В мёртвой тишине раздавался приближающийся мягкий топот и дробное металлическое постукивание, как у механической швейной машинки на холостом ходу; Зур, не дожидаясь команды, направил в коридор из-за плеча Гарка луч своего фонаря.
- Назад! - крикнул Гарк, отшатываясь от коридорного проёма. - К кабине! Там их слишком много! На запах прут, - и опрометью бросился прочь. Зур сломя голову кинулся следом за ним, на бегу меняя настройки лучемёта. Переделывая его из фонаря в боевое оружие.
Семён тоже помчался к кабине перемещений, но, не пробежав и половины зала, остановился.
- Мар, я всё необходимое узнал и, в общем, мне тут уже делать нечего! Ты как, ещё настроен попрактиковаться в боевой магии? А то можем и убраться.
- Настроен! - с азартом ответил медальон. - Ещё как настроен! Сейчас я их... - впереди, у кабины, что-то полыхнуло: рядом с Семёном, чуть не задев его, на миг возникла тонкая, яростно-голубая нить луча и вонзилась в темноту коридора; жуткий рёв потряс зал.
- В сторону! - испуганно воскликнул Мар. - Эти вояки сейчас порешат тебя в горячке, с них станется! - Семён пригнулся и побежал, то и дело спотыкаясь о всяческий хлам; отбежав на безопасное расстояние, Семён остановился, обернулся.
В ослепительно белом сиянии вспышек, до боли резавших глаза, Семён увидел, как из коридора вывалилась плотная тёмная масса, сразу рассыпавшаяся на десятки высоких сгорбленных фигур; с каждой вспышкой существа оказывались всё ближе и ближе.
- Давай! - Семён в нетерпении топнул ногой. - Мар, давай!
И Мар дал.
Словно огненный шквал пронёсся по залу: вспышки лучемётов по сравнению с ним были тусклыми и неубедительными. Слабенькими.
Никакого звука Семён не услышал, не смог услышать - на миг он оглох и ослеп; упав от взрывной волны на колени и судорожно закрыв глаза ладонями, Семён с трудом глотал раскалённый воздух, проклиная и чужих, и бравых охотников, и Мара с его боевыми заклинаниями.
- Уже всё, - еле слышный голос медальона был полон восторга. Как у мальчишки, впервые стрелявшего из боевого оружия. - Я всего-то чуть-чуть использовал одно из заклинаний... Ух ты, чего получилось! Обалдеть можно. - Семён встал на ноги, огляделся сквозь муть и застилающие глаза слёзы: да, обалдеть было с чего!
Там, где прошёл огненный шквал, мусор на полу спёкся в ровную корку; потолок и плафоны странным образом очистились от копоти - в зале стало гораздо ярче.
На дымящейся корке пола то тут, то там лежали громоздкие скелеты, некоторые - целые, а некоторые - рассыпанными в длину костями: видимо, пламя застало зверей в прыжке. Не зверей, поправил сам себя Семён, а чужих-бета. Недоделанных одичавших Хозяев.
- Пля, что это было? - изумлённо раздалось у Семёна за спиной. - Я такое впервые в жизни видел! А ты, Башка? - Семён обернулся.
Гарк и Зур стояли поодаль, то и дело протирая слезящиеся глаза, и с удивлением рассматривали место огненного побоища.
- Они, наверное, больные были, - предположил Зур, тыча в сторону обугленных скелетов трубкой лучемёта, как указкой. - Взрывозаразные! Один рванул, а за ним все остальные погорели, лишь кости остались. Ну и дела...
- Скажешь ещё, - Гарк в сомнении почесал щёку своим лучемётом, - взрывозаразные! Просто... э-э... просто сожрали что-то сильно горючее. Или вывалялись в нём. Мало ли какой дряни в секторе хранится... - Гарк только сейчас заметил Семёна. - О, писарчук, да ты никак уцелел! Повезло тебе, Слимпер, долго жить будешь. Я, по правде говоря, думал, что нечаянно срезал тебя первым выстрелом... Извини, такая суматоха была!
- Живой я, - Семён закашлялся, протёр глаза рукавом: кожу на лице саднило, словно он под солнцем слишком долго загорал.
