно вписавшейся в размеры коридора и похожей на кабину грузового лифта, с двумя высокими прозрачными дверцами и набором маленьких, как на пульте дистанционного управления, кнопок на внутренней стене кабины.
- Входи, - Заман пропустил Семёна вперёд. - Сейчас поедем, только блуждающий коридор вначале уберу, - Заман прикрыл дверцы, пощёлкал по кнопкам; коридор, видимый через дверцы, исчез - вместо него возникла серая мгла.
В кабине само собой зажглось дежурное освещение, и только сейчас Семён обнаружил, что в ней имеются ещё одни прозрачные двери, противоположные тем, через которые он вошёл: за вторыми дверями тоже клубилась неопределённая муть.
- Для аварийного коридора, - заметив взгляд Семёна, еле слышно пояснил Заман. - Через него ребята за пивом ушли... Пора, братцы, за деталями на склад, - громко сказал старший группы, указывая Семёну взглядом на потолок кабины; Семён понимающе моргнул. Но смотреть вверх не стал.
Заман быстро набрал некий известный ему код, - Семён не успел заметить, какой, - а после неожиданно резко надавил ладонью на все кнопки разом. Освещение в кабине пропало, а серая муть за дверцами стала быстро светлеть, превращаясь в молочно-голубой туман; через пару секунд туман рассеялся. Семён невольно подался к ближайшим дверцам - то, что он увидел, было невероятно! Зрелище, которое запоминается на всю жизнь.
Перед Семёном простиралась ровная зеркальная гладь, словно кабина лифта стояла посреди бескрайнего ртутного океана, - но это, конечно, была не ртуть; над металлической равниной висело чёрное космическое небо, усеянное миллиардами звёзд, больших и маленьких. Звёзды безостановочно подрагивали, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах - как будто видел их Семён через движущееся волнистое стекло. Не очень прозрачное стекло: по зеркальной глади, поверх отражённых звёзд, бежали отражённые тени. Если б не они, то Семён незамедлительно решил бы, что оказался в открытом космосе. Без скафандра, в негерметичном лифте. Со всеми вытекающими из этого последствиями.
- Можно выйти, воздуха вполне хватает. Не очень чистого, но хватает, - сказал Заман. - Газовый барьер на случай метеоритной атаки. Вернее, на тот случай, если какой булыжник в силовом поле не полностью сгорит. Впечатляет, да? Я, когда впервые здесь оказался, сознание от страха потерял. После ничего, привык...
- Страсть-то какая! - подал голос Мар. - Междумирье с изнанки, на ощупь! Впечатляет, нда-а... Жутковато, мрачновато, звездовато... Чересчур звездовато! В прыгалке чужих и то уютнее было. Да, Семён, много чего я видал, но такого - никогда! И, надеюсь, больше не увижу. Я - существо тонкое, трепетное, мне отрицательные эмоции крайне противопоказаны. А тут, того и гляди, великан Додо объявится и всех к ногтю придавит! Он же, великан, где-то в этих краях ошивается. В междумирье.
- Нет, таких не берут в космонавты, - насмешливо продекламировал Семён, открыл двери и вышел наружу.
Воздух противометеоритного барьера был сухой и безвкусный. Мёртвый. Зеркальная поверхность оказалась скользкой в меру - во всяком случае, Семён не брякнулся, предусмотрительно нарастив на обуви мягкие резиновые подошвы. Стоять было можно.
- Эй, Заман, - Семён повернулся к кабине, - а что... - и осёкся. Старший группы держал палец на одной из кнопок управления кабины, угрюмо глядя на Семёна.
- А теперь, Симеон, - напряжённым голосом сказал Заман, - или как тебя там на самом деле, - рассказывай, на какой служебный отдел работаешь: на охранников или наказателей? Всё рассказывай! Будешь врать - нажму кнопку возврата и останешься ты здесь навсегда. Дня два протянешь, не более. Искать тебя никто не будет: способ выхода на поверхность знают только несколько человек! А координаты этого выхода - только я.
- Ого! - Семён изумлённо приподнял брови. - Тайная организация вольных ремонтников? Партизаны от паяльника и отвёртки? Круто, ничего не могу сказать.
- Ты не издевайся, - процедил сквозь зубы старший группы, - не тот момент. Нажму ведь!
- Да жми, - махнул рукой Семён. - Подумаешь, напугал! - Семён недовольно помолчал; Заман ждал, держа палец на кнопке. - Глупо как-то получается... Я, понимаешь, в ваш Мир специально прибыл, чтобы одного человека найти - его чужие похитили, - хотел переговорить с кем-нибудь из людей, с тем, кто объяснил бы мне, что у вас творится. А он на кнопку жать собрался. Ну и жми! Другого кого найду. - Семён со злостью отвернулся.
- Погоди, - менее решительно произнёс Заман. - Ты утверждаешь, что прибыл в наш Мир сам, не подписывая контракт с Хозяевами? Без прыгалки?
- Без, - коротко ответил Семён. - Дальше что?
- Этого не может быть, - помотал головой Заман. - Сюда невозможно попасть никому постороннему! Исключено!
- Но я-то попал, - Семён подмигнул старшему группы. - Сумел.
- Кто ты? - не убирая пальца с кнопки, растерянно спросил Заман. - Кто?!
- Вор я, - гордо подняв голову, ответил Семён. - Вор с магическим прикрытием. Выполняю частные и государственные заказы. Сейчас, например, выполняю заказ Кардинала Империи на предмет похищения Кардинала Империи! Из вашего Икс-Мира.
- Стоп! - Заман схватился за голову. - Какая Империя? Какой Кардинал? Что за Икс-Мир?
- Палец от кнопки убрал, - подметил Мар. - И то дело.
- Ох, как запущенно-то, - сокрушённо вздохнул Семён. - Даже об Империи забыл... Заман, иди сюда. Чего ты, в самом деле, посреди лифта убиваешься! Сядем, поговорим не торопясь. Мар, организуй-ка нам ужин при свечах. Для романтики. Стол, стулья, сервировку... Да, коврик резиновый не забудь, если он у тебя имеется! А то скользко.
- Это можно, - одобрительно сказал медальон. - Оно, конечно, при свечах обычно с женщинами ужинают, но тут случай особый... Как ты верно сказал - запущенный. Прошу!
Рядом с кабиной лифта возник стол и четыре стула, стоявших на тонком резиновом ковре: стол был уставлен тарелками с едой, в серебряном ведёрке стыла обложенная льдом бутылка шампанского; две высокие витые свечи освещали всё это великолепие мягким трепетным пламенем.