- Не трогали мы Кардинала, - с досадой ответил карлик. - Не похищали. Такой вариант действительно рассматривался на Большом Совете, но был отвергнут как бесперспективный при нынешней политической ситуации. Лично мной отвергнут! Потому что...
В этот момент запоздало протрубили фанфары: Мар обнаружил-таки в своих запасах музыкально-шумовое заклинание и не преминул им воспользоваться. Как оказалось, вовремя: главное Семён узнал, пора было уходить. Но уходить не абы как, а торжественно, в соответствии с ангельской ролью, чтобы не вызвать у Императора ненужных подозрений. Мало ли как в дальнейшем получится, может, ещё когда придётся Мбзябу побеспокоить, ежели заказ такой будет... Уйти по пятому, последнему адресу - так, на всякий случай; Семён ничуть не сомневался в правдивости слов Императора-альфы, но проверить адресок всё же не мешало.
Семён воздел руки к потолку:
- Это знамение! Услышал Слимп слова твои искренние и честные, и возрадовался безмерно! И сказал он мне голосом добрым: "Вот Император из Императоров, пастырь для всех двутелов! И быть ему Императором до самой своей смерти!" А мне сказал: "Возвращайся, ангел Симеон, в обитель мою по пятому адресу! По пятому!" Аминь.
- Я понял, - шепнул Мар. - Команда та же: "Уход". Жду.
Неожиданно Семёна кто-то грубо толкнул в спину: отпихнув зазевавшегося ангела, в беседку ворвался старший наказатель.
- Извиняюсь, - бросил он на ходу, даже не глянув в сторону Семёна, - срочное дело! Ваше Императорское Величество, - запыхавшийся наказатель остановился перед карликом. - Ваше приказание выполнено! Каппа сейчас лично руководит поисками во всех секторах; наказатели прочёсывают места, закрытые для общего доступа. Инкубатор они тоже проверят! А после пройдут стандартную процедуру стирания.
- Это хорошо, - вяло одобрил карлик, затуманенным взором глядя на Семёна. На посланника бога Слимпа. - Значит, Императором до самой смерти? А когда она будет, та смерть? Этого тебе, ангел, случаем не известно?
- Сие есть тайна тайн, - строгим голосом ответил Семён. - Ну, я пошёл. Мне пора.
Старший наказатель, услышав странное высказывание Императора и не менее странный ответ, резко обернулся: взгляд наказателя встретился со взглядом Семёна.
Дальнейшее случилось почти одновременно:
- Уход! - крикнул Семён, но заклинание перемещения почему-то сработало в этот раз с задержкой. Всего на пять-шесть секунд. Но и этого хватило, чтобы произошло непоправимое.
- Это он! - старший наказатель выдернул из рукава подозрительно толстый жезл лучемёта. - Шпион! Диверсант! Которого все ищут!
Император среагировал мгновенно:
- Взять! - крикнул он бете. - Взять ангела! Порвать!
Бета с места прыгнул на Семёна, в полёте разведя когтистые руки-лапы, словно собираясь обнять самозванного ангела как лучшего друга; наказатель прицелился в шпиона-диверсанта и нажал спуск. А Семён, не придумав ничего лучше, упал на пол и откатился в сторону.
Огненная молния вспорола воздух в том месте, где только что стоял Семён. И где сейчас оказался бета: зверь умер мгновенно - выстрелом ему снесло полчерепа; лучемёт старшего наказателя оказался гораздо мощнее, чем у рядовых охранников. Гораздо.
Императора чужих стало в два раза меньше.
Что произошло дальше, Семён так никогда и не узнал: транспортное заклинание наконец сработало и ангел в белых одеждах перенёсся по пятому адресу - по единственному, последнему. По завершающему.
- Чёрт возьми, - раздражённо сказал ангел-Семён, поднимаясь с пола и отряхиваясь: разумеется, он прибыл в новое место в том же самом положении, в каком убыл из предыдущего. - Мар, что за дела? Почему такая задержка, а? Из-за тебя Империя двутелов наполовину осиротела! Нехорошо, понимаешь, как-то вышло... Не по божески.