Зур убрал лучемёт в рукав и, неожиданно что-то увидев, сорвался с места - склонившись над черепом ближнего скелета, Зур срывающимся голосом окликнул Гарка:
- Мордобоец, иди сюда! Ты на пасть эту глянь! Видишь? Это же... И вон у того, гляди... и у того тоже... Пля, да у них у всех золотые клыки! У всех! Почти целые! Оплавились только немного, - и встал, растерянно глядя на товарища.
- У все-ех? - врастяжку переспросил Гарк. - Точно? Ты не ошибся?
- Точно, - медленно кивнул Зур, не сводя ошеломлённого взгляда с напарника. - Мордобоец, да мы богачи!
- Совершенно верно, - ровно сказал Гарк. - Богачи. - В тот же миг сверкнула молния лучемёта и Зур упал на пол с насквозь прожжённой в груди дырой. С дырой там, где раньше билось сердце.
Семён рывком повернул голову: Гарк, прищурясь, смотрел на тело своего бывшего напарника. Бывшего товарища. Друга.
Рука Мордобойца с зажатым в ней лучемётом была направлена на Семёна.
- Извини, приятель, - сухо пояснил Гарк-Мордобоец мёртвому напарнику, - золота слишком мало, чтобы делить его на троих. И слишком много для двоих... Прощай, Башка. Зачистка всё спишет. Теперь ты, - Мордобоец тускло глянул на Семёна.
Что должно было случиться дальше, объяснений не требовало.
- Уход, - грустно сказал Семён. - Немедленно!
Мар послушно выполнил приказание.
Глава 14
Смертельный Лучемёт: Инцидент с Монаршей Половиной
Семён ещё ни разу не попадал в сектора Мира Равновесия, где обитали Хозяева, но подозревал, что они, эти сектора, будут несколько побольше жилых блоков для людей. Но чтобы настолько побольше...
По видимому, зал, в котором оказался Семён, принадлежал самому Главному Хозяину. Во-первых, потому, что размер помещения был воистину королевским! Соответствующим. А во-вторых - вряд ли бы Слимп дал чей-нибудь другой адрес: он имел дело лишь с Главным Хозяином.
Собственно, назвать это место помещением можно было лишь с большой натяжкой: какое ж оно помещение, если до железного потолка метров сто, да и сам потолок, плотно усеянный лампами дневного света, больше походил на матовое, затянутое облаками небо, чем на стандартное внутреннее перекрытие; стен или каких либо других конструкций, соединяющих искусственное небо с полом, Семён вообще не увидел - либо они были хорошо замаскированы, либо находились настолько далеко, что стали практически невидимы. Пропали за горизонтом.
Пол безразмерного зала покрывал густой дёрн: высокая трава выглядела до удивления живой. Возможно, она и в самом деле была настоящей, а не пластиковой - проверять Семён не стал, какая в сущности разница!
Поодаль, справа, блестело гладью спокойное озерцо с аккуратным островком посредине: на островке размещалась летняя открытая беседка, похожая на японскую пагоду, в окружении карликовых деревьев; от берега к занятной беседке вёл длинный мостик с низкими перилами, укреплённый на редких сваях. Несерьёзный такой мостик. Декоративный.
Слева, метрах в десяти от Семёна, деревенским нужником торчала сиротливая, неуместная здесь кабина перемещений с настежь открытыми дверцами.
А впереди, неподалёку, прямо перед Семёном, стояло чудо архитектуры. Не Тадж-Махал, конечно, но тоже весьма и весьма впечатляющее чудо - семь высоченных этажей из нержавеющей стали и дымчатого хрусталя; сооружение походило на праздничную новогоднюю ёлку с переломанными как попало ветками-этажами. На ёлку, установленную пьяным хозяином вверх тормашками.
На что уж Семён не разбирался в строительном дизайне, но увиденное могло ошарашить даже самого непритязательного к эстетике бомжа. Вот Семёна и ошарашило.
- Как оно только не падает, - вымолвил Семён, когда вновь обрёл дар речи. - И не разваливается. Ну и ёлочка...
- Видать, добротно строили! - отозвался Мар. - Наверное, белок драконьих яиц в кладку добавляли. Или чешую многоногой рыбы Ю-ю из Озёрного Мира... там, кстати, наручниками не пользуются - склеивают преступнику руки свежим рыбьим клеем и вся недолга. А ещё там пойманному беглому правую ладонь к левой подошве обязательно приклеивают, хрен снова убежишь... И отклеить ничем нельзя, кроме как мочой той же рыбы, а ты попробуй её добыть, ту мочу, когда рыба на берег лишь раз в неделю пастись выползает! У них ещё казнь такая есть: склеят приговорённому ягодицы, руки-ноги тоже, чтобы не рыпался, - а потом кормят как на убой... хе-хе, именно на убой и кормят! Насильно. Но вкусно. Кошмар!
- Кошмар, - рассеянно согласился Семён, внимательно разглядывая неправильный ёлочный дворец. - Ужас, летящий на крыльях обжорства и хронического запора... Значит так: включай невидимость, я пошёл знакомиться с Главным Хозяином.
- Каков план наших действий? - деловито поинтересовался Мар. - Кто ты нынче? Технарь или охранник? Или наказатель? Или кто?
- Ангел я, - на полном серьёзе ответил Семён. - Рядовой ангел на посылках. Скоростной курьер от господа нашего, магического бога Слимпа. Или, может, архангел? А, ладно. На месте разберусь.
- Опа, - только и сказал медальон. - Это что-то новенькое! И для чего оно тебе нужно, под ангела косить?
- Там увидишь, - пообещал Семён. - Не хочу заранее трепаться, чтобы не сглазить.
- Так-так, - глубокомысленно произнёс Мар, - понятно. - Хотя, судя по его растерянному голосу, ничего ему понятно не было. Но признаваться в этом медальон не собирался.
Полупрозрачный колпак невидимости прикрыл Семёна с головы до ног, слегка исказив перспективу - отчего сумасшедшее жилище Главного Хозяина ничуть не стало красивее и понятнее.
- Семён, погоди-ка в ёлку лезть, - остановил Семёна медальон. - Сдаётся мне, что в беседке кто-то есть... Думаю, тебе сперва лучше туда сходить, на разведку. А вдруг там... - Кто именно мог быть "там", в беседке, Мар пояснять не стал, и так было понятно: кто-нибудь из приближённых Главного Хозяина. Скорее всего.
- Верно, - Семён осторожно, стараясь не шуметь, чуть ли не на цыпочках направился по узкому мостику к островку с беседкой; мостик, невзирая на свой декоративный вид, был крепким - не шатался и не скрипел. Тоже, видать, был на совесть проклеен особым варевом из чешуи рыбы Ю-ю. Многоногой.
В беседке действительно находилось трое: старший наказатель и какой-то чужой в своём полном комплекте. То есть присутствовали и альфа, одетый в обязательный серебристый костюмчик-скафандр, и звероподобный бета: высокопоставленный Хозяин, единый в двух лицах. Очень высокопоставленный! А то, что это именно так, было видно по происходящему в беседке.
Седой наказатель стоял, вытянувшись в струнку, и с мрачным видом смотрел на альфу - лысый карлик, забравшись с ногами на лавку беседки, резким голосом безостановочно говорил ему что-то неприятное; иногда разгневанный альфа даже грозил наказателю своим нестрашным кулачком. Бета, развалившись поблизости на полу, ковырял в стальных зубах когтём, изредка лениво поглядывая то на альфу, то на старшего наказателя. Видимо, вторая часть Хозяина не понимала, в чём, собственно, дело, но прекрасно ощущала настроение своей умной половины и была готова по первому её приказанию серьёзно разобраться с провинившимся. Разорвать его на куски.
Семён остановился на некотором расстоянии от беседки: невидимость невидимостью, но у зверюги наверняка был отменный нюх! Вон как в Старом Секторе точно такие же чудища на запах палёного мяса рванули, чёрт знает откуда учуяли... Хорошо что ветра здесь нет, подумал Семён. Повезло.