- Я не виноват! - оправдываясь, расстроенно сказал медальон. - Я же тебя предупреждал, что заклинание почти выдохлось! А ты ещё технарей в домик Кардинала отправил, гуманизм не вовремя проявил... Вот и имеем то, что имеем. На пару дальних перебросок транспортной магии ещё хватит, но время срабатывания существенно увеличится. Вон, для простенького короткого броска и то сколько его потребовалось!
- Не переживай, - остановил причитания медальона Семён. - На пару хватит и ладно, больше не потребуется. А вернёмся к себе - подзаряжу, не сомневайся: у Дубля нужные заклинания вытребую, куда он денется! Нам ведь Кардинала теперь по другим Мирам искать придётся, здесь его нету, окончательно выяснили... Так, куда это нас занесло? - Семён огляделся по сторонам.
Зал, в котором материализовался Семён, оказался хоть и гораздо меньше императорского, но всё же был достаточно просторным; не стилизованный под небо потолок сиял рядами обычных светильников и голой, зеркально отполированной сталью. Зеркально-стальными были и стены: в них отражался и Семён в белых одеждах, и то, что высилось посреди зала - нечто тёмное, почти чёрное, прямоугольное. Напоминающее собой приличных размеров многоэтажку, положенную набок.
- Это что за хренотень? - озвучил мысли Семёна медальон. - Гробница, что ли? Типа мавзолея.
- Сейчас посмотрим, - пообещал Семён. - Обязательно! Вдруг Мбзяб половинчатый всё же мне наврал, а? Не убоялся Слимпа и наврал, исходя из высших интриганских соображений... А в чёрной хренотени на самом деле важные политические заключённые содержатся. Вроде Кардинала. Это надо проверить, - Семён, перед тем как направиться к загадочному строению, изменил одежду: всё же ангельские шмотки были чересчур броскими и явно чуждыми этому Миру. Здесь уместнее всего была чёрная одежда. Форма. Например, такая, как у старшего наказателя.
Семён глянул в ближайшую стену словно в зеркало: всё получилось так, как он и задумывал - на Семёне была уже ставшая привычной форма охранника, но с серебряной молнией на груди. С фирменным знаком наказателей. Поправив берет - лихо заломив его на правое ухо, - Семён направился к чёрной постройке. К возможной гробнице-темнице, где всякие Кардиналы в неволе томятся.
- Помнишь, Семён, я тебе как-то о мощном источнике магии говорил? - подал голос Мар. - Который где-то в этом пакостном Мире запрятан? Помнишь? - Семён энергично кивнул, помню, мол, как такое забудешь! - Ну так вот: тут он, этот источник! В зале. Только я ещё не определил точно, где именно. Как определю - скажу. Надо бы и на него тоже глянуть. Ты не против?
- Договорились, - Семён приблизился к непонятному строению, постоял немного, вглядываясь в своё еле видимое ночное отражение, и приложил руку к тёмной поверхности: под рукой было стекло - холодное, гладкое. Толстое.
Семён уткнулся лицом в затемнённое стекло, отгородившись от яркого света ладонями, чтобы не мешал - как будто в неосвещённую витрину смотрел. Поначалу ничего видно не было, сплошная темень подвальная... Потом глаза привыкли к полумраку и Семён увидел.
Внутри постройки располагались стеклянные ёмкости, по форме точь-в-точь как обычные ванны, только гораздо больше - все они были заполнены вязкой бесцветной жидкостью. В ближней к Семёну ванне плавал объёмистый пузырь, похожий на яйцо - пузырь то медленно поднимался к поверхности, то опускался на дно; сквозь мутную плёнку оболочки проглядывались два свёрнутых калачиком силуэта, большой и маленький. Два почти созревших чужих, альфа и бета. Почти взрослых.
Что было в других ёмкостях, Семён не увидел, темно всё-таки. Но и увиденного было достаточно.
- Мар, да это же Инкубатор! - шёпотом сообщил Семён медальону. - Святая святых Мира Равновесия и империи чужих! Конвейер по производству двутелов.
- И я, и я посмотреть хочу! - заволновался медальон. - Приложи меня к стеночке, ага, вот так, - Мар замолчал, поглощённый редкостным зрелищем.
- Достаточно, - через полминуты сказал Мар. - Нагляделся, хватит! Там, Семён, где-то с сотни четыре тех ванн будет, а то и все полтыщи. Которые с зародышами, а которые уже с практически взрослыми особями... Кстати, при мне несколько ванн в пол ушло: рожать поехали, однозначно!
Но не это главное, Семён, не это! Главное находится с другой стороны этой родилки. Пошли туда!
- Ты о чём? - Семён, недолго думая, пустился в обход Инкубатора. К его противоположной стороне.
- Вычисли я источник магии, вот что! Там он, за Инкубатором. Ох, подозрительно всё как-то получается, настораживающе... Они же, чужие, напрочь магию отрицают - кроме своей, технической, - о чём вопят на каждом углу... Слушай, а может, они нарочно так вопят? Чтобы никаких подозрений ни у кого не возникло.
- Подозрений насчёт чего? - Семён шёл по длинному коридору, между стеной Инкубатора и стеной зала: слева было чёрное зеркало, стеклянное, справа - белое, металлическое. И в них отражалось бесконечное количество Семёнов - тёмных и светлых. Светлых и тёмных. Разных.
- А я откуда знаю? Придём на место, там увидим, насчёт чего, - резонно ответил медальон. - Немного осталось.
Коридор закончился: Семён вышел в просторную, не занятую Инкубатором часть зала. К мощному источнику нетехнической магии.
Свободная часть зала была тиха и безлюдна: ни дежурных ремонтников, ни охранников, ни посланных сюда для поиска диверсанта наказателей. Ни Хозяев. Что Семёна только порадовало - ни с кем в этом Мире он больше общаться не хотел. Надоело. И Мир этот ему тоже надоел, хуже полиментов: Семён прямо сейчас отправился бы к Дублю Кардинала с нерадостным известием, но надо было разобраться с загадочной магией. Вернее, с её источником.
Источник монументально возвышался у дальней стены зала, на краю большого и глубокого бассейна, примыкавшего к Инкубатору; похоже, бассейн был заполнен той же вязкой жидкостью, что и ванны в Инкубаторе - так, во всяком случае, показалось Семёну.
Это была вертикальная пентаграмма. Сравнительно небольшая, всего-то метров пятнадцать высотой, по сравнению с размерами самого зала - сущий пустяк. Пентаграмма висела в воздухе, ничем не поддерживаемая; за колдовской звездой, почти впритык к стене и к пентаграмме, находился высокий каменный помост с узкой, тоже каменной лестницей, идущей вдоль стены; сбоку помоста был короткий железный трамплин, чуть ли не упиравшийся в центр пентаграммы. Словно здесь регулярно проводили соревнования по прыжкам в бассейн сквозь ту звезду. Эдакий местный вид спортивно-магического развлечения.
Сама пентаграмма была сделана из плотно скрученных в канатный жгут - в руку толщиной - золотых и серебряных ленточек вроде серпантина; звезда была настолько древней, что драгоценные ленточки давным-давно утратили свой блеск: золото стало матовым, а серебро во многих местах почернело; вся пентаграмма была окружена по контуру ровным бирюзовым сиянием - скорее всего, это было специальное колдовское заграждение. Защита от диверсантов, которых так боялись Хозяева.
Внутри ленточной звезды, не выходя за пределы образованного лучами пятиугольника, полыхало неугасимое алое пламя, чистое, сильное. Волшебное. Видимое только Семёну - как и бирюзовое сияние.
- Ба! Да это же пентаграмма секты Изменчивых! - очень удивился Мар. - Только... э-э... стационарная. Зачем, для чего? Неужели двуморды тоже практикуют обряд изменения? Совершенства ищут, хе-хе. В слимпы с мостика налаживаются!
- Вряд ли, - Семён подошёл к пентаграмме ближе, задрал голову. - Может, она как-то связана с работой Инкубатора? Может...
Пятиугольник внутри ленточной пентаграммы внезапно налился обычным, вполне видимым пожарным заревом: в огненных всполохах проступили контуры человеческой фигуры.
- Семён, смотри! - взволнованно крикнул медальон. - Смотри, что происходит! С ума сойти...
Фигура, - неестественно и жутко дёргая всеми конечностями, словно её пытали электричеством, - неуловимо менялась, искажалась, таяла на глазах, превращаясь в нечто неопределённое; через секунду-другую неопределённость исчезла - внутри пентаграммы обозначился шарик размером с апельсин. Обозначился, уплотнился и вылетел из ленточной звезды по пологой дуге. И без всплеска упал в вязкую жидкость бассейна.