- ...Недоделков вообще надо уничтожать прямо в Инкубаторе, в зародыше, на месте! - тем временем истерично вопил карлик. - Без отправки в Старые Сектора. Но есть вековые запреты и догмы, убей свою половину, которые даже я преступить не могу! Я - Император Двутелов! Я, который может всё! Потому-то мне никак не обойтись без вас, человеков. Я не мешаю вам, охранникам и наказателям, делать бизнес на смерти поганых недоделков, более того, я поощряю их насильственную утилизацию, да, всячески поощряю! И наркотики разрешаю, как вознаграждение! Негласно, разумеется... Что, думал, Император не в курсе, убей свою половину? Да захоти я, все ваши каналы сегодня же были бы перекрыты! Потому что двутелы, через которых вы обтяпываете свои делишки, мои преданные слуги! И докладывают мне обо всём.
Чего же я требую от вас взамен? Того, что вы и так должны делать, по своей обязанности: полного контроля над всеми людьми! Повторяю - над всеми! Требую постоянной слежки и за техниками, и за охранниками. Чтобы никаких посторонних, никаких случайных лиц! Если появился чужак - в Инкубатор его! А что я слышу от тебя сейчас, убей свою половину? (Семён в конце концов сообразил, что эта фраза означает примерно то же самое, что и "пля" охранников - ругательство.) А слышу я то, что в моём наисекретнейшем Мире шастает некий самозванец! Человек, взявшийся ниоткуда! Настоящий охранник номер сорок пять всё ещё в восстановительном центре, а майор Каппа об этом ничего не знает и покрывает шпиона! И ты, ты... - карлик захлебнулся словами.
- Осмелюсь доложить, - робко вклинился в обвинительный монолог старший наказатель, - виновные уже арестованы и после допроса будут отправлены в Инкубатор.
- Виновные - кто? - зло щуря глаза, спросил альфа.
- Все, - твёрдо ответил наказатель. - Оба. Майор Каппа и охранник номер сорок пять. Также я планирую провести децимацию охранников, что даст нам резкое повышение бдительности и подъём боевого духа!
- Деци... - карлик вытаращил глаза. - Что-о? Вот не надо мне всякие непонятные слова говорить, не надо! Поясни толком, что ты задумал.
- Наказать каждого десятого охранника, - поспешил объяснить седой наказатель. - В Инкубатор их всех, а после...
- Тебя самого в Инкубатор нужно! - взвился альфа. - В такой ответственный момент взять и напрочь развалить всю надзорную систему, подумать только! Вредительство это, а не повышение бдительности! Немедленно вернуть майора Каппу в сектор охранников, пусть организовывает поиски чужака; наказателей тоже подключить к поиску. Задействовать всех! А с тобой я ещё разберусь... О выполнении - доложить. Вон!!!
Старший наказатель рванул из беседки как спринтер после стартового выстрела: Семён едва успел посторониться.
- С кем мне приходиться работать! - заламывая ручки, причитал несчастный Император Двутелов. - Тупицы! Идиоты! И ничего не поделаешь...
- Мар, наш выход, - шепнул Семён. - Следи за текстом и подыгрывай мне. Добавляй по необходимости всякие музыкально-шумовые спецэффекты, если найдёшь в запасах... Ну, ты опытный, сам разберёшься. Только сирену не включай! - Семён превратил маскировочный костюм в нечто, напоминающее белую греческую тогу с золотой парадной оторочкой; на ноги организовал простые кожаные сандалии, тоже белые. Ни перьев, ни крыльев Семён делать не стал - всё это было лишним. Слишком театральным. Могло только навредить.
Новоявленный ангел уверенно шагнул в беседку.
- Радуйся! - громогласно, с подъёмом, возвестил Семён. - Я - посланник бога Слимпа, могущественного и всеблагого! - Альфа в недоумении уставился на пустое место, откуда шёл звук.
- Галлюцинация, что ли? - пробормотал карлик, потирая виски. - Доконали меня эти мерзавцы, убей свою половину! В восстановительный центр пора, на профилактику. Давно я там не был...
- Невидимость сними, живо! - прошипел сквозь зубы Семён. - Мир тебе, о великий Император Двутелов!
- Теперь я ещё и вижу, - расстроенно сообщил альфа беседке. - Прогрессирует, однако.
- Я ангел, посланный к тебе с высокой миссией, - Семён добавил в голос патетики. - Ибо решил бог Слимп испытать тебя и, если ты выдержишь испытание, то будет тебе счастье!
Бета лениво приподнялся, на четвереньках подбежал к Семёну, шумно его обнюхал и, зевнув, вернулся на место.