- А... э... - от растерянности Мар не нашёл подходящих слов; Семён встал на колени и осторожно, чтобы не свалиться, заглянул в бассейн - шарик медленно погружался, тонул по наклонной, плывя к широкому отверстию у самого дна.
Шарик был прозрачным, и в нём хорошо различались две оранжевых запятых, одна побольше, другая поменьше - крохотные зародыши будущего двутела. Будущего Хозяина.
- Ни... ничего себе де... дела, - заикаясь от волнения, выдавил из себя Мар. - По... получается так, что эта ленточная пентаграмма живых людей в икру перемалывает, да? Эти дураки-сектанты, значит, личного счастья и всевластья ищут, а их в конечном пункте - хрясть, и в двутела перекраивают, в личинку... Пля, пля и ещё раз пля! Во-он оно что, - с отвращением в голосе протянул медальон. - Теперь я всё понял. Всё. Не делением, Семён, чужие размножаются, враки это! Убийством они плодятся. Убийством! И религию Изменчивых наверняка сами двутелы придумали, специально... рабочие пентаграммы для соответствующего ритуала - тоже они создали. И подсунули дуракам, по всем нормальным Мирам раскидали... Хотел бы я знать, как на самом деле появились чужие, кто и для какой цели создал этих мерзавцев! Да спросить нынче не у кого, давно это было... Померли, небось, уже все, кто мог правду знать.
А помост, ясное дело, для местного населения сложен, для тех, кто провинился: быстрая казнь с пополнением родильных ванн... Ублюдки, гниды! Взорвать! Взорвать всё к хренам собачьим! Сейчас же!!! - Мар настолько разъярился, что Семёну стало не по себе: боевых заклинаний у медальона было предостаточно. И что они могли натворить, Семён уже видел в Старом Секторе.
- Прекратить истерику! - быстро встав на ноги, гаркнул Семён. - Прекратить, кому сказал! Чего это ты вдруг завёлся, а? Ты же не человек, какое тебе дело до тех, кто в пентаграмму сдуру влез, они сами такую судьбу выбрали... Как ты там говорил: несвоевременный гуманизм, да? Вот-вот. Именно этим гуманизмом ты сейчас и занимаешься. Причём в глобальных масштабах! Человечество спасаешь... не всё, конечно, но наиболее глупую его часть.
- Плевать мне на человечество, - гневно отрезал медальон. - Мне за Империю обидно! За мои поруганные идеалы. За то, что в душу мне плюнули... И вообще я чужих ненавижу. Давно.
- Какие такие идеалы? - поинтересовался Семён, наблюдая, как вновь кроваво вспыхнула пентаграмма и в бассейн упал очередной шарик-икринка. - Какая душа? Ты уверен, что она у тебя есть?
- Не очень, - успокаиваясь, сознался медальон. - Но хочется верить, что имеется. А идеалы... ну, это я сгоряча, увлёкся немного. Какие, на фиг, идеалы в моём-то возрасте и с моим жизненным опытом... Но оставлять эту пакость вот так, вечно работающей и вечно убивающей, никак нельзя! Ни в коем случае. Что делать будем, Семён?
- Разве непонятно? - удивился Семён. - Взрывать будем, само собой! Соответственно твоему искреннему пожеланию.
- А... а как? - озаботился Мар.
- Об этом я ещё не подумал, - Семён проследил задумчивым взглядом за упавшими в бассейн третьим и четвёртым шариками-икринками. - Ритуалит где-то народ, старается... Ничего, Мар, взрывать - не разминировать, особых знаний не требуется.
- Можно попробовать боевыми заклинаниями пентаграмму завалить, - предложил медальон. - Отойти подальше и попробовать. Навскидку.
- Нет, - покачал головой Семён. - Не пойдёт. Слишком долго и слишком опасно! Во-первых, можем сами покалечиться, а во-вторых, я уверен - после первого же выстрела сюда все двутелы вместе с наказателями сбегутся: чтобы у такой ценной вещи да не было хитрой сигнализации! А с одного выстрела ты пентаграмму никак не завалишь, у неё защита имеется... Эх, была бы у нас бомба с часовым механизмом! Все бы проблемы разом отпали: заложил, включил, удрал... Мар, - Семён хлопнул себя по лбу, - а ведь это идея! Мои часы с будильником, твои боевые заклинания - и готово!
- Погоди, - опешил медальон. - Ты это всерьёз? Ты хочешь сказать, что собираешься сделать вручную...
- Магобомбу, - подсказал Семён. - Вернее, мину. Магическую.
- Охренеть можно, - только и сказал Мар.
Глава 15
Самодельный Ликвидатор Инкубатора: Магобомба для Пентаграммы
- Как устроена простейшая мина с часовым механизмом? - Семён расхаживал возле бассейна, по-лекторски сложив руки за спиной и рассуждая вслух: рассуждения были предназначены в первую очередь, конечно, для медальона. Чтобы знал, какая помощь от него может потребоваться. Как устроены адская машинка Семён и так знал, зря, что ли, в армии служил? И фильмы о террористах смотрел.
- Взрывчатка, детонатор, батарейка и часовой механизм. Часы срабатывают в нужное время, замыкают контакт батарейки; батарейка воспламеняет детонатор, а тот инициирует заложенный в мину заряд. Ба-бах! И всё, дело сделано - мост разрушен, враг топчется на берегу и поминает маму взрывника. Вопрос: как создать нечто подобное без электрической батарейки, детонатора и взрывчатки, имея лишь наручные часы с будильником и боевые заклинания... Кстати, Мар, а сколько у тебя в наличии боевых заклинаний? И каких.
- Сорок три! - гордо сообщил Мар. - Самых разных! Из них нумерованно-стандартных, используемых в имперских войсках, девятнадцать. А остальные общепринятой армейской классификации не поддаются: специальные, видимо. Из личного кардинальского фонда! Я эти заклинания у отрядного медальона взял, у того, которым дубль номер двадцать пять хотел тебя в своё время охомутать. Трофейные, во как! Одно из тех заклинаний я совсем недавно испробовал, на недоделках... оно в сопроводительной спецификации было помечено как "Огненный шторм". Очень похоже!
- А какие ещё трофейные заклинания у тебя есть? - Семён присел на ступеньку помоста, расслабился и только сейчас понял, насколько он голоден. - Мар, организуй что-нибудь пожевать! Походное что-нибудь. На своё усмотрение. - Тут же на ступеньке рядом с Семёном возникло круглое пластиковое блюдо со стопкой горячих чебуреков; медальон в этот раз не стал изображать из себя многоопытного официанта-диетолога, а разом выполнил просьбу, - уж очень интересный вопрос задал ему Семён!
- Есть "Звёздный дождь", - стал перечислять Мар, - "Слеза вдовы", "Северное сияние", "Кровавая Мэри", "Воздушное копьё"...
- "Северное сияние" и "Кровавую Мэри" знаю, - жуя чебурек невнятно поддакнул Семён, - крутые вещи! Особенно в чрезмерном количестве. Я бы от "Мэри" сейчас не отказался, к чебурекам - в самый раз! - Семён вздохнул с сожалением.
- М-м, боюсь зал маловат будет, - медальон воспринял слова Семёна по-своему. - В спецификации особо указано, что использовать "Кровавую Мэри" можно только или на открытом пространстве или в помещении объёмом не менее миллиона кубометров... Это сколько же у нас получается? Сто на сто и ещё раз на сто... Не вписываемся, - медальон озабоченно поцокал, как белка над слишком крепким орешком. - Увы!
- Да мне и ста пятидесяти грамм хватило бы, - с улыбкой ответил Семён, - ну, двести. Зачем мне миллион кубов? Не нужно мне столько! Не выпью.
- Похоже, мы о разных вещах говорим, - сделал правильный вывод Мар. - Хрен с ней, с той непонятной "Мэри", пошли дальше! Э-э, на чём я остановился? А, "Воздушное копьё"! Дальше идёт "Буйная роза", "Поцелуй шамана" и...
- Хватит перечислять, - Семён доел последний чебурек, повертел в руках поднос, не зная куда его девать. И ловко забросил его на верх помоста. С глаз подальше.