- А, так ты не галлюцинация, - обрадовался карлик-альфа. - Кто таков? - Похоже, альфа до этого совершенно не вникал в смысл произносимых Семёном тирад.
- Ангел я, - терпеливо повторил Семён. - Слимп меня к тебе прислал, по делу.
- Ангел? - карлик презрительно скривил губы. - Во-первых, ангелов не бывает. Во вторых, если и бывают, то не во плоти! Бестелесные они, понятно?
- Ничего не могу поделать, - развёл Семён руками. - Каким был создан, таким к тебе и явился.
- Ближе к делу, - категорично приказал Император Двутелов. - докажи для начала, что ты действительно посланник Слимпа, а уж после говорить будем. Потому как сдаётся мне, что никакой ты не ангел, а наглый диверсант и шпион, снаряженный всяческим маскировочным колдовством... нюхач имперский, которого по всему Миру Равновесия ищут. Самозванец номер сорок пять. Что, нечего сказать в своё оправдание? Половинка моя, иди ко мне, сейчас ты самодельного ангела кушать будешь. - Бета вопросительно приподнял голову, но остался лежать на месте: реальной угрозы для альфы он пока не видел.
Семён закатил глаза к потолку беседки.
- Господи, ты слышишь эти крамольные речи? - с надрывом спросил Семён у потолка. - И не караешь нечестивца? Что ж, будь по твоему, господи. Как скажешь, господи. Слушаюсь. - Семён перевёл взгляд на лысого нечестивца: альфа тоже с интересом разглядывал крашеный потолок, словно на нём узоры появились.
- Мбзяб! - трагическим голосом произнёс Семён; карлик вздрогнул и чуть с лавки не упал, разом позабыв о потолке. - Мбзяб - вот твоё тайное, непроизносимое имя, неведомое никому, кроме всеведущего Слимпа и его ангела-посланника, с доброй вестью к тебе прибывшего!
- Всё равно не верю! Поподробнее, будьте любезны, - голос у альфы внезапно сел. - Где, когда и при каких обстоятельствах Слимп узнал моё внутреннее имя! Только не произносите его больше вслух, умоляю!
- Имя Мбзяб не произносить? - уточнил Семён. - Или Слимп?
- Первое, - торопливо подсказал Император Двутелов. - Нельзя! Табу. Если кто из моих подданных ненароком его узнает - всё, я больше не Император: поголовно все взбунтуются, меня свергнут и утилизируют. Причём медленно и больно. Я вас очень прошу, господин ангел! - Мбзяб умоляюще сложил ручки на груди.
- То-то же, - успокоился Семён. - А подробности следующие: тобой, несчастный, была дана расписка, в которой ты отказался от дальнейших поисков Слимпа великого и справедливого, по Дантову Аду пройдя и душой оледенев... м-м... или душами, как вернее? - Император не ответил, изменившись в лице и крепко закручинившись.
- Эй, что стряслось? - озаботился Семён. - Какие-то проблемы?
- Нет-нет, это я так... вспомнилось кое-что, - отмахнулся карлик. - Из увиденного. Продолжайте, высочайший, я весь - внимание!
- А что продолжать-то? - пожал плечами Семён. - Я уже всё сказал.
- Что нужно от меня великому Слимпу? - требовательно спросил альфа. - Вы что-то там говорили об испытании, или я ослышался? Мы же вроде все вопросы с вашим начальником решили, разошлись без претензий! А теперь какое-то испытание... Зачем? Почему?
- Так надо, - мягко сказал Семён. - Небольшое испытаньице, совсем небольшое... Проверка на лояльность, так сказать. Он, - Семён показал взглядом на потолок, - хочет узнать, зачем вы украли Кардинала и где его содержите.
- Бред какой-то, - Император Двутелов нервно почесал лысый затылок. - Зачем всеведущему что-то узнавать? Он ведь и так всё знает, по определению. Что-то у вас, высочайший, не состыковывается... Логики не вижу!
- Промысел божий логике не поддаётся, - назидательно поднял указательный палец Семён. - Логика и вера - две вещи несовместные! На то оно и испытание... Так да или нет? В смысле - похищали вы Кардинала или нет? А если похитили, то где он содержится?